Trận chiến bên trong doanh trại giờ đây đã trở thành một mớ hỗn chiến, hay đúng hơn là đang mang dáng vẻ của một vũng lầy bế tắc.
「Kuh!! Cung tên không có tác dụng…!!」
Ayaka cắn chặt môi cay đắng. Những mũi tên đặc chế được nàng yểm vô số tầng nguyền rủa, bắn ra từ cây cung gọt đẽo từ thần mộc, chỉ cần dồn lượng linh lực khổng lồ vào kéo cung thì lẽ ra đến cả Hung yêu cũng đừng hòng lành lặn, chứ đừng nói tới Đại yêu. Nói tóm lại, đối thủ lần này cực kỳ khắc chế nàng.
Con Hung yêu được ví như hiện thân của một loại dịch bệnh… Korouri thực sự là một mối đe dọa vượt xa cấp bậc vốn có của nó đối với đội thảo phạt, những người vốn chỉ tập trung chuẩn bị trang bị để đối phó với Kappa.
Chính xác hơn, thứ mà con yêu quái này thao túng là nước. Năng lực điều khiển nước trong một phạm vi nhất định lấy bản thân làm trung tâm. Làm thối rữa lượng nước trong cơ thể đối phương, ép họ nôn mửa, rồi vắt kiệt nước cho đến chết… Đó chính là triệu chứng của căn bệnh dịch cội nguồn tạo nên con yêu quái này, và cũng là thảm trạng của đám hạ nhân các gia tộc đang gục ngã la liệt xung quanh.
Đã thế, điều rắc rối là năng lực của con yêu quái này còn tác động lên cả vật vô cơ. Nó làm rỉ sét sắt thép, làm khô héo cỏ cây. Vì đội thảo phạt chỉ chú trọng vào vũ khí vật lý để chống lại Kappa, và đằng nào linh thuật cũng chẳng có mấy tác dụng với lũ quái vật đó nên những đạo cụ loại này lại càng thiếu thốn. Hơn thế nữa…
「Này Ayaka! Bên sườn cô rặt sơ hở kìa!!」
「!?」
Lao tới tấn công từ bên hông là vài con Kappa đã áp sát từ lúc nào không hay. Lũ quái vật màu xanh lục xấu xí nhe nanh, giương vuốt lao về phía thiếu nữ… nhưng ngay giây tiếp theo, đầu của chúng đồng loạt bay văng lên không trung.
「Cả đằng sau nữa!!」
「Hả!? Kya!?」
Viên Trừ Yêu sư trẻ tuổi vừa lao đi vun vút vừa tung một nhát chém chặt đứt đầu lũ Kappa, tiện tay phóng luôn một thanh tiểu đao. Thanh tiểu đao sượt qua cách đầu Ayaka chỉ một chút, cắm phập vào đầu một con nhện đất đang định độn thổ đánh úp ngay khoảnh khắc nó vừa lao lên. Con nhện khổng lồ cứ thế lao sượt qua Ayaka rồi cắm đầu đập xuống đất.
「Chỉ riêng con Hung yêu đã đủ phiền phức rồi, lũ khốn này…!!」
Dù não bộ ở phần đầu đã bị nghiền nát, con nhện với hệ thần kinh rải rác khắp cơ thể vẫn không ngừng co giật từng cơn. Onizuki Touya dùng thanh đao trong tay đâm xuyên qua bụng con nhện, cứ thế xẻ dọc cơ thể nó, hoàn toàn vô hiệu hóa con yêu quái này.
「Thật khó coi. Không ngờ đối phó với mấy thứ này lại thành ra cuộc hỗn chiến nông nỗi này.」
「Không, bên chúng ta thế này vẫn còn tốt chán. Nếu so với trận chiến bên kia…!」
Đáp lại lời phàn nàn của người bạn cũ kiêm họ hàng, Ayaka vừa tiếp tục bắn hạ những con yêu quái lọt vào tầm mắt, vừa thở gấp gáp. Vừa nói, nàng vừa hướng ánh mắt về phía đó.
Nơi đó đang cuộn trào một cơn bão của sự tàn phá.
『GUOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!!!』
『SHYAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!』
Tiếng gầm rống như sấm rền cùng tiếng gào thét chói tai vang vọng khắp cả một vùng. Sự va chạm của hai bóng đen khổng lồ làm mặt đất nứt toác, chấn động tỏa ra hất văng cả lũ yêu quái lẫn đám hạ nhân xung quanh, thậm chí cướp đi sinh mạng của họ.
Thứ đó xuất hiện vô cùng đột ngột. Trước mặt những Trừ Yêu sư đang phải chống trả vô số lũ nhện và Kappa, nó trồi tấm thân khổng lồ lên từ dưới lòng đất.
Đầu tiên, một Trừ Yêu sư vô tình đứng ngay phía trên nó bị nuốt chửng gọn lỏn, tiếp đó, hai Trừ Yêu sư khác đang luống cuống định phản công liền bị một cái vung tay của nó thổi bay nửa thân trên.
Một con quái vật nhện khổng lồ mang theo tàn dư của Thần cách… Có lẽ đây chính là con Đại yêu nhện đen, đầu sỏ của vô số lũ nhện yêu đang tấn công doanh trại… Tuy nhiên, sự xuất hiện của nó lại không gây ra tình huống tồi tệ nhất cho các Trừ Yêu sư. Lý do là bởi vì…
『VOOOOOOOOOO!!!!』
Con quái vật Nhện khổng lồ ngửa bật người ra sau bởi một cú đấm. Nếu là một Đại yêu bình thường thì có lẽ chỉ chừng đó thôi đã đủ khiến đầu nó vỡ nát. Tuy nhiên, nó ngay lập tức há to cái hàm khổng lồ đủ sức nuốt chửng vài người cùng lúc thành bốn phần. Thứ được bắn ra là nọc độc. Hơn nữa, nó được phun ra với áp suất cao, sức mạnh đủ để chẻ đôi cả tảng đá. Thực tế, đòn tấn công đó đã chém đứt phăng cánh tay của kẻ đang đối đầu với nó.
Thế nhưng… kẻ đó lại mọc ra một cánh tay mới như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Một cánh tay làm bằng bùn đất. Hình nhân bằng bùn gớm ghiếc ấy im lặng, nhưng mọi cử chỉ của nó cứ như thể đang cười nhạo đối phương.
「Vô ích thôi. Chừng nào còn đứng trên mặt đất, thì mi có phá nát nó bao nhiêu lần cũng vô nghĩa. Vật liệu có thể bổ sung bao nhiêu tùy thích mà.」
Lão Trừ Yêu sư của nhà Miyataka đứng ung dung phía sau hình nhân bùn lên tiếng. Lão buông lời mỉa mai, nhìn xuống con nhện bằng ánh mắt khinh miệt.
Thứ mà lão Trừ Yêu sư nhà Miyataka đang sai khiến, thứ đang đánh giáp lá cà với con quái vật nhện khổng lồ chính là một hình nhân bùn. Một hình nhân bùn khổng lồ vừa náo loạn vừa không ngừng tan chảy… Nếu một tên hạ nhân nào đó (có kiến thức hiện đại) nhìn thấy cảnh tượng này, hẳn hắn sẽ thốt ra một lời cảm thán khó hiểu kiểu như「Giống hệt thứ đã thiêu rụi thế giới trong Bảy ngày Lửa vậy」, một hình nhân bùn kỳ quái với đôi mắt sáng rực.
「『Nhân Hình Thần』… Từng nghe phong phanh qua lời đồn, không ngờ lão ta lại thực sự sử dụng thứ đó. Điên rồ thật.」
Touya lầm bầm với giọng điệu khó tin. Sự thật là, đối với những ai biết rõ đặc tính của thứ đó, việc đem nó ra sử dụng đúng là một hành động đáng để nghi ngờ về độ tỉnh táo.
Nhân Hình Thần… hay còn gọi là Hinnagami, là một loại vật bám víu cấm kỵ, một dạng Thức thần, và đúng như tên gọi, nó là một vị Thần. Dù chỉ là giả mạo.
Một vị thần được tạo ra nhân tạo bằng cách nhào nặn từ những dục vọng thấp hèn của hàng ngàn con người… Dù là một món hàng giả mạo, một thứ đồ rẻ tiền tạo ra chớp nhoáng, nhưng việc nó là Thần thì không thay đổi. Do đó, sức mạnh và quyền năng của nó hoàn toàn có thể sánh ngang với Thần cách thực thụ… Thế nhưng, thứ như vậy làm sao có thể được tạo ra một cách dễ dàng. Và cái giá phải trả cho ân huệ đó cũng khủng khiếp vô cùng.
「Nghe nói ngay cả linh hồn của kẻ chế tạo cũng bị trói buộc, sau khi chết sẽ phải chịu đựng sự đày đọa đau đớn đến tận thời gian vĩnh hằng đúng không? Lão già đó thế mà vẫn còn thong dong cho được. Lão có lăn đùng ra chết bất đắc kỳ tử lúc nào cũng chẳng có gì lạ.」
「Tôi có nghe đồn về bí thuật của nhà Miyataka. Hình như có một thuật thức cho phép làm giả giao ước với những kẻ không phải con người. Dùng cách đó, khi lập những khế ước phải trả giá, họ sẽ đưa một người khác trong gia tộc ra làm vật tế thần.」
Một người khác trong gia tộc… Thật không khó để tưởng tượng ra rằng kẻ đó phần lớn sẽ là nô tì, con gái của tá điền, hay những đứa trẻ sinh ra một cách bừa bãi từ những tì thiếp thấp kém. Lấy những đứa trẻ được「sản xuất」ra một cách đầy tính nghĩa vụ và hoàn toàn không có tình yêu thương làm vật tế… Đương nhiên, những chuyện cỡ này ở các gia tộc Trừ Yêu sư vốn chẳng có gì hiếm lạ. Ngay cả gia tộc Onizuki trong quá khứ cũng từng làm những chuyện tương tự, và một trong những thành quả của việc đó chính là「Mayoiga」.
『Chii!! Bằng cái thứ đồ giả mạo bẩn thỉu đó mà đòi giết ta sao!!!!』
Trong khi đó, con nhện đang đụng độ với hình nhân bùn hét lên đầy phẫn nộ. Từng dễ dàng giết chết ba Trừ Yêu sư trong nháy mắt, nhưng khi phải đối đầu với Nhân Hình Thần này, chuỗi tiến công vũ bão của con nhện đã bị chặn đứng một cách tẻ nhạt. Hơn nữa, việc nó bị chặn lại bởi một Thần cách giả mạo được tạo ra từ dục vọng của con người lại càng là một sự sỉ nhục quá lớn đối với nó.
Sử dụng tám cái chân dài và khổng lồ, con nhện lao vào vật lộn với hình nhân bùn. Không, nói đúng hơn là nó lấy số lượng chân áp đảo để dồn ép đối thủ. Nhưng… ngay lập tức, Nhân Hình Thần mọc ra thêm sáu cánh tay từ sau lưng để chống trả.
「Hừm, có vẻ chật vật hơn ta tưởng nhỉ. Này hình nhân, đừng có lề mề nữa. Mau nhổ một cái chân của con bọ đó mang lại đây xem nào.」
Đáp lại mệnh lệnh nhạt nhẽo và đầy vẻ khinh miệt của lão già, hình nhân bùn gầm lên một tiếng chói tai. Đối với vị thần giả mạo này, mệnh lệnh chính là ý nghĩa tồn tại, là cội nguồn sức mạnh của nó.
Thần linh, được sinh ra từ những lời cầu nguyện, hay từ sự phẫn nộ, lòng thù hận, nỗi sợ hãi… từ chính trái tim con người. Nói chính xác hơn, đó là một tồn tại có được ý chí từ những quy luật của vạn vật trong vũ trụ khi bị ảnh hưởng bởi tâm trí con người.
Bởi vậy, bản chất tinh thần của một Thần cách vốn dĩ đã bao hàm và hòa quyện giữa nhân tính và tự nhiên tính. Tình yêu sâu sắc nhưng vô cảm, thiếu phân biệt và độc đoán của Địa Mẫu Thần sa ngã dành cho sinh mệnh vạn vật chính là một ví dụ điển hình.
Đối với Nhân Hình Thần được tạo thành từ dục vọng của con người, thì những nguyện vọng, những yêu cầu chính là ý nghĩa và nền tảng cốt lõi cho sự tồn tại của nó. Chính vì thế, tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân, ngay khoảnh khắc tiếp theo, hình nhân bùn liền ngưng tụ thêm hai cánh tay lực lưỡng từ sau lưng. Và rồi, nó giật đứt phăng cái chân trước bên trái của con nhện.
『GYAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!???』
Con nhện gào thét vì cơn đau kịch liệt ập đến bất ngờ. Nó rống lên. Từ mặt cắt đứt lìa bị giật ra một cách thô bạo, thứ chất lỏng màu xanh lục bắn tung tóe. Nhân Hình Thần nghiêng đầu liếc nhìn cái chân đứt lìa đang co giật từng cơn rồi tiện tay vứt nó đi như vứt một đống rác.
Hình nhân bùn đang cười. Nó cười nhạo báng, bằng một nụ cười đầy tà ác và tính bạo dâm. Khuôn mặt nhão nhoét của nó vặn vẹo trong một nụ cười vô cùng gớm ghiếc.
『…!!!??』
Con nhện khổng lồ, Tsuchigumo bất giác rùng mình kinh hãi. Cùng lúc đó, có thứ gì đó bị ném vào giữa hình nhân và con nhện. Đó là một cơn gió. Một cơn gió được định hình bằng yêu khí… tàn dư của con Hung yêu gieo rắc những cơn gió bệnh tật mang tên 『Makaze』…
「Thứ không có thực thể quả là khá khó nhằn.」
「Chính xác. Chú cụ thì lại ít ỏi. Cứ dùng linh lực cưỡng ép trung hòa thế này đúng là chẳng hiệu quả chút nào.」
Khi con nhện dời tầm mắt, nó thấy một nhóm khoảng mười tên Trừ Yêu sư trông có vẻ đã kiệt sức. Linh lực có tác dụng trung hòa và triệt tiêu yêu lực… Đối mặt với Makaze, thứ vốn dĩ là một khối yêu khí khổng lồ, bọn Trừ Yêu sư đã lấy số lượng đè bẹp, bào mòn con Hung yêu này cho đến khi nó chỉ còn cách cái chết một bước chân.
『…』
Cơn gió không có miệng, chỉ mang một hình dáng mờ ảo vô ngôn nhìn chằm chằm vào con nhện. Hoặc là có cảm giác như vậy. Và rồi… tồn tại ấy dần tan biến đi, hóa thành một làn sương mù nhạt nhòa.
『Lũ khốn… Khốn kiếp, một lũ khỉ hạ đẳng các ngươiiiiii!!!!』
Tuy nhiên, tiếng gầm đó thực chất không phải để đe dọa, mà là để vực dậy tinh thần của chính nó. Dù chưa kịp tung ra một đòn chí mạng nào, con nhện vẫn quyết định tạm thời rút lui theo đúng kế hoạch. Không còn cách nào khác. Vốn dĩ, nó định càn quét bọn chúng thêm một lúc nữa rồi mới ung dung rút đi. Nhưng đám con người này lại mạnh và đê tiện hơn nhiều so với dự tính của nó.
(Nhưng mà!! Ít nhất cũng phải kiếm thêm một con mồi…!!)
Con nhện muốn bắt một con tin trước khi tháo chạy. Bởi lẽ nếu cứ thế này, rất có khả năng bọn chúng sẽ mặc kệ và chẳng thèm đuổi theo nó nữa. Thế nên, vì chưa thể hiện hết sức mạnh đe dọa của mình, con nhện khát khao có một mồi nhử để lôi kéo bọn chúng tới tận hang ổ của mình.
Vì lẽ đó, con nhện vừa cất tiếng kêu quái dị như để thị uy, đôi mắt nó vừa đảo quanh điên cuồng tìm kiếm. Tuyệt vọng, và như đang cầu nguyện để tìm xem có kẻ nào phù hợp làm con tin hay không, và rồi…
(Kẻ đó là…)
Và khi ánh mắt chạm phải kẻ đó, con nhện bất giác nhếch mép cười.
Tuy mang trong mình lượng linh lực khổng lồ, nhưng đối với gia tộc Onizuki, sức mạnh của Onizuki Kochou không hẳn là quá xuất chúng.
Đáng chú ý nhất trong tài năng của bà chính là sự tinh xảo trong việc điều khiển thuật thức. Thuật sai khiến Thức thần chính là một ví dụ điển hình. Dẫu chỉ là Thức thần cấp thấp (Giản Dịch Thức), nhưng việc có thể điều khiển hàng vạn Thức thần một cách chi li chính xác tuyệt đối không phải là kỹ năng tầm thường. Tuy nhiên, chính vì thế mà vũ điệu tử thần bằng Thức thần bà phô diễn sáng nay đã ngốn đi một lượng linh lực không nhỏ.
Nếu đang ở thời kỳ hoàng kim thì không nói, nhưng dẫu vẻ ngoài của bà có trẻ trung đến đâu, bên trong bà vẫn chỉ là một bà lão với cơ thể rệu rã. Việc phục hồi lại thể lực, tinh thần lực và linh lực đã cạn kiệt không hề dễ dàng, thêm vào đó là cảnh ngủ gầm trời trên núi, lại còn phải xã giao với những chức sắc khác trong đội thảo phạt, sự mệt mỏi tích tụ là điều không thể tránh khỏi.
Và rồi cuộc tập kích này lại ập đến ngay khi trời vừa sập tối.
Bà đã dao động, đã bối rối, nhưng chuyện đó chỉ diễn ra trong giây lát. Vốn dĩ việc lũ quái vật đánh úp là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra, nên nhờ có sự chuẩn bị từ trước, sách lược dùng đám hạ nhân trôi nổi làm mồi nhử rồi để nhóm Rikyuu thiêu rụi lũ yêu quái đã phát huy hiệu quả gần như hoàn hảo. Bản thân bà cũng lập tức hạ gục nhanh gọn một con Hung yêu.
Cứ thế, bà dùng chút linh lực còn lại để sai khiến Thức thần nghênh chiến đội quân địch. Không phải là không có phần thắng. Dù thể lực và linh lực của bà có cạn kiệt đi chăng nữa, thì đây là trận chiến giữa hai đạo quân, và bà cũng chẳng cần phải bận tâm lo lắng cho người trong gia tộc. Tính cả con trai bà, các Trừ Yêu sư của nhà Onizuki tuyệt đối không thể nào thua sút đám tép riu này được. Và những kẻ để thua kém thì cũng chỉ đáng vứt đi mà thôi.
Điều khiến Kochou bận tâm nhất vẫn là cậu thanh niên hạ nhân nọ, bà lẽ ra chỉ cần câu giờ cho đội thảo phạt chỉnh đốn đội hình là được. Nếu làm vậy, bà có thể mượn cớ đám hạ nhân vướng víu trong chiến đấu để đẩy họ lùi lại tuyến sau. Phải, đáng lẽ ra mọi chuyện phải diễn ra như vậy.
「Cái thứ đó hơi nằm ngoài dự tính…」
Vừa để các Thức thần hộ vệ bay lượn xung quanh, Kochou vừa lẩm bẩm. Một con Nhện khổng lồ tỏa ra thần khí mờ ảo, dẫu là Kochou đi chăng nữa cũng không thể lường trước được. Một vị thần sa ngã, hay một yêu quái đang trong quá trình thần hóa… Dù là gì đi chăng nữa, việc ba Trừ Yêu sư chính quy, dù chỉ thuộc các gia tộc nhỏ, bị hạ sát nhanh chóng trong chớp mắt tuyệt đối không phải chuyện đùa.
Thêm vào đó, việc lão Trừ Yêu sư nhà Miyataka có thực lực hàng đầu trong đội thảo phạt bị kìm chân để đối phó với nó lại càng là một sai lầm trong tính toán của Kochou. Chắc chắn cuối cùng họ sẽ đẩy lùi được nó. Tuy nhiên, cục diện chiến trường bế tắc hơn dự tính đang làm dấy lên sự bất an trong bà. Điều đó đồng nghĩa với việc tính mạng của cậu thanh niên hạ nhân mà bà luôn để tâm sẽ tiếp tục bị đặt trong vòng nguy hiểm.
「Giờ thì, làm sao đây nhỉ… ủa?」
Bà lão Cố vấn vừa triển khai và điều khiển hàng chục Thức thần có khả năng chiến đấu ngang ngửa với đám tiểu yêu, vừa mải suy nghĩ cách xoay chuyển tình thế, thì bỗng bắt gặp cảnh tượng đó qua khóe mắt.
Đó là một toán quân hạ nhân. Bọn họ đang kết trận đối đầu với bầy Kappa và nhện lúc nhúc, giương mộc, chĩa giáo ngăn không cho chúng tiếp cận. Một đội ngũ chuyên dùng máy phóng đá và cung tên để kết liễu kẻ địch… Trong khi đám hạ nhân của các gia tộc khác chỉ có thể chống trả rời rạc, giỏi lắm cũng chỉ liên kết được ở cấp tiểu đội, lại còn thiếu linh hoạt nên toàn bị cô lập rồi bị giết, thì toán quân này lại tập hợp chiến đấu thành một tập thể, tùy cơ ứng biến rút lui khi cần, ưu tiên tránh thương vong hơn là dồn sức tiêu diệt yêu quái. Cộng thêm trang bị của họ cũng đầy đủ hơn hẳn các gia tộc khác, khiến họ trở nên vô cùng nổi bật.
「Hạ nhân của gia tộc mình sao? Quân cờ tồi mà biết cách dùng thì cũng ra trò phết nhỉ.」
Nhìn thấy sự chiến đấu anh dũng của hạ nhân nhà mình, Kochou khẽ thì thầm. Về kỹ năng chiến đấu cá nhân, chắc hẳn họ đã thua xa so với mười năm trước. Tuổi thọ của hạ nhân vốn ngắn ngủi, nhưng nhìn vào họ, có thể thấy khá nhiều người còn rất trẻ. Chắc hẳn để đủ quân số cho đợt thảo phạt lần này, người ta đã huy động luôn cả những kẻ đang được huấn luyện. Chất lượng trung bình của từng cá nhân chắc chắn thấp hơn các gia tộc khác.
Tuy nhiên, không chỉ nhờ vào chất lượng trang bị, mà dường như họ còn được rèn giũa rất kỹ lưỡng về khả năng tác chiến tập thể. Họ hỗ trợ và luân phiên thay đổi vị trí cho nhau một cách triệt để. Tuyệt đối không gắng sức nghênh chiến với những kẻ thù ngoài tầm kiểm soát mà chủ động giữ khoảng cách, ngay cả khi đối phó với đám tép riu chắc chắn hạ gục được, họ cũng vẫn quây vào đánh hội đồng để bảo toàn thể lực. Nhờ vậy mà có vẻ như đội ngũ vẫn chưa chịu tổn thất nào đáng kể. Đứa trẻ đó, trên cương vị cấp trên, có vẻ đã giáo dục và thống lĩnh cấp dưới của mình rất tốt.
「Thật tình, đứa trẻ đó đúng là bất cẩn…」
Kochou nheo mắt, dùng chiếc quạt giấy che đi nửa khuôn mặt rồi khẽ lẩm bẩm. Nét mặt bà lúc này chẳng hề giống đang vui mừng, mà giống như đang bối rối nhiều hơn. Đúng vậy, đó là một hành động bất cẩn. Một sự bất cẩn do thiếu suy nghĩ.
Bà biết rõ tính cách của đứa trẻ đó. Bản tính vốn chu đáo, dù hay càu nhàu nhưng lại là một đứa trẻ rất có tinh thần trách nhiệm, nên chắc chắn nó không thể lơi lỏng tay được. Tuy nhiên, điều đó có thể là một mỹ đức đối với một cá nhân, nhưng đặt vào vị trí của nó thì lại là một hành động vô cùng nguy hiểm.
Hạ Nhân Chúng luôn là những phần tử phản loạn tiềm tàng, đối với các Trừ Yêu sư, bọn họ rốt cuộc cũng chỉ là những quân cờ thí, có bao nhiêu mạng chết bấy nhiêu là được. Chẳng ai đòi hỏi họ phải có tư duy linh hoạt hay khả năng tác chiến tập thể làm gì. Điều quan trọng nhất chỉ là sự phục tùng tuyệt đối. Việc chỉ dạy bọn họ đến mức này… dù có thể vì lý do hoàn cảnh ép buộc, nhưng trong một số trường hợp, hành động đó hoàn toàn có thể bị coi là mối đe dọa.
(Bởi vậy nên ta mới không hứng thú chút nào… nhưng dường như mấy đứa cháu gái kia lại chẳng suy nghĩ sâu xa được đến mức ấy.)
Dù bà không lên tiếng can ngăn, nhưng đến giờ bà vẫn không khỏi thở dài ngán ngẩm trước hành động nông nổi của hai đứa cháu gái mình. Đành rằng đã từng có không ít lần bọn họ rơi vào tình huống nguy hiểm do lỗi của đám thuộc hạ cấp thấp, nhưng chắc chắn vẫn còn nhiều cách giải quyết khác… Đương nhiên, bà vốn cũng đã định dọn dẹp hậu quả giúp bọn chúng rồi.
「…Ủa? Chuyện này là… sao lại thế?」
Và rồi bà chợt nhận ra. Rằng trong số đội ngũ đó, nhân vật đáng lẽ phải có mặt, cậu thanh niên đó lại chẳng thấy đâu.
「…!?」
Cùng với cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, bà lập tức bật nhảy. Nhẹ nhàng phi thân như đang dạo bước giữa không trung. Cùng lúc đó, các Thức thần được triển khai lao thẳng vào khoảng trống giữa đám hạ nhân và lũ yêu quái.
「!? Cái… Kochou-sama!?」
「Các ngươi hoạt động hiệu quả hơn ta tưởng đấy, tốt lắm. Trách nhiệm chỉ huy ở đây là ai vậy?」
Thấy một người đột ngột từ trên trời rơi xuống ngay giữa trận hình, đám hạ nhân xung quanh lập tức giương vũ khí lên, nhưng rồi lại vô cùng bối rối khi nhận ra danh tính của người vừa đến. Kochou cất giọng hỏi.
「Vâng, là thuộc hạ ạ. Thuộc hạ là Asagiri, đội trưởng đội Asagiri. Trong đợt thảo phạt lần này, thuộc hạ được giao phó vị trí đội phó.」
Một hạ nhân đeo mặt nạ ông lão điềm nhiên đáp.「Vậy sao,」Kochou hờ hững lẩm bẩm rồi dời tầm mắt đi… và bà nhìn thấy thiếu nữ đó đang đứng lọt thỏm giữa đám đông những kẻ bận áo đen.
「Nhóc Bạch Đinh kia, bước lại đây.」
「Hể…?」
Bà chĩa chiếc quạt giấy ra lệnh cho thiếu nữ bán yêu đang run rẩy co rúm người lại giữa trận hình. Đương sự vẫn còn đang ngơ ngác không hiểu tại sao mình lại bị gọi tên.
「Ta ra lệnh lại lần nữa. Bước lại đây.」
「D-Dạ!!」
Lời ra lệnh mang theo chút áp lực khiến thiếu nữ cáo trắng giật mình thon thót, vội vã đáp lời. Khi thiếu nữ lật đật chạy đến gần, Kochou vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản, nhưng thâm tâm bà lại đang cực kỳ sốt ruột hỏi gặng.
「Ngươi, hình như vừa nãy ở lều của Yunshoku phải không? …Yunshoku đang ở đâu?」
Nghe Kochou hỏi, thiếu nữ cáo trắng bỗng đỏ mặt như thể vừa nhớ ra điều gì đó, nhưng rồi khi nhận ra ánh mắt đang thúc giục của bà, nàng hoảng hốt trả lời.
「D-Dạ… tôi không biết ạ!」
「Không biết?」
「V-Vâng ạ… D-Dạ chuyện là… Tomobe-san, Yunshoku-dono đã rời khỏi lều… dặn dò tôi đi tìm người trông nom, sau đó hẵng dẫn mọi người đến sau…!!」
Shiro sợ sệt đáp. Đó chính là lý do vì sao cô bé lại ở cùng với Hạ Nhân Chúng. Nàng đi gọi họ, rồi khi mọi người vừa tập trung lại thì cuộc tập kích nổ ra, thế là nàng bị kẹt lại không thể di chuyển được, đành phải đứng ở đây chống đỡ.
「…!?」
Nghe những lời đó, gương mặt Kochou tái đi, bà định thử chia sẻ tầm nhìn với Thức thần, rồi lại phải cắn chặt răng cay đắng. Bởi vì mối liên kết với Thức thần mà bà bí mật gắn lên người chàng hạ nhân đó đã bị cắt đứt. Điều đó đồng nghĩa với việc hắn đã gặp phải chuyện gì đó bất trắc…
「Nguy rồi… Hả!!?」
Linh tính chẳng lành, Kochou vừa định thi triển chú thuật tìm kiếm thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, bà đã nhận ra sự hiện diện đó. Hình ảnh một con quái vật nhện khổng lồ đang lao tới với tốc độ kinh hoàng, cày nát cả mặt đất, hoàn toàn ngó lơ mọi đòn tấn công của đám Trừ Yêu sư và hạ nhân trên đường đi, đập thẳng vào tầm mắt bà.
「Nó đang nhắm về phía này!!」
「Nghênh chiến!!」
Đám hạ nhân vội vã dùng cung tên, máy phóng đá và lao phóng để chống trả. Các Thức thần của Kochou cũng đồng loạt lao đến hòng cản bước tiến của nó. Tuy nhiên…
「Kh-Không được rồi! Không thể cản nó lại!!」
Hoàn toàn không chùn bước trước mọi đòn tấn công, cũng chẳng thèm mảy may bận tâm, con Nhện khổng lồ cứ thế lao tới. Nó há to cái hàm, để lộ ra những chiếc răng nanh lởm chởm như răng cưa.
「…Tản ra!! Mau né đi!!」
Tên hạ nhân tên Asagiri, chỉ huy tạm thời của toán quân, ra lệnh. Đó là một mệnh lệnh đúng đắn nhất. Nếu là đám hạ nhân của nơi khác với lối tư duy rập khuôn, chắc chắn bọn chúng sẽ cố chấp tử thủ để rồi bị nghiền nát bét. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là kết quả sẽ khả quan hơn.
「Oái…!?」
Con nhện lao sầm vào giữa đám hạ nhân đang vừa bắn tên ném đá vừa chạy tán loạn. Một hạ nhân chậm chân xui xẻo va trúng mặt con nhện liền bị hất văng lên trời. Tiếp đó, một kẻ khác bị cẳng chân nó đè nát bét. Một tiếng「bẹp」rợn người vang lên, tựa như âm thanh của con người vô tình giẫm nát một con bọ.
「Shiro-dono, đắc tội!」
「Kya!?」
Một tên hạ nhân đứng gần đó trong khoảnh khắc cấp bách liền xốc bế Shiro lên rồi lao ra khỏi chỗ đó. Nếu hắn không làm vậy, có lẽ thiếu nữ cáo đã bị con nhện nghiền nát nhừ tử.
「…!? Tên khốn…!!」
Kochou phản xạ cực nhanh triển khai một Thức thần Cò Trắng bám lấy vai mình, kéo bà né tránh cú tông của con nhện trong gang tấc. Ngay lập tức, bà bực dọc vung chiếc quạt giấy. Áp lực chém bằng sức gió vốn đủ sức cắt đôi lũ yêu quái hạng trung một cách dễ dàng, nhưng lại hoàn toàn bị lớp lông tơ trên thân con nhện chặn lại.
「Chậc, quả nhiên với mức độ này thì không…!?」
Ngay khoảnh khắc tiếp theo sau khi chép miệng vì đòn tấn công của bản thân chẳng mang lại chút tác dụng nào. Con nhện lết thân hình vòng lại, gần như là ép buộc cơ thể chuyển hướng. Nó hướng cái đầu thẳng về phía bà. Con nhện đã xác định rõ mục tiêu, nhìn chằm chằm vào bà ở cự ly cực gần. Bà thấy rõ hình ảnh của mình đang phản chiếu trong con mắt vô hồn không thể đọc được cảm xúc của nó… Gương mặt bà hiện rõ sự bối rối trước tình huống nằm ngoài dự liệu.
「Tại sa… kya!?」
Bà hiểu việc yêu quái nhắm vào những Trừ Yêu sư có linh lực là chuyện bình thường. Thế nhưng ở chỗ này thiếu gì Trừ Yêu sư khác cơ chứ. Vậy tại sao nó lại chủ đích nhắm vào một kẻ đã cạn kiệt linh lực như bà…? Sự bối rối vụt qua trong tâm trí Kochou, nhưng bà không thể nghĩ sâu hơn được nữa. Bởi vì ngay giây tiếp theo, một cánh tay nhện đã quất mạnh vào người bà.
「Kuh!? Chỉ cỡ này…!?」
Thức thần bị nghiền nát, bản thân Kochou cũng dính trọn một đòn bầm dập vào cánh tay phải, nhưng bà lập tức định tung đòn phản công, dẫu vậy điều đó thật vô ích. Bởi vì trong khoảnh khắc, thứ lấp đầy tầm nhìn của bà là những lớp tơ nhện nhầy nhụa văng ra.
Lơ lửng giữa không trung, lại thêm cánh tay phải đang bị thương, bà hoàn toàn không thể tránh đòn. Toàn thân bà bị tơ nhện quấn chặt. Nhờ có yêu lực, những sợi tơ đó mượt mà như lụa, co giãn như cao su, nhưng lại dai dẳng và cứng cáp như sắt thép, không để cho bà lấy một cơ hội để phản kháng.
「Ah…!? Không thể nào… thế này…!!?」
Trong chớp mắt, toàn thân bà đã bị trói nghiến lại. Cùng lúc đó, bà rơi vào trạng thái hoảng loạn chưa từng thấy. Bởi bà vừa nhớ lại một ký ức ngày xưa. Đúng rồi, dường như vào ngày đó, vào lúc đó…!!!
「Kh-Không… chuyện… chuyện này!? Guh!!?」
Bằng một giọng run rẩy, một giọng nhuốm màu kinh hoàng tột độ, Kochou định gào lên, nhưng điều đó đã không thể thực hiện được. Một cơn đau nhói như bị đâm thủng xẹt qua sau gáy bà. Là kim độc. Một loại độc dược có tác dụng tức thì tước đoạt đi ý thức…
「Ah… Không… Không được… chuyện này…」
Ý thức đang dần phai nhòa đi nhanh chóng và trở nên hỗn loạn, tầm nhìn cũng chìm sâu vào bóng tối. Điều cuối cùng xẹt qua trong tâm trí bà lúc này, giữa những mảng ký ức nhạt nhòa trắng đen, lại là hình dáng của người mà bà yêu thương nhất…
###
Nơi đó thật ấm áp. Tuy chật hẹp và tối tăm, nhưng lại tràn ngập một hơi ấm dịu dàng, chân thực.
「Ugh…」
Thiếu niên bất giác thiu thiu ngủ trong hơi ấm ấy. Đối với cậu, một lần thức giấc như thế này là quá đỗi hiếm hoi. Bởi lẽ, việc thức dậy thường đồng nghĩa với việc cậu phải đối mặt trực tiếp với một thực tại kinh tởm và nhơ nhuốc.
Mùi trầm hương nồng nặc đến buồn nôn cũng chẳng thể xua đi cái thứ mùi đàn ông nhớp nháp ấy; đó là thứ mùi cậu phải ngửi nhiều nhất mỗi khi mở mắt ra, và cậu vẫn còn nhớ cái cảm giác nhờn rít của mồ hôi ướt sũng như dính chặt vào da thịt, thật tởm lợm làm sao. Nhưng không, có lẽ thế vẫn còn khá khẩm chán. Đôi khi, ngay trong ánh nắng sớm mai, những kẻ không thỏa mãn với những gì đã làm đêm qua lại tự ý bắt đầu thêm một lần nữa, rồi cũng tự ý kết thúc mọi thứ.
Chính vì vậy, cái cảm giác này đối với thiếu niên vừa mới mẻ lại mang đến một sự an tâm kỳ lạ. Mùi mồ hôi đó tuyệt nhiên không hề gây khó chịu. Có lẽ là do người này thường xuyên vận động đổ mồ hôi nên không bị tích tụ chất thải cơ thể, khác hẳn với bọn sư sãi hiếm khi chịu tắm gội. Bàn tay đang ôm lấy cậu tuy thô ráp và chẳng mấy đẹp đẽ, nhưng chỉ cần chạm vào cũng đủ để cảm nhận được sự cần mẫn của chủ nhân nó.
Quan trọng hơn cả, điều khiến thiếu niên an tâm nhất chính là cậu không hề cảm nhận được chút tà niệm hay dục vọng nào từ người đang ôm chặt lấy mình. Đã từng phải hứng chịu vô vàn những bàn tay của ác ý và dục vọng, thiếu niên chỉ cần bị chạm vào thôi cũng lờ mờ hiểu được đối phương đang hướng loại cảm xúc nào về phía mình. Và giờ đây, thiếu niên có thể cảm nhận được rằng cái chạm đang ôm lấy mình lúc này ẩn chứa một ý chí bảo vệ cậu. Vòng tay ấy, tồn tại ấy sẽ không bao giờ làm hại cậu. Dù không hiểu lý do vì sao, nhưng cậu có thể chắc chắn điều đó.
Chính vì vậy, thiếu niên mới yên tâm phó mặc bản thân trong vòng tay đó. Cậu còn chủ động xích lại gần, vùi mặt vào ngực người nọ, để mặc mùi hương ấy lấp đầy khứu giác.
「Ư…?」
Tuy nhiên, ý thức của thiếu niên lập tức phản kháng lại cơn buồn ngủ một lần nữa. Bản năng gào thét cảnh báo cậu không được phép ngủ ở nơi này. Tại sao chứ? Rõ ràng chẳng có nơi nào có thể giúp cậu ngủ ngon hơn chỗ này mà? Không, không được. Không được ngủ ở đây. Dù có ngủ ngon đến đâu cũng không được phép ngủ. Nếu không, mọi thứ sẽ quá muộn mất.
Quá muộn…? Quá muộn là sao…? Đúng rồi, tại sao mình lại đang ngủ? Ngay trước khi ngủ say thế này mình đã làm gì? Đây là đâu? Ai đang ôm mình? Ai… đúng rồi, mình đang định cứu ai cơ mà…?
「…!?」
Shirawakamaru mở bừng mắt đầy kinh ngạc. Tầm nhìn mờ mịt bỗng chốc rõ nét, và cậu thiếu niên lúc này mới nhận ra tình cảnh hiện tại của bản thân.
Một căn phòng kín lờ mờ tối… từ những ký ức ngay trước khi mất đi ý thức, cậu đoán được nơi này là đâu. Và cậu cũng tìm ra được danh tính của hơi ấm đang áp sát vào cơ thể mình lúc này.
Đồng thời, khuôn mặt thiếu niên đỏ bừng lên vì xấu hổ, cậu cắn chặt răng một cách cay đắng. Cậu thấy bực dọc và kinh tởm chính bản thân mình vì đã cảm thấy dễ chịu và an tâm trước cái chạm này.
…Kinh tởm? Cảm giác đó hướng về ai? Hướng về người đó sao? Hay là…
『…Nhóc kia, tỉnh rồi sao?』
「!? Ai đó…!!?」
Giữa căn phòng kín đen kịt, giọng nói vô cảm của một thiếu nữ trẻ đột ngột vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của Shirawakamaru. Cậu bối rối, rồi hoảng hốt kêu lên. Cậu ngoái đầu nhìn quanh trong khi cơ thể không thể cử động linh hoạt, nhưng tất cả những gì cậu thấy chỉ là một bóng tối tĩnh mịt.
『Chuyện đó không quan trọng đâu. Quan trọng hơn, cậu có nắm rõ tình hình hiện tại không?』
Có tiếng sột soạt vang lên như thể một thứ gì đó đang len lỏi trong căn phòng chật hẹp, tiếp đó, một giọng nói vang lên sát bên tai cậu. Cảm giác này là… một con chim non sao?
「Đây là… bên trong một cái kén sao?」
Cậu thiếu niên lẩm bẩm khi nhớ lại ký ức ngay trước khi tỉnh dậy, một ký ức kinh hoàng khi bị bủa vây bởi vô số những con quái vật nhện và bị quấn chặt bởi những sợi tơ nhầy nhụa.
『Câu trả lời hoàn toàn chính xác. Hai người đã bị bọn quái vật nhện đó nhốt vào trong kén.』
Cậu biết chứ. Cậu nhớ rất rõ. Trong khu rừng đáng sợ đó, không còn lối thoát, bị bao vây bởi vô số con nhện, cậu thiếu niên chỉ biết bám víu lấy anh ta một cách tuyệt vọng. Dù biết điều đó là vô nghĩa, dù biết đó là hạ sách, nhưng cậu vẫn không muốn buông tay, cậu sợ hãi phải rời xa anh…
「…!! Khốn khiếp… cái thứ rác rưởi cứng ngắc này… xé không rách!!」
Nhận ra được tâm trạng của bản thân, như để xua đuổi cảm giác đó, cậu thiếu niên cố gắng xé toạc cái kén. Cậu dùng tay đẩy, kéo, rồi cố cào cấu nó. Tuy nhiên, cái kén không hề bị rách.
Một cảm giác thật kỳ lạ. Nó đã bị khô lại chăng? Cái kén sột soạt như rơm rạ, nhưng lại có tính đàn hồi giúp hấp thụ lực tác động, lại còn có khả năng co giãn nên làm cách nào cũng không thể xé rách được.
『Đó là tơ do yêu quái nhả ra đấy có biết không? Làm sao có chuyện dễ dàng xé rách như thế được?』
「Bây giờ là lúc để nói cái giọng dửng dưng đó sao!! Chết tiệt…!! Bị nhện quấn tơ thế này… chẳng phải là sắp bị ăn thịt hay sao!?」
Thiếu niên quá quen thuộc với cảnh lũ nhện dùng tơ để trói chặt con mồi. Dù các đền chùa cấm sát sinh, nhưng cậu đã chứng kiến cảnh lũ nhện giăng lưới ở các góc khuất trong chùa không biết bao nhiêu lần. Cậu thiếu niên vẫn luôn kinh tởm nhưng đồng thời cũng cảm thấy sợ hãi khi thấy con mồi bị sập bẫy giãy giụa trong tuyệt vọng rồi bị lũ nhện vờn đùa. Bởi lẽ cảnh tượng đó cứ như đang báo trước cho số phận của chính cậu vậy.
『Ta biết chứ. Thế nên hãy mau chóng rạch đứt nó đi. Vẫn còn cách đấy. Cậu hãy tìm quanh tay tên hạ nhân đang bị nhốt cùng mình xem. Hắn có mang theo một thanh đoản đao.』
「Đoản đao…? Ah!!」
Nghe vậy, trên gương mặt thiếu niên thoáng hiện vẻ nghi hoặc, nhưng rồi cậu lập tức nhớ ra hắn đúng là có cầm một thanh trên tay. Cậu thiếu niên vội vàng đưa tay tìm kiếm. Tuy nhiên…
「…!?」
Chắc do quýnh quáng tìm kiếm trong bóng tối nên tay thiếu niên chợt thấy đau nhói. Phải rồi, thanh đao không nằm trong vỏ.
「Ư… Chết tiệt!」
Vừa rên rỉ, thiếu niên vừa nắm lấy chuôi thanh tiểu đao. Cậu nắm đè lên tay của chủ nhân thanh đao. Đó là một bàn tay dày dặn, thô ráp và cứng cáp. Bàn tay ấy đang nắm chặt thanh tiểu đao.
『Hãy cứ mạnh tay gỡ nó ra đi. Tên hạ nhân đó đang bị liệt do trúng độc, nên ý thức của hắn cũng đang mơ hồ lắm.』
「Ừ. Biết rồi… Xin lỗi nhé, tôi mượn một lát nhé?」
Cậu thiếu niên mở lời xin phép như thể đang nài nỉ. Và rồi lấy thanh tiểu đao đi. Thanh tiểu đao trượt khỏi tay người đàn ông và rơi vào tay thiếu niên một cách dễ dàng hơn cậu nghĩ.
「Được rồi. Cứ thế này…!」
Thiếu niên cầm thanh tiểu đao đâm mạnh vào kén. Khác với lúc dùng móng tay, lưỡi dao cắm ngập vào lớp kén dễ dàng như đâm vào miếng đậu phụ vậy. Và khi cậu miết mũi dao sang ngang, lớp kén liền bị rạch đứt trơn tru.
Từ vết cắt, một luồng ánh sáng le lói lọt vào… Shirawakamaru dùng sức đẩy để mở rộng vết nứt của cái kén ra.
「!? Đây là…!!?」
Khung cảnh bên ngoài cái kén thật sự quá đỗi kinh hoàng. Vô số cái kén được xếp nối tiếp nhau, nơi đây là một hang động chăng? Một mặt tường bị bao phủ bởi mạng nhện chằng chịt bám dính khắp nơi. Khung cảnh khiến cậu bất giác nổi cả da gà.
『…! Mau trốn vào trong kén đi.』
「Hả…?!?」
Giọng nói vang lên bên tai khiến Shirawakamaru thoáng bối rối, nhưng rồi cậu cũng nhận ra sự hiện diện đó và vội vã thụp sâu vào trong kén. Qua khe hở của lớp vỏ, cậu lén lút quan sát.
Một con nhện khổng lồ xuất hiện trong căn phòng ngập tràn những kén. Lách cách, lách cách! Con đại nhện gõ hai hàm răng vào nhau tạo nên những tiếng động chói tai. Trong hang động lờ mờ tối, đôi mắt đỏ ngầu của nó tỏa ra ánh sáng ma quái.
Con nhện bắt đầu kiểm tra từng cái kén như đang xem xét đồ vật. Shirawakamaru vội vàng che đi vết rạch trên cái kén của mình. …Con nhện lướt qua phía trên cái kén mà đám thiếu niên đang ẩn náu. Và rồi, sau khi nhắm được một mục tiêu, con nhện cắn phập vào cái kén đó.
「Ah… ah!? N-Này… dừng lại đi… dừng lại… mau… gah…!?」
Dùng hàm xé toạc cái kén, con nhện ngoạm lấy thứ bên trong. Một giọng nam nghe khá quen thuộc vang lên đứt quãng. Tuy nhiên, con nhện có vẻ chẳng mảy may bận tâm đến tiếng la hét đó, nó ngoạm lấy nội dung bên trong cái kén và tha đi đâu mất.
『Nói nôm na thì đây có lẽ là kho dự trữ lương thực chăng?』
Trong khi Shirawakamaru vẫn còn đang run rẩy kinh sợ, giọng nói nữ tính bên tai lại đều đều, không chút cảm xúc vang lên. Nói cách khác, cái kén giống như một túi chân không vậy. Lớp độc gây tê liệt kiêm luôn vai trò chất bảo quản sẽ khiến con mồi rơi vào trạng thái giả chết, sau đó được bọc trong kén để làm thức ăn dự trữ.
thì vô số cái kén này, bên trong chưa chắc đã đều là con người.)
Botan quan sát xung quanh thông qua Thức thần và suy ngẫm. Với số lượng nhện khổng lồ như vậy, cần bao nhiêu lượng máu thịt mới đủ để nuôi sống chúng đây. Hơn nữa, theo những gì Botan biết, chưa từng nghe nói khu vực này phải gánh chịu thiệt hại do yêu quái gây ra nặng nề hơn các quận huyện hay quốc gia khác. Thêm cả đám Kappa kia nữa…
『…Ra là vậy, gia súc sao.』
「Hả…?」
『Ta đang tự nói với bản thân thôi. Quan trọng hơn, tên hạ nhân kia…!?』
Ngay khi vừa dứt lời, Botan liền cảm nhận được sự bất thường.
『Chậc…!? Ngay cả trong hang ổ mà chúng cũng không lơi lỏng sao!!』
「Ngươi nói gì… Oái!?」
Đột nhiên, từ trên đầu, những con nhện nhỏ rơi xuống như thể đang bao vây lấy kén của nhóm Shirawakamaru. Nói là nhỏ… nhưng đó chỉ là khi so sánh với những con nhện đã từng xuất hiện mà thôi. Chứ thực chất, chúng còn to hơn cả một đứa trẻ sơ sinh, trông giống với loài nhện nhảy chuyên bắt ruồi. Vừa tỏ thái độ đe dọa với Shirawakamaru, chúng vừa từ từ áp sát.
『Chậc, giống hệt lúc ở trong rừng. Chúng đã ngủ đông để che giấu sự hiện diện sao…!! Cậu mau cầm theo thanh tiểu đao trốn khỏi đây đi!!』
Botan tặc lưỡi, ra lệnh cho thiếu niên. May mắn thay, đối thủ chỉ là đám tiểu yêu, mà lại là loại tạp nham cấp thấp nhất trong số đó. Chỉ với một thanh tiểu đao được yểm vô số bùa chú, một mình Shirawakamaru trốn thoát không phải là điều bất khả thi. Phải, nếu chỉ có một mình cậu thiếu niên…
「C-Còn người này thì tính sao đây…!?」
Shirawakamaru gào lên, mắt vẫn không rời khỏi người bảo hộ của mình vẫn nằm bất động trong kén.
『Bỏ hắn lại đi. Cậu muốn bị bắt lại và bị ăn thịt luôn sao!!』
「Bỏ lại là sao… tôi làm sao có thể làm được chuyện đó!?」
『Vậy cậu cũng muốn bị ăn thịt tại đây sao?』
「…!?」
Những lời nói vô cảm, máu lạnh của Thức thần khiến thiếu niên nghẹn họng. Tuy nghẹn họng nhưng cậu cũng không thể phản bác lại được. Bởi lẽ Shirawakamaru hiểu rất rõ bản thân mình vô dụng và bất lực đến mức nào. Cậu hiểu rõ điều đó, thế nhưng…
『Chít chít chít chít…!!』
「Hí…!?」
Tiếng nghiến răng đặc trưng phát ra đồng loạt từ bầy nhện khiến cậu thiếu niên khiếp sợ. Cậu run rẩy ôm chầm lấy người đàn ông đang nằm gục bên cạnh. Dẫu biết rằng chất độc tê liệt đã khiến cơ thể hắn không thể nhúc nhích. Không hề có lựa chọn bỏ chạy một mình. Cậu không muốn rời xa người này. Đối với cậu, việc mất đi người duy nhất có thể tin tưởng còn đáng sợ hơn cả cái chết.
『Cậu đang làm cái trò ngu ngốc gì vậy…!?』
Trái ngược với điều đó, Botan bắt đầu cáu kỉnh. Nhìn vào số lượng kén này là đủ hiểu hiệu lực của độc tê liệt kéo dài đến mức nào rồi. Khi không có thuốc giải thì phải xác định là chàng hạ nhân sẽ không thể tự mình di chuyển được, việc Shirawakamaru vừa cõng, vừa bảo vệ hắn để thoát khỏi hang ổ này là điều hoàn toàn không thể. Chính vì vậy, lựa chọn duy nhất của cậu thiếu niên là bỏ trốn một mình, sau đó đi tìm người đến cứu. Vậy mà cậu ta lại không hiểu được điều đó sao…!!
Suy nghĩ của Botan không sai. Thế nhưng, đó là những lời chỉ có thể thốt ra từ một người ngoài cuộc, một người đã quá quen thuộc với việc đối phó với yêu quái. Vậy nên, ở một khía cạnh nào đó, đánh giá cay nghiệt của cô ấy có lẽ là không công bằng.
Dù sao đi nữa, thiếu niên đã đưa ra lựa chọn của mình. Và Thức thần của Botan cũng không có khả năng hay phương tiện gì để xoay chuyển tình thế này. Vì vậy, cô chỉ có thể đứng nhìn. Cô chỉ có thể đứng nhìn cậu thiếu niên và người kia một lần nữa bị vô số lũ nhện bắt giữ…
Phải, nếu như không có sự tiếp viện đó.
『!?』
Một vật thể bất ngờ bị ném về phía họ. Vật thể hình tròn đó ngay lập tức phát nổ, tỏa ra một làn khói trắng xóa mù mịt xung quanh.
『Gigig… Gi!?』
Ngay sau đó, giữa làn khói trắng, có thứ gì đó phản chiếu ánh sáng lóe lên cùng với tiếng động, xen lẫn tiếng réo thống thiết nhưng ngắn ngủi của đám nhện vang lên.
「Hả!? Ch-Chuyện gì…!?」
Shirawakamaru hoảng loạn vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Và ngay giây tiếp theo, một bàn tay mang găng tay lao ra từ làn khói trắng, tóm chặt lấy cánh tay gầy gò của cậu.
「Oái…!?」
Thiếu niên bị kéo về phía bàn tay, trước mặt cậu xuất hiện một bóng người. Khuôn mặt kẻ đó được che kín bởi lớp vải đen, xuyên qua khe hở, đôi mắt kẻ đó trừng trừng nhìn Shirawakamaru bằng một ánh nhìn xen lẫn sát khí.
Đó là một ánh mắt lạnh lẽo, dò xét và đánh giá.
「…Tốt, có vẻ chưa bị lây nhiễm.」
Người đàn ông buông một câu như đang nói một mình, hoàn toàn phớt lờ cậu thiếu niên đang mở hờ miệng vì căng thẳng. Không, dựa vào chất giọng, có vẻ đây là một thanh niên trẻ tuổi. Chàng thanh niên mặc chiếc áo choàng trùm kín mít, tránh để lộ cơ thể, liền bỏ mặc Shirawakamaru và vội vã bước về phía cái kén.
「Chiếc mặt nạ này… quả nhiên là Yunshoku của nhà Onizuki sao.」
「Ngươi nói gì…」
「Im lặng nào. Dù khói làm mờ tầm nhìn, nhưng chỉ cần nghe giọng nói là chúng cũng sẽ phát hiện ra vị trí đấy.」
Chàng thanh niên nhỏ giọng càu nhàu như đang quở trách, tay hắn nắm lấy chiếc mặt nạ hình ác quỷ, từ từ nhấc lên để liếc nhìn khuôn mặt bên dưới.
「…Không bị lây nhiễm.」
Sau một thoáng im lặng, chàng thanh niên thở phào nhẹ nhõm như đang trút được gánh nặng. Rồi cậu ta sốc Inshoku, người vẫn đang bất động vì trúng độc tê liệt, lên lưng và một lần nữa nắm lấy cánh tay cậu thiếu niên.
「Hí…!?」
「Nhân lúc khói vẫn còn tác dụng, chúng ta trốn thôi… Hay là, nhóc muốn cùng tên này làm mồi cho lũ nhện? Cùng lắm thì tôi vứt nhóc lại cũng chẳng hề hấn gì đâu nhé?」
Câu hỏi mang đầy hàm ý đe dọa khiến thiếu niên lùi lại. Ánh mắt đó chỉ thuộc về những kẻ đã vào sinh ra tử không biết bao nhiêu lần. Thiếu niên sợ hãi đến mức nín bặt. Kẻ này, nếu tình huống bắt buộc, hắn thực sự sẽ bỏ rơi cậu ở lại đây.
『…Cậu không có sự lựa chọn nào khác đâu. Đi thôi.』
Giọng nói của cô gái trẻ lại thì thầm bên tai. Giọng nói vang lên từ nãy đến giờ, dù chẳng biết người đó là ai, nhưng ít nhất trong khoảnh khắc này, Shirawakamaru không có quyền từ chối lời đề nghị đó.
Việc chạy trốn diễn ra suôn sẻ hơn dự tính. Chàng thanh niên giải thích rằng phần lớn đám nhện nhung nhúc trong hang ổ lúc nãy đã kéo nhau ra ngoài cùng với bầy gia súc mà chúng nuôi nhốt. Cả Thức thần và cậu thiếu niên đều nhớ ra điều này.
Hai người đã chạy trong hang ổ này bao lâu rồi nhỉ? Đột nhiên, chàng thanh niên dừng bước.
「Tốt rồi, ở đây đi.」
「Ở đây á… nhưng đã ra ngoài đâu!?」
Cứ tưởng là có thể thoát khỏi hang ổ này, cậu thiếu niên lớn tiếng thắc mắc. Chàng thanh niên lại phóng một ánh nhìn sắc lẹm về phía cậu thiếu niên qua khe hở của lớp vải. Ánh mắt đó có nghĩa là, đừng có hét lên.
「Làm được thì tôi đã làm rồi. Quanh lối ra vào giờ đặc kín bọn chúng rồi. Thế nên… chúng ta sẽ trốn ở đây.」
Nói xong, chàng thanh niên luồn tay vào một góc của mạng nhện đang bao phủ kín cả bức tường.
「Tơ nhện không phải loại nào cũng dính đâu. Nếu không thì chính bọn nhện cũng tự mắc vào tơ của mình mất.」
Không chỉ có tơ dọc và tơ ngang… mà thực tế tơ nhện còn có rất nhiều loại khác nhau, và không phải loại nào cũng dùng để bẫy mồi. Và nơi ẩn náu của chàng thanh niên đã lợi dụng điều đó.
Anh ta kéo mảng nắp được tạo ra từ những cục tơ không dính sang một bên, để lộ ra một cái hốc nhỏ. Một nơi ẩn náu rộng chừng năm, sáu chiếu Tatami… ở tận cùng góc hang có thứ gì đó đang khẽ run rẩy.
「Kikyou, không sao đâu. Là tôi đây… Tôi vừa tìm thấy một đồng nghiệp nên đã cứu giúp. Yên tâm đi, không có nguy hiểm đâu.」
Chàng thanh niên cất tiếng với giọng điệu dịu dàng, trái ngược hoàn toàn với thái độ dành cho cậu thiếu niên. Nghe vậy, một bóng người từ sâu trong hốc đá từ từ bước ra. Đó là một bé gái. Cô bé mặc một bộ kimono trông khá đắt tiền, nhìn Shirawakamaru và người đàn ông với ánh mắt đầy cảnh giác.
「Vào trong nhanh lên. Tôi không vào được.」
「À, ừ…」
Thiếu niên đang phân vân không biết có nên chui vào cái hang hay không, nhưng giọng hối thúc từ phía sau khiến cậu vội vàng tiến vào. Sau cậu, thanh niên cõng chàng hạ nhân trên lưng từ từ theo vào, và cuối cùng, Thức thần chim ruồi lẻn vào hang một cách không ai hay biết.
「…Tốt rồi, thế này là ổn.」
Thanh niên dùng lưới nhện ngụy trang kín miệng hang một cách hoàn hảo, sau đó quay lại và thở phào nhẹ nhõm. Rồi anh ta châm lửa chiếc đèn lồng xách tay đang đặt trong hốc hang. Căn hầm nhỏ dần sáng lên mờ ảo.
「…!!」
「Hayama!?」
Có lẽ do sợi dây thần kinh căng thẳng đã bị đứt, chàng thanh niên tựa người vào tường, nghiến chặt răng và rên rỉ nho nhỏ. Bé gái tên Kikyou vội vã định chạy đến nhưng bị anh ta đưa tay phải ra cản lại. Sau đó, anh ta nắm chặt cánh tay còn lại của mình và gục xuống.
「N-Này…!?」
「Không sao. Không có vấn đề gì… lát nữa sẽ hết thôi.」
Dù đang đau đớn, thanh niên vẫn buông lời lạnh nhạt đuổi khéo thiếu niên đang lo lắng tiến lại gần. Rồi anh thở hắt ra những hơi dài, nặng nhọc như thú hoang, một lúc sau mới có vẻ bình tĩnh lại, anh ngồi phệt xuống, vắt chéo chân. Sau khi đưa mắt nhìn người hạ nhân của gia tộc Onizuki đang nằm bất tỉnh, anh ta lại quắc mắt nhìn Shirawakamaru với ánh nhìn sắc lạnh.
「…Vậy, giờ chúng ta bắt đầu màn giới thiệu bản thân nhé? Tôi thuộc Ẩn Hành Chúng của gia tộc Onizuki, tên là… Hayama. Hỏi thẳng luôn nhé, cớ làm sao mà một Yunshoku của Hạ Nhân chúng nhà Onizuki lại có mặt ở cái nơi khỉ ho cò gáy này?」
Chàng thanh niên xuất thân từ con vợ lẽ, thuộc dòng dõi phân gia Onizuki Hayama nhưng đã bị giáng xuống làm Âm Hành Chúng, lên tiếng tra hỏi Shirawakamaru bằng giọng điệu chất vấn…
