「Không muốn nữa đâu…………」
Trong căn phòng lờ mờ nơi ánh nến từ giá đỡ hắt lên những tia sáng đầy ma mị, tôi nghe thấy giọng nói ấy. Một giọng nói mỏng manh, yếu ớt và run rẩy.
「Không muốn nữa…… tớ không muốn ở cái nhà này nữa đâu. Rộng rãi thì cũng chỉ toàn là cô đơn, đến viếng mộ mẹ cũng không được. Cha thì mãi chẳng thể gặp mặt, lại còn bị thứ quái vật đó tấn công, rồi thì……… rồi thì thái độ của mọi người tự dưng thay đổi chóng mặt…… Sợ lắm, tớ sợ lắm…………」
「Dừng lại đi. Đừng có khóc lóc bám lấy chàng ấy nữa.」
Thiếu nữ buông tiếng nức nở. Nước mũi tèm lem, nước mắt lã chã tuôn rơi, cô ấy khóc nấc lên không ngừng. Một tiếng gào khóc bộc lộ trần trụi cảm xúc của một đứa trẻ chẳng màng đến vẻ bề ngoài……… Lẽ ra trông nó phải thật khó coi, nhưng nhờ nhan sắc diễm lệ bẩm sinh cùng mái tóc đen óng ả, dáng vẻ ấy lại toát lên một sức hút mãnh liệt đến mức khiến người ta phải ấm ức.
Tuy nhiên, thứ thống trị tâm trí tôi lúc này lại là sự bàng hoàng. Ngay khoảnh khắc này, tôi chợt nhận ra. Chỉ vì bản thân bất cẩn nhúng tay vào, mọi thứ đã hoàn toàn trệch khỏi quỹ đạo vốn có của nó. Một sự trệch hướng mang tính quyết định và chí mạng.
Đúng vậy, đáng lý ra cô ấy không thể nào bật khóc ở đây được. Bị những người xung quanh ruồng bỏ, bị đối xử lạnh nhạt như kẻ vô hình, thế nhưng cô ấy sẽ dùng sức mạnh tiềm ẩn của mình để đánh bại cuộc tấn công đó, khiến mọi người phải trầm trồ và ca tụng. Rồi từ đó, cô sẽ tìm thấy giá trị tồn tại của bản thân, nỗ lực hành xử không hổ thẹn với đời và trưởng thành thành một Pháp sư trừ tà cao ngạo. Đáng ra phải là như vậy. Thế mà…………
「Tớ không cần bộ y phục này nữa. Cả chiếc lược đồi mồi này cũng không cần. Tớ không muốn học mấy thứ phép tắc ngột ngạt này đâu. Tớ chỉ…… tớ chỉ muốn được sống hòa thuận, bình yên bên cạnh người mình thích thôi mà. Thế này…… thế này thì…………!!」
「Đừng có nực cười. Rõ ràng là kẻ đang được hưởng đặc ân.」
Cô nắm chặt lấy ống tay của bộ hòa phục xa hoa may bằng lụa dệt nhăn đến mức hằn lên những nếp gấp xộc xệch. Bộ y phục lộng lẫy mà bất kỳ cô gái nào cũng sẽ vui sướng khi mặc, giờ đây chẳng những không mang lại cho cô ấy chút an ủi nào mà chỉ càng dằn vặt cô thêm.
Ngẫm lại thì cũng là lẽ đương nhiên. Một thiếu nữ nhỏ tuổi bị bứt khỏi ngôi nhà quen thuộc, người mẹ yêu dấu thì hao mòn trong đau khổ rồi qua đời, người cha duy nhất có thể nương tựa lại giữ khoảng cách với cô ấy. Cho dù hành động của cha cô là để bảo vệ chính cô, nhưng một đứa trẻ như cô ấy làm sao mà hiểu được điều đó. Ẩn sâu trong những hành xử ích kỷ và thô lỗ ấy, nội tâm cô luôn ngập tràn sự cô độc. Còn tôi thì lại đánh giá quá thấp sự tuyệt vọng của cô. Chỉ vì trong nguyên tác, cô ấy có thể tự mình gượng dậy. Cho rằng sự can thiệp của mình cùng lắm cũng chỉ mang tính chất thúc đẩy đôi chút mà thôi.
「Không cần! Không cần đâu!! Tớ không cần nữa………!!」
「Đừng có đùa vớ vẩn.」
Dậm chân xuống sàn, hệt như đang gào thét, thiếu nữ tóc đen…… cô bạn thanh mai trúc mã, vị chủ nhân, và cũng là người mà tôi từng định lợi dụng, đang nài nỉ. Đang than khóc. Đang gào thét. Trông như một cơn thịnh nộ trẻ con, nhưng tôi đã hiểu ra, đó thực chất là hành động cầu cứu trong tuyệt vọng của một đứa trẻ. Tôi đã trót thấu hiểu mất rồi.
「Ugh…… Này, cứu tớ với. Cứu tớ với, ■■. Giống như mọi khi ấy…… Cầu xin cậu, cứu tớ với………」
「Đừng làm chàng ấy bối rối.」
Nói rồi, cô ấy bước tới gần tôi một bước. Như thể muốn níu lấy tia hy vọng mong manh cuối cùng, cô ngước mắt nhìn lên, đầy bất an, nhưng cũng chất chứa niềm tin mãnh liệt.
Ah, tôi sai rồi. Sai hoàn toàn rồi. Chỉ là định kiến. Chỉ là cái nhìn phiến diện. Cô ấy chẳng hề mạnh mẽ đến thế. Cô chỉ đang cố nhẫn nhịn mà thôi. Chỉ đang lừa dối chính trái tim mình mà thôi. Đương nhiên rồi. Cảnh tượng những người xung quanh vốn thờ ơ, lạnh nhạt đến cùng cực lại đột ngột quay ngoắt thái độ, buông lời xu nịnh ngay khi nhận ra giá trị lợi dụng của bản thân, đối với một đứa trẻ mà nói, chẳng khác nào một nỗi khiếp sợ tột cùng.
Chắc chắn cô ấy của nguyên tác cũng chỉ đang cố chịu đựng. Cô ấy diễn vai đó chỉ vì nghĩ rằng ngoài việc đáp ứng kỳ vọng của mọi người, cô chẳng còn giá trị sống nào khác, chẳng có ý nghĩa tồn tại nào khác, và cũng chẳng còn con đường nào khác để sống sót. Thế mà tôi, chỉ vì dính líu vào, đã vô tình tạo ra một lối thoát cho cô ấy. Trở thành người để cô tìm đến kêu cứu. Chính vì thế, cô ấy mới trút hết nỗi lòng mà đáng lý ra trên con đường nguyên bản, cô ấy sẽ chẳng bao giờ bộc bạch. Cô đã trút hết ra mất rồi.
Ah, hỏng bét rồi. Lại hỏng bét rồi. Tôi đúng là một kẻ ngu ngốc. Rốt cuộc thì tôi cũng chẳng hiểu gì về lòng người cả. Nên mới phạm phải sai lầm lớn thế này. Chính vì thế nên ở kiếp trước tôi mới………… Nhưng giờ có hối hận thì thời gian cũng chẳng quay trở lại. Bát nước hắt đi làm sao có thể lấy lại cho đầy.
「■■………?」
「Không được, không được đâu…… dừng lại đi.」
Cô ấy sợ hãi gọi tên tôi với vẻ bất an từ tận đáy lòng. Có lẽ là do thấy tôi cứ giữ thái độ im lặng. Hẳn là cô đã phải vắt kiệt can đảm để mở lời cầu cứu. Phải thốt ra những lời thật lòng giữa nỗi sợ hãi bị cự tuyệt. Đối với cô, chắc chắn tôi là hy vọng cuối cùng. Dù thực chất tôi chẳng phải là sự tồn tại vĩ đại đến mức đó.
Nhưng mà………
「………Ah, không sao đâu. Thần…… à không, tớ sẽ cứu cậu. Tuyệt đối, tớ hứa đấy.」
「Tại, sao……?」
Tôi cố gắng gượng cười hết sức có thể. Một nụ cười tuyệt vọng cốt chỉ để làm cô ấy an lòng. Ánh mắt thiếu nữ bừng sáng, gương mặt giãn ra như thể vừa được những lời nói ấy cứu rỗi từ tận sâu trong tâm hồn. Dù nước mắt vẫn chực trào, cô ấy đã hé nở nụ cười. Cô ấy cười tươi tắn đến mức khiến người ta phải chạnh lòng. Và khi nhìn thấy cô như thế, bề ngoài tôi vẫn giữ nụ cười dịu dàng, nhưng thâm tâm lại đang cười khẩy. Không phải cười cô. Mà là cười chính bản thân mình. Cười nhạo sự ngu ngốc của chính mình.
………Ah, phải, tôi đúng là một kẻ ngu ngốc. Rõ ràng thừa biết làm thế chỉ tự rước họa vào thân, rõ ràng hiểu rõ làm thế chỉ chuốc lấy thất bại, rõ ràng biết rõ làm thế chỉ khiến tương lai thêm phần mịt mờ, rõ ràng biết rằng làm thế chẳng mang lại ích lợi gì cho gia đình, cho thế giới này, hay cho chính bản thân mình, vậy mà tôi vẫn nắm lấy tay cô. Tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc nắm lấy tay cô ấy.
Bởi vì, một người con gái đang khóc ngay trước mặt mình, làm sao tôi có thể bỏ mặc, làm sao tôi có thể ngoảnh mặt làm ngơ cho được?
「■■………!!」
「Không……」
Thiếu nữ nở một nụ cười rạng rỡ, vô tư như một nụ hoa vừa chớm nở, rồi cứ thế ôm chầm lấy tôi như thể đã xúc động tột cùng.
「Oái!?」
Một cú lao tới đầy mạnh mẽ, như muốn bấu víu lấy tôi, như muốn dùng toàn bộ cơ thể để bày tỏ niềm hân hoan, sự vui sướng ấy. Vì quá bất ngờ, tôi không kịp đỡ lấy cô ấy và cứ thế ngã nhào ra sau. Mái tóc cô mềm mại rủ xuống mặt tôi, mùi hương nước hoa dịu nhẹ thoang thoảng vương vấn nơi chóp mũi.
「Vui quá! ■■, cảm ơn cậu…… Tớ thực sự rất vui!! Thích, tớ thích cậu! Thích cậu nhiều lắm!!」
「………À, tớ cũng vậy.」
「Không chịu đâu. Dừng lại đi. Đừng cướp chàng ấy đi. Xin đấy.」
Vòng đôi tay trắng nõn nà, thon thả ôm lấy cổ tôi, thiếu nữ vùi mặt vào vòm ngực tôi qua lớp y phục. Vừa vùi mặt, cô ấy vừa nũng nịu.
「Chàng định bỏ rơi ta sao?」
Nhìn thiếu nữ đang cố gắng bày tỏ thứ tình cảm ngây ngô, một thứ tâm tư chưa đủ chín chắn bằng chất giọng vẫn còn hơi ngọng nghịu, tôi cũng vòng tay ôm lại, nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng, xoa đầu cô ấy cốt để cô bình tâm lại. Trong lúc xoa đầu cô, nét mặt tôi khẽ run rẩy. Nhưng tôi đã đưa ra quyết định cuối cùng.
「Còn ta thì sẽ ra sao đây……?」
Một con đường đầy gian khổ. Một con đường ngập tràn tuyệt vọng. Một con đường sẽ mang đến đau khổ cho tất cả mọi người. Dù vậy, tôi vẫn phải đi tiếp. Không được phép chùn bước. Vì thế, tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần. Để cứu vớt tất cả, tôi sẽ phạm tội. Sẽ làm tổn thương trái tim của rất nhiều người. Với một niềm tin rằng ở phía cuối con đường ấy sẽ là một tương lai rạng rỡ nhất. Chỉ vì muốn tin là như vậy……
「Sẽ ổn thôi. Thế nên, hãy giao phó mọi thứ…… tất cả mọi thứ cho tớ nhé……… Hina?」
「Không để chàng thoát đâu……」
Vừa rót những lời mật ngọt vào tai thiếu nữ đang không ngừng buông lơi những lời nũng nịu, tôi vừa phóng tầm mắt qua khe hở của cánh cửa kéo Fusuma, nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên nhỏ tuổi đang lén lút dòm ngó từ bên ngoài với vẻ bối rối, sợ sệt và đầy băn khoăn. Ánh mắt hai người chạm nhau. Tôi nheo mắt cười. Hẳn đó là một nụ cười gượng gạo đến tột cùng.
Nếu có lần sau chết đi, chắc chắn lần này mình sẽ bị đày xuống địa ngục mất thôi………… Vừa vuốt ve mái tóc cô nàng, tôi vừa thầm nghĩ về điều đó như thể đó là chuyện của một ai khác.
「Không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu, không để chàng thoát đâu……」
###
「Ah… ugh… m-mơ sao…?」
「Aj…, uwa!? Tỉnh rồi!?」
Cùng với cơn đau đầu và nhức mỏi cơ bắp, thứ đầu tiên đập vào mắt tôi khi vừa tỉnh giấc là một thiếu niên. Cậu nhóc đang ghé sát mặt chằm chằm nhìn tôi, và khi hai chúng tôi chạm mắt nhau, cậu ta sững sờ, rồi luống cuống hoảng loạn như vừa bừng tỉnh. Cuối cùng, cậu chàng vội vàng đứng bật dậy định bỏ chạy, xui xẻo cụng đầu vào vách đá cộp một cái rồi ôm đầu quằn quại.
『Chẳng biết đang làm cái trò gì nữa…』
Một giọng nói chán nản vang lên bên tai. Như để tìm kiếm chủ nhân của giọng nói ấy, tôi cắn răng chịu đựng cái đầu nặng trĩu cùng cơn đau cơ bắp, đảo mắt nhìn quanh, và mãi đến lúc này mới nảy sinh thắc mắc xem nơi đây rốt cuộc là chốn nào.
「Hang động sao…?」
Vừa chạm tay vào vách đá sần sùi, tôi vừa lầm bầm. Một không gian trần thấp tựa như ngách ngang của một hang động… Chợt, tôi nhận ra sự hiện diện của người đó. Đứng tít trong góc ngách hang, bóng người đang mải nói chuyện gì đó với một thiếu nữ bỗng giật mình ngoái đầu lại nhìn về phía này.
「Thật đáng ngạc nhiên… Đáng lý ra độc tê liệt của bọn chúng phải có tác dụng trong một khoảng thời gian dài cơ mà.」
Quấn vải che kín mặt như băng gạt, mang găng tay và khoác áo choàng, nhân vật này có lẽ là một nam thanh niên nhỏ tuổi hơn tôi. Cải trang thế này thì…
「Ẩn Hành Chúng… sao?」
「Chính xác. Vậy anh hẳn là người của Hạ Nhân Chúng nhỉ? Lại còn là Yunshoku nữa.」
「Aah… Không lẽ là, của gia tộc Onitsuki?」
「Vâng. Anh còn nhớ những chuyện vừa xảy ra trước đó không?」
「Trước đó…? Kuh!?」
Câu hỏi đó khiến suy nghĩ của tôi dần trở nên minh mẫn, tôi vội vã đưa mắt nhìn quanh thêm lần nữa. Và rồi rơi vào hoảng loạn. Lũ du côn đó đâu? Kappa đâu? Lũ nhện đâu rồi?
「Rốt cuộc chuyện này là sao…!?」
Tôi toan đứng dậy, nhưng hai đầu gối tê rần khiến tôi lảo đảo.
「Dù đã tỉnh lại nhưng có vẻ độc nhện vẫn chưa bài trừ hết đâu. Anh không nên quá sức thì hơn.」
Trước những lời khuyên nhủ bằng chất giọng lịch sự của thanh niên Ẩn Hành Chúng, tôi khẽ nhăn mặt như nhai phải sâu đắng. Sau đó, tôi hướng ánh mắt về phía cậu thiếu niên vẫn đang xoa xoa cái đầu.
「Shirawakamaru, chuyện này là sao đây? Rốt cuộc chỗ này là đâu? Sau lúc đó thì mọi chuyện thành ra thế nào rồi?」
「Hả!? C-Chuyện đó…」
「Anh dồn dập hỏi liên tục thế cậu bé sẽ hoảng đấy. Tôi đã nghe cậu ấy kể lại rồi. Để tôi tóm tắt lại tình hình cho đến lúc này cho anh nghe. Được chứ?」
Nam thanh niên Ẩn Hành Chúng đưa ra lời đề nghị với một kẻ đang bối rối như tôi. Tôi thoáng chần chừ. Có lẽ hắn cũng là Ẩn Hành Chúng của gia tộc Onitsuki… tuy nhiên trong nguyên tác game, bởi tính chất nhiệm vụ của mình, Ẩn Hành Chúng tuyệt đối không phải là những kẻ có thể tin tưởng được. Thêm vào đó là đứa trẻ xa lạ đang nấp sau lưng hắn nữa… Thế nhưng nếu từ chối lúc này thì lại mất tự nhiên quá.
「…Không cần phải đến mức tự giới thiệu, nhưng ít nhất cậu cũng phải xưng danh thì tôi mới tin được. Nếu nghĩ đến những kẻ mà chúng tôi đang phải đối đầu, chắc cậu cũng hiểu cho tôi chứ?」
Vì vậy, trước mắt tôi cứ lên tiếng như thế. Đó cũng là một dạng khiêu khích để kiềm chế và thăm dò đối phương. Nào, hắn sẽ phản ứng ra sao đây…?
「…Nói rất có lý. Thất lễ rồi, vậy tôi xin xưng danh. Thuộc Ẩn Hành Chúng gia tộc Onitsuki do Uemon-sama thống lĩnh, tên tôi là Hayama.」
「Hayama…?」
Cảm thấy cái tên này nghe quen quen, vài giây sau, nội tâm tôi như hứng chịu một cú sốc. Hayama của Ẩn Hành Chúng, tôi chắc chắn đã từng nghe qua cái tên này. Mà lại là từ kiếp trước, bên trong nguyên tác game.
Hayama… tên thật là Onitsuki Yokage, thanh mai trúc mã của Onitsuki Ayaka, và xuất thân thực sự của hắn là phân gia của tộc Onitsuki, gia tộc Hayama Onitsuki, hắn là con của vợ lẽ và cũng là người sống sót duy nhất của gia tộc này.
Theo cốt truyện ẩn, chính gia tộc Hayama Onitsuki đã nhúng tay vào việc thả Yêu quái đột nhập vào dinh thự của Onitsuki Hina khi cô còn nhỏ để mưu đồ ám sát. Gia tộc này vốn cực kỳ căm ghét và khinh miệt sự tồn tại của Hina, nhưng tình cờ thay, việc hắn tận mắt chứng kiến cảnh Hina làm bạo phát linh lực, tạo ra ngọn Lửa Diệt Khước nhỏ xíu trong lòng bàn tay và vô tư kể lại chuyện đó cho cha mình nghe được coi là ngòi nổ dẫn đến cớ sự này.
Kết cục là cuộc tập kích thất bại, gia tộc Hayama Onitsuki chạm vào vảy ngược của cha Hina, bị gán ghép đủ mọi tội lỗi từ trên trời rơi xuống và bị xử tử… Kẻ châm ngòi là hắn, tuy nhiên, nhờ mang thân phận con vợ lẽ, lại còn quá nhỏ tuổi, cộng thêm việc nhà mẹ đẻ của Ayaka đã hết lời cầu xin tha mạng nên hắn đã giữ lại được cái mạng nhỏ, bị trục xuất khỏi huyết thống gia tộc Onitsuki và bị giáng xuống làm Ẩn Hành Chúng. Cái tên Hayama không chỉ minh chứng cho việc hắn mang dòng máu của gia tộc Hayama, mà đồng thời còn mang ý nghĩa hắn đã hoàn toàn đoạn tuyệt mọi ân oán với cái tên đó. Mà biết đâu cũng nhờ vậy, hắn lại trưởng thành và trở thành một nhân vật tương đối đàng hoàng so với những kẻ mang huyết thống của gia tộc Onitsuki.
…À thì, nếu nhớ lại cái kết cục bi thảm của hắn trong nguyên tác thì như thế cũng là một loại bất hạnh rồi. Cái tựa game này bị làm sao ấy nhỉ, tại sao những kẻ nhân cách càng tử tế thì lại càng phải chịu những kết cục thê thảm cơ chứ?
(…Nhưng dẫu sao thì, vẫn có thể tin tưởng được.)
Nói một cách thẳng thắn, hắn không phải loại người đi lừa lọc kẻ khác. Mà giả sử có lừa gạt chuyện gì thì cũng tuyệt đối không phải vì tư lợi cá nhân. Về bản chất, hắn là một con người lương thiện. …Chẳng biết vì nhân quả gì mà những việc hắn nghĩ là tốt toàn phản tác dụng, âu cũng là do ác ý của đội ngũ sản xuất game nên đành chịu thôi.
「…Yunshoku-dono?」
Thấy tôi cứ đứng chết lặng nhưng đồng thời cũng gật gù như đã hiểu ra chuyện gì đó, Hayama bối rối lên tiếng gọi. Tôi bấy giờ mới luống cuống tự giới thiệu bản thân.
「Hửm, à không, có lẽ do độc tê liệt nên miệng tôi vẫn còn hơi cứng. Chắc cậu cũng biết rồi, nhưng tôi là Yunshoku của gia tộc Onitsuki, tên là Tomobe. Hayama à… Hình như tôi từng nghe qua cái tên này ở đâu đó thì phải. Tôi hiểu rồi, trước mắt tôi sẽ tin cậu. Tuy nhiên, tùy vào tình hình mà tôi sẽ để nhóc này kiểm chứng lại thông tin, có được không?」
Tôi liếc nhìn Shirawakamaru rồi hỏi. Thế nhưng, bản thân Shirawakamaru lại đang hướng một vẻ mặt có phần hoài nghi về phía thanh niên Ẩn Hành Chúng. Gì thế này? Chắc để lát nữa hỏi cậu nhóc thì hơn…?
「…Vâng, không sao đâu. Đó là nghĩa vụ đương nhiên thôi mà.」
Hayama im lặng một thoáng rồi đáp lại bằng chất giọng ôn hòa. Nét mặt lộ ra qua khe hở của lớp vải quấn vô cùng điềm tĩnh và có phần hiền từ. Cứ như thể hắn đang hoài niệm về một điều gì đó…?
「Vậy, để tôi trả lời nhé. Về việc làm thế nào mà mọi người lại tới được đây, và cả chuyện của cô bé này nữa, chắc hẳn anh đang thắc mắc lắm đúng không? Phía tôi cũng có rất nhiều chuyện muốn nhờ cậy anh.」
Liếc nhìn thiếu nữ sau lưng một cái, hắn bắt đầu kể lại mọi chuyện cho chúng tôi nghe. Tôi cố gắng gượng dậy ý thức mệt mỏi của mình để tập trung lắng nghe.
Nội dung của giấc mơ mà tôi thấy ngay trước khi tỉnh dậy, giờ đây đã trở nên mờ ảo trong tâm trí…
###
Lý do chúng tôi bị đưa đến đây thực ra cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Bị bọc trong kén và lôi về hang ổ của lũ nhện, sau đó Shirawakamaru đã dùng thanh đoản kiếm quý giá như vật gia bảo của tôi để cắt kén, nhưng rồi lại bị phát hiện, và cuối cùng thì được Hayama cứu mạng.
Chuyện đó thì sao cũng được. Thế nào cũng xong. Vấn đề nằm ở chỗ khác cơ, đó là những thông tin và tình huống được rút ra từ việc điều tra của bọn họ.
「Tsuchigumo sao…!?」
「Đúng vậy. Dẫu sao thì, có vẻ như nó đã bị suy yếu đi đáng kể nên thoạt nhìn có lẽ anh sẽ không nhận ra đâu.」
Hayama lên tiếng bổ sung trước sự kinh ngạc của tôi.
Tsuchigumo… giống như ả Yêu Mẫu đáng nguyền rủa kia, xét đến cội nguồn thì nó là một loài dị huyễn bậc nhất nằm ở vị trí thần cách, tuy nhiên đó cũng chỉ là chuyện của quá khứ.
Nói chính xác hơn thì nó là Bắc Tsuchigumo… Từng lấy phần đất của linh mạch nơi toạ lạc thị trấn Shiraoku làm sào huyệt, sở hữu một lãnh địa rộng lớn ở Bắc Thổ, nhưng khi triều đình mở rộng thế lực, nó bị dồn ép, và cuối cùng bị tước đoạt khỏi thần cách thuần túy, giáng xuống làm một Yêu quái, sa sút đến mức trở thành "tồn tại có thể bị giết chết". Sau đó, nó đã nhiều lần khiêu chiến với triều đình, mỗi lần thất bại là một lần suy yếu, thậm chí đến cuối cùng còn phải chịu thuần phục kẻ mới nổi là Kuubou để đối đầu với triều đình, nhưng mọi thứ cũng kết thúc bằng thất bại. Trong game, cái tên của nó chỉ được nhắc bóng gió ở đầu và giữa game, còn ở một số tuyến Bad End, nó được phác họa làm nền, như một trong những con quái vật tấn công dinh thự gia tộc Onitsuki hay kinh đô.
Hơn nữa, trong bản manga, khi kinh đô đang chìm trong biển lửa, vào lúc nó đang nghênh ngang tập kích các dinh thự quý tộc thì đã bị một nữ Trừ Yêu Sư vô danh thuộc Âm Dương Liêu (người được các fan hâm mộ gọi bằng biệt danh trìu mến là Bạo Lực Ấu Vu Nữ-sama), nhân vật thỉnh thoảng xuất hiện ở góc vài khung truyện trong các chương khác, tung một cú lên gối từ thẳng trên đầu giáng xuống làm vỡ nát sọ mà chết.
Nhìn chung, nó để lại ấn tượng là một kẻ thù thảm hại, mang cái danh hão huyền, thực tế cũng bị các fan chế giễu là Kẻ thất bại mang danh hão… nhưng dẫu vậy, mối đe dọa từ nó vẫn là thực. Đặc biệt là với một kẻ như tôi thì chắc chắn sẽ bị giết chết trong vòng một nốt nhạc. Khác với Yêu Mẫu, Tsuchigumo cực kỳ căm ghét con người, hễ tóm được là nó sẽ tiêu diệt ngay. Có lẽ việc lan truyền Kappa ra khắp nơi cũng là do nó nhúng tay vào. Chắc là để xây dựng một đội quân càn quét đây mà. Dù trong nguyên tác tôi chưa từng nghe tới chuyện này bao giờ…
Tuy nhiên, dù đối phương là một tồn tại cực kỳ nguy hiểm, nhưng không có nghĩa là chúng tôi đã hoàn toàn hết hy vọng.
「Nói đi cũng phải nói lại, đội thảo phạt lần này có quy mô khá lớn đấy. Dù lũ Kappa hay quyến thuộc của nó có tụ tập đông đảo đến đâu, phe ta chắc chắn sẽ không thua đâu.」
Bởi lẽ số lượng và chất lượng của các Trừ Yêu Sư được tập hợp lần này thực sự rất đáng gờm. Mụ già gàn dở kia đã dùng Thức thần để tiêu diệt vô số Kappa, ngoài ra còn có gia tộc Hamaya, một gia tộc Trừ Yêu Sư chuyên sử dụng cung tên chuyên khắc chế Yêu quái, hay từ phía gia tộc Yashagami cũng đã cử đến một người sử dụng Yêu kiếm có sức mạnh sánh ngang với vũ khí của gia tộc Akou.
Thậm chí, gia tộc danh môn Miyataka, cội nguồn của gã Magical Marabou-kun, kẻ được xem là bậc thầy NTR và cũng là nỗi ám ảnh kinh hoàng đối với những người chơi nguyên tác, lại còn nổi danh với việc dùng bí thuật để sai khiến vô số hạ bộc sở hữu thần lực. Đương nhiên đối với kẻ từng mang thần cách như Tsuchigumo, đây chắc chắn là thiên địch của nó rồi. Dù sẽ có thương vong, nhưng kết cục cuối cùng không thể nào là thất bại được. Trái lại, dựa vào những tiền lệ trước đây, điều mà đội thảo phạt nên đề phòng chính là việc Tsuchigumo sẽ bỏ trốn mới phải.
「Vâng, đúng vậy. Tôi đã nghe nói về đội hình rồi. Tuy nhiên… à không, chính vì thế nên mới nảy sinh vấn đề.」
「? Cách nói chuyện của cậu kỳ lạ thật đấy. Nghĩa là sao?」
Tôi vặn hỏi lại trước câu trả lời nhuốm vẻ cay đắng của Hayama, đi kèm với một dự cảm chẳng lành.
「…Cái thứ đó, Tsuchigumo đang chuẩn bị cho Linh Khuyết Khởi Bạo.」
「!?」
Lời đáp trả quả thực thuộc hạng tồi tệ nhất. Tôi bất giác câm nín. Có lẽ cô gái của gia tộc Matsushige đang giám sát qua Thức thần cũng phải nín thở trước tin này. Chỉ có mỗi Shirawakamaru, người hoàn toàn mù tịt về mấy thứ kiến thức loại này, là nghiêng đầu khó hiểu.
(Linh Khuyết Khởi Bạo… con át chủ bài của nhân loại, một kỹ thuật cấm kỵ bậc nhất từng bị lạm dụng vô tội vạ trong thời kỳ Đại loạn sao?)
Theo cốt truyện, ban đầu nó là một kỹ thuật được xác lập dưới các vương triều ở Đại lục. Nguồn sức mạnh mang lại phước lành của sự sống tuôn trào từ các vì sao, và con đường để nguồn sức mạnh ấy đi qua chính là linh mạch. Người ta sẽ cố tình phong bế linh mạch lại, tích tụ linh khí ngập tràn cho đến mức tới hạn, rồi đồng loạt giải phóng, chuyển hóa và vắt kiệt nó thành sức mạnh phá hoại thuần túy… Kỹ thuật này sẽ làm linh mạch tổn thương nghiêm trọng, đổi lại, nó mang đến sức tàn phá trên diện rộng vượt xa cả linh thuật cá nhân lẫn linh thuật tập thể thông qua các nghi thức. Trong manga và các tựa game spin-off hải ngoại, người ta đã thể hiện sức mạnh của nó bằng việc tạo ra một đám mây hình nấm bùng lên ngay khoảnh khắc phát nổ.
Từ cách miêu tả đám mây hình nấm cũng có thể thấy, cái giá phải trả cho sức mạnh tàn phá ấy lớn đến nhường nào. Linh khí bị cố ý làm cho quá tải, kết quả là trở nên vẫn đục, mục nát, mang theo những đặc tính hiểm ác. Việc tích tụ và giải phóng linh khí đòi hỏi phải có một vật hiến tế thực sự, hơn thế nữa, đi kèm với sự hủy diệt trên diện rộng là luồng linh khí bị ô nhiễm sẽ làm suy thoái cả một vùng đất trong suốt hàng chục đến hàng trăm năm dài đằng đẵng, như một đòn kết liễu không thương tiếc. Nó không chỉ tác động lên con người, động thực vật, mà ngay cả Yêu quái cũng chẳng thể tránh khỏi. Mặc dù cũng có đồ bảo hộ đấy, nhưng nói thẳng ra thì hiệu quả của chúng cũng chỉ thuộc dạng có còn hơn không. Hay phải nói đúng hơn là, triều đình vẫn thản nhiên phái các Trừ Yêu Sư và binh lính tiến vào những khu vực ô nhiễm như vậy. Atomic Soldier đấy à?
Tuy nhiên, người ta cũng thiết lập rằng bản chất của nó lại có phần thuận lợi cho một triều đình luôn yếu thế cả về chất lượng lẫn số lượng. Trong hầu hết các trường hợp, họ thường kích nổ nó với suy nghĩ rằng thà tự bạo còn hơn là chắp tay dâng nộp những linh mạch sắp rơi vào tay giặc. Việc cố tình tạo ra các khu vực ô nhiễm sẽ giúp hạn chế lộ trình tiến công của đội quân Yêu quái do Không Vong cầm đầu, từ đó có thể tập trung được tối đa lực lượng chiến đấu. Trên thực tế, trong một cuộc chiến đánh cược bằng cả sự tồn vong của nòi giống, triều đình dường như đã không từ bất kỳ thủ đoạn nào.
『…Nếu đó là sự thật thì rắc rối to rồi đấy. Nhưng lạ thật. Linh Khuyết Khởi Bạo vốn không phải là loại kỹ thuật mà bọn Yêu quái có thể thi triển được kia mà.』
Lời thì thầm bên tai bằng chất giọng đầy hoài nghi đó là của Hachidori, người nãy giờ vẫn luôn giữ im lặng. Đúng vậy, cụm từ「Linh Khuyết Khởi Bạo」quả thực rất sốc, nhưng vẫn còn những điểm chưa thể lý giải được.
Kỹ thuật đó đòi hỏi phải do một Trừ Yêu Sư có khả năng sử dụng linh lực tự tay thực hiện từng bước chuẩn bị tỉ mỉ, hơn nữa, để kích hoạt nó cũng cần một người sử dụng linh lực tương tự. Một con Yêu quái không thể tự thân thực hiện được. Khi tôi đem thắc mắc về điểm này ra hỏi, Hayama cũng gật đầu đồng tình.
「Anh tường tận như vậy giúp tôi đỡ tốn công giải thích nhiều. Chắc chắn Yêu quái không thể tự mình thi triển được rồi. Nhưng khâu chuẩn bị quả thực đã được tiến hành xong xuôi. Thêm vào đó… về vấn đề kích hoạt thì hoàn toàn không có trở ngại gì. Bởi dường như chất xúc tác phát nổ đã được chúng thu thập ngay tại chỗ.」
「Ngay tại chỗ…? Ra là vậy sao!!」
Tôi thoáng nghi ngờ trước lời nói của Hayama, nhưng rồi một đáp án lập tức nảy ra trong đầu.
Thi thể của các Trừ Yêu Sư cai quản vùng này vẫn chưa được tìm thấy. Có lẽ một phần đã bị lũ Kappa ăn thịt, nhưng… chừng nào chưa tìm thấy xác thì chưa thể khẳng định là họ đã chết được.
『Ra là vậy, vẫn còn chiêu đó sao. Đe dọa… chẳng cần phải làm thế nhỉ. Tẩy não hay ảo thuật, cùng lắm thì chỉ cần đối tượng vẫn duy trì được các hoạt động sống, bọn chúng hoàn toàn có thể phá hủy não bộ hay ký sinh để điều khiển nguyên phần thể xác cơ mà.』
Botan thì thầm như thể đã vỡ lẽ mọi chuyện. Không, đúng là vậy thật nhưng… tại sao cô lại có thể nảy ra mấy cái giả định máu me kinh dị ấy chỉ trong chớp mắt thế hả trời.
(Vấn đề nằm ở khâu chuẩn bị ư, Linh Khuyết Khởi Bạo là một cấm thuật. Mình không nghĩ một gia tộc Trừ Yêu Sư nhỏ lẻ ở nông thôn lại có thể biết được nó…)
Nhưng dẫu sao thì Tsuchigumo cũng là một loài sống rất thọ. Nếu chỉ cần biết cách thực hiện, hẳn nó sẽ có cách điều tra ra. Hoặc giả, trong tổ chức Cứu Yêu Chúng mà nó có liên kết, có một vài kẻ nắm rõ cách thức thực hiện cũng chẳng có gì lạ. Dù sao ở đó cũng có mặt cả những kẻ phản bội từng là Trừ Yêu Sư cơ mà. Có lẽ nó đã nhờ cậy vào đường dây này chăng?
「Khoan đã, chẳng lẽ đứa trẻ đó…」
Và rồi cuối cùng tôi cũng hiểu ra xuất thân của đứa trẻ đang nấp sau lưng Hayama.
「Vâng. Tôi đã cứu cô bé khi đang điều tra cái hang này. Có vẻ như cô bé bị bắt giữ để làm vật dự phòng.」
Thiếu nữ có gốc gác từ gia tộc Renge và cũng có mối duyên nợ với gia tộc Onitsuki này dường như đã bị tóm để làm chất xúc tác dự phòng cho việc phát nổ. Có vẻ như bọn chúng còn giam giữ vài người khác nữa, nhưng họ đều đã bị thương nặng, hoặc do được canh phòng quá cẩn mật nên Hayama không thể tiếp cận được.
Và rồi, nhận được lời cầu xin từ chị gái của cô bé, người bị bắt phải sống lay lắt dù trạng thái chẳng khác gì một cái xác chết, Hayama đã giải thoát cho người chị rồi mang theo cô em gái Kikyou chạy trốn.
「Thật đáng tiếc là sự truy đuổi quá gắt gao nên cuối cùng tôi không thể trốn thoát được… Lúc này chúng tôi chỉ đành nấp tạm trong nơi trú ẩn này thôi. Tôi đã định cố gắng tìm ra kẽ hở nào đó… nhưng e là quá muộn rồi. Đội thảo phạt đã đến tận nơi rồi cơ mà.」
Hayama đã muốn bằng mọi giá phải thông báo sự thật này cho đội thảo phạt, hoặc chí ít là cản trở quá trình phát nổ, nhưng trước khi anh ta kịp làm gì thì tình hình đã rẽ sang hướng khác.
「Theo những gì tôi nghe được về tình hình phía anh, có lẽ bọn chúng đã tập kích cả doanh trại rồi cũng nên. Tuy nhiên, đó chỉ là một cái bẫy. Chắc hẳn nó đang muốn phô trương sự hiện diện của mình để dụ đội thảo phạt tiến sâu vào trong hang ổ.」
「Và rồi BÙM, hả. Chẳng nực cười tẹo nào.」
Và rồi những lựa chọn mà chúng tôi có thể nắm lấy trở nên vô cùng hạn hẹp. Dù muốn thoát khỏi sào huyệt thì việc canh gác quá nghiêm ngặt cũng khiến nó trở thành nhiệm vụ bất khả thi, còn nếu đợi đội thảo phạt hành quân vào hang rồi mới báo cáo thì chẳng biết có kịp hay không… mà giả sử có kịp thì liệu bọn họ có tin hay không lại là một vấn đề khác.
「…Chúng ta chỉ đành tự mình ra tay thôi sao?」
「Chúng ta còn phải bảo vệ an toàn cho Kikyou-sama nữa.」
「À, đúng rồi nhỉ… Với cái tuổi này thì quả thật rất khó để trông cậy như một phần lực lượng chiến đấu.」
Tôi khẽ liếc nhìn thiếu nữ rồi đưa ra phán đoán. Có lẽ cô bé còn chưa lên mười. Ngay cả Gorilla-sama cũng phải ngoài mười tuổi mới trải qua trận thực chiến đầu tiên cơ mà. Hơn thế nữa, Gorilla-sama xuất thân từ danh gia vọng tộc và có tố chất bẩm sinh, còn bề dày lịch sử của gia tộc Renge đâu có dài lâu đến thế. Xét về tố chất của một Trừ Yêu Sư thì cô bé còn kém xa. Vốn dĩ, với những loại thuật pháp mà gia tộc Renge sử dụng, bỏ qua bọn nhện thì sự tương khắc với lũ Kappa cũng vô cùng tồi tệ.
「Tôi sẽ đi ngăn chặn vụ nổ. Xin Yunshoku hãy bảo vệ cô bé và cố gắng tìm cách hợp quân với đội thảo phạt giúp tôi.」
「Cậu điên à? Một mình cậu sao mà làm được chứ?」
「Ngăn chặn vụ nổ quả thực rất khó. Nhưng chắc chắn tôi sẽ câu giờ được. Cả Yunshoku lẫn cô bé, nếu phải chết ở đây thì sẽ là một tổn thất vô cùng lớn đối với gia tộc Onitsuki. Nếu có Kikyou-sama đi cùng, hẳn đội thảo phạt cũng sẽ tin tưởng phần nào.」
Hayama đáp. Ánh mắt lộ ra qua khe hở của lớp vải quấn là ánh mắt của một kẻ đã chuẩn bị tâm lý đón nhận cái chết.
「Hayama…?」
Kikyou, thiếu nữ mang vẻ mặt bất an khi gọi tên nam thanh niên Ẩn Hành Chúng… có lẽ họ đã cùng nhau vượt qua ranh giới sinh tử không biết bao nhiêu lần trong suốt mấy ngày qua. Từ trong giọng nói của cô bé, tôi có thể cảm nhận rõ ràng một sự tin tưởng tuyệt đối.
「Kikyou, không sao đâu. Vị Yunshoku đây có tay nghề chắc chắn hơn tôi nhiều. Mọi chuyện nhất định sẽ ổn thôi.」
Chất giọng thân mật ấy là để làm cô bé an tâm chăng? Khác hẳn với khi nói chuyện với tôi, hắn dùng lối nói thân mật, suồng sã để trấn an Kikyou.
「…Tôi rất khâm phục lòng trung thành của cậu, nhưng xem ra cậu đang vội vàng tìm chết thì phải. Chắc chắn vẫn còn những cách giải quyết khác cơ mà.」
「…Không, hết cách rồi. Dù có thế nào đi chăng nữa, tương lai của tôi cũng đã chấm hết rồi.」
「? Chuyện đó là sao…!?」
Thắc mắc của tôi nhanh chóng được giải đáp. Bởi hắn đang cởi bỏ lớp vải quấn kín trên mặt ra.
Lộ ra bên dưới lớp vải là một làn da màu xanh lục. Một làn da màu xanh lục nhầy nhụa mọc đầy vảy. Nó lan rộng ra chiếm tới một phần ba khuôn mặt, phô bày một hình dạng hiển nhiên đã đi lệch khỏi ranh giới của con người.
「Đó là…!?」
「Thật may là, linh lực của tôi đang dần biến chất thành yêu lực rồi. Nếu chỉ có một mình tôi thì chắc cũng ít nhiều qua mặt được bọn chúng… Haha, chà, coi như đây là lần cống hiến cuối cùng vậy.」
Phơi bày sự thật rằng bản thân đang dần biến đổi thành một con quái vật dị hình, nam thanh niên Ẩn Hành Chúng nở nụ cười gượng gạo. Đó là một điệu cười đầy bi thương, thấm đẫm sự tuyệt vọng đến cùng cực…
###
Trong lúc cuộc bàn thảo đang diễn ra tại nơi ẩn náu trong hang động của quái vật, thì nó đã về tới sào huyệt của mình.
『Khốn kiếp!! Khốn kiếp!! Lũ… lũ khỉ nhãi nhép đáng chết kia…!!』
Trở về sào huyệt từ đường hầm địa đạo do lũ quyến thuộc Địa Nhện đào bới, Tsuchigumo thả cái kén đang ngậm nơi hàm xuống đất, vừa rên rỉ vừa buông lời nguyền rủa. Giọng nói của nó chứa đựng một niềm căm hận sâu hoắm khôn cùng. Thứ oán niệm quá đỗi mãnh liệt ấy tự bản thân nó đã hóa thành một loại Ngôn Linh Thuật, thu hút thứ tà khí đậm đặc về nơi đây. Không, nói chính xác hơn, là nó đang dùng sức mạnh tiêu cực của bản thân để biến đổi luồng linh khí tuôn trào từ linh mạch thành tà khí rồi hấp thụ lấy.
Dĩ nhiên, đây không phải là việc mà bất kỳ loài Yêu quái nào cũng có thể làm được. Đó là một dị thuật điên rồ mà chỉ có quái vật đặc cấp như Tsuchigumo, kẻ từng ngự trị trên cả Thần Tọa, mới có thể thực hiện được… Thế nhưng con nhện chẳng mảy may lấy đó làm kiêu hãnh. Lòng tự tôn của nó vốn đã bị chà đạp đến mức tả tơi rồi.
『Nhân Hình Thần sao…!? Thứ… thứ đồ giả mạo như thế, là muốn mỉa mai ta sao!? Đáng hận!! Đáng hận làm sao!!』
Ngay cả khi đó chỉ là sự ngẫu nhiên, thì đối với kẻ từng mang thần cách như Tsuchigumo, việc bị đem ra đối đầu với một vị thần nhân tạo như Nhân Hình Thần chẳng khác nào một sự mỉa mai tột cùng. Đó là một sự sỉ nhục. Là sự khinh miệt tột độ.
Và trên hết, việc bản thân mình giờ đây chỉ còn lại chút vị thế ít ỏi đến mức bị dồn ép bởi một vị thần nhân tạo như thế mới chính là nỗi nhục nhã ê chề không thể tha thứ, là một hiện thực vô cùng tàn nhẫn mà con nhện không muốn thừa nhận.
『Ôi căm hận làm sao!! Tức điên lên được!! Khốn kiếp… khốn kiếp thật mà!!』
Cứ thế trút hết mọi căm hờn và phẫn nộ lên loài người, con nhện run rẩy kịch liệt. Rồi nó ngoác cái hàm khổng lồ của mình ra làm bốn mảnh, nuốt chửng toàn bộ luồng tà khí và yêu khí đang tích tụ xung quanh chỉ trong một hơi. Và rồi…
『A…… Aaaa… Aaa… Ggggaaaahhh!!!』
Con nhện thét lên. Tiếng gầm rú điên cuồng như đang chịu đựng sự dày xéo đau đớn tột cùng làm cả cơ thể nó kêu lên những tiếng kèn kẹt rợn người. Và rồi, tấm lưng của nó「rách toạc ra」.
Xé toạc lớp ngoại cốt cách cứng cáp nhưng đã bị tàn phá nặng nề sau những trận chiến với vô số Trừ Yêu Sư, một cơ thể hoàn toàn mới chui ra từ bên trong. Lớp da mới do chưa khô nên vẫn còn mềm mại, bề mặt nhầy nhụa chất dịch, nhưng chắc chắn là một cơ thể lành lặn không một tì vết. Và khi nó rùng mình cựa quậy như thể đang giãy giụa, vết rách lại càng mở rộng ra kèm theo những tiếng răng rắc rùng rợn.
Nhện, cũng giống như cua hay tôm, là loài động vật chân khớp, không có xương và toàn thân được bao bọc bởi một lớp vỏ cứng. Do đó, loài nhện sẽ lột xác trong quá trình sinh trưởng. Và đối với một con đại nhện mang đẳng cấp như Tsuchigumo, đặc ân của quá trình này còn mang một ý nghĩa vượt xa cả sự tăng trưởng thông thường.
Đó chính là, sự tái sinh.
『Ah… aah…!!? A… aah…』
Một tiếng sột soạt ghê rợn vang lên, con nhện lột bỏ lớp da cũ, vươn dài các chi của mình, và rõ ràng là đầy「đủ tám」chiếc chân nhện gớm ghiếc.
『Hả!!』
Chiếc chân từng bị Nhân Hình Thần giật đứt lìa giờ đây đã hoàn toàn tái sinh. Một chiếc chân mới toanh, dù có phần mảnh khảnh và ngắn hơn bảy chiếc chân còn lại, nhưng quả thực đã mọc lại… Nhìn chăm chằm vào đó, con nhện nở một nụ cười nham hiểm trên gương mặt gớm ghiếc của mình, một nụ cười tự mãn mà ngay cả con người cũng có thể dễ dàng nhận ra.
『Hừ… Hahahaha!! Thế nào hả lũ khỉ nhãi nhép kia!! Thứ đất sét nung xấu xí cỡ đó mà đòi tiêu diệt được ta sao!? Đòi làm ta bị thương sao!? Chúng mày nghĩ… chúng mày nghĩ ta là ai hả! Ta chính là kẻ đã từng thống trị toàn bộ vùng Bắc Thổ này, ta chính là…!! Hahahahaha!!!!』
Con nhện rú lên những tiếng rít quái đản như hóa dại. Một tiếng gầm rú đắc thắng. Thế nhưng, trong tiếng hét ấy lại thoảng ra một nỗi hư vô trống rỗng đến tột cùng.
Thực chất, đó chỉ là một nỗ lực vô vọng. Dù đúng là nó trông có vẻ như đã được tái sinh, nhưng sự tái sinh ấy hoàn toàn không trọn vẹn.
Sự phục hồi dường như chỉ nằm ở lớp vỏ bọc bên ngoài, các thớ cơ bên trong vẫn nát bấy như cũ, và trên hết, việc nuốt chửng tà khí lại càng đẩy con nhện rời xa khỏi thần cách của mình hơn. Từ một tồn tại vĩnh hằng vô hạn bị đọa đày thành một sinh vật hữu hạn có sinh lão bệnh tử… đây là sự biến chất đã âm thầm diễn ra trong cơ thể nó kể từ ngày bị trục xuất khỏi linh mạch gốc, và nó càng trở nên trầm trọng hơn với tốc độ chóng mặt sau khi liên tục trúng phải độc tố linh mạch trong suốt thời kỳ đại loạn.
『Haha! Hahahahaha! Haha… ha… hộc… hộc… hộc…』
Tiếng cười lớn vang vọng khắp hang động thế nhưng cứ lịm dần đi, như thể chủ nhân của nó đã kiệt sức hoàn toàn. Và rồi ở khoảnh khắc tiếp theo, con nhện thu mình lại như đang tự ôm lấy chính mình, khép chặt các chi, nhắm nghiền đôi mắt rồi phủ phục xuống đất. Trong lúc phủ phục, cơ thể nó dần dần co rút lại. Chiếc bóng khổng lồ của con đại nhện cứ thế nhỏ đi, nhỏ đi mãi…
「Ư… guh… hực, thật là đáng hận mà!!」
Khi quá trình biến đổi hoàn tất, thứ âm thanh vang vọng trong hang động không còn là giọng nói gượng gạo của một con quái vật gớm ghiếc nữa, mà là chất giọng vô cùng tự nhiên của con người. Sự thật là, nơi con đại nhện vừa phủ phục khi nãy giờ đây chỉ còn lại bóng dáng đơn độc của một con người. Một cô bé nhỏ nhắn…
Một cô bé không một mảnh vải che thân với cơ thể nhỏ nhắn, mảnh mai, mái tóc đen dài cùng đôi mắt hoàng kim sắc sảo và một nốt ruồi lệ dưới khóe mắt. Dù trông còn rất nhỏ nhưng diện mạo ấy lại mang một vẻ đẹp đến nghẹt thở, đồng thời toát lên sự quyến rũ ma mị khác xa với người thường, tạo nên một bầu không khí kỳ dị khiến người ta không dám chạm vào.
「……Đến nghênh đón ta đấy à?」
Cô bé vốn đang gục đầu mệt mỏi chợt nhận ra có luồng khí tức đang tiến lại gần, liền cất giọng uể oải tự lẩm bẩm một mình.
Sột soạt sột soạt… Cùng với những tiếng động ấy, lũ yêu nhện từ lúc nào đã tụ tập xung quanh cô bé đang quỳ rạp dưới đất. Chúng cung kính hầu hạ bên cạnh, nhẹ nhàng khoác lên lưng cô bé chiếc vũ y được dệt từ những sợi tơ do chính chúng nhả ra. Chiếc áo bóng bẩy như lụa, đồng thời cũng là một món chú cụ mang thần khí đậm đặc. Đó là chiếc vũ y được tạo nên từ tơ nhện dệt lẫn tàn dư thần lực còn sót lại của lũ quyến thuộc từng hầu hạ vị thần năm xưa…
「Um, lũ các ngươi. Đã vất vả rồi……… Đi thôi chứ nhỉ.」
Con quái vật mang hình hài một cô bé cất tiếng cảm ơn lũ quyến thuộc rồi nhấc cơ thể mảnh mai đứng dậy. Đoạn, nó liếc nhìn tay chân mình rồi lầm bầm.
「Đồ lùn tịt sao… Đúng là không sai chút nào.」
Đó là do nó chợt nhớ lại lời mỉa mai của Bích Quỷ.
Thuở trước, nó từng hóa thân thành những tăng binh lực lưỡng hay những quận chúa, công nương quyền quý nơi kinh thành để tấn công con người, nhưng hình hài hiện tại chẳng qua chỉ là để tiết kiệm luồng yêu khí đang không ngừng rò rỉ ra khỏi cơ thể mà thôi. Vì thế, nó mới mang dáng dấp của một đứa trẻ nhỏ thó. Đây là thuật biến hóa mô phỏng theo hình ảnh một cô bé vô tình đọng lại mờ nhạt trong ký ức của nó từ tận xa xưa…
「Cấm được ăn đấy nhé? ……Hãy treo thứ mồi sống đó lên ở mật thất sâu nhất trong sào huyệt đi. Dẫu sao, ta cũng không nghĩ là bọn chúng có thể đặt chân được tới tận nơi đó đâu.」
Con nhện buông lời cảnh cáo lũ quyến thuộc đang bu kín quanh cái kén mà nó vừa đánh rơi. Đúng là máu thịt của một nữ Trừ Yêu Sư hẳn là một mỹ vị thượng hạng, nó cũng hiểu tại sao lũ nhện con lại thèm thuồng nhỏ dãi như vậy, nhưng nếu để chúng ngấu nghiến sạch sẽ ở đây thì hỏng bét mất.
『Chích… chích… chích…』
Vài con nhện con bất mãn khua khoắng cặp kìm rít lên nho nhỏ, nhưng khi bị người chủ nhân mang hình hài cô bé lườm cho một cái sắc lẹm, chúng sợ hãi co rúm người lại rồi ấm ức tuân lệnh. Sau khi xác nhận điều đó, con nhện dẫn theo lũ quyến thuộc còn lại bắt đầu rảo bước.
Thật là, ngay cả một mệnh lệnh cỏn con như thế mà cũng dám phản kháng… Chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ bắt con nhện phải cay đắng thừa nhận sự suy kiệt sức mạnh của bản thân. Đáng buồn thay, khi sức mạnh của con nhện ngày một suy yếu và càng rời xa thần cách, chất lượng của lũ quyến thuộc do nó tạo ra cũng theo đó mà xuống dốc không phanh. Sợi tơ của chúng trở nên kém chất lượng, cơ thể nhỏ bé dần, và trí óc cũng ngày một ngu đần đi. Số lượng những con nhện không thể tuân theo mệnh lệnh hay thậm chí không thể hiểu nổi lời truyền đạt đang ngày một gia tăng.
Thật là đáng thương hại. Thế này thì chẳng phải là lũ sinh vật hạ đẳng hay sao? Một lũ ngốc nghếch không có lý trí, chẳng có trí khôn, chỉ biết cử động theo bản năng sinh tồn… Thế này thì làm sao nó có thể oán trách ánh mắt của lũ Trừ Yêu Sư cho được. Đúng vậy, ánh mắt ngập tràn sự khinh bỉ tột cùng khi chúng hạ sát chúng ta, như thể đang tiêu diệt lũ côn trùng gây hại vậy.
「Thật đáng ghét mà……… Ánh mắt đó, hửm.」
Để rồi giờ đây, cô bé bất chợt nhớ lại một mảnh ký ức vụn vỡ từ khoảng thời gian dài đằng đẵng như vô tận của mình.
Phải rồi, nó đã nhìn thấy ánh mắt ấy khi chạm trán với kẻ phàm trần mà nó dùng làm nguyên mẫu cho cơ thể lùn tịt này. Ánh mắt của kẻ đi theo hầu hạ đứa nhóc ranh kia. Không chỉ có nỗi sợ hãi, nhưng cũng chẳng có lấy một sự khinh miệt, mà đó là sự kính sợ, sát ý, và rồi…
「………Hừ, giờ có nghĩ lại thì cũng chẳng được ích gì.」
Dù sao đi nữa, tất cả cũng đã là chuyện của quá khứ. Cho dù khi ấy do sơ hở nên nó đã bị lừa gạt rồi để sổng mất con mồi ngon, nhưng nếu xét theo vòng đời ngắn ngủi của lũ phàm nhân hạ đẳng, hẳn kẻ đó giờ này cũng chẳng còn sống trên đời nữa rồi.
………Có lẽ, sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội đối đầu thêm một lần nào nữa.
「………Thật là một sự cảm thương vô nghĩa. Ta bị ảnh hưởng bởi những lời nhảm nhí của Bích Quỷ rồi sao? Đúng là nực cười.」
Nhớ lại gã ác quỷ mang khuynh hướng tự sát cùng những chấp niệm quái gở không ai hiểu nổi kia, con nhện khẽ cười lạnh. Vừa cười mỉa mai, nó vừa cùng lũ quyến thuộc tiếp tục cất bước. Bởi vì vẫn còn rất nhiều việc phải chuẩn bị để nghênh đón lũ phàm nhân sắp sửa kéo quân tới tàn phá sào huyệt này trong một ngày không xa.
Tiếng cười lạnh đầy mỉa mai, hư vô và mệt mỏi ấy cứ thế vang vọng, lan tỏa mãi không dứt trong sâu thẳm hang động tối tăm…
