Chuyện xảy ra quá đỗi bất ngờ. Sự xuất hiện của vô số bầy Kappa từ trong rừng sâu vốn là điều không tưởng, bởi lẽ đồng loại của chúng ở quanh vùng này gần như đã bị tiêu diệt sạch sẽ. Đồng thời, việc chúng có thể qua mặt mạng lưới giám sát của các thức thần trinh sát được giăng rải rác xung quanh cũng là một điều vô lý.
Chính vì thế, đây hoàn toàn là một đòn đánh úp nhắm vào chúng tôi, và khi vừa nhìn thấy cảnh tượng đó, tâm trí tôi ngay lập tức rơi vào trạng thái đình trệ. Tất nhiên, thời gian để tôi có thể ung dung đứng thẫn thờ như thế là hoàn toàn không có……
「Cái……!?」
Khi một gã Trừ Yêu sư chui đứng cứng đờ người vì kinh hãi, ngay lập tức gã bị hàng chục con Kappa lao vào bâu xé. Tiếng hét thất thanh của gã đã kéo tất cả chúng tôi bừng tỉnh lại.
「U… Uwaaaaa!!?」
「B-Bọn này là cái quái gì vậy!?」
Từ trong rừng rậm, chúng lao ra…… Theo đúng nghĩa đen, một lượng lớn Kappa đang vung vẩy cả hai tay hai chân một cách cực kỳ dữ dội đến mức trông có phần lố bịch, chạy nước rút với tốc độ tối đa về phía trước. Đối mặt với cảnh tượng đó, có kẻ sợ hãi bỏ chạy, lại có kẻ vội vàng chĩa mũi giáo ra đỡ. Cả hai sự lựa chọn đó đều là sai lầm.
「Gyaaa!!?」
Bầy Kappa chạy bằng bốn chân với tốc độ của loài dã thú, chớp mắt đã đuổi kịp gã có dáng người gầy gò mang vẻ gian xảo đang bỏ chạy kia, rồi lao phập vào lưng gã bằng một lực cực mạnh. Kẻ bị ôm chặt lấy từ phía sau bằng cả tay lẫn chân hét lên thảm thiết, cơ thể vùng vẫy loạn xạ, nhưng ngay giây tiếp theo, cổ họng gã đã bị cắn nát.
「Gaaaaaaa!!?」
Máu tươi phun trào, tiếng gầm rú vang dội. Như để đáp lại âm thanh ấy, vô số con Kappa khác cũng lao tới, vừa cắn xé gã đàn ông, vừa xé toạc và lột sạch bộ giáp của gã.
「N-Này, dừng lại!!? Mẹ kiếp!! Làm cái… Dừng lại mau…… Gyaaaaa!!?」
Khi hình bóng gã đàn ông bị nuốt chửng hoàn toàn bởi những cái xác xanh lè bu kín toàn thân, gã phát ra một tiếng hét chói tai không bút nào tả xiết. Về gã đàn ông này, có lẽ không cần phải kể thêm điều gì nữa.
「Chậc!? Lũ súc sinh này!! Ngon thì nhào vô đây, thứ quái vật gớm ghiếc kia!!」
Một gã đàn ông to béo lực lưỡng vung cây giáo dài, hét lên với vẻ nửa như liều mạng nửa như tuyệt vọng. Vài con Kappa há hốc mõm, vung vãi dãi rớt háu đói lao thẳng vào gã.
「Oryaaaa!!」
Một nhát giáo vung ra mang theo lực lượng cực mạnh chém bay đầu một con, tiếp đó gã dùng thế yến phản lướt lưỡi giáo chém rách toạc bụng con phía sau từ sườn sang đến tận vai đối diện. Thừa thắng xông lên, gã chĩa thẳng ngọn giáo vào một con đang đâm sầm tới từ bên hông. Lợi dụng chính quán tính lao tới của gã, ngọn giáo xuyên thủng bụng con Kappa. Thế nhưng………
『Kí…… Kikiki!!』
「U… Uo!?」
Dù bị giáo đâm xuyên bụng, con Kappa vẫn cố sức tiến về phía trước. Tiếng lép nhép vang lên khi mũi giáo, rồi đến cả cán giáo bị nuốt chửng vào trong ổ bụng nó. Mặc cho dịch thể màu xanh lục trào ra, con quái vật chẳng hề bận tâm, chỉ một mực tiến bước, vung vẩy đôi tay, giương nanh múa vuốt hòng vồ lấy gã đàn ông. Sự cố chấp quỷ dị ấy khiến gã to con bất giác chùn bước.
「Khư…… K-Khốn kiếp!!」
Dù sợ hãi đến run rẩy, gã đàn ông vẫn cắn răng xốc lại tinh thần, tiếp tục vung giáo chém đứt làm đôi thân mình con Kappa từ ngang hông.
「Hahaha!! Sao hả!!? Đáng đời………」
Ngay khi gã định cất tiếng cười đắc thắng, thì ngay giây tiếp theo, một con Kappa khác với vết thương bị chém rách từ lườn đến vai, nội tạng tuôn trào lủng lẳng, đã chồm lên từ bên hông đè gật gã xuống đất.
「Uwa!? Không thể nào…… Gya…… Này, dừng lại!? Dừng lại đi aaaaaaa!!?」
Ngay lập tức, lũ Kappa xung quanh bâu lại hệt như lúc trước, tiếng nhai nuốt rôm rốp vang lên rợn người. Tôi có thể thấy lẫn trong những tia máu bắn tung tóe là những thứ dường như là những mảnh thịt vụn văng ra.
「Uwa!?」
Giây tiếp theo, Shirawakamaru đang nằm trong vòng tay tôi cất tiếng thảm thiết. Tôi vội nhìn xuống chân thiếu niên. Bên ngoài lớp y phục, một cánh tay màu xanh lục đang bấu chặt lấy cổ chân nó. Chuyển dời ánh mắt, kẻ đang nằm đó chính là con Kappa vừa bị chém đứt lìa nửa thân trên và nửa thân dưới lúc nãy…… Dù nội tạng kéo lê lết trên đất, máu tuôn xối xả từ mặt cắt, nhưng nó dường như chẳng hề bận tâm, chỉ ngước lên nhìn chúng tôi…… Với một nụ cười tàn bạo và đầy tính bạo ngược.
「Ngoan ngoãn chết đi!!」
Không một động tác thừa, tôi dùng giáo đâm nát đầu con Kappa đang nắm lấy chân thằng bé. Đồng thời, tôi quay ngoắt mặt về phía trước. Hàng trăm, hàng ngàn con Kappa đã áp sát, khoảng cách chỉ còn độ năm mươi bước chân.
「Cứ thế này mà bỏ chạy thì cũng bị đuổi kịp mất, sao………!?」
Những gã lưu manh vứt bỏ phía sau để tháo chạy đã có kết cục ra sao, khỏi cần nói cũng biết. Nhưng nếu chọn cách đứng lại chống trả, thì với số lượng áp đảo này, chúng ta cũng sẽ bị nuốt chửng.
(Nguy rồi! Phải làm sao đây? Làm sao để trốn thoát!? Làm thế nào………)
『Bên trên.』
「……!?」
Một lời thì thầm cất lên bên tai, tôi ngay lập tức hiểu ra ý nghĩa của nó, bèn ra lệnh cho thằng bé đang thu mình run rẩy và bám chặt lấy cánh tay tôi.
「Shirawakamaru, bám lên lưng anh!」
「Hả!? Anh định làm gì……」
「Đừng hỏi nữa, mau lên!」
「Hí……!? H-Hiểu rồi……!!」
Trước mệnh lệnh như quát tháo của tôi, thằng bé tuy sợ hãi nhưng vẫn luồn tay qua cổ tôi từ phía sau và ôm chặt lấy. Vừa bám chặt, nó vừa liếc nhìn bầy Kappa đang ùn ùn lao tới.
「Tính sao đây!? Bọn chúng đến sát mắt rồi………!!」
「Anh biết rồi! ……Kẹp chặt hai chân vào đi. Anh không đỡ nhóc được đâu đấy!! Nào, đi thôi!!」
Sau tiếng gầm lên để tự sốc lại tinh thần, tôi dồn linh lực vào tứ chi. Mục đích là để cường hóa cơ bắp. Và rồi…… tôi bật nhảy, một mạch leo thoăn thoắt lên một thân cây cổ thụ lớn.
「……!? Tốt!!?」
Móng tay bấu sâu vào lớp vỏ cây gãy nát, máu rỉ ra nhưng giờ phút này tôi chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm nữa. Tôi đã nhận ra một điều. Rằng chỉ cần trèo lên cây, bọn chúng sẽ chẳng thể làm gì được chúng tôi cả. Và khi tôi trèo được đến lưng chừng thân cây, thì ngay bên dưới, mặt đất đã bị phủ kín một màu xanh lục bởi hàng chục con Kappa. Lũ quái vật vừa kêu lên những tràng 『Kikiki!』 vừa dùng móng vuốt cào cấu vào thân cây.
「Hí…… Chúng đến kìa!! Trèo lên…… Trèo…… Ơ, chúng không trèo lên sao………?」
Đám Kappa dù đã chạy đến tận gốc cây, nhưng tuyệt nhiên không một con nào trèo lên được. Nhìn xuống bầy quái vật đang kêu gào những âm thanh quái gở như thể hậm hực nuối tiếc, Shirawakamaru tỏ vẻ hoang mang.
「Hộc, hộc……… Đương nhiên rồi, với đôi bàn tay có màng bơi thì sao mà leo cây được. Thực sự hy vọng rằng chúng ta đã thoát nạn đấy………」
Tôi vừa thở dốc vừa giải thích. Với cấu tạo đôi tay có màng bơi, chúng khó lòng mà cử động các ngón tay linh hoạt để leo cây. Tôi di chuyển thằng bé đang bám trên lưng mình sang một cành cây đủ lớn, rồi nhìn xuống dưới. Lũ Kappa có vẻ cay cú lắc mạnh cái cây, nhưng đối diện với một thân cây cổ thụ to lớn nhường này, hành động đó chẳng mang lại mấy ý nghĩa. Tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm vì đã tạm thời đảm bảo được an toàn.
「Guo!? Khốn…… Khốn kiếp!! Bỏ cái bàn tay bẩn thỉu của bọn mày ra khỏi chân tao ngay……!?」
……Chợt, một tiếng thảm thiết ồm ồm vang lên vang dội ngay gần đó.
「Cái gì vậy?」
「N-Này. Kia kìa………」
Shirawakamaru, người phát hiện ra ngọn nguồn âm thanh trước, đã đưa tay chỉ về hướng đó. Tôi nương theo tầm nhìn của cậu nhóc. Ở đó chính là thủ lĩnh của đám lưu manh kia. Gã cũng trèo lên cùng một gốc cây với chúng tôi, nhưng lại không thể trèo lên hết, bị túm lấy chân lôi xuống, gã đàn ông râu ria xồm xoàm chột mắt đang chống cự trong tuyệt vọng theo đúng nghĩa đen.
「………!?」
Gã đàn ông dường như nhận ra điều gì đó, đột ngột ngẩng phắt mặt lên. ………Ánh mắt ta và gã giao nhau.
「H-Hí……!? X-Xin cậu đấy, cứu tôi với!! Tôi xin cậu!!」
Gã đàn ông mà mới ban nãy thôi còn cùng đám thuộc hạ dồn chúng tôi vào chân tường, giờ đây lại đang van nài. Gã tuyệt vọng cầu cứu, tha thiết như muốn bấu víu lấy bất kỳ tia hy vọng nào.
「Thật là một kẻ cơ hội đến trơ trẽn.」
「Anh định mặc kệ hắn sao?」
Shirawakamaru cất lời hỏi khi thấy tôi chỉ ngồi trên cây lặng lẽ nhìn xuống. Tôi không đáp lời, chỉ lấy sự im lặng làm câu trả lời.
「………」
Tôi khẽ liếc nhìn khuôn mặt thằng bé. Nhìn gã đàn ông đang tuyệt vọng cầu cứu chúng tôi dưới kia, ánh mắt thiếu niên đong đầy sự chán ghét, khinh bỉ, thù địch, và chỉ pha lẫn một chút xíu thương hại vô cùng nhỏ nhoi. E rằng dù tôi có chọn cách nhắm mắt làm ngơ ở đây, thằng bé cũng sẽ không phản đối. Không phản đối, nhưng mà………
「Gua……!? Xin cậu……!! Xin cậu đấy, k-không, tao không muốn chết!! Tao không muốn bỏ mạng ở một xó xỉnh như thế này!! Cứu tao với, cứu taoooo………!!」
Nước mắt trào dâng, gã đàn ông rên rỉ van lơn. Khuôn mặt gã méo mó vì tuyệt vọng. Dù bị kéo lê đôi chân, gã vẫn cố cắm phập móng tay vào vỏ cây để bám víu. Nếu đôi tay ấy buông lơi, gã sẽ bị hàng chục con Kappa liên tiếp đè lên và nếm trải thế nào là địa ngục.
「…………」
Shirawakamaru lặng lẽ nhìn cảnh tượng thê thảm khiến người ta muốn quay mặt đi ấy không một lời. Ánh mắt lạnh nhạt và trống rỗng của nó, thay vì là ác ý dành cho gã đàn ông, lại giống như đang chứng kiến một quy luật tàn khốc của thế gian.
………Ít nhất, đó không phải là ánh mắt mà một đứa trẻ nên có. Tuyệt đối không được phép có. Và tôi hiểu rằng, nếu cứ để thế này, ánh mắt ấy của thằng bé sẽ vĩnh viễn bị cố định lại mất. Vậy nên………
「…………Chết tiệt, bỏ mặc cho chết thế này cũng không được. Xét về mặt giáo dục thì…」
Trầm ngâm một lát, nhưng cuối cùng tôi vẫn chép miệng và đưa ra quyết định.
Thành thực mà nói, tôi chẳng có nghĩa vụ hay tình nghĩa gì phải cứu một kẻ như thế…… Nhưng tôi cũng không thể ngồi yên khoanh tay đứng nhìn lũ Kappa có thêm đồng bọn, và quan trọng hơn hết, tôi không muốn đứa trẻ đang túm chặt lấy áo và nép sát vào tôi đây phải chứng kiến một cảnh tượng quá đỗi tàn nhẫn. Hay nói thật lòng là, tôi không muốn tên nhóc này phải trải qua một ký ức làm méo mó đi nhân cách của mình.
Shirawakamaru, trong vô số những Bad End, chính là một trong những chìa khóa dẫn đến cái kết chiến thắng của tổ chức Cứu Yêu Chúng. Về cơ bản, nếu nhân vật chính không can thiệp, thằng nhóc này sẽ liên tục gặp phải những chuyện tồi tệ nhất, và khi sự căng thẳng đạt đến đỉnh điểm, nó sẽ hoàn toàn thất vọng về loài người và hắc hóa. Rồi nó sẽ tự nguyện giúp sức cho nghi thức của lũ Yêu ma, để rồi cuối cùng trở thành vật tế thần.
Trong các thần sự hay nghi thức, việc dâng lên điệu múa của các Vu nữ là chuyện rất đỗi bình thường. Ngược lại, đối với các loại cấm thuật hay tà thuật cũng y như vậy. Xét theo khía cạnh đó, Shirawakamaru là một chất liệu tuyệt vời nhất. Hơn nữa, nếu bản thân đương sự đã hoàn toàn tuyệt vọng với thế giới thì còn gì hoàn hảo hơn. Vì lẽ đó………
「Tốt nhất là không nên để lại quá nhiều vết thương trong lòng.」
「Hả? Anh đang nói gì vậy…… N-Này, anh định làm gì thế………!?」
Nhìn tôi đột nhiên đứng dậy và chuẩn bị hành động, Shirawakamaru luống cuống. Vừa luống cuống nó vừa chất vấn.
「Là sao ư……… Dù hắn là một kẻ có chết cũng chẳng đáng tiếc, nhưng cứ vứt bỏ hắn lại như thế chắc trong lòng cũng khó chịu chứ gì. Nhóc thấy sao?」
「T-Tôi ư!?」
Bị đẩy câu chuyện sang mình, Shirawakamaru tỏ ra bối rối.
「Sẽ có nguy hiểm đấy. Nếu nhóc bảo không thích thì anh cũng sẽ bơ hắn luôn. Quyết định sao đây? Thành thật mà nói, dù có bỏ mặc hắn thì cũng chẳng ai trách móc gì chúng ta đâu.」
「Tôi………」
Cậu nhóc im lặng một lúc. Với một biểu cảm phức tạp không sao diễn tả được, nó nhìn gã đàn ông đang tuyệt vọng cầu cứu, khuôn mặt nó nhăn rúm lại, rồi nó ngước lên nhìn tôi. Cuối cùng, như đưa ra quyết định, thằng bé trả lời.
「……Anh định cứu hắn bằng cách nào?」
Tôi lập tức hiểu rằng câu nói đó đồng nghĩa với sự khẳng định. Vì ngay từ đầu tôi đã đoán chắc thằng nhóc này sẽ chọn con đường ấy. Rốt cuộc thì, ngay cả trong trò chơi, nó cũng là một kẻ mãi đến lúc sắp hắc hóa vẫn ôm ấp hy vọng và không thể hoàn toàn dứt bỏ niềm tin vào thế giới mà.
「Hừm. Lo gì, dây thừng thì anh luôn giắt sẵn bên hông đây. Này, cột nó vào cái cành cây to quanh đó đi.」
Bật cười gượng gạo trước bản chất ngoan ngoãn và tốt bụng của thằng bé, tôi vừa nói vừa tháo một đầu sợi dây thừng đa năng đang treo bên hông đưa cho Shirawakamaru.
『Hạ nhân, ngươi tỉnh táo đấy chứ?』
「Tôi biết là mình ngu ngốc mà……… Xin lỗi nhé, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra thì phiền người dọn dẹp hậu quả giúp tôi.」
Thì thầm đáp lại giọng nói đầy vẻ nghi hoặc vang lên bên tai, tôi rút ra một chiếc ná thun từ trong vạt áo. Ngắm bắn cẩn thận, tôi lấy một viên sỏi nhặt bừa lúc nãy bắn thẳng vào con Kappa đang cố dùng sức kéo lê chân gã đàn ông.
『Gí!?』
Viên sỏi găm trúng nhãn cầu, con Kappa bị mù một mắt đưa tay ôm mặt ngã nhào xuống. Dĩ nhiên, bàn tay đang lôi chân gã đàn ông cũng bị buông ra.
「H-Hí……!?」
「Này, không muốn chết thì chộp lấy sợi dây đó đi!」
Shirawakamaru ném sợi dây xuống, còn tôi thì hét lên, gã đàn ông lập tức vươn tay chộp lấy sợi dây một cách tuyệt vọng. Tôi đứng tấn gồng mình lại để khỏi bị sức nặng của gã kéo tuột xuống. Shirawakamaru thì quấn chặt đầu dây vào cành cây để cố định.
Chầm chậm, gã đàn ông đu dọc theo sợi dây trèo lên phía chúng tôi.
「Hộc…… Hộc………」
「Đứng đó, tháo thanh đao bên hông ra. Cả con dao găm trong vạt áo nữa.」
Tôi lăm lăm ngọn giáo trong tay, vừa cảnh giác vừa ra lệnh. Tôi cũng đâu phải kẻ ngu ngốc tốt bụng hoàn toàn. Ít ra cũng phải bắt hắn vứt bỏ vũ khí.
「T-Thật luôn hả!? Cậu bắt tôi phải tay không thế này thì………」
「Không muốn thì ta cắt dây.」
「Gư………!」
Đứng trước lời đe dọa của ta, gã chẳng có sự lựa chọn nào để phản đối. Gã miễn cưỡng vứt bỏ vũ khí.
「………Được rồi. Trèo lên đi.」
Nhận được sự cho phép, gã đàn ông lại tiếp tục leo cây. Rồi, đổ mồ hôi sôi nước mắt, cuối cùng tên thủ lĩnh cũng leo lên được vị trí của chúng tôi.
「Hà…… Hà…… Khục. B-Biết ơn cậu lắm, Yunshoku của gia tộc Onizuki. Đội ơn cậu đã cứu mạng.」
Vừa ho sặc sụa, vừa thở hổn hển, gã đàn ông lên đến nơi liền ngỏ lời cảm tạ.
「Hehehe. Tao thực sự tưởng phen này tiêu đời rồi chứ. Có cậu ở đây đúng là cứu tinh. Tao nhặt lại được cái mạng rồi. Haha……… Mày tưởng đang ban phát lòng thương hại đấy à, cái đồ hạ nhân hèn mọn này!!」
「!? Hắn điên rồi sao……!?」
Ngay giây tiếp theo, gã đàn ông giáng một cú đấm tới một cách vô cùng tự nhiên. Dù hơi kinh ngạc, tôi vẫn kịp né tránh. Tên này……!?
「T-Thằng khốn này……!? Tình cảnh này mà ngươi nói thật đấy à!?」
Dù có giết tôi ở đây thì tình hình cũng đâu khá khẩm hơn, đáng lý ra hợp tác với nhau mới là……!!?
「Hợp tác á!? Mày đúng là ngây thơ quá đấy!! Mày không thấy có bao nhiêu con Kappa ở dưới kia sao? Muốn trốn thoát thì thà có một con mồi làm mồi nhử còn hơn……!!」
Vừa chồm lên tóm lấy tôi rồi đè xuống, gã thủ lĩnh vừa hét. Cách ăn nói này…… tên này, chẳng lẽ lúc nãy hắn cũng biến đồng bọn thành vật tế thần sao!?
「Đoán trúng phóc rồi đấy, ngài Yunshoku! Tại bọn nó sắp đuổi kịp mà! Tao đã tiện tay chém đứt chân hai đứa đàn em rồi vứt lại đấy!!」
Vừa cười nham nhở, gã đàn ông vừa cướp lấy cây giáo của tôi rồi vung ném xuống đất, đoạn gã dùng đôi bàn tay thô kệch bắt đầu siết cổ tôi.
「Gư……!? Thằng khốn, này………!!?」
「Hahaha, không ngờ mày lại ra tay cứu tao thật đấy! Cho đến giờ tao vẫn sống sót ngon lành nhờ việc lừa gạt người khác, nhưng trong số bọn đó, mày đúng là thằng ngu tốt bụng tột cùng! Haha! Hahahahaha!!」
Tên thủ lĩnh cười nhạo. Hắn cười nhạo đầy khoái trá từ tận đáy lòng.
「Đồ…… cặn bã……!!」
「Tao xin nhận đó như một lời khen nhé!! Tao đã sống sót cho đến tận bây giờ bằng cách đó đấy!! Mày mới là thằng quá ngây thơ thì có!!? Ngây thơ thế mà cũng sống được đến giờ này cơ à, hả?」
Tên thủ lĩnh hùng hồn đay nghiến. Gã vênh váo như thể kẻ giành chiến thắng. Gã gào lên giễu cợt. Và rồi không hiểu sao, gã phun nước bọt với vẻ cực kỳ bực bội.
「Thật tình chứ, tao đã thấy gai mắt từ lúc mới nhìn thấy mày rồi, rõ ràng là một tên hạ nhân, cớ sao lại có đôi mắt trong veo đến lạ lùng vậy hả? Nhìn mày tao thấy lộn hết cả ruột lên được!!」
「Gư…… Ugh………!?」
Vừa siết cổ tôi, gã đàn ông vừa cố đẩy tôi rơi xuống mặt đất, nơi lũ Kappa đang há miệng chờ chực. Vừa phải gắng gượng để không bị rơi, vừa phải chống cự lại sức siết của gã, tôi dần rơi vào trạng thái thiếu dưỡng khí, ý thức bắt đầu mơ màng. Giờ mới hối hận vì đã cứu loại cặn bã này thì cũng muộn mất rồi. Nhưng mà………
「Bảo hiểm thì ta đã chuẩn bị sẵn rồi………!!」
「Gyaaa!!?」
Ngay giây tiếp theo, một con chim ruồi xuất hiện ngay trước mắt cào rách mặt gã đàn ông. Bị tập kích bất ngờ, gã giật nảy mình. Không bỏ lỡ sơ hở đó, tôi tung cước đạp văng gã đi. Gã đàn ông ngửa người ra sau và va đập mạnh vào một nhánh cây. Chậc, đúng là tên may mắn. Nếu hắn rơi thẳng xuống đất luôn thì tốt biết mấy……!!
「Guo……!? Th-Thức thần!? Từ lúc nào mà…… Nhưng mà……… Vẫn chưa, á!?」
「Cái gì!?」
Vừa ôm mặt, gã thủ lĩnh vừa thốt ra những lời hằn học, nhưng rồi đột ngột bị đứt đoạn. Hắn bị bắt phải câm miệng.
「Thế này là……!?」
Tôi trân trân nhìn tên thủ lĩnh trước mắt. Cả cơ thể gã run bần bật, khuôn mặt cứng đờ vì kinh hoàng, đôi mắt trợn ngược trắng dã. Trước hình ảnh quá đỗi dị thường ấy, tôi bối rối, nhưng khi nhận ra chân tướng sự việc, tôi cắn chặt răng cay đắng.
「Khốn khiếp, đâu chỉ có mỗi đám Kappa thôi đâu………!?」
Hiện ra từ phía sau lưng tên thủ lĩnh là vài con nhện. Một con yêu nhện khổng lồ lớn chừng một đứa trẻ con bám chặt vào thân hình gã thủ lĩnh và đang bò trườn. Có lẽ nó đã dùng cặp nanh chứa độc tê liệt cắm phập vào gã từ phía sau, tước đoạt hoàn toàn khả năng cử động của gã.
「Ah…… Guga!? C-Cíu tao………!?」
Vẫn chưa chừa cái thói mặt dày, gã uốn cái lưỡi cứng đơ cầu cứu chúng tôi, nhưng tôi chẳng mảy may động lòng làm bất cứ điều gì. Quả thật, bị phản bội đến lần thứ hai thì tôi xin khiếu, và quan trọng hơn, tôi còn có một người thực sự cần phải bảo vệ.
「Shirawakamaru! Cẩn thận trên đầu!」
「Hả……!? Hí!!?」
「Chậc, cả cái vùng này là tổ của chúng sao!?」
Shirawakamaru ngẩng lên nhìn và thét lên kinh hãi. Nếu căng mắt nhìn kỹ, có thể thấy vô số những sợi tơ bán trong suốt giăng chằng chịt giữa các tán cây. Và hiện ra từ đằng sau những cành lá là vô vàn những con nhện con……!!
「……!? Bọn này nấp sẵn để phục kích chúng ta sao!?」
Đến tận lúc này, tôi mới nhận ra yêu khí của đám nhện. Có lẽ chúng đã rơi vào trạng thái ngủ đông và nằm chờ cho đến tận lúc chúng tôi tới. Giống hệt như loài nhện trong tự nhiên. Nhện có khả năng nhịn đói rất giỏi, chúng có thể xóa bỏ hoàn toàn sự hiện diện và đợi chờ ròng rã cho đến khi con mồi mắc lưới. Bọn này thậm chí đã che giấu cả yêu khí của chính mình.
「Đến rồi!?」
Đám nhện con thi nhau phi xuống từ giữa các cành cây. Tôi dùng con dao găm vội rút từ trong ngực áo ra để chém bay chúng. Âm thanh xé gió rít lên cùng với dịch thể và những phần cơ thể của đám nhện văng tung tóe……
『Hạ nhân, đằng sau!』
「!? Shirawakamaru! Lùi lại!」
「Hả……!? Uwa!!?」
Tôi kéo giật Shirawakamaru đang đứng phía sau lại gần mình. Kẻ thù không chỉ tấn công từ phía trên. Một con nhện bò ra từ dưới mặt đất đang nhắm vào lưng thằng bé. Tôi vung dao chém phăng nó. Khốn kiếp, vốn dĩ chỗ đứng đã hạn hẹp rồi, kiểu này thì……!!
「Uo!?」
Sự sụp đổ ập đến quá đỗi bất ngờ. Ngay lúc tôi mất đà chao đảo, như thể đã nhắm trúng khoảnh khắc đó, một sợi tơ trắng từ đâu giáng mạnh vào người tôi. Sợi tơ nhện dính đầy yêu lực, vừa có độ kết dính cực cao lại vô cùng dai chắc. Và hiện ra từ những tán cây là một con Nữ lang nhện khổng lồ, miệng đang nhả ra những sợi tơ chết chóc ấy.
『Chítt chítttttt!!』
Nó trừng trừng nhìn tôi bằng tám con mắt vô cảm, bộ hàm của nó phát ra những âm thanh rợn tóc gáy, rồi nó tiếp tục phun tơ vào người tôi, trói chặt cơ thể đang vùng vẫy chống trả của tôi lại. Và rồi……
「Guh!?」
Một cơn đau buốt tận xương tủy chạy dọc sống lưng khiến tôi rên rỉ đau đớn. Toàn thân tôi co giật, và sau đó ý thức dần lịm đi. Suy nghĩ trở nên mờ mịt, cơ thể không tài nào nhúc nhích nổi. Vô số con nhện từ đâu túa ra, bao vây lấy tôi.
「Này, anh không sao chứ!? Tỉnh lại đi!!? K-Không……! Sao lại thế…… Đừng bỏ tôi lại một mình mà………!!」
Và rồi, hướng về phía tôi lúc này chẳng khác nào hạt dẻ vùi trong đống lửa đỏ, Shirawakamaru lao đến dù bản thân cũng đang run rẩy vì sợ hãi. Gương mặt thằng bé cố gắng bám lấy tôi rõ ràng là đang khóc. Biểu cảm của một đứa trẻ sợ hãi sự cô đơn, đang tìm kiếm sự cứu rỗi từ cha mẹ hay anh chị mình……
「Đồ ngốc…… Chạy đi………」
Thế nhưng, vừa thốt ra đến đó, tôi chợt nhận ra. Lấy đâu ra chỗ để chạy trốn nữa? Bên dưới gốc cây thì đang nhung nhúc bầy Kappa gào thét đầy bất mãn vì con mồi bị phỗng tay trên.
「………!!」
Nói cách khác, tình thế này đã là ngõ cụt. Vô phương cứu chữa. Hết cách thật rồi. Khi nhận ra điều đó, tôi chỉ biết cắn răng trong sự bất lực đến cùng cực. Bởi lẽ, tôi chẳng còn có thể làm được điều gì khác.
(Thật quá đỗi thảm hại mà………)
Giá như ít nhất có thể để cho Shirawakamaru trốn thoát thì tốt biết bao, nhưng trong hoàn cảnh này đúng là đành khoanh tay chịu trói. Thêm vào đó, nhóm của Shiro và đám thuộc hạ đang ra sao rồi? Nếu họ vẫn ổn thỏa thì tốt quá……
「Khốn…… kiếp………」
Trong tầm nhìn chìm dần vào bóng tối, tôi chỉ biết bất lực nhìn đứa trẻ đang khóc lóc tủi thân ôm chặt lấy mình, cùng với những đôi mắt sáng quắc của đám nhện đang từ từ vây quanh và nhả tơ trói chặt lấy cả hai, mà chẳng thể phản kháng nổi một chút nào.
###
Khói đen bốc lên cuồn cuộn. Vào thời điểm một tên hạ nhân và một thiếu niên bị mắc kẹt trong mạng nhện ở một góc rừng, thì khu vực ngoại vi của doanh trại đội quân thảo phạt cách đó không xa đang chìm trong những tiếng la hét chói tai như chốn A Tỳ địa ngục.
Nơi vốn là chỗ tập trung của đám Trừ Yêu sư chui, những Trừ Yêu Sư hay Chú thuật sư làm việc tự do được thuê tạm thời, cùng với đám phu phen giặt giũ nấu nướng và một bộ phận hạ nhân đảm nhiệm cảnh vệ, giờ đây đã hóa thành cõi chết.
Bầy Kappa từ trong rừng sâu ập tới, lao thẳng vào tuyến phòng thủ được dựng bằng hàng rào và chướng ngại vật bằng gỗ. Mặc kệ thương tích trên cơ thể, chúng lấy số lượng áp đảo để chọc thủng phòng tuyến chỉ trong chớp mắt. Và rồi, chúng lao vào cắn xé những kẻ hành nghề chui vẫn còn đang đắm chìm trong hơi men chiến thắng chớp nhoáng.
Vì lầm tưởng rằng khu vực xung quanh đã được đảm bảo an toàn……… chí ít là vẫn dư dả thời gian để chuẩn bị trước khi kẻ thù tiếp cận, cuộc tấn công này đã biến thành một đòn úp sọt hoàn hảo. Khoảng hơn một phần ba quân số đã bị biển Kappa nuốt chửng khi còn chưa kịp mặc áo giáp hay vác lấy vũ khí. Những kẻ may mắn miễn cưỡng kịp xuất kích đón đánh cũng chẳng thay đổi được số phận là bao.
Một khi các đòn tấn công quy mô lớn dùng linh lực để tiêu diệt không có tác dụng, họ chỉ còn cách lựa chọn duy nhất là chém giết hoặc đánh chết kẻ địch bằng sức mạnh vật lý, thế nhưng số lượng kẻ địch lại cuồn cuộn như thác lũ. Chém hạ được một hay hai con thì lại bị mười đến hai mươi con quái vật bâu lấy, và phần lớn những người đó đều chịu chung số phận vong mạng.
Dù sao đi nữa, những người có khả năng chống trả còn được coi là đỡ khốn đốn hơn. Đám phu phen tạp dịch được đội thảo phạt thuê đến đây hoàn toàn chỉ là những con người bình thường. Họ thậm chí chẳng có lấy khả năng kháng cự, chỉ biết bỏ chạy toán loạn và chấp nhận số phận bị bầy Kappa giẫm đạp, xé xác.
「Mẹ kiếp!? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy!? Sao lại thành ra thế này………!!?」
Một tên Trừ Yêu Sư làm chui không kịp mặc giáp, tay chỉ lăm lăm một thanh đao liên tục chém hạ bầy Kappa, gào lên thảm thiết.
Khung cảnh xung quanh đã trở thành địa ngục trần gian. Lều bạt bốc cháy, đuốc lửa đổ sập, vỏ chai rượu và vũ khí vương vãi khắp mặt đất, nồi niêu xoong chảo bị lật úp, đồ ăn đổ tung tóe.
『Kikiki!!』
「Chậc!?」
Gã lách người né tránh cú vồ của một con Kappa từ phía sau, rồi thuận đà vung mũi đao rạch một đường ngang cổ họng nó. Qua những trận chiến từ nãy đến giờ, ai cũng thấu hiểu sự hung bạo và sức sống dai dẳng của loài Kappa. Chém đứt tay chân hay mổ bụng thì chúng vẫn sẽ điên cuồng lao tới cho đến khi tắt thở. Chính vì vậy, chỉ có cách tung đòn kết liễu ngay lập tức mới ngăn chặn được sự phản công của chúng.
「Chỗ này thất thủ rồi! Rút thôi……!! Lùi lại!!」
Một kẻ làm chui khác gào lên. Thấy vậy, gã dùng đao cũng lập tức di chuyển sang doanh trại của đội Trừ Yêu Sư chính quy đóng quân ngay sát bên để lánh nạn. Bầy Kappa đeo bám phía sau thì chẳng có đủ tư duy để nhận biết đối phương đang rút lui, chúng chỉ biết điên cuồng đẩy những tên hạ nhân đang liều mạng chống đỡ lên phía trước làm mồi nhử.
「Tốt, một chút nữa thôi……… Hửm, kia là?」
Cũng tại lối vào của doanh trại được bảo vệ bằng hàng rào và chướng ngại vật bằng gỗ ấy, gã dùng đao nhìn thấy những bóng người. Toàn thân vận đồ đen, đầu đội một chiếc mặt nạ hình mỏ chim…… Lý Cứu Chúng?
「Này, cứu với!! Bọn Kappa, bọn Kappa đang………!!」
Ngay lúc gã dùng đao định cất tiếng cầu cứu, thì một điều xảy ra. Vài người của tổ chức Lý Cứu Chúng đứng ở cổng doanh trại lôi ra một thứ gì đó. Đó là một chiếc hộp sắt nối liền với một ống dây to như ruột bò, và ở đầu dây được gắn một chiếc ống hình trụ trông hệt như nòng súng hỏa mai.
「Hả……?」
Giây tiếp theo, cơn lốc lửa phun ra từ đầu nòng súng ấy đã thiêu rụi toàn bộ bầy Kappa đang lao tới từ phía sau, đồng thời nuốt trọn luôn cả cơ thể gã. Và đó…… cũng là quang cảnh cuối cùng mà tên làm chui ấy nhìn thấy.
###
「Hừm, số lượng nhiều hơn dự đoán nhỉ.」
Trên ngọn tháp canh dựng tạm trong doanh trại của lực lượng Trừ Yêu Sư chính quy, một lão nhân lẩm bẩm. Lão điềm nhiên đưa mắt quan sát khung cảnh đẫm máu tàn khốc ngay trước mắt.
Tổng số lượng Kappa tấn công rơi vào khoảng năm ngàn con. Quả nhiên, để đối phó với khí độc, chúng đã cất giấu một nhóm ở đâu đó. Hoặc cũng có thể là những cá thể mới sinh sản……… Nhưng dù sao đi nữa, số lượng này đúng là nhiều hơn lão tưởng tượng.
「Đặt mồi nhử là một quyết định chính xác. Nhờ thế mà đỡ mất công giải quyết rắc rối.」
Lão Trừ Yêu Sư thuộc gia tộc Miyataka, một trong ba danh gia Trừ Yêu Sư của vùng Bắc Thổ, thì thầm. Phải, số lượng tuy vượt ngoài dự tính. Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Theo một khía cạnh nào đó, linh cảm của gã thủ lĩnh nhóm Trừ Yêu sư chui đã đúng.
Gia tộc Miyataka cất công gọi mời rộng rãi đám làm chui, đặc biệt là những thành phần lưu manh bất hảo, chính là vì thời khắc này. Lão đã bỏ ra một khoản tiền lớn để thuê bọn chúng, chỉ với một mục đích duy nhất: biến bọn chúng thành những con mồi nhử sống đặt ở tiền tuyến vùng đất trũng. Nói thẳng ra, bọn chúng vừa là đối thủ cạnh tranh, vừa làm mang tiếng xấu cho giới Trừ Yêu Sư, nên lão cũng muốn mượn cơ hội này tiễn bọn chúng xuống mồ luôn một thể. Và kế hoạch ấy hiện tại vẫn đang diễn ra một cách hoàn hảo.
「……Chà, đến lúc phát tín hiệu rồi đây.」
「Rõ.」
Theo chỉ thị của lão Trừ Yêu Sư, người gia nhân phục vụ cho nhà Miyataka đã phát ra tín hiệu.
Trong chớp mắt, từ những vị trí được ngụy trang khéo léo xung quanh doanh trại, những bóng người vận đồ đen hiện ra. Lý Cứu Chúng…… Họ chĩa những ống trụ trong tay về phía bầy Kappa. Và rồi……… ngay giây tiếp theo, ngọn lửa của nghiệp hỏa vươn dài như một con rồng đang uốn lượn phẫn nộ, từ khoảng cách hàng trăm bước chân, nó lập tức thiêu rụi hàng chục con quái vật đang xâu xé những tên mồi nhử ngoại đạo.
「Hô. Đó chính là 『Đế Quốc Nghiệp Hỏa』 sao.」
Đứng trước uy lực áp đảo đó, dù thừa hiểu rốt cuộc đó cũng chỉ là một món công cụ, nhưng lão Trừ Yêu Sư nhà Miyataka vẫn bất giác thốt lên lời cảm thán.
Được phát triển tại Đế quốc phương Tây và truyền bá vào nước Phù Tang, 『Đế Quốc Nghiệp Hỏa』…… Là sự kết hợp giữa nhựa thông, diêm tiêu, vôi sống, v.v., được bơm ra bởi một loại thiết bị sử dụng áp suất không khí để đẩy dung dịch ra ngoài đồng thời kích hỏa, tạo thành một cột lửa. Chân tướng của nó chính là cái gọi là súng phun lửa.
Một loại vũ khí cực kỳ giống với Lửa Hy Lạp trong kiếp trước của một tên hạ nhân nọ, đây cũng là một trong những loại vũ khí bí mật do triều đình độc quyền. Trong thời đại loạn lạc này, cùng với khí độc và ngòi nổ hấp thụ linh lực, nó được xem như con bài tẩy được triển khai trên quy mô lớn ở các mặt trận thiếu hụt số lượng Trừ Yêu Sư, giúp cho những người bình thường có thể tiêu diệt Yêu ma. Một ngọn lửa nhân tạo có nhiệt độ cực cao, cháy ngay cả khi tạt nước, vươn xa tới hàng trăm bước để thiêu rụi kẻ thù……
Tất nhiên, nếu là một Trừ Yêu Sư đẳng cấp, việc tạo ra một ngọn lửa cỡ đó chẳng có gì là khó khăn cả. Nhưng đó là với điều kiện phải ở đẳng cấp cao. Việc một người bình thường, lại không cần đến linh lực mà vẫn làm được điều đó, lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
Đặc biệt là trong cuộc chiến với Kappa lần này, tầm quan trọng của 『Đế Quốc Nghiệp Hỏa』 cùng với khí độc được sử dụng vào sáng sớm đã trở thành báu vật vô giá đối với đội thảo phạt. Ban đầu ai cũng dự đoán đây sẽ là một trận chiến khốc liệt nhưng……
「Đối với triều đình, hẳn cũng có mục đích để răn đe chúng ta đấy ạ.」
Trước lời của người gia nhân, lão Trừ Yêu Sư im lặng như ngầm đồng ý. Thực tế, đối với triều đình, những tổ chức gồm những Trừ Yêu Sư cũng bị coi là một thành phần bất hảo tiềm tàng. Không thể phủ nhận khía cạnh chính nhờ sự tồn tại của Yêu ma mà mối quan hệ hiện tại giữa các bên mới được duy trì.
Việc triều đình hào phóng cung cấp tận hai thứ vũ khí mang tính chất con bài tẩy cho đội thảo phạt lần này, một mặt là để thể hiện sự coi trọng đối với nhiệm vụ này, nhưng đồng thời cũng là một lời cảnh cáo ngầm gửi tới các Trừ Yêu Sư. Rằng nếu dám làm phản triều đình, thì những thứ vũ khí này sẽ chĩa nanh vuốt vào chính đồng loại. Thêm vào đó, những trận đại chiến quy mô lớn với Yêu ma thế này hiếm khi xảy ra, nên có thể đây cũng là một cơ hội để họ tiến hành thử nghiệm đánh giá khả năng thực chiến của những loại vũ khí đã được cải tiến. Giống như lúc thả khí độc, đám người thuộc Lý Cứu Chúng do triều đình cử tới đang quan sát cảnh tượng thảm sát trước mắt với một thái độ đầy hớn hở.
「Tuy vậy, vẫn chưa thể lạc quan được đâu. Những vị khách chính có vẻ đã xuất hiện rồi đấy.」
Ngay sau câu nói đó, tại một góc trong tầm nhìn của lão Trừ Yêu Sư, mặt đất xung quanh những kẻ mang trang phục bác sĩ dịch hạch đang liên tục phun lửa đột nhiên phồng lên.
「……!?」
Khoảnh khắc tiếp theo, từ dưới lòng đất, những cái bóng khổng lồ lao vút lên tấn công Lý Cứu Chúng. Tiếng la hét thảm thiết vang dội. Nó dùng tám cái chân trói chặt người của Lý Cứu Chúng, rồi cắm đôi nanh sắc nhọn trên bộ hàm xuyên qua lớp áo bác sĩ dịch hạch, tiêm dịch độc phân hủy vào con người bên trong.
「Đến rồi sao.」
Cùng lúc đó, lão Trừ Yêu Sư chỉ dùng một ngón tay gạt ngang một đường, thiết lập một kết giới chôn chân con nhện đất khổng lồ to ngang ngửa con người đang đào đất chui lên, lao đến tập kích lão từ phía sau tháp canh mà không phát ra bất cứ tiếng động nào. Cùng lúc, hàng chục cây kim nhọn được kết tụ từ kết giới hiện ra giữa không trung. Theo lực hấp dẫn, những cây kim trong suốt ấy rơi xuống, đâm xuyên qua lớp vỏ ngoài của yêu nhện, đoạt mạng nó ngay tắp lự.
Đưa mắt nhìn xuống bên dưới tháp canh, cũng từ dưới mặt đất, hàng loạt những con nhện đất khác đang bò lổm ngổm lên, lao vào giao tranh ác liệt với những Trừ Yêu Sư chính quy, hạ nhân và cả Ẩn Hành Chúng. Không, không chỉ có vậy.
「Hô, lại có tận ba con Hung yêu cơ à.」
Lão Trừ Yêu Sư nheo mắt, khẽ thốt lên kinh ngạc.
『Guoooooooooo!!!』
Con đầu tiên là một con quái vật gớm ghiếc được chắp vá từ nhiều loài dã thú khác nhau. Hơi thở mang đậm chướng khí của nó làm héo úa cỏ cây xung quanh, ăn mòn và giết chết đám hạ nhân. Ngay cả vũ khí tầm xa cũng không ngoại lệ, những mũi tên bắn ra đều mục nát rơi rụng. Những người xung quanh thậm chí không thể lại gần nó nửa bước.
『……………』
Con thứ hai là một hiện tượng gió xoáy chỉ lờ mờ hình bóng. Khi những Ẩn Hành Chúng và hạ nhân tấn công vào luồng gió lốc do nó tạo ra, tất cả đều xuyên qua một cách vô ích. Ngược lại, những luồng gió ấy lại xé toạc cơ thể, cắt đứt chân tay và đoạt mạng vô số người. Trước một Yêu ma gần như miễn nhiễm hoàn toàn với sát thương vật lý thế này, vì đội quân viễn chinh lần này vốn được lập ra để chống lại Kappa, nên những người sở hữu trang bị đặc trị lại trở nên vô cùng hạn chế.
『………!!』
Con cuối cùng là một con cú mèo. Một con cú mèo to hơn cả một cỗ xe bò, mang cái đuôi của loài sói. Từ trên không, nó sà xuống với một tốc độ nhanh hơn cả âm thanh, dùng cặp móng vuốt sắt nhọn của mình để cắt phăng đầu nhiều tên hạ nhân đang liều mạng cố thủ. Những kẻ sống sót vội vàng bày thế trận đánh trả, thế nhưng chỉ cần nhìn thẳng vào mắt con Yêu ma, ngay lập tức họ rên rỉ rồi gục ngã.
「Toàn là những Yêu ma có vẻ đẳng cấp không thấp nhỉ.」
「Chung quy cũng chỉ là những tàn dư lẽ ra phải bị tiêu diệt từ lâu rồi mà thôi. Dù chúng có vùng vẫy cỡ nào thì thắng bại cũng đã rõ. Kìa, xử lý xong một con rồi.」
Ngay khoảnh khắc lời nói ấy cất lên, cùng với một luồng gió giật, một thứ gì đó đã tấn công con yêu cú.
『Kuru………!?』
Con Yêu ma vừa mới xẻ thịt đám hạ nhân, giây tiếp theo đã bị đẩy ngã từ trên đầu xuống. Đó là một con cò trắng lao xuống từ độ cao không tưởng. Là một thức thần đơn giản mang hình dạng cò trắng khổng lồ. Nó dùng móng guốc chà đạp, ép chặt lấy đầu con cú mèo xuống đất một cách thô bạo. Ép chặt đến mức không thể nào nhúc nhích được.
Từ những quan sát nãy giờ, lão đã nhận ra cặp mắt của con cú mèo mang theo một sức mạnh nguyền rủa của ma nhãn. Nếu để đầu nó cử động tự do, thì chỉ giây tiếp theo, với đôi mắt có thể xoay tròn đúng bản chất của loài cú, nó sẽ nguyền rủa con thức thần.
Rắc một tiếng, con cò trắng bẻ gãy cổ con yêu cú. Cơ thể con quái vật giật lên một cái, nhưng một lúc sau đã hoàn toàn bất động, hết sạch sinh khí.
Như để bồi thêm một đòn kết liễu, con thức thần phun ra một ngọn lửa nghiệp hỏa từ trong miệng. Khi xác con Yêu ma đang bốc cháy dữ dội, một bóng người nhảy khỏi lưng thức thần và nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất.
「Quả không hổ danh là Cố vấn của gia tộc Onizuki. Dù là đánh úp, nhưng hạ gục một con dễ dàng như vậy thì thật đáng nể.」
Gia nhân cất lời thán phục. Hẳn nhiên cô ta đã quan sát tình hình chiến sự từ trên cao. Sau đó lựa chọn con Yêu ma dễ bị tập kích nhất trong số ba con Hung yêu, phong ấn năng lực của nó rồi mới kết liễu. Hơn thế nữa, dù được làm ra vô cùng tỉ mỉ, nhưng đó cũng chỉ là một thức thần đơn giản.
Kể từ sáng sớm, khi cô ta sử dụng thành thạo vô số thức thần hình bươm bướm linh hoạt như tay chân mình, người gia nhân đã hoàn toàn bị thuyết phục bởi kỹ năng điều khiển thức thần vô cùng điêu luyện của vị Trừ Yêu Sư tên là Onizuki Kochou.
「Hô, trong mắt ngươi thì là vậy sao?」
Tuy nhiên, lão Trừ Yêu Sư lại lẩm bẩm buông lời nghi ngờ trước sự tán dương của tên gia nhân.
「? Không phải vậy sao ạ?」
「Không phải. Ả ta là một người đàn bà xảo quyệt, lạnh lùng và cẩn trọng. Đáng lý ra ả sẽ không khinh suất xông pha lên tuyến đầu thế này đâu. Cho dù trong tình cảnh người nhà đang gặp nguy hiểm đi chăng nữa.」
Vừa nói, lão Trừ Yêu Sư vừa nheo mắt nhìn về phía người phụ nữ đó. Đứng trước sự bủa vây của đám yêu nhện đất chui lên từ hư không, Kochou vung quạt, hàng loạt những thức thần đơn giản hình chim liên tiếp xuất hiện, dùng chiếc mỏ sắc nhọn như vũ khí sát thương mổ liên tục vào đám Yêu ma. Dù đối thủ chỉ là yêu quái hạng nhỏ và trung, việc áp đảo chúng chỉ bằng thức thần đơn giản cũng đủ khiến người khác phải kinh ngạc. Tuy nhiên……
「Đúng là chuyện lạ lùng thật đấy. Cái ả hồ ly tinh đó mà lại chiến đấu liều mạng đến mức nhường kia………」
Vì tính chất công việc từng nhiều lần tiếp xúc, lão Trừ Yêu Sư tinh tường nhận ra rằng, dù ả đang cố tình tỏ vẻ uyển chuyển, duyên dáng và thanh lịch, nhưng thực chất ả đang vừa đánh vừa mang một sự sốt ruột và lo âu tột độ.
Phải, điều đó trông cứ như thể ả đang cố gắng bảo vệ một thứ gì đó vậy. Và sự bối rối, hốt hoảng ấy hoàn toàn không phù hợp, vô cùng khác thường đối với người phụ nữ vốn nổi tiếng lạnh lùng với chính cả người nhà và được mệnh danh là 『Hắc Điệp Phu Nhân của gia tộc Onizuki』………
###
Trong một hang động. Nằm sâu trong vùng núi non của quận Ashina, đây là tổ hang mà Tsuchigumo, kẻ bị xua đuổi khỏi lãnh địa nguyên bản của mình, đã ẩn náu suốt nhiều năm qua, đồng thời cũng là một mê cung dưới lòng đất được mở rộng nhằm chiếm đoạt nguồn sức mạnh cuộn trào từ linh mạch của vùng đất này.
Để tránh lãng phí yêu lực, Tsuchigumo ẩn mình dưới một hình dáng tạm thời, ngự trị tại một góc hang và nắm bắt gần như chính xác toàn bộ tình hình của khắp vùng này từ tận sâu bên trong động.
Bí mật nằm ở những sợi tơ. Mạng lưới tơ nhện bao phủ toàn bộ hang động này thảy đều kết nối với các quyến tộc. Những sợi tơ được luyện cùng yêu khí cứng như dây thép, nhưng lại sở hữu độ mảnh đến mức gần như vô hình trước mắt thường, và được ngụy trang khéo léo để tự động phân hủy ngay khi quyến tộc bị tiêu diệt nhằm ngăn chặn mọi sự truy vết. Mỗi khi có động tĩnh, các quyến tộc lại làm rung chuyển sợi tơ kết nối bản thân với chủ nhân. Nhờ vào năm giác quan nhạy bén mà con người không tài nào sánh kịp, chủ nhân của tổ hang cảm nhận được đặc trưng của từng độ rung đó, từ đó điều hành, phân tích và nắm bắt cục diện của toàn bộ vùng này một cách chính xác đến mức tối đa.
「Ra là vậy. Lại một đứa nữa bị giết rồi sao. Ta đã lường trước chuyện này, nhưng không ngờ lại nhanh đến thế」
Tsuchigumo tự lẩm bẩm một mình trước lời báo cáo truyền qua tơ nhện. Ngay từ đầu ả đã hiểu rõ việc sống sót trở về là điều bất khả thi… Nhưng gạt đám quyến tộc vô danh tiểu tốt sang một bên, việc một thuộc hạ thân cận lâu năm vừa ra trận đã lập tức bị hạ gục khiến Tsuchigumo bộc lộ một thứ cảm xúc nửa như thất vọng, nửa như cam chịu.
「Thật là, nếu là trước kia thì chắc chắn chúng phải chật vật hơn chút rồi chứ. …Lũ phân loài của loài khỉ kia, thật đáng hận làm sao!!」
Quả nhiên, trong suốt năm trăm năm qua, thực lực của lũ taimashi đã trở nên vô cùng phiền phức. Đúng là từ xưa đến nay chúng luôn tàn ác độc địa, nhưng vào thời đại đó, rõ ràng chẳng có kẻ nào có thể đơn độc kết liễu một hung yêu một cách chóng vánh và dễ dàng đến thế này.
Quả nhiên không nên cho chúng… cho lũ con người thời gian. Tsuchigumo không thể không nghĩ rằng quyết định năm xưa của Không Vong là một sai lầm. Càng theo thời gian, chúng lại càng trở nên mạnh mẽ hơn, tàn bạo hơn và đê tiện hơn. Chỉ trong ngày hôm nay thôi, ả đã bị bắt phải thấm thía điều đó đến mức phát ngấy.
「…Nhưng thôi được rồi. Dù sao thì thắng bại cũng đã sớm định đoạt rồi」
Có lẽ trong trận chiến này, phe của ả sẽ chuốc lấy bại vong. Nhưng như thế cũng tốt. Phe ả không cần chiến thắng. Bởi lẽ, ngay từ đầu, chính lũ chúng nó cũng đã lâm vào thế bí rồi…
「…Giờ thì. Chuyện đó gác lại đã, thật không ngờ ta lại chạm mặt ngươi ở một nơi như thế này đấy, Bích Quỷ. Ngươi đến đây có việc gì?」
Trong hang động âm u, Tsuchigumo vừa quay người lại vừa chất vấn. Ả không hề cảm nhận được bất kỳ độ rung nào truyền qua các sợi tơ. Thế nhưng, chính nhờ thứ tà khí gớm ghiếc kia mà ả đã nhận ra sự hiện diện của đối phương.
Kẻ đứng đó là một con quỷ. Một con quỷ với mái tóc dài màu xanh lam rực rỡ, trên lưng mang theo một chiếc neo thuyền sũng ngập tà khí tai ương… Một trong Tứ Hung khét tiếng, Akagami Aodouji. Tsuchigumo trừng mắt nhìn con hung yêu từng tình cờ khuấy đảo kinh thành vào cùng thời điểm với ả năm xưa. Ánh mắt ả gườm gườm đầy cảnh giác, tuyệt đối không phải là ánh mắt dành cho đồng minh.
「Hahaha, câu đó phải để ta nói mới đúng chứ bạn hiền. Thật sự ngoài hai từ kinh ngạc ra thì ta chẳng biết nói gì hơn khi thấy ngươi lại ngự ở cái chốn thôn quê hẻo lánh này, đã vậy còn trong một hình hài nhỏ thó như thế kia nữa. Vụ náo động này là do ngươi giật dây à?」
Hekioni nheo một mắt, vừa cất tiếng cười nghe giả tạo đến tận xương tủy vừa ra vẻ phán bảo. Chuyện ả nhắc tới không gì khác ngoài sự bùng phát dữ dội của lũ kappa trên khắp khu vực này.
「Thì đã sao chứ? Đừng nói là ngươi đến đây để gia nhập với bọn ta đấy nhé?」
Dù tự mình nói ra điều đó, nhưng Tsuchigumo thừa hiểu chuyện ấy là bất khả thi. Kể từ khi bị tiêu diệt một cách thảm hại tại kinh thành một ngàn năm trước, con quỷ này hiếm khi chịu bước ra ánh sáng. Ngay cả trong cuộc đại loạn vốn là cơ hội phục thù tuyệt vời nhất nhắm vào lũ khỉ đáng ghét kia, con quỷ này vẫn chọn cách tọa sơn quan hổ đấu.
Dẫu cho ngay cả bản thân ả, dù từng là một vị thần, cũng đã phải cúi đầu tham gia vào hàng ngũ chiến đấu đó…!!
「Không không, làm gì có chuyện đó. Đừng đùa thế chứ. Ta đây không rảnh để đi tự sát trước lũ đối thủ nhàm chán như vậy đâu」
Và cũng giống như lúc đó, lần này con quỷ lại tiếp tục phủ nhận việc tham chiến. Ả từ chối bằng một giọng điệu đặc trưng vô cùng trêu ngươi, như thể đang xem thường người khác. Chẳng lẽ tên này lúc nào cũng phải khiến người ta chướng tai gai mắt thì mới chịu được hay sao? Tsuchigumo tặc lưỡi ra mặt. Nhưng gạt chuyện đó sang một bên…
「Nhàm chán sao. Câu này ta không thể nhắm mắt làm ngơ được rồi. Đối với ngươi, lũ rác rưởi tụ tập tại vùng đất này lần này vẫn chưa đủ làm ngươi thỏa mãn à?」
Thời kỳ đại loạn thì không nói, chứ vào thời buổi bấy giờ, việc hàng chục taimashi cùng lúc tập hợp lại một chỗ là điều gần như không tưởng. Ở thời đại này, thế này đã có thể coi là một chiến trường vô cùng xa xxi rồi…
「Thôi nào, hỏng, hỏng hết rồi. Ngay từ đầu, cái lũ tụ tập ở đây chẳng có mống nào ra hồn cả. Mà trước cả chuyện đó… nếu định thổi bay tất thảy mọi thứ thì việc gì ta phải cất công đến tận đây chứ, hả?」
「…」
Trước những lời của con Oni, Tsuchigumo lặng lẽ nheo mắt lại. Luồng sát khí sắc lẹm như lưỡi dao nhọn hoắt găm thẳng về phía đối phương. Đó là thứ mùi vị đậm đặc của cái chết mà nếu là một người phàm trần, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến họ sùi bọt mép mà ngất xỉu… Thế nhưng, kẻ hứng chịu nó lại chẳng phải là một tồn tại tầm thường. Ả vẫn thong dong, nở một nụ cười đầy thích thú.
「Sao ta lại biết á? Giời, ta chỉ tung hỏa mù dò xét chút thôi mà. Nhưng mà thật luôn đấy à? Quả nhiên ngươi đây chẳng có chút khiếu nào trong mấy chuyện này cả. Một sân khấu hoành tráng được chuẩn bị kỳ công như vậy mà lại không có lấy một ai chứng kiến thì chẳng phải là quá đỗi cô quạnh sao」
Hekioni bật ra những tiếng cười khúc khích đầy giễu cợt. Ả thốt ra những lời nhảm nhí mà đối với Tsuchigumo là hoàn toàn vô nghĩa. Thấu đoán được tâm trạng có phần hoang mang trong lòng Tsuchigumo, con quỷ nói tiếp:
「Nếu đã từng tham gia vào trận đại loạn đó thì ta nghĩ ngươi phải hiểu rõ điều này rồi chứ. Hay là ngươi đang giả vờ như không biết đây…」
「Ngươi đang lảm nhảm cái thứ mê sảng quái quỷ gì thế…」
Tsuchigumo làu bàu đầy khó chịu với con quỷ đang ngửa cổ tu ừng ực rượu sake từ chiếc hồ lô. Ngay từ đầu, việc để tai vào lời nói của một con quỷ ích kỷ và tùy hứng như thế này đã là một sự lãng phí thời gian, nhưng dẫu vậy, những lời lẽ của ả Bích Quỷ này vẫn chướng tai đến mức ả không thể chịu đựng nổi.
「Hahaha, mà thôi sao cũng được. Ngươi hiểu cũng tốt, mà không hiểu rồi cứ thế kết thúc thì cũng chẳng sao. À, có điều nhớ bảo lũ nhóc tì nhà ngươi đừng có mà đụng vào “bồ ruột” của ta đấy nhé?」
「Bồ ruột…? À, ý ngươi là cái bản thể kỳ dị đó sao」
Trước lời nói của ả Oni, Tsuchigumo mất một thoáng để nhớ ra đối phương đang ám chỉ điều gì. Đó là kẻ đã gục ngã trong quá trình quét sạch tàn quân, sau khi lũ con người gieo rắc ngọn gió độc khắp vùng này. Ả cũng vừa nhận được tin báo từ các quyến tộc của mình về kẻ đó xong.
「Quyến tộc của tên điên đó bấy giờ đang rơi vào một trạng thái vô cùng rắc rối… Thứ như thế mà lại là con mồi hợp khẩu vị của ngươi sao? Ta nhớ không lầm thì ngươi vốn ghét cay ghét đắng tên điên đó cơ mà?」
「Chính vì thế đấy!」
Con quỷ đột nhiên rú lên đầy cuồng hỷ làm Tsuchigumo không khỏi giật mình.
「Trời ạ, sao ngươi lại không hiểu được nhỉ!! À không, không hiểu cũng chẳng sao!! Bởi vì kẻ đó là vị anh hùng mà ta đang tự tay nuôi dưỡng kia mà!! Gufufu, chao ôi, thật sự là tên đó lúc nào, lúc nào cũng vượt qua! Kỳ vọng của ta cả!!!」
「Quả là tuyệt vời nhất mà!!」
Bích Quỷ tự tiện tuyên bố dù chẳng có ai thèm hỏi. Gương mặt ả vặn vẹo trong một nụ cười ngây ngất, đôi mắt lờ đờ, đờ đẫn đầy mê muội. Nước dãi cứ thế chảy dài ròng ròng từ khóe miệng, kết hợp với sự tương phản từ vẻ mỹ miều bẩm sinh của ả tạo nên một cảnh tượng hết sức nguy hiểm về mọi mặt. Thẳng thắn mà nói thì đúng là một sự ghê tởm tột độ. Thậm chí, nồng nặc xộc vào mũi ả lúc này là một mùi rượu nồng nặc ngột ngạt, cứ như thể ả đang động dục vậy.
「Ra… ra là thế…」
Tsuchigumo vừa e dè trước mức độ phấn khích của ả Oni vừa cố gắng đáp lại một câu. Đồng thời, vì biết rõ tính cách của ả quỷ này, Tsuchigumo cũng thoáng dấy lên chút tò mò về nhân vật được nhắc tới… nhưng chuyện cũng chỉ dừng lại ở đó.
「…Được rồi. Ta sẽ hạ lệnh cho chúng không được ăn thịt kẻ đó. Nhưng chỉ thế thôi đấy. Ngoài việc đó ra, ta sẽ không can thiệp thêm bất cứ điều gì đâu」
Kế hoạch lần này đối với Tsuchigumo là canh bạc đánh đổi bằng cả mạng sống, ả tuyệt đối muốn tránh việc chân tướng của nó bị rò rỉ bằng mọi giá. Do đó, một khi đã bắt được ai, ả không hề có ý định thả người. Ít nhất là cho tới ngay trước khi đại sự thành công.
「Nếu không muốn hắn chết, tốt nhất ngươi nên tự mình đến mang hắn về ngay trước thời điểm đó. Với đôi chân của ngươi, việc cõng một con người chạy trốn đến vùng an toàn chắc chẳng có gì là khó khăn chứ?」
「Không đâu. Ta đây thuộc phái chỉ đứng nhìn thôi mà. Xin kiếu nhé」
Lời khuyên nhủ xuất phát từ việc không muốn đại sự bị cản trở của Tsuchigumo lại bị con quỷ từ chối một cách dửng dưng. Ả thẳng thừng khước từ không một chút đắn đo.
「…Tùy ngươi thôi, nhưng chớ có ngáng đường bọn ta đấy nhé?」
「Dĩ nhiên rồi. Ngươi không tin tưởng ta sao?」
「Làm quái gì có đứa ngu nào đi tin lời Oni chứ」
「Tàn nhẫn thật đấy. Người ta đang nói lời lòng thành thế mà?」
Trước tiếng thở dài bằng cái giọng điệu giả tạo đến thừa thãi của con quỷ, Tsuchigumo liếc nhìn ả bằng đôi mắt khinh bỉ, nhưng cuối cùng ả cũng đành chấp nhận.
「…Thôi được rồi. Nghĩ lại thì quả thực ngươi chính là cái loại người như thế thật」
Tự tiện kỳ vọng, tự tiện thất vọng, rồi lại tự tiện nổi điên lên. Đó chính là bản tính của cái thứ Bích Quỷ này. Ả đã từng nghe phong phanh lời đồn đại. Chắc hẳn lần này ả lại đang đặt kỳ vọng quá mức vào món bồ ruột của mình chứ gì. Thật là ngu xuẩn. Không biết tên này còn định lặp lại vết xe đổ bao nhiêu lần nữa đây.
Sau khi buông một tiếng thở dài thườn thượt, bóng người bắt đầu ngọ nguậy. Từ sau lưng ả, tám cái chân khổng lồ đâm toạc ra, hình dáng ả bắt đầu biến đổi thành một thứ vô cùng kinh tởm.
『Ta cảnh cáo ngươi một lần cuối cùng. Ngươi muốn làm gì ta cũng sẽ nhắm mắt làm ngơ, nhưng đó là với điều kiện không được can dự vào việc của ta… Tuyệt đối đừng có quên điều đó đấy?』
Đó là thứ thanh âm gớm ghiếc như thể một sinh vật phi nhân loại đang gồng mình ép giọng để phát ra ngôn ngữ của loài người… Đáp lại lời cảnh cáo ấy của Tsuchigumo chỉ là một nụ cười đầy thách thức. Một nụ cười thầm lặng đầy ẩn ý.
『Hừ, chỉ được cái tinh tướng thôi, đồ nhóc con』
Quái vật phi nhân khổng lồ hầm hừ một tiếng đầy khó chịu trước thái độ của ả Oni vốn kém xa tuổi tác của bản thân, rồi bắt đầu rời khỏi nơi đó cùng những âm thanh chấn động như rung chuyển mặt đất… Không, nói là ả bắt đầu ngoe nguẩy bò đi thì đúng hơn.
Dù sao đi nữa, đối với Tsuchigumo, ả chẳng có thời gian rảnh rỗi để mà dây dưa mãi với cái loại người không thể hiểu nổi này. Bởi lẽ đối với ả, kế hoạch lần này là một cuộc báo thù độc nhất vô nhị trong đời, cuộc báo thù mà ả phải đánh cược bằng cả sự tồn tại của chính mình. Con quái vật lết đi, kéo theo sau lưng ả là hàng ngàn quyến tộc lúc nhúc bám đuôi.
「À. Ngươi không cần phải lo lắng đâu. Ta đây chẳng rảnh hơi mà ngáng đường ngươi đâu, cũng chẳng mảy may có chút hứng thú nào cả. Chỉ là…」
Đến đó, con quỷ khẽ nhếch khóe môi một cách đầy gợi cảm. Ả thè chiếc lưỡi đỏ hỏn ra liếm qua vành môi một cách ma mị.
「Nhưng làm sao anh hùng-sama của ta lại có thể bỏ qua cho ngươi được chứ? Mà thôi, cùng lắm thì hãy cố mà làm cái bàn đạp kiếm điểm kinh nghiệm cho cậu ta đi nhé」
Liếc nhìn theo thân hình đồ sộ đang rời đi của Tsuchigumo bằng ánh mắt đầy giễu cợt, con quỷ thì thầm một cách hiên ngang, đầy tự tin, đầy thích thú, và trên hết thảy, đầy ngạo mạn…
