Đó là một không gian trắng xóa vô tận.
「………Trông quen thật đấy.」
Đứng trơ trọi giữa không gian trắng toát chẳng rõ kéo dài đến tận đâu này, tôi nhăn mặt ngán ngẩm. Tôi chắc chắn mình đã từng thấy không gian này. Vấn đề là cho đến tận lúc nãy, tôi đã quên sạch sành sanh ký ức về lần trước ở đây………
「Dẫu biết giấc mơ thường dễ quên……… nhưng đâu phải vì lý do đó, đúng không?」
Tôi vừa ngoái lại phía sau vừa gặng hỏi kẻ đang đứng chờ ở đó.
Lọt vào tầm mắt tôi khi quay lại là bóng dáng một người với mái tóc xanh lục dài óng ả.
Một sự tồn tại mà chỉ thoạt nhìn cũng khiến người ta xuýt quên đi mọi sự tình trong quá khứ mà buông lỏng cảnh giác. Chẳng hề giống nhau chút nào, thế mà bản năng cứ chực chờ cưỡng ép tôi nhận định đó là 『Mẹ』. Có lẽ đây là nhờ vào quyền năng quá đỗi mạnh mẽ của ả, dù cho ả chỉ là tàn dư tách ra từ bản thể chính.
Con quái vật thời Thần đại vô cùng gở kì, đáng tởm và đáng ghét ấy nở nụ cười rạng rỡ đầy thiện ý, như thể chẳng màng đến tâm trạng của tôi. Một nụ cười ngập tràn sự từ ái. ……Ồ, muốn đấm cho một trận ra trò ghê.
「Chà chà……… Lại thành ra rắc rối rồi đây.」
Có vẻ như ý thức của tôi lại bị cuốn vào không gian tinh thần nơi (máu của) Yêu mẫu kia đang chờ chực. Việc tôi gần như không nhớ gì về lần trước cho đến khi quay lại đây đơn thuần chỉ là trò chọc tức thôi sao? Hay là…………
「Ufufu, chuyện này cũng là vì muốn tốt cho con thôi mà? Con cũng đâu muốn bị kẻ khác dòm ngó ký ức của mình chứ?」
「Bị ngươi dòm ngó thì còn ý nghĩa quái gì nữa?」
Có lẽ ả đang bận tâm đến việc tôi bị kẻ khác soi mói ký ức, nhưng nói cho cùng thì ả mới là đầu sỏ, nên tôi chẳng thấy vui vẻ chút nào. Tôi chỉ muốn ả cút khuất mắt khỏi đầu tôi cho rảnh nợ. Gì cơ? Ả tự cho mình là mẹ nên nghĩ mình là ngoại lệ chắc?
「Thế tóm lại là có chuyện gì? Gọi ta đến đây sau một thời gian dài như vậy…… Trước giờ chẳng hề liên lạc gì mà sao nay lạ đời thế.」
Đương nhiên, với tôi thì tôi chẳng bao giờ muốn gặp lại ả làm gì.
「Ara? Đương nhiên rồi phải không? Đứa con bé bỏng đáng yêu của mẹ đang phải hứng chịu hiểm nguy từ một kẻ ất ơ không rõ lai lịch cơ mà. Thân làm mẹ, dõi theo sự nỗ lực của con mình cũng là một nghĩa vụ, nhưng trong những lúc gánh nặng quá sức như lần này, việc giang tay giúp đỡ âu cũng là lẽ thường tình thôi?」
「Ngươi lảm nhảm cái quái…… khoan đã, hiểm nguy ư?」
Yêu mẫu nở nụ cười rạng rỡ, tựa như hiện thân của thiện ý. Tuy nhiên, trước những lời ấy, tôi cảm thấy vừa sốc vừa lấn cấn.
「……Nực cười thật đấy. Với ngươi, mọi sinh linh trên đời này đều bị coi là đám oắt con cơ mà. Xếp hạng con cái là không tốt đâu nhé?」
Tôi buông lời mỉa mai, đồng thời vặn hỏi. Miệng thì thốt ra những lời lẽ yêu thương「con cái」, nhưng thực chất, với ả ta, từ côn trùng, con người cho đến yêu quái, tất cả đều bình đẳng. Bình đẳng và có giá trị ngang nhau mà thôi.
Hơn nữa, có lẽ mang trong mình bản chất của Địa Mẫu Thần, ả luôn miệng lải nhải về tình yêu thương này nọ nhưng lại chẳng hề phủ nhận chuỗi thức ăn hay định lý cá lớn nuốt cá bé. Vì vậy, dù con người có nghiền nát côn trùng, hay yêu quái có ăn thịt con người đi chăng nữa, ả đều thấu hiểu và chấp thuận ở cùng một mức độ. Rốt cuộc, ả cũng chỉ coi đó là chuyện anh em chành chọe nhau. Ngay cả việc ả có nhận diện từng cá thể một hay không cũng đã là một dấu hỏi lớn rồi. Và vấn đề là……
(Một con quái vật như thế này lại dùng cái từ「kẻ ất ơ không rõ lai lịch」, hơn nữa, cách nói chuyện cho thấy ả chẳng có vẻ gì là thiện cảm…… Thế này là sao chứ?)
Một sự tồn tại mà ngay cả kẻ chẳng mảy may bộc lộ chút sát khí nào với kẻ đã cắm phập đoản đao vào mặt mình như con ả điên rồ này cũng phải chán ghét, khiến tôi có linh cảm chẳng lành. Và điều đó đã được chứng minh rõ ràng ngay khoảnh khắc tiếp theo.
「Trời, bởi vì đúng là vậy mà? Kẻ đó đâu phải là bé con của mẹ. Trái lại, nó còn ăn thịt những đứa con đáng yêu của mẹ bừa bãi…… Thật sự đáng ghét vô cùng.」
(Kh……!!? Ra là vậy, rắc rối to rồi đây………)
Tôi cay đắng nhận ra ý nghĩa đằng sau những lời lẽ đầy ác ý của Yêu mẫu.
Khi một kẻ luôn coi mọi thứ là con mình như Yêu Mẫu khẳng định một sự tồn tại không phải là con ả, thì những thực thể đó vô cùng hạn chế.
Nói cách khác, đó là một con quái vật cao cấp chi phối một khái niệm tồn tại từ thời Thần đại giống như ả. Tất nhiên, giống như Yêu mẫu này đã bị suy tàn, kẻ đó có lẽ cũng đã bị biến chất khỏi thần vị và giờ chỉ còn là một con quái vật thuần túy.
Vốn dĩ, yêu quái ở thế giới này cũng giống như ở thực tại, đặc biệt là những tồn tại ở thứ bậc cao nhất, không ít trong số đó là những「vị thần lỗi」.
Có không ít những vị thần và truyền thuyết từ thời đa thần giáo được dung nạp vào hệ thống độc thần giáo ở thực tại dưới dạng ác quỷ, thiên thần hay phép màu chỉ là một ví dụ cụ thể. Ngay cả trong đa thần giáo cũng có những trường hợp tương tự. Không thiếu những ví dụ về việc hạ bệ vị thần do nhóm xã hội đối địch tôn thờ, hay do sự biến đổi của thời đại khiến truyền thuyết bị biến chất, dẫn đến việc một tồn tại từng là thần linh lại bị lưu truyền như một con quái vật gớm ghiếc và ô uế.
Và, trong tựa game「Yamiyo no Hotaru」vốn nổi tiếng với việc lồng ghép nhiều yếu tố văn hóa và lịch sử thực tại, những sự thật văn hóa đó cũng rất được xem trọng. Thậm chí, khía cạnh này còn khắt khe hơn cả thế giới thực. Bởi lẽ con đường ngắn nhất để tiêu diệt những vị thần mang tính khái niệm vô hạn chính là giáng thần cách của chúng xuống thành yêu quái có thể bị giết chết, dẫu cho độ khó có ra sao.
「Này, vậy ý ngươi là………khugh!!?」
Vừa định thốt ra những lời tiếp theo, tôi bỗng khuỵu gối xuống và rên rỉ đau đớn. Nỗi thống khổ này tôi đã từng trải qua trước đây. Nghĩa là………
「Ara ara, mẹ đã nói rồi mà. Kích động quá thì tiến trình sẽ nhanh hơn đấy. Mẹ thì chẳng sao, nhưng bé con thì không thích đúng không?」
Nhìn tôi oằn mình trong đau đớn khi các bộ phận trên cơ thể cứ nổi lên sùng sục và biến đổi, Yêu mẫu phán một câu y như đang nhìn một đứa trẻ nghịch ngợm. Một khuôn mặt bối rối thuần khiết đến đáng ghét, không chút ý thức khủng hoảng, không mảy may một tia ác ý.
Từ lúc quay lại căn phòng trắng này, tôi đã cố gắng tỏ ra bình tĩnh nhất có thể…… nhưng quả nhiên ở cấp độ vô thức thì mọi chuyện chẳng mấy suôn sẻ. Vốn dĩ, nếu đã hiểu những lời Yêu mẫu vừa thốt ra thì việc cố giữ bình tĩnh từ tận đáy lòng gần như là chuyện bất khả thi.
「Guh…… gah……!? Bớt, bớt lảm nhảm đi……!! Quan trọng hơn…… khục, mau đánh thức ta dậy đi!!」
Lời nói của Yêu mẫu quan trọng đến mức nào thì khỏi cần phải bàn cãi. Trước mối hiểm nguy đang rình rập, tôi phải tỉnh dậy sớm dù chỉ một giây để hành động.
「Fufufu, bé con vội vàng quá đi. Chẳng cần gấp gáp vậy mẹ cũng sẽ đưa con về đàng hoàng mà? Ngay từ đầu mẹ gọi con đến đây là để giúp đỡ con cơ mà?」
Ả mỉm cười ngồi xuống cạnh tôi đang quằn quại trong đau đớn, đặt chiếc đầu với kết cấu xương đang dần biến đổi vi diệu của tôi lên đùi rồi nhẹ nhàng vuốt ve dỗ dành. Bản năng bị kích thích bởi cảm giác ngọt ngào ấy, tôi tuyệt vọng níu giữ chút lý trí đang chực chờ tan chảy, nhai nuốt từng câu chữ của ả, rồi khi hiểu ra ý nghĩa, tôi trợn trừng mắt nhìn ả với sự thù địch lộ rõ.
「Đồ khốn, ranh ma thật………!! Urgh…… Ngay từ đầu ngươi đã nhắm đến điều đó rồi phải không!!」
Việc tôi phải chịu đựng sự đau đớn thế này chắc chắn đã nằm trong dự tính của ả. Cái gọi là「giúp đỡ」của ả, rốt cuộc cũng chỉ là thứ mang lại lợi ích tuyệt đối cho bản thân ả mà thôi………
「Vậy thì, tuy tiếc thật đấy nhưng đến lúc con phải tỉnh dậy rồi. Những chuyện ở đây có lẽ con sẽ lại quên mất thôi, nhưng đừng lo nhé? ………Đến lúc đó, ký ức sẽ tự khắc ùa về, và dòng máu cũng sẽ thức tỉnh thôi.」
「Ăn cứt đi……!!」
Trong tầm nhìn mờ ảo, chập chờn và chao đảo, tôi hét lên lời chửi rủa cuối cùng vào mặt con quái vật ấy………
###
「Ah, anh tỉnh rồi ạ!? Tốt quá………!!」
Mở đôi mi trĩu nặng và lấy lại ý thức, điều đầu tiên đập vào mắt tôi là hình bóng thiếu nữ bạch hồ đang cúi nhìn. Thiếu nữ ấy thở phào nhẹ nhõm vuốt ngực.
「Ah…… khụ……… Rốt, rốt cuộc chuyện gì……… đây, là đâu?」
Chỉ cử động mỗi cổ, tôi đưa mắt nhìn quanh. Đây là…… trong thiên mạc sao? Nằm ngửa với toàn thân ướt sũng mồ hôi, bên dưới tôi là một tấm chiếu tatami, trên người được đắp một tấm chăn.
「Khoan, khoan hẵng bận tâm chuyện đó! Anh mau uống cái này đi!!」
Thứ được chìa ra là một cái bát. Thấy thứ nước màu đỏ đen tỏa mùi nồng nặc bên trong, tôi bất giác nhăn mặt. Thế nhưng…… bản năng mách bảo tôi rằng tôi nên uống cạn nó.
「Guh……!」
Tôi giật lấy cái bát rồi ngửa cổ nốc cạn một hơi. Vị đắng chát đến phát ói cùng mùi rỉ sét và mùi tanh tưởi xộc thẳng vào lưỡi và khoang mũi. Dù vậy, tôi cắn răng chịu đựng tất cả, tống toàn bộ thứ trong bát xuống dạ dày.
「Ugh… oẹ!? Oẹ…… Oẹ oẹ!!?」
Dạ dày bị kích thích làm đồ ăn bên trong chực chờ trào ngược lên, tôi phải cố sức nuốt trở lại rồi nhồi xuống thêm lần nữa. Trớ trêu thay, vị chua của dịch vị lúc này lại giống như vị cứu tinh. Dịch vị nuốt vẫn còn đỡ tệ hơn thứ nước gớm ghiếc trong cái bát kia.
「Hộc…… hộc…… hộc…… Chuyện này, là sao đây?」
Thở dốc hít lấy hít để không khí như một bệnh nhân thiếu oxy, tôi mở lời hỏi. Một câu hỏi vô cùng mơ hồ.
「Dạ, lúc em ghé qua thiên mạc thì thấy Tomobe-san đang bị bóng đè rất dữ dội…… với cả, mạch máu trên da anh cứ nổi bần bật lên, rồi giật giật nữa nên………」
Trước câu hỏi có phần không được gãy gọn của tôi, thiếu nữ bán yêu tự bổ sung ý nghĩa rồi cất lời đáp.
Xâu chuỗi những lời giải thích lại thì sự việc là thế này. Sau đợt càn quét lũ Hà Đồng, tôi tiếp tục lo liệu các công việc xử lý hậu quả, rồi ngả lưng nghỉ ngơi trong thiên mạc của mình. Đúng lúc Shiro bước vào để làm tạp vụ thì bắt gặp cảnh tôi đang quằn quại trong cơn ác mộng. Hơn thế nữa, dựa vào tình trạng lúc đó, có lẽ dòng máu của con quái vật chết tiệt ký sinh trong cơ thể tôi đã bắt đầu bị kích hoạt…… Đại khái là vậy.
「E-Em đã gọi anh dậy bao nhiêu lần mà ý thức anh vẫn không trở lại…… nên em đã mạn phép lấy viên thuốc trong túi thuốc của anh hòa vào nước định đút cho anh uống……」
「Thì đúng lúc đó anh tỉnh lại, ý em là vậy đúng không?」
Tôi ôm lấy cái đầu đang nhức bưng bưng, thở dài thườn thượt. Xử lý nhanh gọn lẹ đấy, chắc là đã được dặn dò từ trước rồi nhỉ? Ra là vậy, hèn gì Gorilla-sama lại cho đứa trẻ này đi theo. Vai trò của em ấy là người ứng phó trong trường hợp khẩn cấp sao.
「Chuyện đó…… Em xin lỗi. Em tự ý dùng thuốc mà chưa hỏi ý kiến………」
Hai bàn tay nhỏ xíu siết chặt chiếc túi thuốc, Shiro cúi đầu tạ lỗi với vẻ sợ sệt.
「……Không, anh mới là người phải cảm ơn. Nhờ có em mà anh được cứu. May mà thuốc vẫn còn một viên nữa.」
Vấn đề là, quá trình yêu hóa lẽ ra phải kìm hãm được vài ngày nữa, tại sao lại đột ngột tiến triển nhanh đến vậy……… Mẹ kiếp, tôi có cảm giác mình đã quên béng một chuyện gì đó rất quan trọng.
「Va-Vậy ạ………」
Shiro thở hắt ra nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, toàn thân thả lỏng. Cùng lúc đó, như thể sợi chỉ căng thẳng vừa đứt phựt, khóe mắt em ấy ngấn lệ.
「………Uu, tốt quá rồi. Tại vì, lúc bước vào thiên mạc, em thấy anh rên la đau đớn quá, lỡ như có chuyện gì thì em lo lắm………」
Nghe giọng nói run rẩy ấy, tôi bất giác dời mắt sang Shiro. Lọt vào tầm nhìn là hình bóng một bé gái đang lấy vạt áo quệt nước mắt nước mũi. Đôi tai cáo và chiếc đuôi phủ lớp lông trắng muốt ủ rũ cụp xuống như đang bộc lộ thứ cảm xúc ấy. Sự đáng yêu và ngoan cường của em khiến tôi vừa thấy thương xót lại vừa thấy tội lỗi.
(Vốn dĩ bị đưa đến một nơi thế này chắc em ấy cũng đã bất an lắm rồi)
Mặc dù đôi lúc có hơi lạm quyền, nhưng em ấy vẫn luôn túc trực bên cạnh Gorilla-sama. Nói cách khác là được ngài ấy chở che. Thế mà lại bị một thân một mình phái tới chốn hiểm nguy này. Vốn là một bán yêu, phải sống giữa những người xa lạ, hẳn em ấy đã rất lo lắng, và khi thấy có tôi, một người tương đối quen biết, ở đây, không có ý tự phụ đâu nhưng chắc em ấy cũng đã yên tâm phần nào. Giữa lúc đó tôi lại vật vã trong thiên mạc, không khó để tưởng tượng em ấy đã sợ hãi đến mức nào.
「…………」
Tôi khẽ xoa đầu đứa trẻ trước mặt vì nhớ đến cô em gái của mình. Đứa em gái hoạt bát, hay làm trò, thích làm nũng, thế mà lại hay mít ướt, người mà kiếp này tôi sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội gặp lại……… Mỗi lần cãi vã với anh hai anh ba, con bé lại vừa khóc rưng rức vừa chạy đến cầu cứu tôi, những lúc ấy tôi thường hay xoa đầu dỗ dành. Nối tiếp dòng ký ức đó, tay tôi bất giác đưa lên xoa đầu em.
「Hức, ư……… Có chút hơi xấu hổ ạ.」
Được tôi xoa đầu, Shiro với đôi mắt ngấn lệ khẽ rên rỉ một tiếng, tỏ vẻ ngượng ngùng.
「Cũng phải. Anh đang tự nghĩ việc tự tiện xoa đầu người khác đúng là thiếu ý tứ mà. Thôi không xoa nữa nhé……」
「Nhưng anh cứ xoa đi ạ.」
Vừa định rút tay lại thì tôi đã bị em nắm chặt tay rồi cưỡng chế đặt lên đỉnh đầu em. Thiếu nữ dụi dụi đầu mình vào tay tôi.
「Này, bù xù hết tóc bây giờ?」
「Vậy thì anh hãy xoa nhẹ nhàng thôi. Em đã lo lắng lắm đấy anh biết không? Hãy làm em an tâm đi ạ.」
Vừa sụt sịt mũi, Shiro vừa hờn dỗi đưa ra yêu cầu. Nhìn bộ dạng đó, tôi bỗng nhớ lại tính cách của em trong tựa game nguyên tác. Nhắc mới nhớ, trong nguyên tác con bé này cũng là chúa làm nũng mà.
Không biết mặt cha, mẹ thì chỉ tồn tại trong những ký ức nhạt nhòa từ thuở xa xưa, vị chủ nhân kiêm chị gái Hắc Hồ dù không đáng ghét nhưng lại mang tính cách khá nghiêm khắc, có lẽ vì thế mà em ấy luôn bị thiếu thốn tình cảm. Kể ra trong nguyên tác cũng thế, ngay từ cái thời còn là Kori Shiraki, dù có những hành xử kiêu ngạo xấc xược nhưng đôi chỗ ở em ấy vẫn toát lên vẻ trẻ con.
「……Haa, hết cách với em luôn.」
Tôi cười khổ nhưng vẫn chấp thuận yêu cầu của em. Tôi cố gắng vuốt ve mái tóc ấy một cách thật dịu dàng, tựa như đang xoa dịu nó.
「Ehehe………」
Vừa e thẹn nhưng cũng vô cùng dễ chịu, tâm trạng của Shiro đã khá lên. Cái đuôi cáo trắng muốt đong đưa qua lại rành rành cho thấy đó không phải là một vỡ diễn đậm chất yêu quái.
『Mê mẩn cái gì vậy hả? Ngươi là tên biến thái đấy à?』
Không rõ là do thân phận bán yêu hay do vẻ ngoài non nớt của em ấy, nhưng một lời nói lạnh lùng vang lên bên tai tôi từ cô cháu gái của Matsushige. Này dừng lại đi. Đừng có nhìn tôi bằng cái ánh mắt lạnh lẽo như đang nhìn rác rưởi ấy.
『Vẫn là một gã may mắn ở những khía cạnh kỳ quái như mọi khi. Nếu con hồ ly kia không xử lý kịp thời, ta đã dùng thức thần này ngậm viên thuốc rồi chui tọt thẳng vào dạ dày ngươi luôn rồi.』
Ý thức không tỉnh táo thì không thể nuốt trôi thứ gì ngoài thức ăn dạng lỏng, nhưng vì thức thần chim ruồi không thể pha chế nên định lao thẳng vào dạ dày tôi một cách cưỡng chế chứ gì. Nếu chuyện đó xảy ra, chắc chắn tôi sẽ phải trải qua một phen sống dở chết dở. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ thấy kinh hoàng.
「Hahaha……… Ư oẹ, mà công nhận có vẻ cũng tệ thật đấy. Quần áo ướt sũng mồ hôi thế này.」
Tôi vừa chạm vào bộ đồ vải gai trên người vừa lầm bầm. Thật thà mà nói thì cực kỳ khó chịu.
「Ah, nếu anh cần thùng nước và khăn lau thì em đã chuẩn bị sẵn rồi ạ!」
Nói rồi, Shiro lật đật khệ nệ bê thùng nước đặt ở góc thiên mạc tới. Chuẩn bị chu đáo ghê…… nói đúng hơn thì, có vẻ sự thật là ban đầu em ấy tới đây cũng vì mục đích đó.
「Vậy sao. Thế anh dùng nhé?」
Tôi cởi bộ kimono ra, để trần nửa thân trên. Sau đó, tôi dùng chiếc khăn nhúng nước nhận từ tay Shiro để lau đi những giọt mồ hôi dính nhớp nháp.
「Anh nhớ hình như trong cái hộp kia có bộ đồ dự phòng thì phải. Phiền em lấy giúp anh được không?」
「Em hiểu rồi ạ. À, đồ anh vừa cởi ra cứ đưa cho em nhé. Giặt giũ cũng là công việc của em mà.」
「À, phiền em nhé.」
Nói đoạn, tôi đưa bộ đồ vừa cởi ra cho thiếu nữ bán yêu, em ấy đón lấy rồi ôm gọn vào trước ngực.
「Phù……… Hửm? Sao thế?」
「Ah, dạ không…………」
Một lúc sau tôi mới nhận ra Shiro vẫn cứ ôm khư khư bộ quần áo của tôi mà đứng đực ra đó. Thấy tôi lộ vẻ hoài nghi, Shiro luống cuống lảng ánh mắt đi chỗ khác.
「Không ạ, chỉ là……… em nghĩ anh có một cơ thể rèn luyện săn chắc thật đấy.」
Nghe vậy, tôi liếc nhìn cơ thể mình. Không muốn tự mãn đâu nhưng quả thực cơ thể tôi vô cùng săn chắc nhờ những múi cơ bắp.
「Trông có ngon miệng không?」
「Ah, kh…… không phải thế đâu ạ!?」
「Hahaha, anh đùa thôi.」
Đùa một câu khá là nhạt nhẽo nhưng Shiro lại cuống cuồng và ra sức phủ nhận. Trêu chọc em ấy đúng là một thú vui tao nhã.
「Uuu……, Tomobe-san!!」
「Xin lỗi xin lỗi, tha cho anh đi.」
Thiếu nữ hơi phồng má hờn dỗi. Nhìn em, tôi cười gượng và lên tiếng xin lỗi. Do chẳng mấy người tôi có thể bông đùa trêu chọc như vậy nên mới nghịch ngợm một chút.
「Mou……!!」
「Biết rồi biết rồi. Đây, nói là để tạ lỗi thì hơi kỳ, nhưng em có muốn sờ thử không? Dù sao anh cũng vừa lau sạch mồ hôi rồi.」
Tôi đưa ra lời đề nghị để dỗ cho Shiro vui lên. Một lời đề nghị gần như chỉ là nói đùa.
「………Vậy em xin phép sờ nhé.」
Vẫn với giọng điệu hờn dỗi, nhưng trái với dự đoán của tôi, Shiro lại đồng ý.
「Hả?」
「Ây!」
「Ui da!?」
Nhân lúc tôi đang trố mắt ngạc nhiên, Shiro lạch bạch đi tới rồi nhéo một phát vào bắp tay tôi. Tôi khẽ la lên oai oái.
「Anh dám trêu người ta thì ráng mà chịu đi……… Wa, đỉnh thật đấy.」
Nói đổng một câu「Hứ」, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo khi đang vuốt ve cánh tay tôi, Shiro lại buông lời cảm thán.
「Đau đau đau……… Thì, cơ bắp không bao giờ phản bội lại nỗ lực mà.」
Trong hầu hết các trường hợp, rất khó để làm gia tăng linh lực một cách hậu thiên. Do đó, để tăng khả năng sống sót dù chỉ là một chút ở thế giới này, rèn luyện sức mạnh cơ bắp và thể lực là phương án tốt nhất. Tuy không đến mức cuồn cuộn như lực sĩ thể hình, nhưng đổi lại những múi cơ chú trọng tính thực dụng của tôi rất săn chắc và đầy sự cứng cáp……… Nhưng khổ nỗi rèn luyện khắc nghiệt cỡ nào thì cũng chẳng đọ lại được với mấy cánh tay gầy nhom được truyền linh lực cường hóa đâu, nghĩ mà rớt nước mắt.
「Wa…… Đỉnh thật đó. Vừa to, vừa cứng……… ah, chỗ này dày ghê.」
Sau khi vò nắn nát cánh tay tôi, Shiro lại tiếp tục áp đôi bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo của mình sờ soạng trước ngực tôi. Quả thực là có hơi xấu hổ thật………
「Này, chắc là đủ………」
「Em biết rồi. Một chút nữa thôi, chỉ một chút nữa thôi………」
Nói thì nói vậy nhưng Shiro chẳng có vẻ gì là định ngừng chơi đùa với cơ thể tôi cả.
(Thế này thì hơi quá rồi đấy………)
Dù mọi chuyện thành ra thế này là lỗi do tôi, nhưng tôi vẫn cố nghĩ cách bắt Shiro dừng lại, và rồi không biết từ lúc nào, ánh mắt tôi đã hướng thẳng về phía chiếc đuôi của em một cách rất tự nhiên. Cái đuôi vẫy qua vẫy lại đầy thích thú ngay trước mắt tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào cái vật thể đong đưa trái phải ấy rồi………
「…………Ây.」
「Hyain!!?」
Ngay khoảnh khắc tôi vô tình nắm lấy gốc đuôi, Shiro giật bắn người và kêu lên một tiếng thất thanh chói tai.
「Tomobe-san……!?」
「Ấy, cái này người ta gọi là có qua có lại ấy mà?」
「Hyaun!!?」
Tôi cứ thế bóp nắn chiếc đuôi ngọ nguậy, Shiro lại thốt ra một tiếng rên rỉ kỳ quặc hơn. Á chà, trò này cũng khá thú vị đấy chứ.
「Hyaaa……… Tomobe-san? Hau…… xin, xin anh dừng lại đi ạ……… Đuôi em nhạy cảm lắm………」
「Có vẻ là vậy thật.」
「Hyuu!!?」
Tôi lại nhéo nhẹ một cái nữa, Shiro rùng mình rồi phát ra tiếng rên như thể hắt hơi từ sâu trong cổ họng. Phản ứng ấy thú vị đến mức khiến tôi cứ thế mà làm tới.
「Uu~………!! Mư!!」
「Ah!? Con nhóc này!!」
「Hyan!!?」
Mềm nhũn người như muốn gãy làm đôi, Shiro ngã nhào vào người tôi, khuôn mặt đỏ ửng nhéo bụng tôi để phản kháng. Để trả đũa, tôi liền giật đuôi ả, và một lần nữa, tiếng thét the thé lại vang lên.
Chuyện từ đó về sau hoàn toàn là một trận chiến trẻ trâu. Cả hai cứ thế nhéo nhau, sờ soạng vò nắn, thi xem ai đầu hàng trước. Đương nhiên, nếu người ngoài nhìn vào chắc chắn sẽ mỉa mai tôi lớn tồng ngồng rồi mà còn chơi trò trẻ con.
「Phù, phù!!」
「N-Này……… em ổn chứ?」
Thiếu nữ thở phì phò, khịt mũi tựa tiếng gầm gừ của thú hoang trong lúc vẫn đang ngả người vào tôi. Thấy tôi lo lắng bật hỏi, em ấy liền lắc đầu nguầy nguậy.
「Em không…… sao ạ!! Hơn nữa, anh đã chịu đầu hàng chưa……?」
「Đừng nói gở thế, này thì.」
「Haaan!?」
Thân hình Shiro khẽ co giật. Tiếng thở càng lúc càng thêm phần dồn dập, thiếu nữ ngước nhìn tôi bằng đôi mắt ướt át.
「Kết thúc rồi…… sao ạ? Chừng này thôi à……?」
「Ế, à…… không………」
「Đã kết thúc rồi sao anh?」
Trước những lời lẽ có chút áp bức đó, tôi phản xạ có điều kiện bóp nắn chóp đuôi em. Nnfuu!!? Một âm thanh đầy dâm đãng phát ra từ khuôn miệng thiếu nữ.
(………Khoan đã, chuyện này có gì đó sai sai thì phải?)
『Đến tận bây giờ ngươi mới nhận ra sao? Ngớ ngẩn thật sự. Nhận ra hơi muộn rồi đấy.』
Mãi tôi mới phát giác ra sự bất thường thì một giọng nói đầy khinh bỉ lại vang lên bên tai. Ngưng đi, mấy lời đó có tính sát thương với tôi đấy.
Đáng lẽ đây chỉ là một màn nô đùa thông thường. Giống như tôi hay làm với đám em trai em gái thôi. Nhưng thế này là………
「Nn…… haa, haa……… Va-vậy lần này tới lượt em nhé? Ngoặm!」
「Uwa!?」
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thiếu nữ bán yêu cắn phập vào vùng da quanh ngực tôi. Cú kích thích đột ngột và nằm ngoài dự liệu ấy khiến cơ thể tôi bất giác rùng mình.
「N-Này………?」
「Chu…… ehehe, là do Tomobe-san bảo đấy nhé? Haa…… liếm liếm, không sao đâu ạ. Em đâu có ăn thịt anh thật đâu mà.」
Khoe cặp răng nanh đầy tinh nghịch, Shiro cười nhăn nhở rồi rời môi. Một sợi chỉ bạc ươn ướt, nhớp nháp nối liền làn da tôi với khuôn miệng của Shiro. Trên ngực tôi giờ đã in hằn dấu răng. Đôi mắt em lờ đờ như người say rượu. Có vẻ lý trí của em đã bay mất một nửa rồi.
「Ah, em xin lỗi. Em dùng sức hơi lố tay………」
「Này, anh biết rồi. Thôi được rồi! Dừng lạ………」
Lờ mờ nhận ra em định làm gì, tôi cố đẩy em ra nhưng trước khi tôi kịp làm vậy, em đã đưa lưỡi liếm quanh vết cắn ban nãy.
「Kh………!? Này!!!?」
「Vết thương thì bôi nước miếng vào là khỏi thôi mà. Liếm…… liếm, leh………」
「Wa……!? Thế này thì, guh………!?」
Cảm giác rợn rợn khó tả khiến toàn thân tôi run lên bần bật. Tôi dùng hết sức bình sinh cố gỡ Shiro ra nhưng hai cánh tay lại chẳng còn chút sức lực, với lại sức lực của em tự nhiên lại mạnh lạ thường nên chuyện này bỗng vô cùng nan giải.
「Hehe, phản ứng đáng yêu ghê……… ưm, liếm liếm……… fufufu, vậy thì tiếp theo là 『Xoảng』vâng?」
Trong tích tắc, âm thanh vang dội ngay bên ngoài thiên mạc khiến cả tôi và Shiro đồng loạt ngoái nhìn.
「…………」
Tranh thủ lúc lộn xộn, tôi vội lôi Shiro ra, lặng lẽ đứng bật dậy với vẻ cảnh giác cao độ. Sau đó, tôi cẩn trọng ngó ra bên ngoài thiên mạc.
Ngay dưới chân thiên mạc là hai chiếc bát nằm lăn lóc, phần cháo bên trong thì bị hất tung tóe, vương vãi khắp mặt đất………
###
Trời đã quá độ xế chiều, cũng là lúc những vì sao trên bầu trời đêm bắt đầu lấp lánh. Tại doanh trại đóng quân qua đêm, ánh lửa bập bùng thắp sáng khắp chốn. Đám Trừ Yêu sư vô thừa nhận được thuê tạm thời đang dùng số tiền thù lao vừa nhận để đàn đúm bù khú với những tay lái buôn và đám kỹ nữ đi theo đội thảo phạt.
Thiếu niên cắm cúi chạy thục mạng giữa doanh trại. Cậu len lỏi qua dòng người, gương mặt giật giật, không ngừng biến sắc.
(Kinh tởm quá………)
Rồi khi vừa chạy đến rìa doanh trại, cậu nôn thốc nôn tháo dịch vị dạ dày xuống nền đất.
(Kinh tởm, kinh tởm, kinh tởm quá………!!)
Vì trong bụng chẳng có gì mấy nên bãi nôn cũng chẳng đáng là bao. Cậu cứ thế quỳ sụp xuống, hai tay ôm lấy lồng ngực đang đập liên hồi, thở hồng hộc. Cậu vừa thở dốc vừa cố nén cơn buồn nôn chực chờ trào lên.
Đó vốn dĩ là một ý tốt.
Thiếu niên thừa hiểu người bảo hộ của mình đã kiệt sức đến nhường nào sau khi kết thúc việc diệt trừ yêu ma từ sáng sớm và cả đống công việc xử lý hậu kỳ sau đó. Cậu cũng biết hắn đã lấy cớ nghỉ ngơi để rồi ngủ thiếp đi trong lều của mình. Có vẻ như hắn còn chưa lót dạ chút gì.
Vì lẽ đó, Shirawakamaru mới mang bữa tối đến cho hắn với ý tốt. Một phần cũng là vì cậu định nói lời cảm ơn hắn vì đã cứu cậu vào sáng nay. Việc cậu mang hai bát cháo gạo trắng ninh nhừ, một phần cho mình và một phần cho người bảo hộ, đến tận lều vốn xuất phát từ thiện ý. Tâm trạng cậu cũng chẳng hề tồi tệ chút nào. Cho đến khi cậu nghe thấy những âm thanh phát ra từ phía sau tấm màn lều.
Nghe tiếng thở dốc nỉ non của một thiếu nữ, xen lẫn tiếng rên rỉ đầy mê đắm của một gã đàn ông vọng lại từ sau tấm lều, cơ thể Shirawakamaru bất giác cứng đờ. Và rồi, cậu lập tức nhận ra đó là những giọng nói hết sức quen thuộc.
Đúng vậy, giọng nữ kia chắc chắn là của cô gái tóc bạc. Một cô gái bán yêu, nhưng lại rất đỗi dễ thương và đáng yêu. Còn chủ nhân của giọng nam kia thì………
Mường tượng ra những gì đang diễn ra đằng sau túp lều, rồi bất chợt nhớ lại những ký ức xưa cũ khi còn sống ở ngôi chùa, thiếu niên run lên bần bật. Và rồi, khoảnh khắc tiếp theo, khi bát cháo trắng nhừ nhuyễn lọt vào tầm mắt…… cậu khẽ kêu lên một tiếng thất thanh rồi hất văng nó đi.
Tiếng chén bát rơi loảng xoảng xuống đất vang lên. Nhận ra âm thanh đó đã kinh động đến những người bên trong lều, cậu thiếu niên từng là tiểu đồng vội kìm nén cảm giác buồn nôn đang trào dâng ở cổ họng rồi tháo chạy. Cậu chạy chối chết.
「Kinh tởm quá………」
Thiếu niên lẩm bẩm, giọng nói tràn ngập sự chán ghét. Đó là một tông giọng đầy vẻ thất vọng. Nhưng đồng thời, nó cũng chất chứa cả sự cô đơn.
「Hả? Sao mình lại………」
Thiếu niên cảm thấy bối rối trước chính cảm xúc của bản thân. Tại sao? Tại sao mình lại cảm thấy cô đơn? Tại sao lại thất vọng? Cớ sao……… cớ sao mình lại thấy buồn?
「Hừ, lẽ ra thế này lại càng thuận lợi cho mình cơ mà………」
Đúng thế, khoan bàn đến sở thích chuộng những đứa trẻ con ranh mãnh, chỉ riêng việc hắn không có hứng thú với đàn ông thôi cũng đã là quá đủ thuận lợi cho cậu rồi.
Ở chùa thì khác. Chẳng biết có phải do thừa hưởng từ mẹ hay không, nhưng mang thân nam nhi mà đường nét lại mỏng manh, dáng vẻ yếu ớt, nên ở nơi thâm sơn cùng cốc vắng bóng nữ nhân như chốn thiền viện, cậu đã vô số lần bị nhìn bằng「ánh mắt đó」. Không, nếu chỉ bị nhìn thôi thì đã phước.
Lần đầu tiên phải gánh chịu nhục dục, hình như là từ gã sư trẻ phụ trách chăm sóc cậu thì phải. Kẻ đã nhiều năm chẳng được chạm vào đàn bà, tích tụ nhục dục đến mức nổ tung, liệu có phải là lỗi của gã? Khi cậu đang tắm rửa bên ao nước, từ phía sau gã đã………
Phần vì đã trót tin tưởng gã, cậu khóc lóc thảm thiết, liều mạng van xin gã dừng tay. Thế nhưng, tên khốn đó chẳng màng đến lời cầu xin của cậu, ngược lại còn dùng sức mạnh để đè nghiến, cưỡng đoạt cậu. Khóe miệng gã cong lên một nụ cười bệnh hoạn đầy tính bạo dâm………
Bị coi như một món đồ chơi rồi bị đe dọa, vì quá kinh hãi mà đành nhẫn nhịn, liệu đó có phải là lỗi của cậu? Chẳng biết từ lúc nào, chuyện đó vỡ lở, để rồi không chỉ gã sư trẻ kia mà hết người này đến người khác ép cậu phải hầu hạ. Đổi lại, các đãi ngộ sinh hoạt như cơm ăn, áo mặc của cậu cũng trở nên tốt hơn. Từ một hạ đồng bị bán đi, đãi ngộ của cậu sánh ngang với những thượng đồng xuất thân từ giới công khanh. Thế nhưng, điều đó lại trở thành nguyên nhân khiến cậu bị chính những tiểu đồng khác khinh miệt.
Tới mức giới hạn, không thể chịu đựng thêm được nữa, cậu bật khóc nức nở đến cầu xin vị trụ trì. Thế nhưng, ngay ngày hôm sau, cậu lại bị chỉ định làm đối tượng cho nghi lễ Quán đảnh Tiểu đồng. Kể từ đó, cậu hoàn toàn đánh mất niềm tin vào mọi thứ. Vị cao tăng với vẻ ngoài đạo mạo, được tôn vinh là danh sĩ có tiếng ở địa phương ấy, lại thẳng tay đẩy cậu, kẻ đã khóc lóc thảm thiết van xin sự cứu rỗi từ ông ta, xuống địa ngục ngay ngày hôm sau.
Quãng thời gian sau đó quả thực là một cơn ác mộng đúng nghĩa. Cậu chẳng hề muốn nhớ lại một chút nào. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ thấy kinh tởm và buồn nôn. Bọn họ mượn cớ rèn luyện bí thuật để ép cậu uống đủ loại thuốc lạ, và cậu nhận ra kể từ đó chiều cao của mình phát triển rất chậm. Cơ bắp không nảy nở, thể lực sa sút, trong khi những tiểu đồng đồng trang lứa đều đã vỡ giọng thì cậu lại chẳng có dấu hiệu gì. Những biến đổi lớn nhỏ trên cơ thể, thiếu niên thừa hiểu chúng có ý nghĩa gì. Việc chúng chưa dùng đến loại thuốc ép chuyển đổi giới tính, liệu có nên coi đó là một sự may mắn hay chăng?
Việc bị bán cho gia tộc Onizuki chỉ là chuyện tình cờ. Bởi trong đám tiểu đồng ở chùa, cậu là người sở hữu linh lực mạnh nhất. Nghe đâu có vài tăng lữ trong chùa đã lên tiếng phản đối, nhưng chẳng rõ vì món nợ ân tình với nhà Onizuki hay do túng quẫn tiền bạc, rốt cuộc thì bọn chúng cũng ngậm đắng nuốt cay mà bán đứt Shirawakamaru.
Ngay cả khi đã bị bán cho gia tộc Onizuki, thiếu niên vẫn chẳng hề lơ là cảnh giác. Bài học xương máu về việc tuyệt đối không được tin tưởng con người đã khắc sâu vào tận tâm khảm cậu. Chính vì lẽ đó, khi bị giao cho gã nhậm chức thủ lĩnh đám hạ nhân kia, cậu đã chẳng hề ôm ấp chút kỳ vọng hay niềm tin nào. Thế nhưng………
「…………Chắc là, vẫn nên nói một lời cảm ơn thì hơn nhỉ.」
Sự thật là sáng nay hắn đã cứu cậu khỏi đám yêu ma. Mở lời cảm ơn khi được cứu mạng cũng là một lẽ thường tình của lễ nghi. Huống hồ, mặc kệ hắn có sở thích quái gở gì, hắn cũng chẳng hề làm hại cậu. Ngay cả giọng nói của cô gái vọng ra từ sau túp lều khi nãy cũng đâu có vẻ gì là cự tuyệt hay phản kháng. Trái lại, nó còn mang âm hưởng của sự nũng nịu, quấn quýt……… Chí ít thì, nó hoàn toàn khác xa với những tiếng gào khóc thảm thương mà cậu từng thét lên ở ngôi chùa nọ.
「Ư………!!」
Chẳng hiểu sao, thiếu niên lại nghiến chặt răng đầy ấm ức. Ấm ức ư? Vì điều gì? Đối với cái gì? Đối với ai cơ chứ? Suy nghĩ đến đó, một câu trả lời mờ nhạt chợt hiện lên trong tâm trí cậu………
「Thật nực cười………!!」
Và như để gạt phắt đi ý nghĩ đó, cậu cố tình thốt lên thành lời. Cậu liều mạng phủ nhận. Gương mặt ửng đỏ, chất giọng hơi run rẩy nghe hệt như một thiếu nữ, cậu vừa phủ nhận vừa rơm rớm nước mắt. Dáng vẻ mong manh ấy cộng hưởng cùng nhan sắc mỹ miều vốn có của cậu, lại càng dễ bề kích thích dục vọng bạo tàn của kẻ khác.
Một thiếu niên lớn lên trong chùa, được nuôi nấng như đóa hoa trong lồng kính, dẫu đã trải qua một cuộc đời cay đắng đến nhường nào, vẫn chẳng thể mường tượng được sự thật. Rằng dục vọng của chốn hồng trần, sự ô uế, sự ngu muội, sự ti tiện……… tất cả những thứ đó còn kinh tởm và sâu không đáy hơn gấp bội phần so với những gì diễn ra bên trong bức tường thiền viện.
Cậu đã không nhận thức được sự nguy hiểm khi một thiếu niên có dung mạo xinh đẹp lại ngồi thu mình một góc ở rìa doanh trại vào đêm hôm khuya khoắt thế này. Và vì thế………
「Hả………?」
Ngay giây tiếp theo, miệng cậu bị bịt chặt bằng một mảnh khăn tay, gáy lãnh trọn một cú đánh trời giáng khiến thiếu niên bất tỉnh nhân sự chỉ trong chớp mắt. Hình ảnh cuối cùng cậu lờ mờ nhìn thấy trước khi hoàn toàn mất đi ý thức là nụ cười tục tĩu của một đám những gã đàn ông thô lỗ………
###
「Khu vực này được rồi chứ? Này, dậy mau!!」
「Ư……? Ưm!?」
………Khi thiếu niên tỉnh lại, cậu nhận ra mình đang ở trong một khu rừng cách doanh trại một đoạn. Vừa lấy lại ý thức, tầm nhìn vẫn còn chao đảo, cậu cuống cuồng đưa mắt nhìn quanh. Trong khu rừng đã chìm vào màn đêm tăm tối sau buổi chiều tà, cậu bị quăng quật không thương tiếc xuống nền đất lạnh lẽo.
「Rốt cuộc chuyện này là sao………? A-ai đấy…… Các người là ai!?」
Và rồi, cậu mới nhận ra những gã đàn ông đang vây kín lấy mình. Hơn thế nữa, những gương mặt kia trông cực kỳ quen mắt.
Bọn chúng ăn mặc hết sức lôi thôi, lếch thếch. Kẻ thì đội mũ Eboshi, kẻ thì đội mũ giáp Kabuto, lại có kẻ đầu trần. Kẻ thì mặc bộ đồ bằng vải lanh thô kệch, kẻ thì nịt bụng giáp nhẹ, thậm chí có kẻ còn mặc cả áo giáp lớn. Có kẻ giắt đao ngang hông, lại có kẻ cầm rìu, giáo hay trường đao Naginata. Cái bộ dạng lộn xộn, lai tạp đó cộng thêm thứ mùi mồ hôi chua loét và mùi rượu nồng nặc phả ra từ miệng khiến chúng trông chẳng khác nào bọn dã vũ sĩ…… hay bọn sơn tặc. Mà không, thực chất thì ăn cướp vốn cũng là một trong những nghề tay trái của chúng.
Đám Trừ Yêu sư chui được gia tộc Miyataka thuê tham gia đội thảo phạt……… chính là những kẻ đã xô xát với cậu vào sáng nay, giờ đây đang vây hãm và cúi rạp người nhìn xoáy vào Shirawakamaru.
「Chào nhé, thằng ranh con. Mới gặp sáng nay nhỉ? Thế cái thằng bảo hộ mày đâu rồi?」
Một gã to con nhếch mép cười đê tiện, cất giọng giễu cợt thiếu niên. Áp lực tỏa ra từ gã khiến Shirawakamaru ớn lạnh, cơ thể run lên bần bật.
「A, ư………」
Cựu tiểu đồng cất lên những âm thanh nghẹn ứ trong cổ họng. Bởi lẽ, bầu không khí ngột ngạt này đã báo trước cho cậu những gì sắp sửa xảy ra. Đúng vậy, đó là thứ không khí nhớp nháp đặc trưng mỗi khi khoảng thời gian kinh tởm ấy ập đến………
「Hehehe, trông mặt mày dữ tợn quá nên nó sợ không dám nói kìa.」
「Khà khà khà, thế thì để tao làm chuyện gì đó thắm thiết tình anh em cho nó bớt sợ nhé.」
「Cách ăn mặc này, mày từng là tiểu đồng đúng không? Bọn nhà Onizuki cũng rửng mỡ phết nhỉ. Ném hẳn món đồ chơi xa xỉ cỡ này cho đám hạ nhân xài cơ đấy. Sướng đến phát hờn đi được!」
Đám đàn ông cười cợt bỉ ổi. Bầu không khí hoang dã, trần trụi hệt như những con thú hoang, hoàn toàn khác xa đám đàn ông trên chùa, khiến Shirawakamaru sợ hãi đến tê dại.
Tại sao? Cớ làm sao? Thiếu niên vừa sợ hãi vừa hoang mang tột độ. Dẫu có sống tách biệt với thế tục bao lâu nay, cậu cũng thừa biết gia tộc Onizuki là một danh gia vọng tộc quyền thế. Cậu cũng hiểu được hậu quả của việc dám đụng đến người của gia tộc ấy. Ấy vậy mà tại sao bọn người này vẫn………?
「Đừng có mà đùa……… Hí!?」
Ý định lao vào cự tuyệt của thiếu niên bị dập tắt ngay tức khắc khi một mũi đao chĩa thẳng vào cổ cậu. Trong khu rừng nhá nhem tối, lưỡi đao lóe lên những tia sáng rợn người.
「Thằng ranh con ồn ào này. Biết thân biết phận chút đi. Ít ra mày cũng muốn sống dai hơn một chút chứ hả, ừm?」
Tên thủ lĩnh béo tốt, mặt mày râu ria xồm xoàm, mắt chột đeo mảng bịt che, trên mình khoác bộ áo giáp lớn đã sờn rách, nhổ toẹt một bãi nước bọt rồi gầm gừ.
「Đúng là thằng ranh xấc xược, không hổ danh là cựu tiểu đồng nhỉ? Đồ cái thứ oắt con được nuông chiều từ bé.」
「Đâu đâu, trông thế này thì lúc bị mua về vẫn được cưng nựng chán chê đấy chứ? Chẳng phải thằng thủ lĩnh kia cũng nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa còn gì.」
「Hahaha, ngon nghẻ đến thế cơ mà lị?」
Đám vô thừa nhận được đà cười hô hố trêu chọc. Shirawakamaru rơm rớm nước mắt, trừng mắt lườm bọn đàn ông trong sự nhục nhã ê chề. Và rồi, cậu bỗng sững lại một nhịp. Khoan đã, lúc nãy mình đang tức giận vì「chuyện của ai」cơ chứ………?
Tất nhiên, cậu chẳng còn dư dả thời gian để nghĩ sâu xa đến thế. Giây tiếp theo, tên thủ lĩnh vươn tay chộp lấy cổ áo Shirawakamaru.
「Hí!? K-Không, dừng lại……」
「Câm mồm!!」
「Hức……!?」
Shirawakamaru liều mạng giãy giụa chống cự lại hành động xé toạc y phục của gã, nhưng ngay lập tức, cậu bị tát mạnh một cú điếng người vào má, bất giác thốt lên một tiếng kêu thảm thiết.
Ở chốn đền chùa, dẫu có bị chà đạp thô bạo đến đâu thì cậu cũng chưa từng bị ăn đấm thẳng thừng thế này. Còn người giám hộ đeo mặt nạ Bát Nhã kia thì khỏi cần bàn tới. Thế nên, nỗi khiếp sợ và cú sốc mà thiếu niên đang phải hứng chịu càng nhân lên gấp bội. Cậu ngước đôi mắt kinh hoàng nhìn đám côn đồ.
「Cấm chống cự, ranh con!」
「Chà, da trắng nõn nà nhỉ. Tay chân cũng thon thả phết. Chẳng khác đếch gì đàn bà hàng thật?」
「Ngu. Thằng này là cựu tiểu đồng đấy biết không? Bọn sư hổ mang đã dùng cả thuốc để huấn luyện nó hệt như một con đàn bà rồi.」
「Gahaha, chỉ việc vểnh mông lên là có cơm ăn no nê. Sướng bỏ xừ ra còn gì. Hả?」
Dáng vẻ và biểu cảm dễ gây nhầm lẫn với một thiếu nữ của Shirawakamaru càng khiến đám vô thừa nhận đồng loạt phá lên cười cợt nhả. Trong số chúng, có kẻ là cựu hạ nhân trốn chạy khỏi sự kiểm soát của giới Trừ Yêu sư, có kẻ là lính đánh thuê kiêm sơn tặc lấy việc diệt yêu làm vỏ bọc tự vệ, có kẻ lại là tá điền đào tẩu khỏi cảnh đói rách cơ hàn……… Đối với những kẻ phải trầy trật mới sống sót qua ngày, chà đạp lên đồng loại, luôn phải uống nước bùn mà sống như bọn chúng, thì một kẻ chỉ cần dang chân hầu hạ bọn trọc phú là được lo ấm no đủ đầy như Shirawakamaru chẳng khác nào một kẻ sung sướng, yếu đuối, chỉ biết nhõng nhẽo, y như con ếch ngồi đáy giếng.
Thực chất, cuộc đời của thiếu niên cũng ngập tràn những nỗi thống khổ và tuyệt vọng, liên tục bị bóc lột, nên chẳng thể mang ra so sánh một cách phiến diện như vậy được…… Nhưng dù sao đi nữa, với bọn chúng, sự thật chẳng có chút nghĩa lý gì. Chúng chẳng cần biết, và cũng không thèm bận tâm. Tất cả những lý lẽ đó, xét cho cùng cũng chỉ là cái cớ để chúng biến thiếu niên thành thứ đồ chơi tiêu khiển mà thôi.
Cho dù Shirawakamaru có trải qua một cuộc đời bi đát đến nhường nào, thì trong mắt chúng, cậu vẫn chỉ là một con mồi không hơn không kém. Bởi lẽ, bọn chúng là kẻ ăn thịt, còn cậu là kẻ bị ăn thịt.
「Không…… dừng tay…… hức…… không…… tôi không muốn………!!」
Có lẽ đã nhiều ngày chúng không tắm rửa hay dội nước, thứ mùi đực rựa hôi hám tỏa ra nồng nặc. Những cánh tay hộ pháp thô kệch thi nhau thò ra, sàm sỡ lên làn da trắng nõn. Quần áo lần lượt bị lột sạch một cách bạo lực, thiếu niên giàn giụa nước mắt, thét lên những tiếng kêu xé lòng.
Nhưng đồng thời, từ chính những trải nghiệm đau thương trong cuộc đời mình, thiếu niên thừa hiểu mọi phản kháng đều là vô ích. Chẳng có ai đến cứu vớt, cũng chẳng có lời nguyện cầu nào thấu tận trời xanh. Lòng thương xót là một thứ xa xỉ. Kẻ yếu hèn chỉ biết cắn răng chịu đựng để kẻ mạnh tước đoạt, để rồi vẫn phải nhẫn nhục, ôm lấy nỗi nhục nhã ê chề mà o bế, luồn cúi……… Đã bị ép phải thấu hiểu chân lý tàn khốc ấy, cậu chỉ còn cách tuyệt vọng buông xuôi, chấp nhận sự an bài của số phận…………
「Các ngươi đang làm cái trò gì vậy…………!!」
「Ah………」
Thế nên, chính vì thế……… khoảnh khắc này, khi bóng dáng người thanh niên đeo mặt nạ Bát Nhã tay cầm ngọn giáo xông tới lọt vào tầm mắt, thiếu niên đã không kìm được mà khao khát. Khao khát được níu lấy một ai đó. Khao khát được một ai đó cứu rỗi.
Khao khát được nương tựa vào một người…………
###
Nghĩ kỹ lại thì đó là một vấn đề mà lẽ ra tôi phải lưu tâm đến.
Nhân vật Shirawakamaru vẫn chỉ là một đứa trẻ, và vì phần lớn cuộc đời đều lớn lên nơi cửa Phật, nên xuất thân của cậu ta có thể nói là được nuôi dưỡng thuần khiết nếu đem so với chốn phàm trần.
Đúng vậy, so với kiếp trước của tôi thì quả thực đó là một hoàn cảnh quá đỗi cay đắng và tàn khốc……… nhưng dẫu vậy, ở cái thế giới ngập tràn khổ đau này, thì chỉ riêng việc được lo đủ cái ăn, cái mặc, chốn ở thôi cũng đã có thể coi là một sự may mắn rồi.
Hơn nữa, ngay khoảnh khắc nhìn thấy hai bát cháo vương vãi ngay ngoài cửa lều, tôi đã đoán được tám chín phần mười người đó là ai. Tuy thằng nhóc này lúc nào cũng xù lông thù địch, đe nẹt những người xung quanh hệt như một con mèo hoang bị bỏ rơi, lại còn mắc bệnh sạch sẽ quá mức, nhưng âu cũng là do hoàn cảnh đưa đẩy chứ bản chất cậu nhóc chẳng phải người xấu. Chắc hẳn cậu nhóc vẫn có lòng tốt định mang đồ ăn đến cho tôi.
Chính vì vậy, nếu xâu chuỗi với những tình tiết trong cốt truyện gốc, không khó để mường tượng ra chuyện gì sẽ xảy ra khi một thằng nhóc như vậy nghe thấy những âm thanh mờ ám phát ra từ trong lều. Và rồi………
「Dù phải cắn răng chịu đựng để chạy tới đây thì cũng là một quyết định đúng đắn………」
Tôi để lại lệnh huy động đám hạ nhân cho nhóc Bạch Hồ đang quằn quại xấu hổ vì những việc mất trí vừa làm lúc nãy, rồi vội vã đi trước. Sau đó, tôi moi được thông tin từ đám kỹ nữ theo quân về một đám đàn ông đã bắt cóc thằng nhóc ngay trong doanh trại.
Nói gì thì nói, trong game thằng nhóc đó cũng thuộc tuýp nhân vật hở ra không để mắt tới là y như rằng bị bắt cóc rồi bị làm nhục. Chà, nghĩ đến việc cơ thể nó đã bị lũ sư trên chùa dùng đủ loại thuốc để「cải tạo」cho giống đàn bà thì cũng dễ hiểu thôi……… Cả cậu nhóc nhân vật chính cũng vậy, không hiểu sao đội ngũ sản xuất con game này lại đam mê cái trò để mấy bé trai shota bị luân dâm hết lần này đến lần khác thế nhỉ?
Thôi, chuyện đó để sau tính…………
「Đám kia, các ngươi đang tính làm trò gì vậy? Đó là vị khách do phía ta quản lý. Nếu không muốn bị trừng phạt thì mau giao người ra đây.」
Xuyên qua lớp mặt nạ, tôi cất giọng ra lệnh đầy uy quyền, tỏa ra sát khí đằng đằng. Tỏ ra nhún nhường với mấy thể loại này chẳng đem lại ích lợi gì. Trái lại, phải dùng thái độ cứng rắn để chúng hiểu rõ thân phận. Có điều………
「Đã tới nước này rồi thì chúng chẳng dễ gì ngoan ngoãn rút lui đâu nhỉ……」
Nhìn đám đàn ông lăm lăm giáo mác trong tay, tôi khẽ chép miệng. Không hẳn là tôi không lường trước được điều này. Vốn dĩ bọn này là lũ thiển cận, sĩ diện hão lại cao. Thêm nữa, hiện tại tất cả đang bận rộn trong chiến dịch thảo phạt Kappa. Chắc mẩm rằng nếu có chém chết tôi ở đây rồi bỏ trốn thì cũng chẳng có ai lập tức đuổi theo. Hơn nữa, nếu có đắc tội với gia tộc Onizuki thì giết một tên thủ lĩnh Hạ nhân vẫn ít có nguy cơ chọc giận họ hơn là dám động đến người ruột thịt trong gia tộc.
「……Bị điên sao? Hay là lũ các ngươi say rồi?」
「Câu đó tao phải hỏi mày mới đúng chứ, ngài thủ lĩnh đây ơi?」
「Hahaha, mày nghĩ một mình mày ăn được ngần này mạng chắc?」
「Hạ nhân nhà Onizuki mà thái độ cũng ngông cuồng gớm nhỉ. Cái thằng oắt này ngon xơi đến mức mày phải tiếc thế cơ à, hả?」
Những lời lẽ đó sặc mùi khiêu khích và đe dọa. Bọn chúng đang định tạo áp lực tâm lý để chèn ép hành động của tôi, hay là đang chờ tôi mất trí vì tức giận mà khinh suất lao lên tấn công đây………
「Thật là ngu xuẩn. Thiếu thốn hơi đàn bà thì thiếu gì kỹ nữ đi theo hầu quân? Mắc mớ gì phải chủ động tấn công người của nhà Onizuki……… Các ngươi muốn bị tống cổ ngay tại đây sao?」
Mà không, nếu làm không cẩn thận, hành động ngu xuẩn này có thể khiến cả lũ rơi đầu như chơi. Dù bọn này có là đám vô học, lưu manh đến đâu thì cũng chẳng đến mức mù mờ về khả năng nhận thức rủi ro chứ……… Lẽ nào chúng thù dai vụ xích mích sáng nay đến thế?
「Hô, thấy lạ lùng đến vậy sao?」
Tên thủ lĩnh cất lời, dường như đã đánh hơi thấy sự nghi hoặc của tôi. Gã trừng mắt nhìn tôi như đang định giá con mồi.
「Cũng chẳng có gì, kinh nghiệm lăn lộn bao năm nay mách bảo tao thế thôi. Cái kiểu chi tiền bạo tay như nhà Miyataka mang lại cho tao dự cảm chẳng lành chút nào. Thế nên bọn tao tính chuồn khỏi đây luôn.」
(Dự cảm chẳng lành sao? Không, quan trọng hơn là……)
Nghe gã thủ lĩnh nói vậy, bên dưới lớp mặt nạ tôi khẽ nhíu mày khó hiểu, nhưng lập tức tranh tận dụng khoảng thời gian này để điều hướng những Thức thần đã bố trí sẵn từ trước vào đúng vị trí chỉ định. Và trong lúc tôi đang thao tác, gã thủ lĩnh vẫn tiếp tục lải nhải.
「Tiện đường nên tao mới tính dắt thằng ranh này theo làm đồ chơi giải khuây dọc đường……… Mà thôi, cũng được. Bọn tao chưa xơ múi được miếng đồ đạc nào của đám Kappa cả. Thế nên tao lấy đồ của mày bù vào vậy nhé? Hàng họ của thủ lĩnh chắc cũng bán được kha khá tiền đấy nhỉ?」
Vừa dứt lời, đám đàn ông đồng loạt thủ thế vũ khí. Dáng vẻ chẳng khác nào bọn sơn tặc chặn đường cướp bóc khách bộ hành.
『Hai gã mặc giáp nhẹ ở phía sau đã rút lui rồi. Có vẻ chúng định đi đường vòng qua cánh rừng để đánh úp từ đằng sau. Bài diễn văn tràng giang đại hải nãy giờ của hắn sặc mùi nghi binh nhằm phân tán sự chú ý của ngươi đấy.』
(Ra là vậy, tuy vô học nhưng cũng biết động não tính toán phết đấy.)
Dù có tàn tạ thế nào thì cũng mang tiếng là phường đâm thuê chém mướn chuyên nghiệp. Chắc hẳn chúng cũng tự đúc kết được chút đỉnh bí quyết qua vô số những trận thực chiến. Nếu đã vậy………!!
「Thế là huề nhau nhé………!!」
「!? Nguy rồi! Trền ngọn cây!!」
Tên thủ lĩnh là kẻ đầu tiên nhận ra dị biến.
Những Thức thần mà tôi đã bố trí sẵn từ trước, lợi dụng lúc bọn chúng bị câu giờ để áp sát từ phía sau…… Ngay khi gã thủ lĩnh vừa hét lên, đám tay sai lập tức vung đao và giáo chém gục những con chuột với hàm răng tẩm độc tê liệt đang lao xuống từ trên cành cây. Tuy nhiên, diễn biến này vốn đã nằm trong dự tính của tôi.
Ngay trước khi những Thức thần bị chém đứt đôi biến lại thành những mảnh giấy vụn, chúng đồng loạt xả ra một màn khói trắng dày đặc. Bởi ngay từ đầu, tôi đã cài cắm thêm chức năng bom khói vào bọn Thức thần này.
「Ư……!? Cẩn thận!! Hắn tới kìa!!」
Dù xung quanh đã bị bao phủ bởi làn khói mù mịt, nhưng nghe tiếng thét của thủ lĩnh, đám tay sai lập tức chỉnh đốn lại đội hình. Chúng lùi lại, duy trì một cự ly hoàn hảo: vừa đủ gần để lờ mờ nhìn thấy và yểm trợ lẫn nhau, lại vừa đủ xa để dù có vung vũ khí cũng không chém trúng đồng bọn. Điều này chứng tỏ khả năng phối hợp của bọn chúng không hề tồi, và kinh nghiệm thực chiến cũng vô cùng phong phú.
「Nó tới rồi……!!」
Một gã tay sai vung đao chém thẳng vào cái bóng vừa xuất hiện sau màn khói. Thừa biết đồng bọn đang đi vòng không thể nào áp sát nhanh đến vậy, gã chẳng mảy may do dự mà ra đòn.
「Không phải nó!?」
Cái bóng vừa bị chém làm đôi thực chất chỉ là một Thức thần hình nhân. Cùng lúc đó, đằng sau lớp khói trắng lại xuất hiện thêm vài bóng người nữa.
「Chết tiệt, thằng chó ranh ma……!!」
Bọn chúng làm gì có lựa chọn nào khác ngoài việc chém gục đống hình nhân ấy. Vừa không biết cái nào là thật, vừa lo sợ kẻ địch chơi trò tung hỏa mù kép, cố tình trà trộn bản thể thật vào giữa đám Thức thần. Dù thừa biết đó là mồi nhử hay nghi binh đi chăng nữa, chúng vẫn buộc phải chống đỡ. Và thông thường trong những tình huống thế này, đòn tấn công chí mạng sẽ luôn nhắm vào…………
「Từ đằng sau sao!!」
Không biết do khả năng phán đoán nhạy bén hay do giác quan thứ sáu hoang dã như thú dữ, tên thủ lĩnh đứng phía sau liền xoay người, quất một đường đao ra đằng sau lưng. Cùng lúc đó, một âm thanh chát chúa vang lên khi hai thứ kim loại sắc bén va đập vào nhau.
「Chậc……!? Trực giác tốt đấy!! Nhưng mà……!!」
Cú đâm lén từ phía sau bằng mũi giáo của tôi, được yểm trợ bởi đám mồi nhử mặt trước và màn khói mù mịt, đã bị gã thủ lĩnh chặn đứng. Tuy nhiên, điều này cũng nằm trong dự liệu của tôi. Vốn dĩ quân số hai bên đã chênh lệch, mà khoan bàn đến kỹ năng diệt yêu, kinh nghiệm thực chiến chống lại con người của tôi gần như chắc chắn là thua kém bọn chúng, quan trọng hơn hết là tôi chẳng có quyền hạn gì để giết chúng. Thế nên ngay từ đầu, tôi đã không rảnh rỗi để phí sức vào mấy trò ruồi bu đó.
「Oái……!?」
Tôi túm chặt lấy cánh tay thằng nhóc bán khỏa thân đang quỳ rạp dưới chân tên thủ lĩnh, lôi tuột nó vào lòng rồi dùng cán giáo gạt phăng lưỡi đao đang bổ thẳng xuống. Cùng lúc đó…… tôi hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn của bọn chúng.
「Hả……!?」
「N-Này, thế này là sao!? Rõ ràng lúc nãy nó còn ở ngay trước mắt mà thoắt cái……!!?」
Khói tan dần, đám đàn em của tên thủ lĩnh trợn trừng mắt, kinh ngạc tột độ trước khung cảnh diễn ra ngay trước mắt. Bọn chúng cuống cuồng ngó nghiêng tứ phía nhưng tuyệt nhiên chẳng thể tìm ra bóng dáng của chúng tôi.
………Dù cho thực tế chúng tôi đang ở ngay sát trước mũi chúng.
「Tại sao……… ưm!?」
「Suỵt, giữ im lặng một chút đi.」
Đứng ngay sát rạt đám giang hồ cặn bã, tôi lấy tay bịt chặt miệng Shirawakamaru khi cậu nhóc định thốt lên thành lời, rồi khẽ thì thầm vào tai nó. Và thứ đang đeo trên cổ tôi lúc này……… chính là một mặt dây chuyền Magatama.
Đây là bảo bối tạo điểm mù chuyên dùng để đối phó với con người, thứ mà tàn đảng của Kurayoshi từng sử dụng trong vụ bạo loạn của gia tộc Tachibana ở kinh đô dạo trước. Viên ngọc này có khả năng ép buộc thị giác của những kẻ xung quanh hình thành một「điểm mù」, giúp người sử dụng và vạn vật xung quanh họ ẩn mình một cách hoàn hảo. Hình như ngay sau vụ bạo loạn ấy, mấy cô cháu gái của Matsushige đã nhanh tay nẫng được vài viên. Hiện tại, viên ngọc tôi đang đeo là một trong số đó.
Đáng tiếc là nó chỉ có tác dụng tạo điểm mù về mặt thị giác, nên âm thanh hay mùi hương thì hoàn toàn không giấu được.
(Bởi vậy, việc tốt nhất có thể làm lúc này là nín thở đợi cho bọn chúng rời khỏi đây mà thôi………)
Bị một gã đàn ông bịt miệng và ép sát vào người như thế này, Shirawakamaru khẽ run lên từng nhịp. Tôi vừa ôm chặt lấy thằng nhóc vừa thầm mong đám người kia mau chóng phắn khỏi đây. Nghĩ đến quá khứ ám ảnh của nó, kéo dài tình trạng ôm ấp này chẳng hay ho chút nà……!?
「Ở đó phải không!!」
「!?」
Ngay giây tiếp theo, gã thủ lĩnh vung đao chém loạn xạ vào đúng vị trí hai chúng tôi đang ẩn nấp. Tôi cuống cuồng kéo tuột Shirawakamaru ra phía sau…… đồng thời nghiến răng lại vì cơn đau rát khi lưỡi đao sượt ngang qua cánh tay.
「Quả nhiên là thế……!! Nhờ đám cỏ dưới chân bị giẫm bẹp bất thường đấy, thằng hạ nhân ranh ma!! Tụi mày đang nấp ở đó chứ gì?」
Đưa mắt liếc nhìn vệt máu còn vương trên lưỡi đao, gã thủ lĩnh gầm gừ đắc thắng. Quả nhiên không phải tự nhiên gã sống được đến ngần này tuổi. Dù chỉ lờ mờ, nhưng có vẻ gã đã nhìn thấu được mánh lới của tôi.
「Không biết mày xài loại ảo thuật gì, nhưng cũng giở trò ma lanh phết. Có điều, một khi mánh lới bị lộ thì tới lượt bọn tao nắm thóp rồi. Tụi mày, chúng nó chỉ loanh quanh ở chỗ đó thôi. Bao vây lại!」
Gã thủ lĩnh vung vẩy nụ cười bệnh hoạn rồi ra lệnh. Tức thì, đám đàn em lăm lăm vũ khí, vừa chém loạn xạ vào không trung vừa từ từ siết chặt vòng vây quanh khu vực chúng cho là chúng tôi đang ẩn nấp. Quả nhiên là kỹ năng không tồi chút nào. Không, nói đúng hơn là quá sành sỏi. Nhất là trong những pha giao chiến thực tế với con người thế này.
『Có khi kinh nghiệm đồ sát đồng loại của chúng còn nhiều hơn cả kinh nghiệm Trừ yêu ấy chứ.』
Hachidori thì thầm vào tai tôi với giọng điệu mỉa mai. Cô nàng nói chuyện thật là thong dong. Trong khi người bên này thì đang bị dồn vào đường cùng rồ………
『Ta biết chứ. Nói tóm lại, chỉ cần câu giờ cho đến khi đám hạ nhân mà cô nàng bán yêu kia gọi tới là được chứ gì. Cùng lắm thì ta sẽ ra tay giúp ngươi một chút. Với lại……… ngươi vẫn còn bài tẩy mà, đúng không?』
Giọng điệu hờ hững nhưng lại sặc mùi dò xét. Quả nhiên không thể xem thường cô cháu gái này được. Cô ta đọc vị được hết suy nghĩ của tôi rồi. Đúng là tôi vẫn còn chuẩn bị sẵn vài trò phá đám, nhưng mà………!!?
『Khoan…… định làm trò gì thế………!!?』
Bỏ ngoài tai lời can ngăn của cô nàng, giây tiếp theo, tôi vô hiệu hóa sức mạnh của Magatama, trực tiếp hiện hình ngay trước mắt đám vô thừa nhận kia.
「Uây……!? Nó lại thò mặt ra rồi!?」
「Ô kìa, sao thế hả? Cùng đường rồi nên định vác mặt ra xin tha mạng đấy à, hả?」
Trước sự náo động và hoang mang của đám đàn em khi thấy chúng tôi đột ngột xuất hiện trở lại, tên thủ lĩnh vác đao lên vai, hất hàm hỏi với giọng điệu đầy vẻ giễu cợt. Một nụ cười độc địa lồ lộ trên khuôn mặt……… Thế nhưng, ba cái trò đó chẳng còn quan trọng nữa. Giờ phút này, thái độ của gã chỉ là một vấn đề quá đỗi vụn vặt.
「………Chạy đi.」
「Hả? Mày sủa cái đéo gì cơ? Chính mày mới là đứa không còn đường chạy đấy, định tấu hài à, hả?」
Bỏ ngoài tai lời cảnh báo của tôi, tên thủ lĩnh nghiêng đầu, buông lời mỉa mai như thể gã thực sự không hiểu tôi đang nói cái quái gì. Đám đàn em xung quanh cũng hùa theo, cười khẩy châm chọc.
「Không! Nhìn ra đằng sau đi!! Nhanh lên………!!」
Thế nhưng tôi vẫn gào lên. Với gương mặt đầy vẻ tuyệt vọng. Cực kỳ khẩn thiết thúc giục. Đứa trẻ đang nằm gọn trong vòng tay tôi cũng đang trân trân nhìn về phía đó, miệng lắp bắp không thành tiếng, toàn thân run rẩy vì sợ hãi. Một khung cảnh dị thường đến rợn người…… Bị kinh động trước phản ứng của chúng tôi, đám giang hồ vô thức lùi lại một bước với vẻ mặt đầy hoang mang. Và rồi………
「Chuyện chó gì thế hả……? Rốt cuộc là cái quái……!!?」
Giây tiếp theo, tên thủ lĩnh cặn bã cuối cùng cũng đánh hơi được luồng sát khí ấy. Gã quay ngoắt người lại, nét mặt lộ rõ sự kinh hoàng tột độ.
『Kishiaaaaa!!』
Chỉ một tích tắc ngay sau đó, vô số Kappa từ trong bóng tối của khu rừng điên cuồng lao ra, nhào thẳng vào xé xác bọn chúng………
