Trong miền ký ức mờ ảo, xám xịt, thiếu nữ ấy đang say sưa múa. Giữa võ đường của dinh thự, một tay cầm quạt lụa, nàng khoác lên mình bộ bạch y mang dáng dấp của vũ công Shirabyoushi, đội chiếc mũ Eboshi quá khổ, đôi chân uyển chuyển nhịp nhàng, vừa múa vừa cất tiếng hát trong trẻo tựa chim ca.
Phải rồi, là vũ điệu. Kể từ thời xa xưa, những điệu múa, điển hình như Kagura, được lưu truyền trong chốn cung đình, khắp các bá phủ hay chốn dân gian, vốn dĩ không đơn thuần chỉ là kỹ nghệ hay trò tiêu khiển, mà còn mang đậm sắc thái chú thuật. Thuở trước, chúng đóng vai trò như những nghi thức để phong ấn, thanh tẩy, hay trấn yểm thần tộc, yêu ma và ác linh. Đặc biệt, điệu múa đang hiện diện trước mắt lúc này chính là bí truyền của một trong bảy lưu phái quyền lực nhất thuộc một trăm lẻ tám trường phái được triều đình công nhận.
Bắt nguồn từ những nghi thức do các vu nữ chốn đền miếu vùng Bắc Thổ sáng tạo ra nhằm trấn yểm thổ thần, đó chính là Phù Tang Vũ Điệu phái Renge……… Và đó cũng là chân tướng điệu múa của thiếu nữ.
Mềm mại, thanh tao và uyển chuyển, nhưng đâu đó vẫn phảng phất đôi nét vụng về. Dáng vẻ nỗ lực ấy chứng tỏ nàng vốn chẳng mang thiên bẩm nghệ thuật, song cũng đủ để người ta nhận ra nàng đã phải cắn răng luyện tập đến nhường nào.
Đúng vậy. Thiếu nữ ấy đã âm thầm luyện tập bằng tất cả sinh mệnh. Chẳng vì ai khác, chỉ mưu cầu duy nhất một điều: muốn người thiếu niên trước mắt thưởng thức điệu múa của mình………
Kết thúc bằng một cái cúi chào, nàng khép lại điệu múa mang đầy tính khuôn thước…… rồi cứ thế, thiếu nữ lon ton chạy về phía góc võ đường, nơi cậu đang tựa lưng vào cột chăm chú dõi theo nàng.
「Này, này. Vừa rồi thế nào?」
「Hửm? À…… điệu múa đó ấy hả. Hình như nhóc được vị vũ sư đến đây dạo trước chỉ dạy cho phải không?」
「Ưm! Em học lén đấy. Sao nào? Có hay đến mức khiến anh nhìn say đắm không?」
Ngôi chùa Enrei với bề dày lịch sử ngự tại vùng Bắc Thổ vốn là một tổ hợp đền chùa thuộc tông phái Renge. Đặc trưng của tông phái này là đề cao những nghi thức trang nghiêm, tráng lệ, đồng thời vô cùng chú trọng việc bảo trợ nghệ thuật. Chính vì thế, chùa Enrei đã trở thành hậu phương vững chắc cho vô số nghệ nhân danh tiếng, lôi kéo một lượng không nhỏ các tín đồ và những người mến mộ nghệ thuật.
Đặc biệt, đối với Phù Tang Vũ Điệu phái Renge, mang chính tên của bổn phái, nhờ tính thực tiễn sâu sắc trong các nghi lễ, lại càng được bảo hộ gắt gao và dốc sức phổ biến rộng rãi. So với các vùng khác, Bắc Thổ được sáp nhập vào bản đồ Phù Tang muộn hơn. Trong quá trình mở rộng bờ cõi, vô số cổ thần đã bị hạ bệ hoặc phong ấn vào lò nung của các linh mạch. Do đó, nhu cầu tìm kiếm những cá nhân có khả năng thực hiện vũ điệu nghi thức để quản lý và củng cố phong ấn là cực kỳ cao.
Trở lại chuyện cũ, vị vũ sư danh tiếng ghé thăm dinh thự dạo trước để dạy múa cho người chị gái do chính thất sinh ra, xuất thân cũng từng là một tiểu đồng ở chùa Enrei, đồng thời là một bậc thầy của phái Renge. Cứ cho là người cha nhân tiện quyên góp cho chùa đã cậy nhờ trụ trì giới thiệu người hướng dẫn cho cô con gái lớn đi. Vậy mà, thiếu nữ lại dám lén lút cầu xin vị khách ấy truyền thụ bí kíp cho mình. Phải công nhận, thành quả mà nàng đạt được lại xuất sắc ngoài mong đợi.
「Đừng có mà đắc ý, con ranh này……… Cơ mà tệ thật, mảng này anh lại mù tịt. Nhóc có hỏi anh hay dở thế nào thì anh cũng chịu thôi.」
「Chuyện đó em biết thừa. Em đang hỏi điệu múa vừa rồi trông em có đáng yêu không cơ mà?」
Trước nụ cười gượng gạo của tên hạ nhân, thiếu nữ bĩu môi đáp lại với vẻ hờn dỗi pha chút bực dọc vì bị đối xử như trẻ con. Cuộc hội thoại giữa họ quá đỗi suồng sã so với lẽ thường của chủ-tớ. Dáng vẻ ấy, chi bằng nói là hai anh em, hoặc một đôi bạn vong niên thì đúng hơn.
Không riêng gì các gia tộc Trừ yêu, mà ngay cả những danh gia vọng tộc ở địa phương, hễ là gia đình nhỏ thì mối quan hệ giữa bề trên và kẻ dưới kiểu gì cũng trở nên gần gũi hơn. Tuy nhiên, dẫu có châm chước thế nào đi nữa, khoảng cách giữa hai người này vẫn quá đỗi thân mật đến mức dị thường………
「………Ừm, à thì. Công nhận là một điệu múa rất đáng yêu. Thật không ngờ một con nhóc nghịch ngợm như nhóc lại có thể múa uyển chuyển đến vậy đấy?」
Với tư cách là một hạ nhân kiêm tạp vụ tư riêng, bị đùn đẩy việc chăm sóc cho thiếu nữ suốt bao năm trời, thanh niên dư sức hiểu rõ đối phương mong đợi được nghe điều gì. Do đó, cậu nở nụ cười, cất lời tán dương chủ nhân bằng chất giọng xuề xòa. Lời lẽ ấy, lỡ đâu mà nói sai người, có khi đã bị chém đầu vì tội vô lễ rồi………
「Thật hả? Hehehe, tuyệt quá!」
Tuy nhiên, nhận được lời khen ngợi đúng như mong đợi, gương mặt non nớt xinh xắn của thiếu nữ bỗng bừng sáng niềm vui. Một nụ cười ngây thơ, thuần khiết, chẳng gợn chút âu lo hay toan tính, đúng với độ tuổi của nàng. Chẳng những vì bản thân được khen ngợi, mà hơn tất thảy, vẻ thích thú của người thanh niên kia mới là điều khiến nàng hạnh phúc nhất.
………Bởi lẽ trong tiềm thức của nàng, những người thực tâm đối xử bằng sự hiền từ và tình thương, chỉ có cậu và người mẹ nay đã khuất bóng mà thôi.
「Nhưng mà, đến lúc nghỉ ngơi rồi đấy. Chiều muộn rồi, nhóc cũng đổ mồ hôi rồi phải không? Đi tắm đi.」
Vốn dĩ, thanh niên đến võ đường này cũng là để nhắc nhở nàng việc đó. Là một thành viên của gia tộc Onizuki, thiếu nữ buộc phải tham dự buổi lễ cầu siêu vào ngày mai. Thế nên, nàng cần phải đi ngủ sớm để chuẩn bị, và dĩ nhiên, việc tắm rửa hay ăn tối cũng phải được lo liệu từ sớm.
Đó là lý do thanh niên đã cất công đi tìm nàng khắp nơi……… Và dẫu khoảnh khắc bắt gặp nàng đang tập múa trong võ đường có khiến cậu hơi ngỡ ngàng, nhưng khi nán lại thưởng thức, vẻ rực rỡ vượt xa sự mong đợi ấy đã khiến cậu nhất thời bị mê hoặc.
Dù vậy, đã đến lúc cậu phải làm tròn bổn phận của mình. Hơn nữa, sau màn múa may, có vẻ nàng đã nhễ nhại mồ hôi, cậu muốn đưa nàng đi tắm trước khi bất kỳ ai trong gia tộc Onizuki kịp nhìn thấy. Nếu là nam nhân thì chẳng nói làm gì, nhưng với nữ giới, việc vận động đến mức đổ mồ hôi hột trong một danh gia vọng tộc như Onizuki lại chẳng phải là chuyện được khen ngợi cho cam.
「Em biết rồi…… À, đằng nào thì, tắm chung không?」
「Đừng có luyên thuyên, con ranh này.」
「Áu?」
Phần thưởng chờ đón thiếu nữ dám nửa đùa nửa thật buông lời gạ gẫm để tỏ vẻ người lớn, lại là một cú búng trán từ người tùy tùng. Một cú búng đã được nương tay hết sức, không hề để lại dấu vết…… Ấy thế mà, kẻ lãnh đòn vẫn giật nảy mình đến mức ngã bệt xuống đất.
「Ư…… đau quá đi. Anh không thấy mình đang quá vô lễ với một thục nữ sao!」
「Thục nữ cái nỗi gì hả con nhóc loắt choắt này. Lời ban nãy cũng thế, đợi đến khi nào lớn thêm chút nữa rồi hẵng nói. Anh đây chẳng hứng thú gì với cái thớt đâu.」
「Giống như cô hầu nữ mà anh tán tỉnh dạo trước ấy hả?」
「Này, nhóc con. Nhóc lại dùng thức thần bám đuôi anh nữa phải không……?」
Thông qua thức thần do thám, thiếu nữ biết tỏng. Nàng biết thừa tên hạ nhân kề cận này thường xuyên lân la trò chuyện thân mật với cô hầu gái trong dinh thự. Thân phận có vẻ chẳng cao sang gì…… nhưng nàng vẫn nhớ rõ cô ả sỡ hữu một「đồ vật」khá đồ sộ so với vóc dáng của mình. Tất nhiên, nàng sẽ không nói huỵch toẹt cái đó là cái gì đâu.
「Mặc kệ anh. Dù sao thì em cũng chỉ là một con nhóc loắt choắt thôi! Anh cứ việc đi lang thang khắp nơi mà trêu hoa ghẹo nguyệt đi cho khuất mắt!」
Phồng đôi má, thiếu nữ chằm chằm lườm thanh niên bằng ánh mắt oán giận. Thậm chí khóe mắt nàng còn rơm rớm lệ. Thanh niên biết rõ, trong tình cảnh này mà cư xử lỡ lời là y như rằng cô nàng sẽ dỗi dai dẳng cho xem. Có hai cách để ứng phó. Một là nhún nhường và ra sức tâng bốc, hai là bẻ lái câu chuyện một cách tự nhiên…… Bình thường cậu sẽ chọn cách đầu tiên, nhưng lần này thì khác. Dù đã cảnh cáo bao lần mà vẫn dám bám đuôi, quả thực đáng bị trừ điểm.
「Ây da, đừng có khóc chứ. Bộ dạng này của nhóc mà lọt vào mắt gia đình nhóc thì anh ăn ngay bản án chém đầu mất?」
「Bọn họ ấy hả, liệu có chịu làm thế vì em không cơ chứ?」
「Ít nhất thì người ta vẫn coi nhóc là một thành viên trong gia tộc. Vì giữ thể diện, kiểu gì họ chẳng đem anh ra xử phạt.」
Thanh niên vừa nhún vai vừa đáp lời…… Khi thiếu nữ nhắc đến hai từ「bọn họ」bằng giọng điệu chán ghét, cậu đã khẽ dành cho nàng một ánh nhìn đượm buồn. Đáng tiếc, thiếu nữ lúc bấy giờ lại chẳng hề mảy may nhận ra.
「Hừm, nếu vậy thì chắc chắn không phải trảm thủ mà là hình phạt cưa giằng đâu. Vì sĩ diện, chắc chắn họ sẽ không để anh chết dễ dàng bằng một nhát chém đâu.」
「Haha, chẳng đùa được đâu nhé……!!」
Việc chém đầu tội nhân thường được thực thi bằng mấy thanh đao cùn, lại thêm nếu kẻ thủ hình không phải dạng tay nghề cao thì chẳng thể nào đoạt mạng trong một nhát chém, đâm ra lại tạo nên nỗi thống khổ ngoài sức tưởng tượng…… Nhưng nói đến hình phạt cưa giằng, thì đó đích thị là sự đày đọa của chốn địa ngục. Chỉ mường tượng thôi cũng đủ sởn gai ốc.
Và rồi, thiếu nữ thấu hiểu một sự thật: những người chung dòng máu với mình sẽ chẳng bao giờ nhượng bộ khi dính dáng tới gia danh hay sĩ diện. Chính vì vậy, tâm trí non nớt của nàng ý thức rất rõ, các hình phạt sẽ được thực thi một cách tàn bạo nhất cốt để răn đe. Khác với người thanh niên mà nàng một lòng ngưỡng mộ, thiếu nữ chưa từng ôm ấp bất kỳ mộng tưởng viển vông nào về thứ gọi là gia đình. Không, nói cho đúng hơn, là về chính gia đình ruột thịt của mình mới phải………
「Hứ!!」
「Từ từ đã, đừng có làm mình làm mẩy nữa mà…… Là anh sai, thưa Tiểu thư. Nào, xin người hãy đưa tay ra. Vi thần sẽ tiên phong hộ giá người tới tận phòng tắm được chứ?」
Kế hoạch đánh lạc hướng hoàn toàn phá sản. Bị mách lẻo để rồi xơi án cưa giằng thì quả là hết đường cười nổi. Lập tức bẻ lái sang chiến thuật nịnh nọt, thanh niên chìa tay ra, cúi đầu thành tâm xưng tội với chủ nhân. Cúi thấp đầu mà tạ lỗi. Thấy bộ dạng thảm hại của tên hạ nhân, thiếu nữ khẽ hỏi.
「Vào tận bên trong á?」
「Đến trước cửa phòng tắm thôi chứ còn gì nữa?」
「Mồ…… Biết rồi.」
Định thừa nước đục thả câu nhưng nàng bị từ chối thẳng thừng, mà tên kia cũng chẳng lấy gì làm lúng túng. Một câu trả lời cụt lủn không chút do dự. Dẫu cảm thấy có đôi chút khó chịu trước thái độ của thanh niên, nhưng rốt cuộc, thiếu nữ vẫn nắm lấy bàn tay đang chìa ra ấy. Thâm tâm nàng nào có ghét bỏ gì cậu, và thực chất, chuyện bêu rếu tội vô lễ cũng chưa từng xẹt qua tâm trí nàng dù chỉ một giây.
「Vậy thì, đây. Nhờ anh dẫn đường nhé?」
Nắm lấy bàn tay của cậu và bị kéo mạnh về phía trước, thiếu nữ thuận đà ôm chầm lấy cánh tay thanh niên rồi cười khúc khích. Trông dáng vẻ ấy của nàng, thanh niên chỉ biết nhún vai. Một sự cạn lời hiện rõ mồn một dù chỉ nhìn từ phía sau lớp mặt nạ. Thấy thế, thiếu nữ lại càng cười rạng rỡ hơn.
Đối với thiếu nữ, đối với nàng, đó là những tháng ngày ngập tràn hạnh phúc nhất. Một thời khắc chẳng vương chút âu lo, chẳng có sự ràng buộc, thời khắc mà nàng được là chính mình, thuần khiết và chân thật đến tột cùng. Thứ vô giá nhất trần đời, chính là sự hiện diện của một người quan trọng, một người mà nàng chẳng cần che đậy bản thân, cũng chẳng cần nơm nớp lo sợ bị phản bội, ngay cạnh bên, vậy mà nàng lại tận hưởng cái đặc ân xa xỉ ấy trong sự vô tri. Và rồi, thiếu nữ với những mộng tưởng ngọt ngào, non nớt tựa kẹo đường ấy đã tin rằng tháng ngày bình yên này sẽ kéo dài đến mãi mãi………
###
「………Lại mơ thấy một giấc mơ cũ kỹ đến nhường này rồi sao.」
Bên trong chiếc lều trại, tựa lưng vào chiếc đệm tay trên nền chiếu Tatami mỏng dính, người phụ nữ đang thiếp đi từ từ hé mở đôi mi, khẽ buông lời lẩm bẩm. Những thanh âm trầm đục tựa tiếng thở dài, như vương vấn luyến lưu, như ôm trọn nỗi u hoài………
「Cố vấn-dono, đã đến lúc người phải chuẩn bị rồi ạ………」
「……Ừ, đúng nhỉ. Cũng sắp đến lúc bình minh rồi phải không? Tới giờ làm việc rồi……… Ngươi có thể rót cho ta một tách trà để tỉnh táo lại không?」
Tiếng gọi vọng vào từ phía bên kia lớp lều trại. Là tiếng của tên lính truyền tin. Bà lão diệt quỷ sư từ tốn đáp lời, sau đó yêu cầu một tách trà. Tên truyền tin vâng lệnh rồi thoái lui.
「………Chính vì hối hận muộn màng nên mới gọi là hối tiếc. Lũ trẻ đó vẫn chưa giác ngộ được đạo lý ấy sao.」
Kochou thầm nghĩ. Bà xót thương, xen lẫn chút ghê tởm mấy đứa cháu gái của mình, những kẻ đã vô tình mang trong mình quá nhiều điểm tương đồng với bà theo một hướng tồi tệ nhất. Dù không muốn ghét bỏ, nhưng sự hiện diện của chúng cứ mãi khơi gợi lại hình bóng của bà trong quá khứ, chỉ chừng đó thôi cũng đủ khiến bà thấy chướng mắt và căm ghét. Để rồi, điều đó càng khiến bà nhận thức sâu sắc hơn về cái bản ngã nhuốm màu nhơ nhuốc của một kẻ đã trưởng thành, và thế là, tự sâu thẳm tâm hồn, bà lại khắc khoải, lại yêu thương, lại khát khao che chở cho người thanh niên ấy, một bản sao hoàn hảo của người đàn ông năm xưa, theo đủ mọi nghĩa.
「……Fufu, dẫu vậy thì cũng thật nực cười. Tại sao lại khơi mào lại kỷ niệm của những ngày tháng đó cơ chứ.」
Tại sao lại là khung cảnh bà khoe điệu múa của mình cho người ấy xem cơ chứ. Nhớ lại nó trong hoàn cảnh này, Kochou cảm nhận được một sự mỉa mai cay đắng. Đồng thời, bà cũng bị bủa vây bởi một cảm giác kháng cự bất lực, khi sắp sửa phô bày điệu múa này cho đứa trẻ tham gia chiến dịch thảo phạt lần này chứng kiến.
「Nếu có thể, ta thực tâm không muốn cho con thấy một chút nào………」
Đúng thế, nếu có thể, bà không bao giờ muốn để đứa trẻ đó nhìn thấy. Không phải là trước mặt đứa trẻ giống hệt như người ấy.
Bởi lẽ, vũ điệu lần này không phải là màn trình diễn được trau chuốt bằng bao mồ hôi nước mắt cốt để làm say đắm người mình yêu. Điệu múa mà bà sắp phô diễn đây, là một vũ điệu kinh hoàng, xấu xí và tởm lợm đến cùng cực………
###
Trong số các loài yêu quái, Kappa là sinh vật tương đối có trí khôn, hơn nữa, chúng còn là thứ quái vật có khả năng giao tiếp với đồng loại từ xa thông qua niệm thoại.
Rạng sáng… việc chọn khung giờ đó làm thời điểm tập kích cũng chính là thành quả từ trí khôn ấy. Không riêng gì con người, sinh vật nào cũng cần ngủ, và con người là loài ngủ vào ban đêm. Vì vậy, chúng thừa hiểu rằng con người sẽ thắt chặt cảnh giới vào ban đêm để đề phòng bị tấn công. Và chúng cũng biết rõ, khoảnh khắc ngay trước khi mặt trời ló rạng chính là lúc con người lơ là cảnh giác nhất.
Sở hữu thị lực tốt trong bóng tối, chúng vừa giữ khoảng cách để đề phòng thức thần và chuông báo động, vừa lợi dụng màn đêm ẩn mình trong rừng rậm và bụi cỏ để bao vây doanh trại. Số lượng của chúng lên tới cả vạn con, một bộ phận còn lên kế hoạch lặn xuống sông để tiếp cận. Chúng thậm chí còn chuẩn bị sẵn một nhóm cố tình dàn quân ở nơi dễ thấy nhằm đánh lạc hướng sự chú ý.
Bọn Kappa không phát ra tiếng động, nhích từng chút một tiến quân vào trong rừng. Ở phía xa là doanh trại được bao quanh bởi hàng rào và chướng ngại vật bằng gỗ… Tuy nhiên, sức mạnh cơ bắp của Kappa là thứ sức mạnh khủng khiếp thậm chí có thể bẻ cong cả thanh sắt. Dù sẽ tốn chút thời gian, nhưng việc chọc thủng một doanh trại cỡ đó không phải là điều bất khả thi.
Lũ người đang túc trực và cảnh giới trong doanh trại, nhìn qua cử chỉ cũng thấy rõ là đang buồn ngủ rũ rượi. Điều này cũng nằm trong dự tính. Chúng định sẽ nhân lúc đám người đó đang lơ đãng để nuốt chửng tất cả chỉ trong một hơi, ngay trước khi toán lính gác đổi ca.
Rồi bọn Kappa đồng loạt chuẩn bị tấn công. Chúng cất bước chân đầu tiên của đợt xung phong.
『Két…?』
Khoảnh khắc tiếp theo, chúng bắt gặp hình ảnh một con bướm đang bay lượn chấp chới ngay trước mắt. Và đó chính là vũ điệu mang đến cái chết cho lũ quái vật phi nhân tính ấy…
###
「Cái này đúng là…」
Giữa lúc mọi chuyện đang diễn ra, tôi chỉ có thể lẩm bẩm như vậy. Bởi vì khung cảnh trước mắt lúc này thực sự quá đỗi kinh hoàng.
Đó là màn diễn võ của loài bướm. Một điệu múa yêu kiều, kỳ dị, nhưng lại vô cùng rực rỡ… Tuy nhiên, đó lại chính là bản án tử hình. Thứ mà đàn bướm mang đến vùng đất này, theo đúng nghĩa đen, chính là「cái chết」.
「Cáo Tử Điệp」… Trong tựa game「Yamiyo no Hotaru」cùng các ấn phẩm phái sinh, tuyệt kỹ này của Onizuki Kocho được gọi là đòn tấn công toàn bản đồ, một「kỹ năng」vô cùng tàn độc.
Đúng vậy, nó là「kỹ năng」. Chẳng có gì to tát cả. Bản thân nó chỉ đơn thuần là thuật sai khiến thức thần. Mà cũng chẳng phải chính đạo, chỉ là một loại bùa chú thức thần giản lược mà thôi. Nếu muốn, bất cứ kẻ nào có chút kiến thức cơ bản đều có thể sử dụng được. Ngay cả tôi, nếu không bận tâm đến những chuyển động tinh vi, thì việc điều khiển hai, ba con cùng lúc cũng hoàn toàn trong tầm tay.
Quy mô. Đúng vậy, vấn đề nằm ở quy mô của nó.
Mười bốn vạn lẻ bốn trăm ba mươi bảy… Đó là tổng số những con bướm đen tuyền mà Onizuki Kocho đang sai khiến ngay trước mắt tôi.
Cho dù có điều khiển một cách qua loa đại khái, cho dù đối tượng chỉ là những thức thần giản lược không có tư duy hay bản ngã, cho dù lượng linh lực cần thiết cho mỗi tờ bùa là cực kỳ nhỏ bé, thì việc vận hành cùng lúc một số lượng thức thần khổng lồ như thế này quả thực là một kỳ tích đáng kinh ngạc và thán phục.
Thế nhưng, sự đáng sợ thực sự có lẽ nằm ở「cái chết」mà những thức thần này mang lại. Một cái chết quá đỗi chân thực và tàn khốc.
Chân tướng của「cái chết」ập xuống đầu bọn Kappa miễn nhiễm với linh thuật, lại chính là độc. Khí độc, vũ khí hóa học…
Khí lưu huỳnh đioxit có tác dụng làm suy yếu cơ quan hô hấp và hủy hoại nghiêm trọng lớp biểu bì. Huống hồ, hệ hô hấp của bọn Kappa lại là loại lưỡng cư, toàn bộ cơ thể lại được bao phủ bởi niêm mạc. Hiệu quả mang lại là tuyệt đối. Hoàn toàn tuyệt đối.
Nguyên liệu thô để tạo khí lưu huỳnh đioxit đã được chuẩn bị từ trước, được vận chuyển cẩn thận bằng một lượng lớn xe ngựa, sau đó được nhóm Lý Cứu Chúng mặc đồ bảo hộ bố trí vào các vị trí đã định cùng với vô số bùa chú thức thần. Và rồi, những thức thần được kích hoạt cùng lúc sẽ bọc lấy chất độc được sinh ra từ phản ứng hóa học kia.
Phần còn lại thì quá đơn giản. Những thức thần tẩm đầy độc chất bay lượn ngợp trời, bao phủ cả một vùng. Sau đó,「cái chết」mang hình hài đàn bướm lũ lượt ập xuống bầy Kappa đã bị thức thần trinh sát tìm thấy và định vị từ trước.
Bọn Kappa, có lẽ vì ỷ lại vào khả năng miễn nhiễm linh lực của mình mà lơ là phòng bị, đã bị thảm sát gần như phiến diện. Lớp phấn lưu huỳnh đioxit do đàn bướm rải xuống trôi nổi trong không khí, lũ quái vật bắt đầu sùi bọt mép, toàn thân lở loét, lăn lộn quằn quại trên mặt đất, chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng cho đến chết. Đối với những cá thể mà chất độc chậm phát huy tác dụng, hàng chục, hàng trăm thức thần sẽ chui tọt vào miệng chúng, trực tiếp đầu độc chúng từ tận bên trong.
Cứ như vậy, hơn một vạn con Kappa ở quận Nomoto, hơn chín phần mười trong số đó đã bị tiêu diệt sạch sẽ chỉ trong chưa đầy một canh giờ.
「Haha, giờ nói cũng bằng thừa nhưng gắn mác là fantasy mà tàn bạo thật đấy.」
Tôi khẽ lẩm bẩm với một nụ cười lạnh. Không rõ là đang mỉa mai đội ngũ chế tác của tác phẩm này, hay là đang cười nhạo nghiệp chướng của con người sống trong thế giới này nữa.
Dù mang mác fantasy phong cách Nhật Bản, nhưng một thứ vũ khí cấm kỵ thời hiện đại như khí độc lại được đem ra sử dụng như lẽ đương nhiên ngay trong thời Đại Loạn, thậm chí thứ như lưu huỳnh đioxit xem ra vẫn còn hiền chán. Khí độc được tinh chế thông qua việc kết hợp linh thuật, đặc biệt là những thứ mang bản chất nguyền rủa, còn có hiệu ứng thê thảm hơn nhiều. Việc chúng không được đem ra sử dụng ở đây đơn giản chỉ vì không tương thích khi đối đầu với Kappa mà thôi.
Vốn dĩ triều đình thời Đại Loạn còn sử dụng những thủ đoạn hèn hạ và bẩn thỉu hơn cả khí độc, hơn nữa độ hoàn thiện và tính chính xác của chúng vẫn còn kém xa so với những thứ do Đế quốc Phương Tây hay Vương triều Đại lục, những quốc gia nay đã diệt vong, phát triển và đưa vào thực chiến. Thậm chí, một phần khí độc do triều đình vận hành thực chất là do rò rỉ công thức từ hai quốc gia đã sụp đổ kia… Hình như đây là cái thiết lập ẩn do đội ngũ sản xuất từng chia sẻ thì phải?
「Dù sao đi nữa, ván này đã an bài rồi…」
Tôi lầm bầm, khẽ đưa mắt nhìn vị Ngự kiến phiên của nhà Onizuki, người đang cầm một chiếc quạt xếp trên tay, vừa nhảy múa uyển chuyển vừa điều khiển lượng thức thần khổng lồ.
「Nghe đây đám kia! Lũ Kappa cơ bản đã bị kết liễu hết rồi!! Mau chóng bắt đầu truy quét tàn dư địch! Giết được một con thưởng một đồng bạc Ichibu, tuyệt đối không được để sổng mất con nào…!!」
Lão Trừ Yêu sư được cử tới từ gia tộc Miyataka, một trong những danh gia Trừ Yêu ở Bắc Thổ, sánh vai cùng hai gia tộc Onizuki và Kuki, cất tiếng gầm lên. Lời hô hào đó chủ yếu là nhắm vào đám Trừ Yêu sư tự do được thuê tới cốt để bù đắp quân số.
「Tốt, lên nào!! Hehe, cơ hội hiếm có thế này. Phải tranh thủ kiếm một vố thật đậm mới được…!!」
Cùng với tiếng hô hào đó, đám Trừ Yêu sư đánh thuê và tay sai của chúng lao đi tiêu diệt nốt những con Kappa còn sót lại.
「Đúng là một lũ gió chiều nào che chiều ấy. Rõ ràng hôm qua vẫn còn đang oán thán ầm ĩ cơ mà.」
Được chi trả toàn bộ chi phí đi lại và ăn ở cho đến tận nơi tác chiến, tiền thưởng gấp đôi giá thị trường, lại còn có thêm thù lao phụ và cơ hội được thu nạp tùy thuộc vào biểu hiện… Nhờ những điều kiện đãi ngộ hậu hĩnh hiếm thấy mà đám Trừ Yêu sư tự do mới tụ tập lại đây, thế nhưng khi đến nơi và biết kẻ địch là Kappa, không ít kẻ đã giở quẻ phàn nàn và đòi xé bỏ hợp đồng… Vậy mà giờ đây, sau khi trợn mắt chứng kiến tuyệt kĩ kinh hoàng của vị Ngự kiến phiên nhà Onizuki, cộng thêm cục diện trận chiến đã đảo chiều và món tiền thưởng kếch xù, có vẻ như tinh thần hăng say lao động của bọn chúng đã được đánh thức trở lại. Những con Kappa bị cô lập, hoặc nằm rải rác thành từng nhóm nhỏ cứ thế lần lượt bị tàn sát.
Không có vũ khí tầm xa, sức chiến đấu cá nhân cũng chẳng có gì xuất chúng, một khi lũ Kappa đã bị tước đi lợi thế về số lượng và tính ẩn mật thì dẫu có tiềm ẩn nguy cơ lây nhiễm đi nữa, chúng cũng không phải là tồn tại gì đáng sợ cho cam. Nếu đưa vào thế một chọi một, chỉ cần có thể lực được cường hóa bằng linh lực là dư sức giải quyết được chúng.
「Tuy nhiên… nếu thế này thì mình có cảm giác ngay từ đầu chẳng cần phải tốn công thuê cái đám vô lại ấy làm gì.」
Trừ Yêu sư tự do thì cũng có dăm bảy loại, nhưng quá nửa trong số đó là bọn vô lại du côn. Cũng phải thôi. Những kẻ trở thành Trừ Yêu sư tự do là những người mang linh lực nhưng không sinh ra trong các gia tộc Trừ Yêu chính quy, và đa phần những kẻ như thế cũng giống tôi, đều bị bán cho các nhà Trừ Yêu, đền chùa hoặc các gia tộc Lãnh chúa.
Nói cách khác, trừ phi bị từ mặt hoặc tự mình ruồng bỏ gia tộc Trừ Yêu gốc, phần lớn bọn Trừ Yêu sư tự do đều xuất thân từ dân thành thị, nông dân, hoặc là những kẻ bị đem bán như đã nói ở trên nhưng sau đó đã may mắn trốn thoát được… Bất kể là thế nào đi nữa, chúng vẫn là những kẻ ngoài vòng pháp luật, đã vứt bỏ quê hương và cộng đồng mà mình thuộc về nhưng vẫn muốn dấn thân vào những chốn đâm chém thị phi.
Do đó, xét về một mặt nào đó, việc đại đa số chúng là những kẻ vô học và hạnh kiểm tồi tệ cũng là chuyện hiển nhiên. Có kẻ nhúng chàm vào cấm thuật, có kẻ lợi dụng chút linh lực còm rập khuôn đi bán những loại chú cụ rởm đời, lại có những kẻ mang dáng dấp phường lục lâm thảo khấu, tự xưng là bảo tiêu rồi ép người ta thuê mình hộ tống, bị từ chối hoặc thấy tiền công bèo bọt là sẵn sàng giở trò cướp bóc. Cùng là những người sở hữu linh lực, thế nhưng việc bị cướp mất một phần miếng cơm manh áo chưa phải là tất cả, chính vì đôi khi còn phải hứng chịu cả những thiệt hại về danh tiếng nên ấn tượng của các Trừ Yêu sư chính quy đối với bọn Trừ Yêu sư tự do chưa bao giờ là tốt đẹp.
Huống hồ đám Trừ Yêu sư toàn là những kẻ coi trọng lòng tự tôn. Giữa cái tình cảnh ấy, rõ ràng là không thật sự cần thiết nhưng lại cất công thuê một số lượng lớn Trừ Yêu sư tự do với mức đãi ngộ hậu hĩnh đến vậy, tự nhiên sẽ khiến người ta phải đồn đoán về những âm mưu ẩn giấu phía sau…
「Mà, có nghĩ cũng chẳng ích gì… Được rồi, chúng ta cũng hành động theo đúng kế hoạch thôi. Không được tham công tiếc việc. Cứ để đám lính đánh thuê làm mấy chuyện mạo hiểm. Nhằm tránh thương vong, hãy cẩn thận tiến tới, bao vây và kết liễu chúng.」
Vốn dĩ nhân lực đã eo hẹp rồi. Những kẻ có thể coi là đủ thực lực vẫn còn quá ít. Nhỡ tham lam vơ vét rồi rước lấy thương vong thì phiền phức lắm, thế nên tôi đành hạ lệnh nghiêm ngặt, nhắc nhở đám hạ nhân dưới quyền tuân thủ biên độ an toàn khi tham gia chiến dịch truy quét. Sự hiện diện của bọn Trừ Yêu tự do tuy có hơi ngứa mắt nhưng trong tình huống này lại mang đến thuận lợi cho chúng tôi. Cứ tranh thủ lợi dụng chúng cho kỳ hết vậy.
「Công tác thu thập tiêu bản vẫn thực hiện được chứ?」
「Phía chúng tôi cũng sẽ cố gắng hết sức. Nhưng xin lượng thứ vì tôi không thể khẳng định chắc chắn điều gì.」
Tiếp theo, tôi trả lời một cách qua loa đại khái câu hỏi của vài nghiên cứu viên được phái đến từ Lý Cứu Chúng của triều đình, những kẻ đang khoác trên mình bộ trang phục của bác sĩ dịch hạch. Mục đích của bọn họ khi đồng hành cùng hạ nhân của các gia tộc tham gia chiến dịch truy quét này chính là đánh giá hiệu năng của loại khí độc lần này và thu thập tiêu bản Kappa.
Tôi đánh mắt đi chỗ khác, làm ngơ đám người của Lý Cứu Chúng có vẻ hơi bất mãn. Và rồi, vào thời điểm nhóm tiên phong dưới quyền bắt đầu tiến quân, tôi liền gọi tên của thiếu niên mà tôi cần phải lưu tâm để mắt đến nhất tại nơi này.
「Shirawakamaru!」
「Ư!? C-Chuyện gì thế…!?」
Cậu thiếu niên vẫn còn đang trong trạng thái bần thần sau khi chứng kiến màn đại diễn võ của bầy bướm và cuộc thảm sát vừa nãy, rốt cuộc cũng giật mình bừng tỉnh khi nghe tiếng tôi gọi, lộ ra vẻ mặt hậm hực. Ây dà, đừng có làm ra vẻ khó ở thế chứ… Tôi cười gượng, đánh giá lại dáng vẻ của cậu ta một lần nữa.
Cậu ta mặc trang phục Bạch đinh giống hệt cô nhóc Hồ ly, do tôi bắt thay để dễ bề xoay sở. Trên lưng là đống hành lý vừa sức để vác, bên hông lủng lẳng thanh đoản kiếm nhưng vì chưa từng được học võ thuật đàng hoàng nên rốt cuộc cũng chỉ để làm màu là chính. Thực tế, tôi đã dặn dò kỹ lưỡng rằng hễ có biến là phải vứt bỏ cả hai thứ đó đi mà chạy tháo thân.
「Bây giờ chúng ta cũng sẽ tiến lên. Dù xung quanh đều là đồng minh, nhưng không ai biết lũ Kappa đang rình rập ở đâu. Đừng lơ là cảnh giác. Có linh cảm gì bất thường thì báo ngay, cho ai cũng được.」
Đúng ra tôi nên để cậu ta ngồi chờ trong lều trại an toàn thì tốt hơn… Nhưng vì thiếu người nên dẫu chỉ là xách đồ tôi cũng muốn cậu ta làm giúp, và nếu nghĩ cho tương lai thì tôi cũng muốn cậu ta ít nhiều hít thở bầu không khí của những cuộc thảo phạt yêu quái, thế nên tôi mới dẫn Shirawakamaru theo, do đó tôi phải dặn dò thật kỹ lưỡng để đề phòng rủi ro.
「H-Hiểu rồi mà… Có gì thì báo cáo, đúng không?」
Vì tôi đã lặp đi lặp lại những lời tương tự không biết bao nhiêu lần nên giọng cậu ta nghe có vẻ chán ngấy, nhưng tôi nhận ra chất giọng ấy vẫn đang run rẩy đôi chút vì căng thẳng và sợ hãi. Cũng phải thôi, dẫu được nuôi lớn trong chùa chiền thì chắc hẳn cũng có đủ thứ rắc rối, nhưng chí ít thì cậu ta chưa từng phải chứng kiến những cảnh tượng liên quan đến sinh tử. Huống chi lại là cảnh lũ yêu quái bỏ mạng vì khí độc…
「… Chủ quan thì kẹt lắm, nhưng cũng không cần phải sợ hãi thái quá đâu, cứ yên tâm đi. Anh đang là người nhận ủy thác trông nom nhóc mà. Anh sẽ không để nhóc bị thương đâu.」
「Tôi không có sợ…!! Đừng có tự tiện phán bừa!!」
「Phán bừa, hả…」
「Hừm, có ý kiến gì sao?」
Thái độ hậm hực của Shirawakamaru dỗi hờn trước phản ứng của tôi.
(So với ấn tượng hồi chơi game, thằng nhóc này bộc lộ nhiều cảm xúc một cách đáng ngạc nhiên đấy chứ…)
Rốt cuộc là do dòng thời gian vẫn chưa tiến tới giai đoạn của nguyên tác, hay là ở thời điểm này đã có biến cố gì đó xảy ra, hoặc đơn giản chỉ là do tôi hiểu lầm, ở thời điểm hiện tại rất khó để đưa ra câu trả lời.
「Nói gì thì nói… Chúng ta đi chứ nhỉ?」
Dứt lời, tôi bắt đầu rảo bước tiến vào trong khu rừng, nơi những con Kappa sống sót đang ẩn náu, trong khi vẫn duy trì đội hình và khoảng cách có thể tương trợ lẫn nhau với đám thuộc hạ xung quanh…
「Hửm…?」
Bất chợt cảm nhận được luồng khí tức đó, tôi dừng bước và đảo mắt nhìn quanh. Đây là… ánh nhìn của ai đó?
「Hả…?」
Cặp mắt rảo quanh của tôi bỗng khựng lại tại một điểm. Đó là bởi vì tôi đã chạm mắt với một bóng người trên ngọn đồi nơi doanh trại được dựng lên. Không, chính xác hơn là tôi có cảm giác như vậy.
Tôi có cảm giác như ánh mắt mình đã giao nhau với đôi đồng tử màu hoàng kim của vị Cố vẫn gia tộc Onizuki, người điều khiển thức thần vẫn đang nhảy múa vô cùng lộng lẫy kia. Tưởng chừng như là một chuyện không tưởng, thế nhưng cô ấy đích thực đang nhìn về phía này. Dù đang múa, ánh mắt của cô ấy vẫn hướng về phía tôi, và thứ cảm xúc chất chứa trong ánh mắt đó thực sự quá đỗi phức tạp…
「Yunshoku…」
「………」
「…… Yushoku?」
「Hửm? À, ừ. Không, xin lỗi nhé. Tại mải suy nghĩ linh tinh một chút.」
Mải chìm đắm trong suy nghĩ một lúc, tôi phản ứng chậm đi một nhịp trước báo cáo của một tên thuộc hạ, thế nhưng tôi vẫn điềm tĩnh ban ra mệnh lệnh đúng với nội dung đã định sẵn từ trước.
Rồi trước khi cất bước một lần nữa, tôi lại hướng mắt về phía ngọn đồi. Nhưng tôi không còn cảm nhận được sự hiện diện của ánh nhìn chằm chằm hướng về phía này nữa…
###
Xác chết, xác chết, hàng loạt những cái xác chết nằm la liệt nối tiếp nhau. Núi xác chết mang hình hài con người chất đống… Chiến dịch truy quét ngay từ khi bắt đầu đã nhuốm một màu u ám.
「Ugh… Mùi kinh khủng quá.」
Mùi ngai ngái đặc trưng của lưu huỳnh đioxit vẫn còn vương vấn xộc vào khoang mũi, gợi lên cơn buồn nôn mang tính sinh lý khiến thiếu niên bên cạnh tỏ ra khó chịu. Tôi đưa mắt liếc cậu ta rồi liên tiếp cắm mũi giáo vào đống thịt bầy hầy gục ngã trên mặt đất. Mục đích là để xác nhận xem có con nào đang giả chết hay không.
Thực tế, lũ Kappa cũng có trí khôn nên chuyện giả chết cũng chẳng có gì lạ lẫm. Trong phần ngoại truyện mang tên「Yamiyo no Hotaru Ngoại Truyện: Cuộc Chiến Sinh Tồn Nhân Yêu」một tựa game hành động kinh dị dị biệt lấy bối cảnh thời kỳ Nhân Yêu Đại Loạn do một công ty game nước ngoài sản xuất, việc bị một con Kappa tưởng chừng là cái xác chết bật dậy tấn công từ phía sau dẫn đến cái chết tức tưởi là chuyện thường như ở huyện.
「Dù vậy thì cái bộ dạng này trông tởm thật.」
Hẳn là khí độc đã tàn phá cơ quan hô hấp của chúng. Dù tất cả đều mang khuôn mặt đặc trưng của Kappa theo đúng nghĩa đen, không thể gọi là cá mà cũng chẳng phải ếch, thế nhưng sự đau đớn tột độ lại hằn rõ trên từng nét mặt. Toàn thân lở loét như bị bỏng nặng, thậm chí còn bốc mùi hôi thối.
Trà trộn trong số đó, có lẽ là những kẻ đang trong quá trình biến đổi, với một phần khuôn mặt hay tay chân vẫn còn lưu lại đôi chút hình hài con người, hoặc thậm chí là những cái xác nhỏ thó được cho là ấu thể. Không rõ là do trẻ em bị biến thành Kappa, hay đó là những cá thể được sinh ra từ quá trình sinh sản của những kẻ đã hóa thành Kappa. Tôi thầm mong là vế sau.
Tôi chẳng có ý định đồng cảm với lũ yêu quái, và tôi cũng có thể hiểu được tính hiệu quả và năng suất của việc này… Ra là vậy, thà bị giết một cách hoành tráng còn hơn là bị tàn sát một cách máu lạnh, vô cảm như thế này, quả thực có thể hiểu được suy nghĩ đó của con bích quỷ nọ. Dù tôi chẳng bao giờ ủng hộ tư tưởng đó.
「Hừm, hiệu quả của số Sáu có vẻ yếu nhỉ.」
「Trong phòng thí nghiệm thì hiệu quả tuyệt đối cơ mà. Có vẻ như khi tiếp xúc với không khí bên ngoài, tính hiệu quả bị sụt giảm.」
「Trông có vẻ là vậy… Cái xác nằm đằng kia có vẻ trong tình trạng tốt đấy. Mổ xẻ nó ra rồi thu thập tiêu bản thôi.」
Chẳng biết có nhận ra tâm trạng đó của tôi hay không, các nghiên cứu viên của nhóm Lý Cứu Chúng vẫn tụ tập thành từng nhóm trên núi xác chết, vừa thu thập tiêu bản vừa tranh luận sôi nổi. Họ dùng con dao nhỏ để cắt xẻ thịt những cái xác Kappa mà họ thấy hứng thú, rồi nhét chúng vào trong những chiếc bình nhỏ. Đó đích thực là một cuộc thí nghiệm.
「Giữa cái khung cảnh này mà họ vẫn có thể… Say mê công việc gớm nhỉ.」
Rồi đột nhiên, tôi chợt nhận ra. Kẻ điều khiển thức thần đang che giấu tung tích và ngồi chễm chệ trên vai tôi, một kẻ có lẽ sở hữu chung tính cách với lũ người Lý Cứu Chúng kia, đã im lặng từ nãy đến giờ. Không biết cô ta đang nghĩ gì trong đầu lúc này nữa.
… Mặc dù vậy, tôi cũng chẳng rảnh rỗi để bận tâm tới mấy chuyện tầm phào ấy. Nói chính xác hơn là báo cáo được truyền tới ngay ở khoảnh khắc tiếp theo đã dập tắt những suy nghĩ đó.
「Yunshoku, đã phát hiện ra tàn dư địch!!」
「Tốt, tiến hành kìm chân và làm suy yếu chúng! Không cần miễn cưỡng kết liễu làm gì…!!」
Khi tổ đội đi tiên phong hét lên, tôi lập tức ra lệnh và thúc ép binh lính tiến lên.
「Dò la cẩn thận, không được lơ là cảnh giới xung quanh! Bị phục binh của địch hạ gục thì khốn đốn đấy!」
Vừa nói vừa tiến về phía trước, băng qua lùm cỏ, tôi đã thu được hình bóng của thứ đó vào trong tầm mắt.
「…!」
Theo một cách nào đó, việc tôi bất giác nhăn mặt là điều không thể tránh khỏi. Bởi lẽ hình dạng của kẻ thù đối diện thực sự quá đỗi gớm ghiếc.
Trông nó giống người cá hơn. Trên đầu không hề có đĩa nước. Nghe đồn rằng có con có, có con không.
Toàn thân mang màu xanh mạ non, được bao phủ bởi một thứ giống như chất nhầy. Cặp mắt to màu vàng óng, chiếc mang tựa loài cá hiện rõ dưới cổ họng. Có thể nhìn thấy đôi bàn tay có màng bơi, cùng thứ gì đó tựa như một chiếc đuôi nhỏ nhắn. Trông giống con nòng nọc hơn là con cá.
Mà thật ra, nếu chỉ có vậy thì đúng là tởm thật, nhưng tôi cũng đã quen rồi. Xét cho cùng, yêu quái mang ngoại hình gớm ghiếc tôi đã chứng kiến nhiều đến mức phát ngán rồi. Cỡ này thì chẳng thấm tháp gì.
Vấn đề nằm ở chỗ… cá thể này là một thứ nửa nạc nửa mỡ. Dù rằng nó đã rơi vào trạng thái vô phương cứu chữa.
『Aga… Git… Au… Gigigit!!』
Con Kappa loạng choạng bước tới như kẻ mất phương hướng, thế nhưng rải rác trên cơ thể lại là màu da của con người. Làn da người bị lở loét vì khí độc. Hơn cả thế, khuôn mặt nó vẫn còn dính chặt đôi tai và chiếc mũi của loài người, một bên mắt cũng đích thực là của con người. Nếu nhìn kỹ, ta còn có thể nhận ra được đường nét khuôn mặt và biểu cảm khi còn là người của nó, dù vậy nó lại là một cá thể hết thuốc chữa rõ ràng mang hình dạng Kappa… Nó đang bị đám hạ nhân xung quanh bao vây và dùng giáo kìm chân.
「Haa… haa… Này, đã bảo đừng có chạy nhanh thế cơ mà… Hí!?」
Cậu thiếu niên chạy theo từ phía sau, thở hổn hển vừa mới bắt kịp, thế nhưng khi vừa nhận ra tồn tại trước mắt, cậu liền thốt lên một tiếng thét nhỏ.
『Gigit…!?』
Cùng lúc đó, con Kappa sống dở chết dở khi nhìn thấy bóng dáng cậu thiếu niên liền biến đổi bầu không khí xung quanh rõ rệt. Có vẻ như linh lực yếu ớt của đám hạ nhân không đủ để kích thích sự thèm ăn của nó, nhưng đứng trước một đứa trẻ mang trong mình nguồn linh lực nồng đậm như Shirawakamaru, mọi chuyện dường như đã thay đổi. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, con Kappa mặc kệ những ngọn giáo bao quanh, bắt đầu lao thẳng về phía thiếu niên.
「Dùng cung…!!」
Phản ứng trước mệnh lệnh của tôi, vài tên hạ nhân ở phía sau lập tức giương cung bắn. Thế nhưng, mặc cho những mũi tên cắm phập vào bụng và vai, con Kappa vẫn không hề ngừng guồng chân. Nó lao đi xuyên qua đám đông đúng theo nghĩa đen.
「Chậc, mũi tên tiếp theo… Không kịp sao!?」
Nhìn dáng vẻ hoảng hốt chuẩn bị giương cung bắn phát tiếp theo của đám thuộc hạ, tôi ngay lập tức nhận ra rằng đã quá muộn.
「Oái…!?」
Mọi chuyện xảy ra quá bất ngờ, hơn nữa đối mặt với một đứa trẻ chưa từng nếm mùi bạo lực thì làm sao có thể đưa ra quyết định kịp thời được. Cậu thiếu niên hoảng hốt đứng chết trân tại chỗ, không thể nhúc nhích. Con Kappa há to cái mõm lởm chởm răng nanh, chồm lấy Shirawakamaru…
「Chẳng có thù oán gì, nhưng mau chết đi…!」
Không chút chần chừ, tôi quất mạnh cán giáo vào thẳng mặt con Kappa. Thừa dịp con Kappa ngã ngửa ra sau vì đau đớn, tôi đâm xuyên mũi giáo từ cằm lên thẳng đỉnh đầu nó.
『Git…!?』
Trước đòn chí mạng mười mươi, con Kappa rên lên một tiếng nhỏ rồi buông thõng hai tay đổ gục xuống. Để cho chắc ăn, tôi bồi thêm một nhát vào cổ họng kết liễu nó.
「Nguy hiểm thật…」
Vừa rút ngọn giáo ra, tôi vừa lẩm bẩm. Shirawakamaru là vị khách mà tôi được gửi gắm trông nom. Nếu để cậu ta bị Kappa ăn thịt hoặc đồng hóa thì trách nhiệm của tôi sẽ vô cùng nặng nề. Dù là tôi dẫn cậu ta đến đây… nhưng phản ứng nhạy bén đến mức đó của nó quả là nằm ngoài dự đoán của tôi.
(Thêm nữa là độ thành thục vẫn còn có vấn đề…)
Dẫu biết cung tên là loại vũ khí cần nhiều thời gian để tập luyện hơn so với kiếm hay giáo… nhưng thao tác lóng ngóng đó rõ ràng là do kỹ năng chưa đủ. Việc vì thiếu người mà huy động cả vài kẻ chưa được huấn luyện bài bản quả là một sai lầm.
「Này này, thế là dở rồi Yunshoku. Khó khăn lắm mới tìm được một cá thể quý hiếm đang trong quá trình biến đổi cơ mà… Chó chết. Thôi bỏ đi. Tiếp theo thu thập tiêu bản của con này đi.」
Lũ người của Lý Cứu Chúng rẽ cỏ bước tới từ phía sau, vừa càu nhàu vừa bắt đầu xúm lại quanh cái xác tôi vừa hạ sát. Nhìn cái dáng vẻ hệt như bầy kiến ấy, tôi thầm nghĩ.
「Đúng là giỏi việc ghê… Kia là đám Trừ Yêu sư tự do sao?」
Chuyển tầm nhìn từ đám người Lý Cứu Chúng sang cảnh giới xung quanh, đập vào mắt tôi là một nhóm Trừ Yêu sư tự do. Nói chính xác hơn, có vẻ như đó là một nhóm hỗn tạp gồm cả những kẻ có linh lực lẫn những kẻ không có, chúng đang vừa cười hô hố vừa tập trung hành quyết lũ Kappa đã suy kiệt. Thậm chí, chúng còn tè bậy lên các xác chết.
「Ư… Giống hệt mấy tên sơn tặc vậy.」
Trước hành vi đê hèn đó, nét mặt Shirawakamaru hiện rõ vẻ nhăn nhó. Đành rằng đền chùa nơi nhận nuôi cậu ta cũng có phần「như thế」theo một hướng khác, nhưng chắc chắn là không đến mức thô bỉ như vậy. Bỏ qua bản chất thì chí ít bọn họ cũng biết ngụy trang bề ngoài. Dù chỉ là lớp vỏ bọc bề ngoài thì ấn tượng để lại cũng đã khác biệt rồi. Tuy nhiên…
「Đừng có nhìn chúng nhiều quá. Kẻo chuốc lấy rắc rối đấy.」
Tôi đến cạnh Shirawakamaru và lên tiếng nhắc nhở. Thế nhưng nhận định của tôi đã hơi muộn màng. Tên đàn ông đeo bịt mắt có vẻ là thủ lĩnh của nhóm đã kịp hướng mắt về phía này và nhếch mép nở một nụ cười bạo ngược.
「Này này, chỗ này thành lớp học từ khi nào thế? Đây đâu phải chỗ cho đám nhóc con đến chơi?」
Tên thủ lĩnh cười hềnh hệch, dẫn theo vài tên đàn em bước tới. Tôi lập tức bước lên phía trước che chắn cho cậu thiếu niên. Vài tên thuộc hạ của tôi thậm chí đã lăm lăm vũ khí trên tay.
「Các người là lính được thuê cho đội thảo phạt lần này đúng không? Thuộc hạ của tôi đã thất lễ rồi. Thay mặt nó, tôi xin lỗi.」
Tôi cất giọng xin lỗi một cách thản nhiên và chiếu lệ. Đằng nào thì thể hiện thành ý cũng có ý nghĩa gì đâu. Chung quy lại cũng chỉ là bọn chúng muốn kiếm chuyện mà thôi.
「Khà khà khà. Phải đấy, bọn tao là lũ vô lại được nhà Miyataka thuê tới đây. Đằng ấy là… gia tộc Onizuki hả? Có vẻ như phương thức làm việc của bọn tao không vừa mắt tiểu thư phục vụ cho danh gia vọng tộc nhỉ?」
「Tôi là con trai!」
Lời nói đầy tính mỉa mai của tên thủ lĩnh đã khiến Shirawakamaru phản ứng lại gần như theo phản xạ. Đám thủ lĩnh tròn mắt ngạc nhiên trong khoảnh khắc, nhưng rồi lập tức nở nụ cười hạ lưu như đã hiểu ra vấn đề.
「Chà chà, thì ra là vậy. Xem ra đãi ngộ của nhà Onizuki tốt ra phết nhỉ, hả? Bọn tao cũng muốn được nhà bên đấy thu nạp xem sao đây này.」
「Việc đó thì phiền mấy người khiếu nại trực tiếp lên gia chủ. Chúng tôi không có thẩm quyền giải quyết việc đó.」
「Hơ, cái giọng điệu hệt như mấy ông lớn làm quan ấy nhỉ.」
Thấy tôi phản ứng một cách máy móc trước lời khiêu khích, tên thủ lĩnh tỏ vẻ khó chịu ra mặt, gắt gỏng buông lời. Hắn thậm chí còn khạc nhổ luôn một bãi đờm xuống đất.
「Các người đang làm cái trò gì thế hả!?」
Đột nhiên một giọng nói vang lên, đưa mắt về hướng đó, tôi thấy một bóng người đang cầm cung đi về phía này… Onizuki Ayaka, người đã nhận ra sự hỗn loạn, đang bước tới.
「… Là chủ nhân của lũ chúng mày à. Sở hữu cái khuôn mặt xinh xắn, coi bộ chưa từng phải nếm mùi gian khổ nhỉ. Dù rằng…」
Nói đến đó, tên thủ lĩnh liền im bặt. Hắn vừa im lặng vừa trừng mắt lườm tôi.
「Thế thôi nhé. Tao cũng chẳng muốn bị cản trở đúng lúc hái ra tiền đâu. Tự lấp liếm cho qua chuyện đi.」
Tên thủ lĩnh đảo mắt nhìn qua lại giữa tôi và cậu thiếu niên đang nổi giận phía sau, hừ mũi một cái rồi quay gót bỏ đi.
「… Đừng có trừng mắt nhìn người ta nữa. Đừng gây thêm rắc rối không cần thiết.」
Tôi quay mặt lại phía sau, lên tiếng nhắc nhở cậu thiếu niên.
「Nh-Nhưng mà…!」
「Nhưng nhị gì. Tập trung quan tâm xung quanh đi.」
Thấy tôi lườm, Shirawakamaru liền im bặt. Cậu ta có vẻ bất mãn. Tôi hiểu cảm giác đó… nhưng với tư cách của tôi thì không nhắc nhở không được. Chắc tôi bị thù ghét luôn rồi nhỉ?
「Rồi, giờ thì lấp liếm thế nào đây…?」
Và rồi, tôi bắt đầu vắt óc suy nghĩ xem nên nói lời viện cớ nào với nàng cung thủ nhà Onizuki đang tiến lại gần.
###
Trong chiến dịch truy quét ngày hôm đó, tổng số Kappa bị tiêu diệt bằng các phương thức không sử dụng khí độc lên tới hơn tám trăm con. Về phía đội thảo phạt, tổn thất gồm có năm tên Trừ Yêu sư tự do và mười sáu hạ nhân được phái đến từ các gia tộc. May mắn thay, không có ai trong số hạ nhân nhà Onizuki phải bỏ mạng.
Tuy nhiên, tôi sớm nhận ra rằng, đây thực chất mới chỉ là sự khởi đầu cho một chuyến viễn chinh thảo phạt đẫm máu tựa như địa ngục trần gian…
