Hãy cùng quay ngược thời gian lại một chút.
「Toàn quân dựng khiên!! Bọn Kappa sắp lao đến rồi!!」
「Hỏa Lạc Ngọc, chuẩn bị ném…… Ném! Ném đi!」
Theo tiếng hô lớn, những tấm khiên làm từ ván gỗ ghép lớp với sắt mỏng, bên ngoài phủ sơn mài chống cháy đồng loạt được giương cao. Ngay sau đó, thông qua máy bắn đá, vô số quả Hỏa Lạc Ngọc được ném qua đầu họ, bay vút đi rồi chìm lấp vào giữa bầy Kappa đang tràn tới như một trận lở tuyết lấp kín cả lối đi chật hẹp…… Khoảnh khắc tiếp theo, chúng phát nổ, biến bè lũ yêu quái thành vô số khối bầy nhầy máu thịt.
Tại tầng trên của hang ổ nơi lũ quái vật ẩn náu, một trận chiến khốc liệt giữa đám hạ nhân và yêu quái đang diễn ra ngay trong đoạn hành lang vốn chẳng hề rộng rãi. Phe yêu quái tận dụng tầm nhìn hạn hẹp và địa hình của hang động chật chội để tấn công những kẻ xâm nhập bằng số lượng áp đảo, phục binh cùng vô số cạm bẫy. Đáp lại, đội thảo phạt chủ yếu dùng đám hạ nhân để chống đỡ. Bọn họ không thể để mất những Trừ Yêu sư quý giá vào tay bẫy rập hay phục binh được. Việc dọn dẹp đám tôm tép nhãi nhép, cứ giao phó hết cho lũ hạ nhân là xong.
Hiển nhiên, đám hạ nhân được phái đến từ các gia tộc đã phải đánh đổi bằng những hy sinh không hề nhỏ trước đội quân Nhện và Kappa liên tục được tung vào…… Thế nhưng, trong số đó, chỉ duy nhất đám hạ nhân do một gia tộc phái đến là đang tiến sâu vào tận cùng hang ổ mà chỉ chịu những tổn thất cực kỳ vi hồ.
Bốn mươi tám tên hạ nhân thuộc nhóm hạ nhân của gia tộc Onizuki được phái vào hang ổ, tính đến hiện tại tuy có một người trọng thương và ba người thương nhẹ, nhưng tuyệt nhiên không có người tử vong. Thậm chí, họ còn tiến sâu vào hang ổ hơn bất kỳ nhóm hạ nhân nào khác.
Một phần nguyên nhân hẳn là do thực lực của chính bản thân nhóm hạ nhân này. Trang bị họ nhận được thông qua Thương hội Tachibana chắc chắn là loại cao cấp và có hiệu năng tốt nhất cả về chất lẫn lượng trong số toàn bộ hạ nhân tham gia đội thảo phạt lần này. Thêm vào đó, nhóm người này cũng phối hợp tác chiến với mức độ ăn ý cao, phát huy tối đa sức mạnh của những trang bị ấy.
Đặc biệt, kỹ năng gỡ bẫy, dụ phục binh lộ diện, và có những lúc còn lợi dụng ngược lại chính những thứ đó để chia cắt và tiêu diệt từng tên địch của họ có thể nói là nhuần nhuyễn hơn hẳn so với các nhóm hạ nhân khác. Chưa bàn đến trình độ thao lược của từng cá nhân, nhưng xét trên phương diện một tập thể hạ nhân, họ chắc chắn là những kẻ vô cùng xuất sắc.
Và còn một lý do nữa, cũng là yếu tố quan trọng hơn cả những điều đã nói ở trên, đó chính là sự tồn tại của những kẻ ngoại đạo đang góp mặt trong hàng ngũ hạ nhân này.
「Có thứ gì đó đang rục rịch ở sâu bên trong, ném Thiểm Quang Ngọc đi!!」
Tuân theo chỉ thị của đội trưởng tiền phương, đội chuyên ném ở phía sau lập tức tung Thiểm Quang Ngọc. Với lực cánh tay đã được cường hóa bằng linh lực, quả ngọc bị ném mạnh vào màn đêm cách xa hơn năm mươi bước chân, khoảnh khắc tiếp theo liền bùng sáng rực rỡ, phơi bày toàn bộ lũ quái vật đang ẩn nấp ra ngoài ánh sáng.
「Xác nhận có ba con Trung Yêu!! Chúng đang tiến về phía này………!!」
「Chuẩn bị cung tên và lao phóng! Tiền phương, chuẩn bị kết giới!」
「Đội xung kích, chuẩn bị sẵn sàng!!」
Cùng với những tiếng hô hoán đó, hàng chục mũi tên và ngọn lao đồng loạt phóng đi. Con nhện khổng lồ đen tuyền đi đầu với kích thước to như một con voi lập tức hứng trọn đòn tấn công nhắm thẳng vào mặt khiến nó bất giác khựng lại. Ngay lúc đó, Hỏa Lạc Ngọc liền được ném tới. Trận nổ làm vô số mảnh đá và mảnh vụn sắt từ bên trong văng ra, găm phập vào da thịt con nhện. Tuy tránh được cái chết ngay tức khắc, nhưng nó cũng kiệt sức mà ngã gục xuống.
「Con thứ hai, đến kìa!!」
「Triển khai kết giới!!」
Biến con đầu tiên thành hòn đá lót đường, con nhện thứ hai từ phía sau lao lên rút ngắn khoảng cách với nhóm hạ nhân. Thế nhưng, chờ đợi nó là một đạo kết giới do mười tên hạ nhân thuộc hai đội hợp sức giăng ra. Vì linh lực của mỗi cá nhân quá đỗi yếu ớt, họ phải dùng đủ loại chú cụ để bù đắp cho kết giới mỏng manh ấy, sau đó xếp chồng chúng lên nhau, miễn cưỡng tạo ra một lớp phòng ngự tương đương với kết giới của một Trừ Yêu sư hạng ba. Con nhện đâm sầm vào kết giới, bị bỏng rát nên khựng lại. Ngay chớp mắt ấy, một đội cầm lăm lăm đao và rìu trên tay lập tức xung phong.
Nhờ cường hóa cơ thể bằng linh lực và chú cụ, bọn họ áp dụng chiến thuật đánh nhanh rút gọn, vừa chém đứt chân nhện liền lập tức lùi lại vào bên trong kết giới để né tránh đòn phản công. Bị mất tổng cộng ba cái chân trước, con nhện mất thăng bằng ngã nhào, rồi điên cuồng phun tơ. Những sợi tơ với độ cứng cao được phun ra mạnh mẽ như những viên đạn, sắc bén chẳng khác nào dao cắt nước, à không, phải gọi là dao cắt tơ mới đúng.
「Chết tiệt!? Gah……!?」
Đạn tơ xuyên thủng kết giới, đâm nát chiếc khiên của một hạ nhân đang đứng đỡ trên đường thẳng rồi thổi bay hắn. Tuy không mất mạng, nhưng tên hạ nhân bị văng mạnh vào vách hang động, gãy nát mấy khúc xương.
「Nhắm vào mặt nó!!」
「Lao phóng! Đâm chết nó đi!!」
Dù vậy, vài ngọn lao phóng cùng lúc đã đâm xuyên qua đỉnh đầu và hàm con nhện, kết liễu mạng sống của nó. Thế nhưng, có lẽ ngay cả điều đó cũng nằm trong toan tính của lũ quái vật.
「Khốn kiếp, con cuối cùng đến rồi!!」
Hy sinh hai đồng loại, con nhện cuối cùng đã áp sát được nhóm hạ nhân. Nó dùng thân mình húc hai nhát làm vỡ vụn tầng kết giới vốn đã suy yếu, rồi dùng hai chân trước như những ngọn giáo sắc nhọn lao tới tấn công.
「Chết tiệt!?」
「Khốn khiếp, đồ quái vật!!」
Vài tên hạ nhân đã bị thương bởi móng vuốt nhọn hoắt ở đầu chân trước của nó. Trang phục mà đám hạ nhân mặc trên người đều đã được cường hóa bằng bùa chú, đặc biệt những điểm yếu chí mạng còn được bảo vệ bằng lớp sắt mỏng bên trong, thậm chí họ còn dùng linh lực để gia cố cơ thể nữa…… Thế nhưng, chỉ sượt qua thôi mà đã rách da chảy máu y như bị đao chém, chẳng khó để tưởng tượng nếu lãnh trọn một đòn bằng da thịt trần trụi thì hậu quả sẽ thảm khốc đến mức nào.
Trước sự tấn công dữ dội của con Trung Yêu, đội hình và sự phối hợp bắt đầu có dấu hiệu rạn nứt…… Đã vậy, khi nhìn thấy bóng dáng của vô số những con nhện con lúc nhúc chui ra từ sâu bên trong, đám hạ nhân bắt đầu luống cuống…… Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ lũ nhện con đã bị những mũi tên ánh sáng thổi bay không còn một mống.
「Ayaka-sama!?」
Đám hạ nhân đồng loạt quay đầu lại. Nàng thiếu nữ thuộc Phân gia nhà Onizuki đang cầm trên tay cây cung được đẽo từ thần mộc, trên môi nở một nụ cười khổ như đang cố lấp liếm.
「Ah, xin lỗi nhé. Nhưng mà ta thấy lúc nãy hơi nguy hiểm nên là………」
Onizuki Ayaka lên tiếng xin lỗi đám hạ nhân. Vẻ mặt nàng trông có vẻ bối rối.
「Kh-không ạ……… Đa tạ ngài đã tương trợ. Nhưng nếu ngài ra tay giúp đỡ nhiều quá, linh lực của ngài sẽ bị hao hụt mất………」
Một tên đội trưởng trong đám hạ nhân cung kính cúi đầu đáp lời. Giọng điệu của hắn nghe có vẻ gượng gạo.
「Chuyện đó không sao đâu…… Hahaha, ta cũng biết là mình đang làm nũng mà.」
Ayaka cũng đáp lại lời tạ lỗi bằng vẻ ngượng ngùng. Đáng lý ra, việc nàng đồng hành cùng những người có vai trò dọn dẹp tạp binh và có mặt ở đây là một việc làm sai trái. Thế nhưng, Ayaka đã khăng khăng đòi đi theo, thậm chí còn giấu giếm cả những người khác trong gia tộc.
Tất cả chỉ để tìm kiếm. Kể từ lúc bắt đầu chuyến viễn chinh thảo phạt này, nàng vẫn luôn tìm kiếm một người. Nàng có niềm tin mãnh liệt rằng người ấy vẫn còn sống. Đồng thời, để ngăn chặn cái viễn cảnh thường thấy trong các cuộc diệt yêu, đó là người mình cất công tìm kiếm dẫu còn sống lại bị chính đồng minh giết chết, nàng đã xung phong tiến ra tiền tuyến. Trong chiến dịch công kích hang ổ này cũng vậy, nàng đã tiếp cận một thiếu nữ cũng đang định đi theo nhóm hạ nhân, rồi lợi dụng các mối quan hệ đó để mặc lên bộ trang phục của hạ nhân và trà trộn vào đây. Những màn tương trợ vừa rồi chính là lời cảm ơn của nàng dành cho họ.
「Dạ không……… Vậy chúng ta đi tiếp thôi. Tiên khiển đội, tiến lên. Shiro-dono, đường đi lối này không sai chứ?」
Tên hạ nhân có vẻ lúng túng trước thái độ nhã nhặn của người có thân phận cao hơn, nhưng thời gian không còn dư dả, hắn bèn kết thúc cuộc trò chuyện, ra lệnh cho một đội tiến lên phía trước rồi quay sang hỏi một kẻ ngoại đạo khác cũng đang đồng hành cùng bọn họ.
「V-vâng! Ừm……… Kim chỉ nam chắc chắn đang chỉ về hướng này ạ!」
Cẩn thận kiểm tra đi kiểm tra lại hướng mũi kim được treo lủng lẳng bằng sợi chỉ trên tay khi đứng ở phía sau, nàng thiếu nữ bán yêu Bạch Hồ khẽ nghiêng đầu đáp lại.
Shiro……… Sở dĩ nàng thiếu nữ bán yêu này xung phong đặt chân vào hang ổ cũng là vì lo lắng.
Ngay từ đầu, nàng đã được cài cắm vào đội thảo phạt với tư cách là người giám sát đám hạ nhân, thay mặt cho vị chủ quân không thể tham gia chuyến viễn chinh này. Và, gác lại chuyện chức danh của nhóm hạ nhân, bản thân nàng cũng đã hiểu rõ và chấp thuận điều đó.
Thiếu nữ không hề chán ghét tên hạ nhân vừa là ân nhân, vừa là người quen ấy. Bằng những kinh nghiệm từ trước đến nay, nàng thừa hiểu lập trường của hắn ta bất ổn đến nhường nào, và thỉnh thoảng tính cách của hắn lại khiến hắn làm ra những trò liều lĩnh đến mức nào.
Đối với Shiro, tên hạ nhân đó rất đáng tin cậy, dịu dàng, lại còn mang đến cho nàng cảm giác an toàn khi ở bên cạnh. Thế nhưng, hắn cũng mang lại ấn tượng bất an, kiểu như chỉ cần rời mắt đi một chút thôi là hắn có thể lăn ra chết……… Chính vì lẽ đó, với một suy nghĩ vô cùng thuần túy và tự nhiên, nàng muốn dùng sức lực bé nhỏ của mình để hỗ trợ cho hắn.
Và sự bất an ấy đã ứng nghiệm một lần. Để cứu hắn khi hắn đang phải vật vã đau đớn trong lều, dù rất hốt hoảng và sợ hãi, Shiro tự nhận thấy mình đã thực hiện được những biện pháp sơ cứu vô cùng thích hợp.
………Còn về chuyện xảy ra sau đó, có lẽ là do phản ứng ngược của việc tinh thần bị hoảng loạn, nên đối với nàng mà nói, đó là một hành động mà nàng muốn xóa sạch khỏi ký ức. Shiro không muốn nghĩ rằng bản thân mình là một kẻ đồi bại hay biến thái. Nàng đã tự thuyết phục bản thân rằng, vị máu và mồ hôi đọng lại trên lưỡi rất ngon lành khi nàng khẽ cắn hắn, chắc chắn là do linh khí chứa trong đó mà ra.
Dù sao đi nữa, Shiro vẫn luôn lo lắng cho ân nhân theo cách riêng của mình, và việc người ân nhân ấy mất tích đã khiến nàng vô cùng nóng ruột.
Chú thuật dò tìm đồ vật, nàng đã được chủ quân truyền dạy. Bằng việc lấy vật có duyên nợ với người muốn tìm làm vật xúc tác, chú thuật này có thể xác định được đối tượng đang ở đâu. Nghe nói nếu là loại đơn giản thì sẽ biết được hướng đi, còn nếu do cao thủ thi triển thì có thể xác định được chính xác khoảng cách và tọa độ.
Vật xúc tác chính là linh đan. Ngay trước khi mất tích, hắn đã hòa tan một trong hai viên đan dược vào nước rồi uống cạn. Hơn nữa, nàng từng được dạy rằng bản thân loại đan dược này rất quý giá, nên khó có khả năng gần đây lại xuất hiện thứ tương tự. Vì vậy, Shiro đã cắt một phần viên đan dược còn lại ra dùng làm vật xúc tác. Đầu kim lủng lẳng trên sợi chỉ vẫn đang hướng thẳng vào sâu trong hang động.
「Vậy thì Shiro-chan, chúng ta đi thôi nhỉ?」
「V-vâng……!!」
Sau khi tiên khiển đội đã càn quét hết tàn dư địch và đảm bảo an toàn, nhóm hạ nhân bắt đầu tiến bước, Ayaka và Shiro cũng tiếp tục đồng hành cùng họ.
Ngay trước khi thâm nhập vào hang động cùng nhóm hạ nhân, Shiro đã vô cùng bối rối khi được Ayaka nhờ vả để đi cùng. Nhưng tính cách của vị tiểu thư này thì Shiro cũng đã phần nào nhìn thấu trong suốt hơn một năm sống tại nhà Onizuki. Ít nhất so với những người khác, nàng ấy đáng tin cậy hơn rất nhiều. Thực lực của nàng ấy cũng hữu dụng, nên vì mục tiêu giải cứu ân nhân, Shiro đã đồng ý hợp tác để nàng ấy đi cùng. Và kết quả là, họ đã tiến vào sâu trong hang ổ thuận lợi hơn hẳn những nhóm hạ nhân khác.
……Thế nhưng, mọi chuyện trên đời chẳng bao giờ êm xuôi trót lọt từ đầu chí cuối. Đặc biệt là khi đối thủ lại là bọn yêu quái xảo quyệt.
「……!? Đợi đã, giữ yên lặng.」
Giữa đoàn người đang lần mò tiến bước dưới ánh đuốc soi chiếu màn đêm, Asagiri, chỉ huy lâm thời của nhóm hạ nhân, là người đầu tiên nhận ra âm thanh lạ và ra lệnh cho toàn quân dừng bước. Nghe theo lệnh, tất cả mọi người bất động, tập trung cao độ ngũ quan để không bỏ sót dù chỉ là một biến động nhỏ nhất.
Trong chớp mắt, họ nhận ra đó là một tiếng hét thảm thiết. Lập tức, đám hạ nhân vội vã ném Thiểm Quang Ngọc ra.
Vụ nổ vang lên cùng với chớp sáng…… phơi bày một căn phòng khổng lồ nằm ở cuối lối đi. Khung cảnh trải rộng ra trước mắt khiến tất cả không khỏi lùi lại vì kinh hãi.
「……!?」
「Đây là…… kén tơ sao?」
Trong tầm mắt họ, chỉ toàn là kén tơ, kén tơ, và kén tơ……… Số lượng kén tơ được xếp đặt trong căn phòng này trải rộng ra, có đếm sơ qua cũng phải hơn một trăm cái. Bấy nhiêu đó thôi đã đủ khiến họ chấn động, nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó.
「Hả!? Đó là……!!」
Ayaka là người đầu tiên nhận ra. Tít sâu trong căn phòng, có một con nhện khổng lồ. Nó xé toạc một chiếc kén, lấy sợi tơ trói chặt chân của con người đang bị nhốt bên trong rồi treo ngược lên trần nhà.
「Hí…… hức!? C, cứu tôi với!!? Ai đó, làm ơn cứu tôi………!!?」
Cái bóng người đó đang gào thét cầu cứu trong tuyệt vọng. Bị nỗi kinh hoàng trước sự hiện diện của con quái vật ngay trước mặt lấn át, hình bóng kẻ đó giãy giụa, quằn quại trong tư thế bị treo ngược, trông giống như một con sâu bướm chưa kịp chui vào tổ, thậm chí có thể nói là mang theo một vẻ nực cười tới mức quái gở.
Không, nếu nhìn kĩ lại thì không chỉ có một người. Xa xa phía sau, còn có hàng chục bóng người khác cũng đang gào thét kêu cứu tương tự. Nhìn bộ dạng, chắc chắn bọn họ chính là người dân bị bắt cóc từ các ngôi làng quanh đây. Họ kêu la thảm thiết, liều mạng cầu xin sự giúp đỡ. Chẳng cần biết là gọi ai, họ chỉ biết không ngừng gào khóc.
「Phải cứu họ………」
「Xin ngài hãy đợi đã!! Bọn chúng công khai để con mồi kêu cứu như thế, rất có khả năng đây là bẫy!!」
Asagiri vội vàng ngăn cản Ayaka lúc nàng đang định lao ra cứu người. Yêu quái vốn dĩ là những sinh vật hèn hạ và đê tiện. Lấy con tin làm mồi nhử để dụ con người sập bẫy là một trong những thủ đoạn quen thuộc của chúng.
「Nhưng mà…… Aaa!!?」
Giữa lúc họ còn đang chần chừ, một người dân đã bị con nhện ngoạm lấy rồi nuốt chửng. Tiếng la hét cầu cứu ngay lập tức bị át đi bởi âm thanh nhai thịt nát xương vỡ vụn rôm rốp. Tạp âm rợn người ấy vang vọng một cách ghê tởm bên trong hang động.
「………!!!?」
Và đó chính là đòn quyết định. Ayaka tức khắc giương cung, truyền linh lực vào mũi tên rồi buông dây. Mũi tên xé gió lao vút đi với âm thanh xé toạc không gian.
『……!?』
Kỹ năng xạ tiễn vô song chuẩn xác của Ayaka, dù gì cũng là người nhà Onizuki, ngay chớp mắt tiếp theo đã thổi bay cái đầu của con nhện khổng lồ đang vui vẻ tận hưởng bữa tiệc thịt người. Y hệt như vừa trúng phải đạn pháo, những mảnh thịt vụn từ đầu con nhện bắn tung tóe khắp nơi, cái xác khổng lồ của nó sụp xuống. Và rồi, Ayaka cứ thế lao vọt đi.
「Ah, xin chờ chút…… Chết tiệt, một nửa ở lại! Yểm trợ! Những người còn lại bám theo ngài ấy!!」
Asagiri tặc lưỡi, hạ lệnh cho cấp dưới rồi cũng bắt đầu băng qua những chiếc kén tơ.
Bất khả thi để có thể cản được Ayaka đang lao đi nhanh như một cơn gió. Điều đó không chỉ đúng với đồng minh, mà ngay cả kẻ thù cũng vậy. Vài con nhện từ trong bóng tối của những cái kén bất ngờ nhảy xổ ra tập kích, nhưng toàn bộ đều bị nàng dùng thân cung đập nát, hoặc bị thanh đao đeo bên hông chém rụng. Vừa bật nhảy qua lại giữa các vách đá nhanh nhẹn như một con thỏ, Ayaka tiếp tục tung ra khoảng chục con thức thần hình nhân, đồng loạt cắt đứt hết những sợi tơ đang trói và treo lơ lửng mọi người.
Những sợi tơ cứng như dây thép ấy vậy mà lại bị thanh đao hộ thân của Ayaka cắt đứt một cách dễ dàng. Sau đó, những người đang rơi xuống đã được dàn thức thần của nàng đỡ lấy.
「Mọi người không sao chứ!? Giờ thì an toàn rồi!」
Ayaka lao đến cất lời hỏi thăm một người dân đang vừa khóc vừa rối rít tạ ơn. Đó hoàn toàn là xuất phát từ lòng tốt. Và…… đối với một Trừ Yêu sư, đó cũng là một hành động bộc lộ khuyết điểm chí mạng.
「Ayaka-sama, nguy hiểm!!」
「Hả……!? ……!!?」
Quay người lại theo lời cảnh báo của Asagiri từ phía sau, nàng ngay lập tức nhận ra sát khí đó. Khoảnh khắc tiếp theo, người dân trước mặt nàng bỗng nhiên trợn trắng mắt, quằn quại đau đớn…… rồi cái đầu của hắn nứt toác ra.
「……!!?」
Y hệt như nhộng phá kén lột xác, cơ thể hắn nứt toạc làm đôi theo chiều dọc. Trồi lên từ bên trong đó là một con quái vật da xanh rì với đôi mắt màu vàng to tướng.
『Kikiki…… Ki!!?』
Con Kappa vừa mới vũ hóa chưa kịp tấn công vị Trừ Yêu sư trước mặt thì đã bị mũi lao do Asagiri ném xuyên qua cổ họng, mất mạng tại chỗ. Nhưng đó mới chỉ là sự khởi đầu.
「Ư…… gáa!?」
「Higiguu……!!?」
Lần lượt từng người một cất tiếng rên rỉ, và rồi từ bên trong thân xác họ, lũ Kappa xé toạc lớp vỏ bọc chui ra. Không, chưa dừng lại ở đó.
「Chậc!? Từ trong kén cũng chui ra sao……!?」
Hàng loạt những chiếc kén xung quanh bắt đầu rung lên bần bật, sau đó lũ Kappa xé toạc kén đản sinh. Bên trong kén tơ vương vãi những bộ quần áo và các lớp da người trông như vừa bị xé nát quăng đi.
「Khốn kiếp! Đánh trả đi!! Giết sạch hết bọn chúng!!」
「Bắn yểm trợ mau!! Nhanh lên……!!」
Đám hạ nhân phản ứng rất nhanh chóng. Tranh thủ lúc những con quái vật vừa sinh ra vẫn còn chậm chạp, chúng liên tiếp chém hạ từng con một. Những người ở lại phía sau không đuổi theo Ayaka cũng dùng cung tên chi viện các đợt tấn công từ xa.
「Ayaka-sama……!!」
「Ah, ugh……… T-ta hiểu rồi!!」
Trước tiếng thúc giục, khuôn mặt Ayaka méo xệch đi nhưng nàng vẫn đáp lại và giương cung. Bằng những mũi tên bình thường, nàng liên tục bắn xuyên qua những con Kappa vừa mới ra đời. Tuy nhiên………
Đi cùng với một tiếng gầm chấn động, thứ đó đã xuất hiện. Một con quái thú xấu xí với chiếc bụng phình to, mang hình thù không thể diễn tả nổi—giống như lai căng giữa hổ, tanuki và cả sói………
Hung Yêu Hổ Lang Li, kẻ sống sót cuối cùng trong số ba con hung yêu vốn là tay sai của Nhện tấn công trận địa, như đã phục kích sẵn từ lâu, từ trong vũng đá chui ra và phun luồng hơi độc.
「Cái gì!?」
「Nguy to rồi, rút lui…… Gaaaaahh!!?」
Vội vã tìm đường thoát thân nhưng đã quá trễ. Hai tên hạ nhân hứng trọn luồng hơi độc quằn quại trong đau đớn, chất lỏng trong cơ thể tuôn trào ra từ mọi lỗ hổng trên người, sau đó cả hai khô quắt lại và chết tức tưởi hệt như những xác ướp.
「Sao có thể thế được………」
Ayaka, vốn dĩ đã bị đả kích nặng nề vì hành động của mình đẩy rất nhiều người vào vòng nguy hiểm, nay lại càng chìm sâu vào tuyệt vọng. Tình hình bỗng chốc trở nên tồi tệ tới mức độ như vậy đấy.
Nếu chỉ có đám Kappa quanh đây, họ vẫn còn có thể xoay xở được. Nhưng đối phó với Hung Yêu, đám hạ nhân không thể làm nên trò trống gì. Hơn nữa, con Hung Yêu trước mặt lại có hệ tương khắc khá bất lợi cho Ayaka. Nếu chỉ có một mình, có lẽ Ayaka sẽ sống sót được, nhưng mà………
Cùng lúc đó, giữa cảnh điên loạn và hỗn mang này, Shiro cũng đã nắm bắt được tình hình. Cứ đà này, nhóm hạ nhân sẽ phải chịu thương vong rất lớn. Đúng thế, sẽ lớn đến mức gây khó khăn cho việc tìm kiếm người đó. Không, cho dù bỏ qua điều ấy, nếu là người đó thì chắc chắn hắn cũng sẽ bị sốc nặng trước việc đánh mất vô số thuộc hạ của mình.
「…………」
Giữa những tiếng ồn ào điên cuồng xung quanh, nàng thiếu nữ bán yêu túm chặt lấy chuỗi bùa hộ mệnh đeo trên cổ. Nó không chỉ có khả năng bảo hộ trừ tà đơn thuần, mà còn được ếm thêm một chức năng khác.
Trước đó nàng cũng đã được chủ quân dặn dò về sự tồn tại của món đồ này, coi nó như một lá bài tẩy. Rằng có dùng nó hay không, cơ hội sử dụng nó sẽ hoàn toàn giao phó cho nàng. Mặc dù chức năng đó đúng là rất hiệu quả và đầy quyền năng, nhưng đối với người sử dụng, nó tuyệt nhiên chẳng phải là thứ đem lại chút cảm giác vui vẻ nào.
「………Có lẽ ngài ấy đã lường trước điều này rồi.」
Dù đang lâm vào tình cảnh ngặt nghèo, Shiro vẫn khẽ thầm thì với vẻ hơi ngao ngán. Chắc chắn vị chủ quân đã đoán trước được một nửa khả năng sẽ xảy ra tình huống nguy hiểm thế này. Người đó lúc nào cũng đặt bản thân vào chốn hiểm nguy, nên những kẻ đồng hành cùng hắn làm sao có thể giữ được sự bình yên chứ.
………Mà thôi, dù đã biết rõ điều đó nhưng vẫn gật đầu phục tùng mệnh lệnh đi theo, nàng cũng đâu có tư cách gì để phàn nàn.
「Vậy thì, trông cậy cả vào ngài nhé. Thưa Tiểu thư.」
Gửi gắm vào đó lời nguyện cầu mong cho người ấy được bình an vô sự, Shiro thì thầm. Sau đó, nàng nắm chặt lấy mặt dây chuyền.
Khoảnh khắc tiếp theo, sau khi giải phóng công năng đó, Shiro đã mất đi ý thức. Và thực thể tiếp quản cơ thể thay thế nàng bắt đầu làm biến đổi vóc dáng ấy, đồng thời vẽ lên một nụ cười đầy ma mị. Đó là một nụ cười vô cùng thê lương, nhưng cũng không kém phần tàn bạo.
Đám Kappa xung quanh cuống cuồng lao vào tấn công, nhưng điều đó hoàn toàn vô nghĩa.
Chỉ là chuyện xảy ra trong chớp mắt. Trong tích tắc, cô ta đã dùng "Bảy chiếc đuôi" của mình xé nát toàn bộ đám ô hợp xung quanh, không chừa lại dù chỉ một mảnh thịt vụn. Chẳng những lũ quái vật định bu lại gần cô, mà ngay cả bọn đang lao vào cắn xé đám hạ nhân cũng chịu chung số phận.
「Cá……!?」
「Hả? B-biến mất rồi……!?」
Đám hạ nhân vừa nãy còn đang chiến đấu kịch liệt với lũ Kappa giờ đây trở nên hoang mang tột độ, hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra khi bọn quái vật trước mắt biến mất không để lại dấu vết chỉ trong tíc tắc. Bọn họ vội vã dáo dác nhìn quanh, có lẽ tưởng rằng chúng đã lẩn trốn vào đâu đó. Đồng thời, giữa bầu không khí hỗn loạn cộng thêm ảo thuật vừa được giăng ra, tuyệt nhiên không một ai có thể nhìn thấy được hình dáng thực sự của Bạch Hồ.
Đúng vậy, như thế là ổn rồi. Nàng ta chẳng có nghĩa vụ, cũng chẳng rảnh rỗi đâu mà tốn thời gian đi giải thích cho họ hiểu. Bởi lẽ, đối với nàng ta, có một người quan trọng hơn, một người mà nàng ta hằng yêu dấu hơn tất thảy mọi thứ trên đời đang chờ đợi.
Và người đó, hiện tại đang………
「………Ra vậy, ở bên dưới này nhỉ.」
Vừa mỉm cười nói ra những lời ấy, khoảnh khắc tiếp theo, lớp đất đá dưới chân nàng ta đã nổ tung rầm trời dưới sức mạnh đập tan tành của những chiếc đuôi hồ ly được vung lên…………
###
「Bằng y」, hay nói cách khác là hành vi một linh hồn hoặc tinh thần nhập vào một thực thể khác và chiếm đoạt ý thức của thực thể đó, là một việc làm khó khăn hơn nhiều so với những gì lời nói có thể diễn đạt.
Nếu chỉ là thôi miên hay thao túng vật lý thì không nói làm gì, nhưng hành vi trực tiếp tước đoạt tinh thần đó lại đồng nghĩa với việc nhồi nhét linh hồn, trí tuệ của bản thân vào một tồn tại khác. Hành động đó nguy hiểm đến mức nào cơ chứ…… Giả sử thất bại, trong trường hợp tồi tệ nhất, linh hồn đó sẽ bị biến chất, không thể trở về cơ thể gốc và sẽ trở thành một vong hồn lang thang. Tất nhiên, phần thể xác sẽ biến thành một cái xác không hồn, một phế nhân.
Onizuki Aoi hiểu rất rõ điều đó. Dù nói đó là một trường hợp đặc biệt, nhưng việc cha nàng, kẻ sở hữu dị năng đặc biệt trong lĩnh vực đó, đã thực sự thất bại và gánh chịu hậu quả ra sao……… Bản thân chuyện đó nói trắng ra thì chỉ đáng để cười lạnh, cười nhạo và mỉa mai, thế nhưng đồng thời nó cũng là một nỗi lo ngại không thể bỏ qua.
Nàng hoàn toàn không có ý định lặp lại sai lầm như gã đàn ông ngu ngốc và hẹp hòi đó. Chính vì vậy, nàng đã chuẩn bị mọi thứ một cách hoàn hảo.
………Mặc dù bản thân việc đó cũng có thể coi là một hành động điên rồ và đáng kinh tởm.
Việc「phân thân」hay「phân linh」, đối với con người mà nói, có thể coi là một hành vi hoàn toàn vượt ra khỏi quỹ đạo thông thường. Đó là việc tự cắt xẻo linh hồn của chính mình. Nỗi đau đớn tột cùng khác hẳn với nỗi đau thể xác ấy, yêu quái thì không nói, nhưng với người thường thì khó mà chịu đựng nổi, và nó sẽ bào mòn tuổi thọ của họ một cách nghiêm trọng. Sự thật là, nàng đã đánh đổi khoảng mười năm tuổi thọ chỉ để cắt lấy một phần linh hồn của mình.
Nàng không bận tâm. Chút sinh mệnh cỏn con đó, đối với một người có thể coi là kết tinh của sự giao phối dòng máu nhà Onizuki như nàng, chẳng có ý nghĩa lý gì. Trong cái thế giới mà đời người chỉ được coi là năm mươi năm này, nàng được hứa hẹn một cuộc sống dài gấp nhiều lần người bình thường nhờ nguồn linh lực khổng lồ, và phần lớn thời gian đó nàng sẽ giữ được dung mạo trẻ trung. Với nàng, khoảng thời gian ngần ấy, vì chàng, nàng sẵn sàng vứt bỏ.
Thậm chí, nàng còn thấy thế lại tiện. Tồn tại mà nàng yêu thương rốt cuộc cũng chỉ là một người phàm trần, và cơ thể của chàng đã bị vắt kiệt sức lực trong nhiều năm qua. Mặc dù giờ đây có những thứ không rõ nguồn gốc đang ẩn náu bên trong và gây ra sự biến chất, nhưng điều đó cũng chẳng sao cả. Cho dù khoảng thời gian dành cho chàng có tiếp tục trôi qua dưới hình hài con người hay đã chệch khỏi quỹ đạo đó đi chăng nữa, thì đối với nàng cũng như nhau. Nàng thậm chí không dám tưởng tượng đến việc chàng sẽ chết trước mình.
Điều nàng lo lắng hơn cả là liệu lý trí của phần linh hồn được tách ra có được bảo toàn hay không.
Cấu trúc linh hồn và tinh thần của con người và yêu quái là khác nhau. Hơn nữa, phương pháp nàng sử dụng lần này là loại phương pháp sẽ ăn mòn nghiêm trọng sự đồng nhất của phần linh hồn được tách ra. Phần linh hồn được tách ra đúng nghĩa là sẽ chia sẻ toàn bộ ký ức cho đến ngay trước khi bị tách biệt, nhưng lại khác biệt rõ ràng so với bản thể chính. Và khi hoàn thành nhiệm vụ, nó sẽ cạn kiệt sức lực, sụp đổ và cuối cùng là biến mất.
Vậy, thử nghĩ xem. Lưu giữ những ký ức giống hệt như bản thể chính, nhưng lại là một linh hồn bị chia tách không thể vãn hồi. Liệu nó có thể hoàn thành vai trò của mình trong sự tỉnh táo, dẫu hiểu rõ sự tan biến không thể tránh khỏi của chính mình hay không………?
………Câu trả lời cho điều đó, hóa ra lại là lo bò trắng răng.
「Ara ara, đây là…… Gương mặt thì đáng yêu mà cơ thể lại ngốn nhiều năng lượng đến bất ngờ nhỉ. Xem nào, cầm cự được tầm nửa canh giờ chăng?」
Phân linh của Onizuki Aoi vừa đạp phá lớp đất đá dưới chân để đào thẳng một đường xuống hang động, hờ hững liếc nhìn cơ thể của ả Bạch Hồ, và bằng đôi mắt thẩm định có thể nói là thiên tài của mình, nàng đã đưa ra câu trả lời gần như chính xác ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Mượn thể xác của nàng thiếu nữ từng đánh mất hơn chín phần sức mạnh và trở thành một bán yêu nhỏ bé làm vật chứa, rồi giải phóng nguồn linh lực mà bản thân đã liên tục rót vào mặt dây chuyền suốt nửa năm ròng rã, thân xác của nàng thiếu nữ tên Shiro ấy tạm thời biến đổi thành hình hài của thứ yêu hồ tàn nhẫn, ngạo mạn và từng tàn bạo tột cùng thuở trước.
Nói chính xác hơn thì sức mạnh đó chỉ bằng khoảng bảy phần so với thời kỳ đỉnh cao của con yêu hồ ấy. Mang thân hình có bảy chiếc đuôi, xếp hạng của nó thực sự nằm ở một vị trí rất tế nhị, khó lòng xếp vào hàng Hung Yêu hay Đại Yêu. Và dẫu mang cái hình hài dở dở ương ương ấy, thời gian mà phân linh của Onizuki Aoi có thể tồn tại cũng chỉ vỏn vẹn nửa canh giờ.
(Tuy không phải là không thể kéo dài thêm chút nữa………)
Một phần là do nàng phải dùng lượng linh lực đó để chế ngự và phong ấn ý thức của con quái vật ngày trước, nhưng kể cả có tính gộp vào thì thực ra vẫn có cách để kéo dài sự tồn tại của ý thức nàng. Thế nhưng, nàng đã cố tình không chọn phương án đó. Nghĩ về chàng, nàng hiểu rằng đó không phải là một nước đi hay. Bị người mình yêu ghét bỏ vì những chuyện không thực sự cần thiết, Aoi tuyệt đối không mong muốn điều đó xảy ra.
「Mà thôi, lúc làm ra những chuyện thế này thì hẳn là cũng quá muộn rồi nhỉ?」
Sau một tiếng cười nhạt, Aoi quay lại đáp trả ánh nhìn từ phía sau lưng. Đồng thời cô cảm nhận được sự bối rối, dao động và một chút ác ý từ người mình yêu nhất đang đứng đó.
「Ngươi…… không, người chẳng lẽ……… tại sao lại ở đây…… không, mà ngay từ đầu, tại sao lại làm ra chuyện này……?」
Giấu đứa trẻ ra sau lưng như để bảo vệ, chàng cất lời một cách đầy kinh ngạc, bối rối và có phần khó chịu, xen lẫn sự khinh miệt. Đối với phân linh của Onizuki Aoi, phản ứng đó hoàn toàn nằm trong dự tính, thậm chí nó còn bình tĩnh và nhẹ nhàng hơn những gì nàng tưởng tượng. Điều này khiến nàng thầm thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng…… nàng không thể tỏ ra yếu đuối để dựa dẫm vào đó.
「Ara, có ý kiến gì à? Ta làm gì là quyền của ta cơ mà. Ngươi làm gì có tư cách quản ta?」
Nàng cố tình đáp lại người đó với thái độ cao ngạo. Nàng có thể nhận ra người đó đang cau mày ngay cả khi đang đeo mặt nạ.
Đúng vậy, nàng thừa biết nếu là chàng, chàng sẽ phản ứng như thế. Trớ trêu thay, ta lại làm ra cùng một trò y hệt như gã đàn ông đó, mà đối tượng lại còn là một đứa trẻ bán yêu nữa chứ. Bị chàng ghét bỏ, bị chàng coi như kẻ thù cũng là điều dễ hiểu.
(Nhưng mà…… trong hoàn cảnh này thì làm vậy lại tiện hơn.)
Thế cũng tốt. Thứ cảm xúc chàng trai chẳng thể hiểu nổi những kiến thức uyên thâm của loại cấm thuật này dành cho nàng, như vậy là đủ rồi. Chàng không cần phải biết về sự thật rằng ta chỉ là một tồn tại có sinh mệnh ngắn ngủi. Chàng cũng không cần phải biết nàng đã hy sinh bao nhiêu tuổi thọ để làm chuyện này. Chàng không việc gì phải đau khổ vì những chuyện「nhảm nhí」như vậy cả.
……Bởi vì vào ngày hôm ấy, Aoi đã biết rằng có những thứ dù là chàng cũng chẳng thể cứu vãn. Aoi hay phân linh của nàng, tuyệt đối không muốn trở thành gánh nặng của chàng.
「Thay vì quan tâm mấy chuyện đó, bộ dạng của ngươi trông thê thảm quá nhỉ? Bết dính thế kia, là……… dịch cơ thể hả?」
Để đánh trống lảng mọi chuyện, nàng nhìn chàng và tên nhóc đang ngồi phịch xuống đất vì bàng hoàng phía sau, rồi cười khẩy và chế nhạo. Cơ thể này vốn có ngũ quan rất nhạy bén. Khứu giác của nó đã bắt được mùi đặc trưng của thứ dịch thể dính trên người chàng.
「………Đến ra mắt với bộ dạng thế này, mong Tiểu thư thứ lỗi. Dù sao thì………」
「Ta cũng đoán được phần nào rồi nên không cần phải nói đâu. Nếu chỉ có một mình ngươi thì không sao, nhưng có nhiều kẻ ngáng chân thế này thì chuyện trở nên như vậy cũng dễ hiểu thôi…… Này, không được chạy.」
「Á!?」
Khéo léo điều khiển một trong những chiếc đuôi cáo mềm mại vươn dài ra, Aoi túm lấy một kẻ cần được bảo vệ khác đang trốn sau lớp chú cụ. Nàng ném vèo cô bé đang giãy giụa tuyệt vọng về phía hai người trước mặt.
「Tiểu thư!!」
「Sắp có một người…… à không, hai người từ trên xuống tiếp viện đấy, nên ngươi không cần bận tâm đến bọn trẻ này đâu?」
Trước cách ném hệt như đang vứt đồ vật của nàng, chàng hạ nhân vừa đỡ lấy nàng bé hét lên vẻ trách móc, nhưng Aoi đã ngước nhìn lên trên và nói ra chủ đích của mình như để cắt ngang lời chàng. Lập tức, tên hạ nhân lộ vẻ mặt khó hiểu bên dưới lớp mặt nạ. Phản ứng đó khiến khóe môi yêu hồ nhếch lên cười đầy ma mị.
「Đại khái tình hình, ta cũng đã lờ mờ đoán được rồi. Có vẻ như đang xảy ra nhiều chuyện thú vị lắm…… nhưng dù ta có ra lệnh cho ngươi cứ thế đi lên, ngươi cũng đâu có chịu phục, đúng không?」
Vừa nói vậy, Aoi vừa dùng vài chiếc đuôi làm ghế và chỗ dựa để chống đỡ cơ thể, nàng ngồi vắt chéo chân rồi chống cằm. Dù không phải cơ thể của mình, hơn nữa còn là những giác quan vốn dĩ con người không có, nhưng việc nàng có thể sử dụng chúng thành thạo như chân tay mình chỉ trong một thời gian ngắn chính là minh chứng cho tài năng xuất chúng của nàng.
「Tiểu thư………?」
「Coi như đây là một trò giải trí thú vị đi. Nơi này cứ giao cho ta, ngươi mau đi đi. À đúng rồi, xem lại ký ức của đứa bé này thì hình như tên Cố vấn của nhà ta đã bị bắt rồi. Tiện thể, ngươi đi cứu hắn luôn đi.」
Phân linh của Aoi trong thân xác Bạch Hồ vỗ nhẹ lên đầu mình, đôi môi khẽ cong lên vẻ thích thú. Một nụ cười đầy tính bạo ngược, quyến rũ và ma mị.
「Tiểu thư, chuyện đó………」
「Về phần ta, ngươi lập được công trạng thì ta lại càng được lợi. Không sao đâu, đi đi.」
Phân linh của Aoi ra lệnh cho người mình yêu. Một mệnh lệnh dịu dàng, tao nhã, nhưng cũng đầy kiêu hãnh.
Thâm tâm nàng đang giằng xé dữ dội. Nàng không muốn người mình yêu nhất phải dấn thân vào chốn hiểm nguy. Nàng muốn bảo vệ chàng. Đối với Aoi, chàng thanh niên trước mắt chính là tồn tại mà nàng muốn liều mạng bảo vệ, dẫu có phải đánh đổi bằng tất cả những gì nàng có.
Đồng thời, phân linh cũng hiểu rõ bản chất con người chàng. Nếu chàng là loại tiểu nhân chỉ biết lo cho sự an toàn của bản thân, thì Aoi đã chẳng có mặt ở đây lúc này. Thậm chí nàng còn không chắc chàng có sống sót được hay không. Ngày hôm đó, miệng thì liên tục bào chữa, luôn buông lời cay nghiệt, nhưng cuối cùng chàng vẫn liều mình bảo vệ một cô gái bướng bỉnh và chỉ là gánh nặng. Để làm được điều đó, chàng đã phải hy sinh biết bao nhiêu thứ……… Aoi không bao giờ nghĩ rằng một kẻ như chàng lại hèn nhát bỏ chạy trong tình cảnh này.
(Thêm nữa, đối với ta mà nói, việc chàng tỏa sáng cũng mang lại rất nhiều lợi ích.)
Biến chàng thành một vị anh hùng. Để rồi chàng sẽ trở thành một tồn tại xứng đôi vừa lứa với nàng, và hai người sẽ gắn bó với nhau trọn đời…… Đó là mục tiêu tối thượng đối với Aoi, và tình cảnh này chính là cơ hội ngàn vàng dành cho nàng.
「Chắc ngươi cũng hiểu rồi, ta không bảo ngươi phải tiêu diệt con nhện đâu. Đưa tên Cố vấn và gã của Hội Ẩn Hành về……… Chỉ vậy thôi chắc ngươi làm được nhỉ?」
Và chỉ bấy nhiêu đó thôi cũng đã quá đủ với Aoi rồi. Tuy không rõ tên Cố vấn kia đang mưu tính điều gì, nhưng việc bắt chàng mang nợ nàng thì cũng chẳng thiệt thòi gì. Thanh niên của Hội Ẩn Hành cũng có giá trị lợi dụng. Dù sao thì gã đó cũng là người mang dòng máu nhà Onizuki, lại còn có quan hệ mật thiết với cô con gái của Phân gia sử dụng cung. Nếu vậy, khi chàng dâng hiến toàn bộ nhà Onizuki cho chàng, gã đó sẽ là một quân cờ tốt để lợi dụng. Hơn nữa, dưới góc nhìn của một người hiểu rõ thực lực của chàng như Aoi, phần thắng hoàn toàn nằm trong tay chàng.
「Fufu, ta trông chờ vào tin tốt từ ngươi đấy?」
Vừa cười khẩy, phân linh của Nhị tiểu thư vừa chìa ra một cái Inrou đựng thuốc, và ném thêm một lá bùa thức thần như một món quà đính kèm. Nhận lấy vật phẩm tiếp tế từ chủ quân, tên hạ nhân cất gọn chúng vào, khẽ đăm đăm nhìn vào đôi mắt màu hoa anh đào ấy một chốc……… rồi cất tiếng nói với cô bé, cậu bé bên cạnh.
「Nghe cho kỹ đây, người đằng kia sẽ bảo vệ hai đứa. Tuyệt đối không được rời nửa bước nghe chưa? Với lại……… đặc biệt là Kikyo-sama, xin hãy liên lạc về chuyện đó nhé.」
Nép mình run rẩy trước (cơ thể của) con Hung Yêu đang tỏa ra một luồng sức mạnh khủng khiếp ngay bên cạnh, cô bé Trừ Yêu Sư gật đầu trước lời của chàng hạ nhân. Và…… cô bé khẽ thì thầm.
「Hayama…… xin anh.」
「………Cứ giao cho tôi.」
Lời đáp của tên hạ nhân như để trấn an tiếng thì thầm đầy khó nhọc của cô bé. Sau đó, chàng chuyển ánh nhìn sang Shirawakamaru.
「Là con trai thì không được khóc đâu đấy? Anh sẽ quay lại ngay, nhờ nhóc chăm sóc cho Kikyo-sama nhé?」
「A…… vâng……」
Cười gượng trước câu trả lời có phần thiếu tự tin của cậu nhóc, chàng hạ nhân định đưa tay xoa đầu an ủi, nhưng cậu bé nhận ra chàng đã kiềm lại.
「Vậy thì, thưa Tiểu thư. Trăm sự nhờ người ạ.」
「Ah………」
Shirawakamaru định nói gì đó, nhưng lời chưa kịp thốt ra thành tiếng. Bởi trước khi cậu bé kịp mở miệng, tên hạ nhân đã cúi chào phân linh của chủ quân rồi lao vút vào sâu trong hang động. Bàn tay nhỏ bé, trắng trẻo đến chướng mắt của cậu vươn ra khoảng không một cách vô vọng, nhưng mà………
「Ngươi chẳng làm được trò trống gì đâu. Cứ ngoan ngoãn ở yên đây để ta bảo vệ.」
Như muốn che khuất bóng dáng chàng hạ nhân đang mờ dần trong bóng tối, một chiếc đuôi cáo trắng muốt vươn ra chắn trước mặt cậu bé, đẩy cậu ta về phía Aoi. Cậu bé trừng mắt nhìn Aoi, nhưng đồng thời cũng không thể nào phản bác lại được.
「Khuh………」
Cậu bé chỉ biết nghẹn lời, rồi cúi gằm mặt xuống trong sự tuyệt vọng trước sự bất lực của chính mình…………
###
「………Lại có thêm một con khỉ ranh mãnh nữa sao.」
Cơn chấn động dữ dội phá vỡ một cách cưỡng ép đến tận ba lớp nền đá dày cộp trên mặt đất của hang động tự nhiên, truyền thẳng xuống nơi sâu nhất của hang ổ của vị đọa thần nhện đang ngự trị. Dù không rõ thực hư thế nào do sóng xung kích khi phá vỡ lớp đá đã thiêu rụi lũ quyến thuộc ở gần đó chỉ trong chớp mắt, khiến chúng chẳng kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra…… nhưng dẫu sao đi nữa, sự tồn tại của một Trừ Yêu sư có sức mạnh bạt sơn đủ sức làm được điều đó cũng khiến ả nhện mỉm cười đắc ý dưới hình hài của một thiếu nữ.
Mang thân hình nhỏ nhắn mỏng manh mô phỏng con người, khoác trên mình độc một mảnh vải dệt từ những sợi tơ nhện nhẵn nhụi, bóng bẩy như lụa, ả nhện ngồi vắt chéo chân, chống cằm trên phiến đá gồ ghề. Tư thế ấy toát lên một vẻ nhàn nhã, mặc cho thực tế là kẻ thù đang rầm rập tiến vào tận sâu trong sào huyệt. Không, thật ra thì đối với ả nhện, kết quả của trận chiến trên kia từ lâu đã chẳng còn nằm trong mắt ả.
Có Trừ Yêu Sư mạnh cũng chẳng sao. Thậm chí càng đông càng tốt. Càng nhiều kẻ đến, giá trị của cái bẫy mà ả giăng ra lại càng tăng cao.
「Fufufu. Thật thú vị phải không, hử? Cái thuật thức mà lũ Trừ Yêu sư các ngươi tạo ra để giết bọn ta, nay lại chuẩn bị tiêu diệt sạch sẽ đám các ngươi.」
Ả nhện quay sang nói với giọng điệu mỉa mai, hướng về một thứ tồn tại bên cạnh mình.
Đó là một cột sáng. Một trong những cột đá chống đỡ cho hang động đang tỏa ra thứ ánh sáng thần thánh. Nếu đến gần quan sát kỹ, hẳn ai cũng sẽ nhận ra cả cái cột đá đó chính là một khối phỉ thúy nguyên khối.
Hút lấy một phần linh khí lưu chuyển từ linh mạch và tích tụ chúng, cột đá ấy giờ đây đã hoàn toàn biến chất.
Trong thế giới này, đá quý ngoài công dụng làm đồ trang sức đơn thuần, còn có giá trị to lớn như một vật xúc tác để chế tạo chú cụ.
Chúng dễ dàng dung nạp linh lực và cũng là một vật chứa tuyệt vời, lý do là bởi một số loại đá quý ở thế giới này được sinh ra từ chính linh khí dồi dào trào ra từ linh mạch. Trên thực tế, ở những vùng đất có linh mạch trù phú, mỏ đá quý cũng nhiều vô kể.
Cột đá to bằng gốc cổ thụ kia, trải qua nhiều năm tháng không ngừng hấp thụ linh khí bị tước đoạt, đã biến thành một khối phỉ thúy khổng lồ. Và từ khi âm mưu lần này được khởi động, linh khí lại càng được bơm vào đó một cách công khai. Tới mức nếu giải phóng nó một cách bất cẩn, toàn bộ lượng linh khí đang tích tụ và bắt đầu vẩn đục bên trong sẽ bùng nổ dữ dội ngay tức khắc, tạo thành một vụ nổ kinh hoàng không thể tránh khỏi.
Và ngay cạnh quả bom tuyệt đẹp, sáng rực rỡ đó, là thứ ấy.
「Ah…… Aaah………」
Hình nhân bị trói vào cột đá…… không, cái xác không hồn của người đàn ông từng là một Trừ Yêu sư khẽ rên rỉ. Có điều, âm thanh đó giống như một phản xạ tự nhiên hơn là ý thức tự chủ.
Một nửa cơ thể đã bị thiêu rụi thành than, một nửa đầu thì bị khoét rỗng, vị cựu gia chủ của gia tộc Renge nay đang gục đầu ở đó trong trạng thái bị cưỡng ép duy trì sự sống bằng đủ loại phẫu thuật chú thuật. Đôi mắt vẩn đục nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, nước dãi rỏ ròng ròng từ khóe miệng. Khả năng tư duy đã bị triệt tiêu hoàn toàn về mặt vật lý, chỉ còn lại những bộ phận cần thiết để duy trì phản ứng sinh học cơ bản. Và vô số những chiếc ống cắm đầy trên đầu ông ta nối thẳng vào cột đá chứa lượng linh khí đậm đặc bên trong.
「………Nhớ hồi xưa cũng từng nhìn thấy mấy lần rồi, nhưng mà trông gớm ghiếc thật đấy. Bọn mi cũng giỏi nghĩ ra trò tạo ra thứ này ghê nhỉ, hả?」
「Nếu hắn tự nguyện làm thì tốt nhất, nhưng mà ngoài sức tưởng tượng, nhiều trường hợp đến phút chót lại chùn bước. Dẫu sao thì nếu sự tồn vong của giống loài bị đe dọa, con người ta cũng có thể trở nên như thế này thôi.」
Đáp lại lời của ả nhện, một cái bóng xuất hiện trong phòng từ bao giờ lên tiếng trả lời. Đó là một Đại cán bộ của Cứu Yêu Chúng, kẻ đã trợ giúp cho âm mưu của ả nhện lần này. Trước thái độ thong dong của gã, ả nhện khó chịu nheo mắt lại.
「Đúng là câu nói của ngươi sức thuyết phục cao thật đấy. Quả không hổ danh là cựu Trừ Yêu sư, ra tay tàn nhẫn không chút tình người.」
Ả nhện ném ánh nhìn khinh bỉ về phía cái bóng vốn mang danh nghĩa là kẻ hợp tác. Thật ra, với ả nhện, sự tin tưởng dành cho gã này là điều viển vông, thậm chí ả còn chẳng tin gã lấy một chút.
Năm trăm năm trước…… vào giai đoạn cuối cùng của cuộc Đại loạn, Không Vong, từng là một Đại yêu quái cai quản hàng trăm Hung yêu, thậm chí đạt tới cảnh giới Bán thần, lại bị phong ấn bởi những thủ đoạn hèn hạ, đê tiện và tàn nhẫn tột cùng của lũ con người, lấy「Miko」làm vật hiến tế.
Mất đi quyền cai trị bầu trời, lại bị chém mất đầu, nhưng triều đình vẫn tiến hành truy kích, càn quét và tàn sát đẫm máu tàn dư của bọn yêu quái dưới trướng Không Vong. Đúng vậy, đó là một cuộc trả thù đẫm máu, một cuộc tàn sát không lưu tình. Rất nhiều đại yêu quái nổi tiếng đã phải bỏ mạng trước sự trả thù tàn khốc của loài người.
Và trong số đó, kẻ đứng trước mặt ả là một trong số ít ngoại lệ. Khoác trên mình lớp vỏ bọc là một trong vô số Trừ Yêu sư, gã âm thầm làm tay trong, xảo quyệt tuồn thông tin cho Không Vong. Thực chất, gã là một con quái vật đã sống từ thời dựng nước Phù Tang. Và cũng từng là một con người.
Vai trò Trừ Yêu sư của gã bị triều đình lật tẩy ngay sau Đại loạn, khiến gã buộc phải vứt bỏ vật chứa, nhưng điều đó cũng chẳng hề hấn gì.
Có lẽ vì từng là con người, gã đã len lỏi vào thế giới loài người một cách vô cùng khéo léo. Mặc dù có người tiếp tay bên trong triều đình, nhưng cuối cùng, gã lại một lần nữa trở thành một quan chức cấp cao. Gần đây, nghe nói vật chứa của gã bị nghi ngờ nên đành phải vứt bỏ một cái, nhưng gã lại nhanh chóng tìm được cơ thể mới và tiếp tục ung dung thăng quan tiến chức trong triều đình. Hình như chức vụ hiện tại của gã là Chủ thuế liêu Trợ chức trong bộ Dân thì phải……… Dù sao đi nữa, với xuất thân đó, dưới góc nhìn của ả nhện, gã hoàn toàn không đáng tin cậy.
「Fufufu, cô cũng không cần phải cảnh giác đến vậy đâu. Nửa thế kỷ trước, chính ta là người đã cung cấp cho cô mẫu thí nghiệm Kappa mà? Cả thuật thức kích nổ kia cũng là do tôi lập ra. Với mức độ đóng góp ấy, lẽ ra cô phải cảm ơn tôi mới phải chứ.」
「Lũ Kappa là để chuẩn bị binh lực cho lúc cần thiết, phải không? Nay sao đột nhiên gió lại đổi chiều vậy? Kẻ luôn tính toán cẩn thận mọi bề như ngươi không những không ngăn cản quyết định độc đoán của ta mà còn hùa theo hợp tác, rốt cuộc là có ý đồ gì?」
Dẫu thấy chướng mắt và chẳng mấy can tâm, ả nhện biết rõ Không Vong không phải là một kẻ ngốc. Việc bản thể của cái bóng trước mặt được Không Vong trọng dụng, xem như một bề tôi đắc lực, cũng là minh chứng rõ ràng cho điều đó.
Thế nên, trong hơn năm trăm năm qua, con quái vật trước mặt ả vẫn luôn nhất mực tuân theo kế hoạch mà Không Vong, kẻ gã luôn tôn thờ và kính trọng, đã vạch ra từ trước. Nhưng nay…… một kẻ nổi tiếng cẩn thận, luôn đặt sự an nguy của bản thân lên hàng đầu như gã, dù chỉ là dùng vật chứa, lại đích thân lặn lội đến tận nơi này, ả nhện chỉ cảm thấy đầy rẫy sự đáng ngờ.
「Ái chà chà, bị nghi ngờ đến mức này thì buồn thật đấy.」
「Đừng có đùa. Ngươi mà cũng biết buồn à. Mục đích của ngươi là gì?」
Ánh mắt sắc lẹm, ánh nhìn xoáy sâu như muốn xuyên thấu tâm can của ả nhện tỏa ra sát khí nồng nặc bao trùm không gian xung quanh. Sát khí ngột ngạt đến mức người bình thường có lẽ đã sùi bọt mép và ngất lịm, nhưng cái bóng chỉ hờ hững nhún vai.
「Không, không, gần đây ta tìm được một đối tượng quan sát khá thú vị. Tất nhiên là trừ vị Địa Mẫu Thần kia ra, nhưng mà đến cả Bích Quỷ tính tình thất thường, cả thèm chóng chán mà cũng bận tâm suốt bao nhiêu năm, thì ta làm sao có thể ngó lơ được cơ chứ.」
Trước câu trả lời của cái bóng, ả nhện nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu ra mặt. Đó là một sự thất vọng tràn trề.
「Gì chứ, lại thêm ngươi nữa à? Ta không có ý quảng cáo rùm beng đâu, nhưng sao hết kẻ này đến kẻ khác, ai đến gặp ta cũng toàn mấy chuyện chẳng liên quan gì đến kế hoạch của ta thế hả?」
「Với cách nói chuyện đó, bộ Bích Quỷ kia cũng đến đây sao?」
「Ta chẳng biết ả ta đang ở xó xỉnh nào nữa. Cái thứ lãng khách lang bạt đó, bộ sở thích của ả là bám đuôi người khác à? Trái ngược với tính cách, tài xóa bỏ khí tức của ả cũng khá đấy.」
Chính vì thế, hồi Không Vong yêu cầu ả tham chiến, ả Oni đó đã dùng dằng lẩn tránh, để rồi chẳng biết từ lúc nào đã bốc hơi mất tăm. Vài Hung yêu đã nhận lệnh đi tìm kiếm ả, nhưng cuối cùng cho đến tận khi Đại loạn kết thúc, tung tích của ả vẫn bặt vô âm tín………
「Có lẽ giờ ả vẫn lẩn quất đâu đó trong cái hang ổ này…… nhưng việc tự tiện xông vào đi lại ngang nhiên mà không thèm báo với kẻ làm chủ như ta thì thật là vô lễ……… Này. Ngươi cũng nghĩ thế, đúng không, con khỉ nhép kia?」
「……!!?」
Gã thanh niên của Ẩn Hành Chúng đang nấp sau tảng đá nghe trộm cuộc đối thoại giữa ả nhện và cái bóng đột nhiên nhận ra mình đã chạm mắt với ả nhện từ khoảng cách xa hơn cả trăm bước. Ngay chớp mắt tiếp theo, cậu vận linh lực cường hóa cơ thể rồi lao vọt ra ngoài.
Rút đoản đao ra, mục tiêu của cậu không phải là ả nhện mang hình hài con người…… mà là kẻ bên cạnh, kẻ đang mượn cơ thể con người làm chất xúc tác kích nổ. Cậu tung ra vài con thức thần hình chim bay bổ nhào vào ả nhện, tạo ra một khoảnh khắc đánh lạc hướng chớp nhoáng. Lợi dụng bóng râm của chúng, cậu lấy đà lao thẳng tới tàn dư của gã Trừ Yêu sư………
「Ngươi hơi quá coi thường ta rồi đấy?」
「!?」
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ả nhện đã xuất hiện sát sạt bên cạnh gã thanh niên, buông lời nhạo báng. Cậu liếc mắt sang và thấy con quái vật đang nhếch mép cười đắc ý ngay sát cạnh mình.
「Chết đi.」
「Gư…… áa!!?」
Đỡ lấy cú đá được tung ra từ cơ thể nhỏ nhắn của thiếu nữ, chiếc giáp tay của gã thanh niên Hội Ẩn Hành vỡ vụn, xương cánh tay gãy nát. Nhưng cùng lúc đó, gã thanh niên cũng đã kịp phóng thanh đoản đao theo một quỹ đạo chuẩn xác. Thanh đoản đao vút đi, nhắm thẳng về phía cái xác không hồn của gã Trừ Yêu sư đang gục đầu………
「Đừng hòng giở trò vặt vãnh.」
Một trong những chiếc chân nhện gớm ghiếc mọc ra từ lưng thiếu nữ vung lên, chặn đứng đường bay của thanh đoản đao. Chạm trán chân nhện, con dao găm văng ra ngoài không trung kèm theo âm thanh kim loại chát chúa.
「Kh…… hự!?」Đòn tấn công dốc cạn sức lực của mình bị vô hiệu hóa một cách dễ dàng, Hayama nghiến răng đầy cay đắng, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc chân nhện khác vụt tới đánh văng cậu văng sang một bên. Cậu đập mạnh vào vách đá gồ ghề của hang động. Một tiếng rắc ghê rợn của da thịt bị xé toạc vang lên.
「Ư…… hự………!?」
「Hô, ăn đòn cỡ đó mà vẫn chưa chết, với một tên của Ẩn Hành Chúng thì cũng dai sức ra trò đấy. Ồ, cái này là………」
Từ từ bước lại gần Hayama lúc này đã đầm đìa máu và chỉ còn thoi thóp thở, ả nhện nhận ra sự bất thường trên cơ thể con người cậu đang lộ ra từ khe hở quần áo bị xé rách. Một nụ cười thích thú nở trên môi ả.
「Kukuku, thật là nực cười. Cơ thể ngươi đang biến đổi thành Kappa kìa? Mang trên mình cái bộ dạng mà nếu bị phát hiện sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức…… vậy mà vẫn còn làm bộ làm tịch anh hùng xả thân, đáng khen, đáng khen.」
Ả nhện cười nhạo trước hành động của Hayama. Thật sự quá mức buồn cười. Một kẻ yếu ớt, vô lực, mà dù có thành công cũng chẳng còn tương lai gì lại dám liều lĩnh làm chuyện ngu xuẩn như thế này………
「Chỉ là…… ta không muốn hối hận thêm lần nào nữa thôi.」
「Hử?」
Trước sự chế giễu về sự ngu ngốc tột độ của mình, Hayama thều thào đáp trả. Dù đã rơi vào hoàn cảnh này, cậu vẫn trừng mắt nhìn ả nhện bằng ánh mắt không hề mang theo chút tuyệt vọng nào.
「Dù biết là ngu ngốc…… nhưng mà, như thế này còn tốt hơn…… tốt hơn là phải hối hận về sau………!!」
Vừa ho khù khụ, máu trào ra khóe miệng, Hayama vừa thều thào. Thực ra, đó không phải là lời nói cứng, mà là lời tận đáy lòng cậu. Cậu không muốn phải hối hận thêm lần nào nữa. Cậu không muốn phản bội những người quan trọng của mình như cái ngày hôm đó. Chính vì vậy, cậu mới liều mình lao vào trận chiến sinh tử này.
Dẫu biết sẽ phải chết một cách vô ích trong đau đớn………
「………Đôi mắt rác rưởi.」
Ả nhện liếc nhìn Hayama với ánh mắt khinh miệt. Rồi chẳng còn mảy may hứng thú, ả quay gót bước đi.
「Kìa, không giết hay ăn thịt hắn luôn sao? Tuy không bằng Trừ Yêu sư nhưng chắc chắn là ngon hơn lũ Kappa chứ?」
「Chướng mắt lắm. Ta sẽ không để nó chết một cách dễ dàng đâu. Cứ bỏ mặc nó ở đó, cho nó quằn quại trong đau đớn cho đến chết là được.」
「Thế à.」
Ả nhện nhổ toẹt một câu trước câu hỏi của cái bóng. Nhìn qua thì có vẻ thương tích rất nặng. Chắc chỉ cầm cự được độ nửa canh giờ nữa thôi nhỉ? Dù sao thì cũng sẽ phải gánh chịu đau đớn từ từ rồi mới được chết. Không cần phải nói, cái cảm giác bất lực nằm đó, chịu đựng cơn đau giằng xé rồi chìm dần vào bóng tối đáng sợ hơn rất nhiều so với cái chết nhanh gọn, không đau đớn và chẳng kịp nhận thức được điều gì.
「Ư………」
Hành động cố gắng chống cự lần nữa đã bị chặn đứng bởi những sợi tơ ả nhện nhả ra từ lòng bàn tay nhỏ nhắn của mình. Bị trói chặt vào vách đá bằng thứ tơ dính nhớp nháp, gã thanh niên của Hội Ẩn Hành……… Giờ đây ả nhện đã hoàn toàn mất hứng với một tên nhãi nhép chỉ còn chờ chết, ả quay gót rời đi. Quả thực, đối với ả, Hayama chẳng qua cũng chỉ là một kẻ tép riu. Mục tiêu ả muốn kéo theo xuống mồ là lũ Trừ Yêu sư hạng nhất cơ………
「…………Hô, hóa ra đó là Ẩn Hành Chúng của nhà Onizuki sao. Thật là đúng là nghiệt ngã nhỉ.」
Và trong khung cảnh ấy, duy chỉ có cái bóng là vẫn đang tò mò đứng từ xa ngắm nghía con người vừa bị bắt giữ.
Bộ dạng đó. Trông chẳng khác nào một khán giả đang chuẩn bị thưởng thức một vở kịch………
