Chap 48

Nơi đó nằm cách không xa thành Shiraoku, một tòa thành được xây dựng ngay trên đỉnh của linh mạch, vừa là phủ chính vụ điều hành toàn bộ vùng Bắc Thổ cùng các khu phố, vừa là một pháo đài quân sự kiên cố được bảo vệ bởi hàng chục lớp tường thành cùng hệ thống hào nước và hào cạn.

Ngay tại khu trung tâm sầm uất nhất của Shiraoku, thành thị lớn nhất vùng Bắc Thổ… trên con phố nơi các đại thương gia lập tiệm, nơi tràn ngập và bày biện đủ loại hàng hóa được vận chuyển từ khắp nơi trong Bắc Thổ cũng như các vùng đất khác, cửa tiệm ấy vẫn nổi bật hơn hẳn so với phần còn lại.

「Này… hỏi cho chắc thôi, cái dinh thự kỳ quái kia chính là điểm đến của chúng ta đấy à?」

「Không hài lòng sao?」

「Không… cũng không hẳn là như thế, nhưng mà…」

Cậu thiếu niên mở miệng nói nhưng nét mặt lại lộ rõ vẻ kháng cự, khiến tôi chỉ biết cười khổ từ sau lớp mặt nạ. Mà, ở cái đất nước nơi kiến trúc gỗ kiểu Nhật là căn bản thì cái dinh thự kia quả thật trông rất kỳ quái và gây cảm giác e dè cũng phải… Nghĩ bụng như thế, tôi một lần nữa nhìn lại dinh thự đang chễm chệ ngay trước mặt.

Đó là một thương quán mang phong cách Nam Man với cửa kính và tường gạch đỏ, gợi nhớ đến kiến trúc Nga ở kiếp trước… Tuy nhiên, việc xây dựng như vậy tuyệt đối không phải chỉ để phô trương.

Gạch có khả năng cách nhiệt và chịu lửa rất tốt, ở một Phù Tang Quốc vốn dĩ có quá nhiều kiến trúc bằng gỗ, lại thêm vùng Bắc Thổ này có mùa đông khắc nghiệt và bão tuyết dễ dẫn đến các vụ hỏa hoạn nhỏ trong nhà, thì kiểu kiến trúc này ngược lại vô cùng phù hợp. Sắc đỏ của gạch là minh chứng cho việc trong nguyên liệu chứa nhiều sắt, điều đó nghĩa là người ta đã tận dụng đất cát thải ra trong quá trình khai thác từ các mỏ sắt lân cận. Ở vùng Bắc Thổ trù phú tài nguyên gỗ này, củi cần thiết để nung gạch tương đối dễ kiếm. Theo một nghĩa nào đó, thương quán này mang một bối cảnh thực dụng và hợp lý ngoài mong đợi đằng sau vẻ bề ngoài của nó.

「Được rồi, đứng nói chuyện mãi thế này cũng không tiện. Đi thôi」

「A, ờ…」

Tôi vừa dứt lời thì Shiraowakamaru cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Bởi lẽ, dây cương của con ngựa cậu ta đang cưỡi đang nằm trong tay tôi. Chúng tôi bắt đầu rảo bước hướng về phía thương quán.

Khi đến trước cổng chính của chi nhánh Bắc Thổ thuộc Thương hội Tachibana, nơi các hộ vệ đang giám sát người ra vào, chúng tôi bị nhân viên của thương quán chặn lại. Sau khi thông báo thân phận và mục đích đến đây, tôi lập tức được dẫn vào phòng chờ.

「Thất lễ rồi, xin mời ngựa và người đi cùng sang phía bên kia. Tạp dịch của chúng tôi sẽ dẫn đường đến chuồng ngựa. Còn về lễ vật, xin ngài cứ yên tâm, chúng tôi sẽ cho người vận chuyển vào trong」

Cô gái tiếp tân mặc hakama bước ra nghênh đón, mỉm cười đáp lời. Theo sự hướng dẫn đó, một phu khuân vác bắt đầu chuyển những kiện hàng vốn được chở trên lưng con ngựa thồ sang một chiếc xe đẩy.

「Tôi không được mang nhóc này theo cùng sao?」

「Xin thứ lỗi, nhưng kể từ hôm trước, quy định mới đã đổi thành mỗi lần chỉ được một sứ giả tiến vào…」

Cô gái tiếp tân trả lời với vẻ mặt vô cùng áy náy. Có lẽ đây là quyết định đột ngột. Bản thân cô ấy cũng lộ vẻ bối rối và đầy e dè.

Tuy nhiên, ngay tại thời điểm này, tôi đã nhận ra đây là một biện pháp phòng ngừa lây nhiễm nào đó. Xem chừng phía trên đã nắm rõ tình hình, nhưng đối với đám cấp dưới thì chuyện này vẫn còn là tuyệt mật.

「…Tôi hiểu rồi. Shiraowakamaru, đợi một lát nhé. Làm được chứ?」

「Hừ! Tôi thèm vào mà bỏ trốn… Dù sao thì nếu trốn cũng chỉ có đường chết mà thôi」

Cậu thiếu niên đáp lại lời nhờ vả của tôi bằng một giọng mỉa mai. Có rất nhiều gia nhân bị niệm chú để ngăn chặn việc đào tẩu, và có vẻ như cậu ta, người có thân phận chưa rõ ràng, cũng đang chịu chung số phận. Nếu trở thành người trong nhà thì có lẽ sẽ được giải chú thôi, nhưng mà…

「…」

Chẳng biết phải nói gì thêm, tôi cùng cô gái tiếp tân dẫn đường và phu khuân vác tiến về phía phòng chờ…

###

「Xin vui lòng đợi ở đây một lát」

Cùng với câu nói đó, cánh cửa gỗ tuyết tùng dày cộp đóng lại. Tôi bị để lại một mình trong phòng chờ cùng với đống lễ vật mà phu khuân vác vừa chuyển vào.

「Giờ thì, ít nhất ngồi một chút chắc cũng được phép nhỉ?」

Thú thật là chân tôi đã khá mỏi, nên tôi chọn bệ vệ ngồi xuống chiếc ghế sofa trong phòng chờ. Sau đó, tôi liếc mắt nhìn quanh một lượt.

Lửa từ những thanh củi đang cháy lách tách trong lò sưởi. Tường được dán loại giấy cách nhiệt, và trên trần nhà, một chiếc đèn chùm lấp lánh tỏa sáng. Trên tường treo những bức tranh sơn dầu ngoại quốc, dưới chân là một tấm thảm trải màu đỏ tươi.

Đồ đạc và nội thất mang phong vị Nam Man được thống nhất bằng những tông màu ấm áp, thế nhưng ở một góc khác, người ta vẫn thấy được những nét bài trí kiểu Nhật. Đứng cạnh bức tranh sơn dầu là một bức bình phong sơn mài vẽ vàng, cùng với đó là vài thanh kiếm có bao kiếm được trang trí bằng sơn mài cùng lá vàng, và cả những chiếc quạt giấy. Chiếc tủ ngăn kéo dạng cầu thang làm bằng gỗ mun được khảm xà cừ vô cùng sặc sỡ. Tủ chén bát chứa những chiếc đĩa gốm sứ lấp ló sau lớp kính, một chiếc bình bằng bạch sứ trông có vẻ thượng hạng, và một bức tượng chim được tạc từ một khối khổng tước thạch lớn…

「Chà chà, thật là phô trương quá đi mà」

Dù là sự pha trộn giữa Nhật và Tây phương, nhưng không gian nơi đây không hề hỗn độn mà lại có một sự hài hòa rõ rệt. Có thể gọi đây là phong cách tân cổ giao duyê chăng. Tôi bị rơi vào một cảm giác kỳ lạ, cứ như thể bản thân vừa lạc bước đến thời Minh Trị hay Đại Chính vậy. Hoặc có lẽ, những con người thời bấy giờ cũng từng trải qua cảm giác tương tự thế này.

「Bản thân tuy không biết nhìn hàng, nhưng món nào món nấy chắc chắn là đắt đỏ lắm đây」

Chuyện hiển nhiên rồi, giá của chúng chắc chắn còn cao hơn cả tiền chuộc thân của tôi. Nếu đem bán đống này đi, không chừng tôi có thể dùng số tiền đó để tự chuộc tự do cho chính mình ấy chứ?

「Nếu anh muốn, ta có thể chọn ra hai ba món để làm quà mang về nhé?」

Bỗng nhiên, khi tôi còn đang săm soi đống đồ đạc quý giá, một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân vang lên, nhưng lại mang chút nét non nớt của trẻ thơ. Đó là một giọng nói thông minh và đáng yêu mà tôi vô cùng quen thuộc.

Quay đầu về hướng phát ra tiếng nói, tôi liền đứng dậy và cúi đầu chào. Xét theo lập trường, một kẻ như tôi mà lại ngồi chễm chệ đón tiếp đối phương thì thật là bất kính.

「…Tiểu thư thật là xấu tính. Ít nhất thì cũng phải gõ cửa trước khi vào chứ」

Khi ngẩng đầu lên, đập vào mắt tôi là một cô bé tóc vàng quen thuộc đang nở nụ cười tinh nghịch như một đứa trẻ vừa bày trò trêu chọc thành công.

###

Nói về sản vật của Bắc Thổ, thì đối với kinh đô, chúng chẳng qua là da thú, gỗ, sắt, sa vàng, tảo bẹ, cá hồi, cá trích và băng đá. Như có thể thấy, tất thảy chúng đều chỉ là những sản phẩm thô sơ cấp một. Mặc dù nhu cầu tiêu thụ cao nhưng giá trị gia tăng lại chẳng đáng bao nhiêu, và đó đều là những thứ có thể khai thác ở bất cứ đâu tại Bắc Thổ.

Một trong những việc mà Thương hội Tachibana, và cụ thể là Tachibana Kayo, đã thực hiện trong suốt hơn một năm qua chính là đa cực hóa và tạo nét độc bản cho nền công nghiệp nơi đây. Việc trước tiên là tăng cường chủng loại sản vật, còn việc sau là phát triển các đặc sản danh tiếng.

Hồng hoa, táo rừng và hổ phách đang bắt đầu đơm hoa kết trái như những sản vật mới của Bắc Thổ. Đây là thành quả của việc Kayo đã không tiếc tiền bạc để mời các nhà nông học và địa chất học từ kinh đô cũng như từ hải ngoại về, dựa vào khí hậu và địa chất để lựa chọn ra những nông sản phù hợp với Bắc Thổ, đồng thời tìm kiếm những mỏ khoáng sản đầy triển vọng. Dĩ nhiên, mọi thứ vẫn đang trong quá trình phát triển, nhưng đồng thời kỳ vọng đặt vào cũng vô cùng lớn.

Chìa khóa của sự độc bản chính là công nghiệp hóa. Mặc dù chưa hoàn toàn, nhưng Bắc Thổ vốn là nơi cơ bản chỉ xuất khẩu sản phẩm thô và nhập khẩu các sản phẩm công nghiệp từ kinh đô hay các vùng đất khác, nay đã cố gắng tự cung tự cấp dù mới chỉ là một phần.

Nhờ sở hữu nhiều mỏ sắt và mỏ vàng, họ đã bắt đầu tự cung tự cấp các sản phẩm từ sắt và đồ mỹ nghệ bằng vàng, thậm chí là tiến tới xuất khẩu. Về mặt chất lượng thì hiện tại vẫn còn kém cạnh so với kinh đô… nhưng nếu chỉ giới hạn phục vụ cho giới bình dân, nhờ vào giá thành rẻ, nhu cầu nội địa đang tăng trưởng một cách vững chắc. So với việc cất công chở sắt từ Bắc Thổ về kinh đô, gia công rồi lại nhập ngược về Bắc Thổ, thì cách làm này rẻ hơn biết bao nhiêu.

Ngành nghề có tương lai đáng kỳ vọng hơn nữa chính là ngành dệt may và sợi. Mùa đông khắc nghiệt ở Bắc Thổ khiến phần lớn người dân chỉ biết rú rú trong nhà. Nhắm vào điểm này, thương hội đã cho mượn máy dệt và nguyên liệu hoàn toàn miễn phí để họ dệt vải, sau đó thu mua lại thành phẩm. Vì đây là công việc phụ nên có thể mua với giá rẻ tùy theo sản lượng, cái hay là không cần phải tốn chi phí xây dựng nhà máy. Đây chính là mô hình sản xuất thủ công nghiệp tại gia điển hình.

Dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi hơn một năm và hiệu quả vẫn còn hạn chế, nhưng tương lai của nó vô cùng rạng rỡ, và không thể phủ nhận rằng nó đã mang lại cho thương hội một khoản lợi nhuận không hề nhỏ. Và cái sự thật rằng tất cả những điều này, cho dù có sự hỗ trợ từ xung quanh đi chăng nữa, đều do một cô bé chỉ vừa mới qua tuổi mười hai lên ý tưởng, thúc đẩy và đưa đến thành công, là điều không thể lay chuyển.

Chính vì vậy, đánh giá của những người ở chi nhánh Bắc Thổ đối với Tachibana Kayo đã thay đổi, từ「đứa con gái ngang ngược, ngậm thìa vàng, chẳng biết mùi đời đã leo lên ghế cao nhờ bóng dáng phụ thân」thành「tuy có xuất thân nâng đỡ nhưng là một tài nữ trẻ tuổi sở hữu thiên bẩm kinh thương xuất chúng」. Điều đó có nghĩa là các thương nhân làm việc tại chi nhánh Bắc Thổ, dù ít hay nhiều, đều đã công nhận năng lực của Kayo.

Cứ như vậy, cô bé đã trở thành ứng cử viên cho chức trưởng thương hội đời tiếp theo của Thương hội Tachibana, người đã nắm giữ cả lợi nhuận lẫn tiếng nói chỉ trong một thời gian ngắn. Ấy thế mà…

「Tomobe-san, anh muốn dùng thức uống gì ạ? Lục trà, hồng trà, à, có cả ô long trà nữa đó? Anh thích loại nào hơn?」

Vừa chạm tay vào bộ trà cụ được đặt trên chiếc bàn tròn bằng gỗ mun, chính đương sự Tachibana Kayo vừa lên tiếng một cách thản nhiên. Có lẽ vì đang trong độ tuổi trổ mã nên dáng người cô bé trông cao hơn hẳn so với lần trước tôi gặp, cơ thể đã bắt đầu mang những đường cong mềm mại. Bầu không khí trưởng thành tỏa ra xung quanh… Cái tuổi này quả thực chỉ cần rời mắt đi một chút thôi là đã thấy họ lớn phổng phao một cách kinh ngạc rồi.

Mà, chuyện đó thì cứ để sang một bên đi đã…

「Tại sao tiểu thư lại bày ra tiệc trà thế này?」

「? Tomobe-san không thích uống trà sao? Nếu vậy thì ta cũng có cả cà phê nữa đấy…」

「Không, ý tôi không phải là chuyện đó?」

Tôi vội vàng can ngăn vị tiểu thư nhà Tachibana, người đang pha trà trên chiếc bàn tròn một cách vô cùng tự nhiên và thục luyện như một thói quen.

「…Tôi xin mạn phép được nói, việc tiếp đãi luôn có những quy cách tương xứng với thân phận của khách nhân. Thật đáng tiếc, đối với một kẻ như tôi mà tiểu thư lại tự tay pha trà thì đứng về phía bên tiếp đón, việc này có phần quá ư khinh suất」

Tôi vừa đáp lời vừa đảo mắt từ sau lớp mặt nạ để kiểm tra đám hầu gái đang đứng ở góc phòng với ánh mắt lộ rõ vẻ không mấy vui vẻ.

Dù là đại thương gia, công khanh, đại danh, hay là các gia tộc Trừ Yêu Sư, việc gia chủ tự tay tiếp đãi luôn mang ý nghĩa thể hiện sự thành kính ở mức tối đa. Nếu đối phương là bậc bề trên hoặc những người có vị thế ngang hàng thì không có gì lạ, nhưng ít nhất, đối với một kẻ làm Hạ nhân dù có chút chức sắc như tôi thì việc này vốn dĩ đã không thích hợp. Hạ nhân suy cho cùng vẫn chỉ là hạ nhân, chẳng những là kẻ làm thuê mà còn ở vị thế lệ thuộc không hơn không kém.

「…Mọi người, xin hãy lui ra ngoài hết đi」

「…!? T-Tiểu thư!? Chuyện đó…!!」

Nhận ra sự lo ngại và e dè của tôi, Kayo dường như đã ra lệnh như một phản xạ tự nhiên. Đối mặt với đám hầu gái đang cuống quýt định nói gì đó, Kayo liền buông lời đanh thép như dội một gáo nước lạnh.

「Nơi này không phải là dinh thự tư gia mà là thương hội, bây giờ đang là giờ làm việc, và trước mặt chúng ta còn có khách. Đừng gọi ta là tiểu thư, hãy gọi là phó thương hội trưởng」

「…!?」

Đám hầu gái bị áp chế hoàn toàn trước những lời lẽ sắc bén đầy trách phạt của Kayo. Và rồi, Kayo tiếp tục đưa ra mệnh lệnh.

「Từ bây giờ ta sẽ có một cuộc trò chuyện bí mật với sứ giả của gia tộc Onizuki. Để bảo mật thông tin, những người không phận sự xin hãy lui ra」

「Nhưng, nhưng mà…!!」

「Đây không phải là một lời thỉnh cầu mang tính cá nhân. Đây là mệnh lệnh công việc đấy nhé? …Liệu ta có nên sa thải những người lao động không chịu nghe theo mệnh lệnh của cấp trên không nhỉ?」

Nụ cười rạng rỡ, đáng yêu nở trên môi Kayo khi cô bé buông lời. Thế nhưng, tông giọng ấy rõ ràng là thứ gì đó cách rất xa hai chữ thân thiện. Đó là sự ép buộc, là cưỡng chế, và là một lời đe dọa trắng trợn.

「…!? T-Chúng tôi đã rõ thưa phó hội trưởng…!!」

Đám hầu gái lục đục lui ra ngoài trong sự sợ hãi. Tôi và Kayo lặng lẽ tiễn bước họ bằng ánh mắt không lời.

「…Tiểu thư, tôi trộm nghĩ việc tiểu thư đe dọa cấp dưới như vậy là không nên cho lắm? Đâu cần thiết phải tự mình chuốc lấy ác cảm của người khác làm gì?」

「Lòng trung thành của những kẻ găm hận trong lòng chỉ vì bấy nhiêu đó thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Nếu là Tsuru thì bà ấy đã thẳng thừng cãi lại ta rồi, và nếu có được lá gan lớn như vậy thì ta mới có thể tin tưởng được chứ」

Đối mặt với lời can gián của tôi sau khi chứng kiến toàn bộ sự việc diễn ra, Kayo lộ ra một biểu cảm vừa như cười khổ, lại vừa như đang khó xử… Kể từ sau vụ việc do đám thân thích gây ra vào năm ngoái, cô bé này dường như có phần không còn tin tưởng vào con người nữa. Mà cũng phải thôi, nếu nghĩ đến việc suýt chút nữa đã bị chính họ hàng đẩy vào con đường bán thân làm kỹ nữ, thì việc trở nên như thế này cũng là điều dễ hiểu.

Dẫu vậy, đối với đám hầu gái kia thì họ chỉ nói lên những điều hợp với lẽ thường, thế mà lại phải hứng chịu một vố áp bức quyền lực đầy tính đe dọa như vậy. Thật là vô lý hết sức và đáng thương cho họ… cơ mà, ở cái thế giới này làm gì có ba quyền cơ bản của người lao động, nên cũng đành chịu vậy thôi.

…Khốn thật, sao tự dưng mình lại có cảm giác như đang tự giễu chính nơi làm việc của mình thế này. Nghĩ đến lại thấy đau lòng quá đi mất.

「…Vậy thì, bà lão Tsuru mà tiểu thư có thể tin tưởng hiện đang ở đâu rồi?」

「Nếu để bà ấy ở lại đây thì chắc chắn sẽ lải nhải nhức đầu lắm, nên trước khi bà ấy kịp biết về chuyến viếng thăm của anh, ta đã tùy tiện viện cớ đòi hỏi này nọ để đẩy bà ấy đi mua đồ rồi」

「Chuyện đó quả thực là…」

Ở cái thế giới nơi mà tuổi thọ con người chỉ quanh quẩn năm mươi năm này, đối xử với một người già như vậy quả thực là một tội ác. Mà khoan đã, đó chẳng phải là một mệnh lệnh cá nhân sao? Chẳng phải nó hơi mâu thuẫn với những gì cô bé vừa nói lúc nãy à? Cơ mà, đằng nào thì đó cũng là lạm dụng quyền lực cả thôi.

「Hừm, dẫu sao thì đây cũng là lúc người là đối tượng của buổi hẹn hò đầu tiên kiêm ân nhân của ta cất công đến thăm cơ mà? Ta chỉ muốn tiếp đãi anh cho thật tử tế thôi chứ bộ! Nếu có Tsuru ở đây, bà ấy sẽ lải nhải rồi xen ngang thế này thế nọ, làm hỏng hết bầu không khí mất! Hay là, Tomobe-san thích như thế hơn sao!? Với lại, bây giờ chỉ có hai chúng ta thôi, xin anh đừng có khách sáo như người dưng ngược lối thế nữa!」

Đối lại lời chỉ trích của tôi, Kayo phồng má giận dỗi đáp lại. Dáng vẻ đó hoàn toàn là của một đứa trẻ đúng lứa tuổi, chẳng thể nào nhìn ra được bóng dáng của một thương nhân lọc lõi nhạy bén với lợi nhuận.

「Cảm xúc cá nhân của tôi thì xin được gác lại, nhưng tiểu thư… à không, vấn đề là sau đó Kayo sẽ bị người ta bàn ra tán vào đấy?」

Tôi vội vàng sửa lại cách xưng hô giữa chừng khi bắt gặp ánh mắt lườm huýt đầy trách móc của Kayo, nhưng vẫn không quên đưa ra lời khuyên bảo. Dù có tài kinh doanh đến đâu thì cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ, việc luôn ưu tiên cho những ham muốn trước mắt như thế này rõ ràng là điều không tốt chút nào.

「Tomobe-san lúc nào cũng nói như vậy hết á. Thật là lạnh lùng và đáng buồn quá đi」

「Tiểu thư, xin người đừng trêu chọc tôi nữa. Tôi thừa biết đó là nước mắt cá sấu rồi」

Thấy cô bé cứ hức hức giả vờ khóc một cách lộ liễu, tôi vừa buông một tiếng thở dài vừa bất lực khẩn khoản. Biểu cảm ngán ngẩm của tôi chắc chắn là lộ rõ mồn một ngay cả qua lớp mặt nạ.

「…Ehehe, bị lộ rồi à?」

Trước thái độ và lời nói của tôi, cô bé vừa mới giả vờ khóc lóc lúc nãy bỗng chốc quay ngoắt thái độ, bật cười toe toét. Giả vờ khóc lộ liễu đến mức đó thì không bị lộ mới là chuyện lạ đấy.

(Chao ôi, thật là một cô nàng phiền phức…)

Quả nhiên vẫn là một vị tiểu thư ngang bướng. Thế nhưng, lý do tôi không thể ghét nổi cô bé, một phần là vì đồng cảm với hoàn cảnh đưa đẩy… phần khác có lẽ là vì cái nét ngang bướng trẻ con cùng những cử chỉ có chút nũng nịu kia gợi nhắc tôi nhớ về đám em trai em gái của mình ở quê nhà.

(Dẫu vậy, hai bên đều có lập trường riêng. Dù có nghĩ ngợi thế nào đi nữa thì việc vạch rõ ranh giới vẫn là điều tối quan trọng)

Kính nhi viễn chi, người quen thân lại càng phải giữ lễ nghĩa. Huống chi mối quan hệ giữa tôi và cô bé cũng chưa thể gọi là sâu đậm đến mức ấy. Những chuyện đã xảy ra ở kinh đô đúng là một chuỗi trải nghiệm đậm sâu mà chúng tôi đã cùng trải qua, nhưng sự thật đó cũng chẳng phải là loại trải nghiệm đáng để mang ra mà ca ngợi.

Chính vì vậy, nhân cơ hội này, tôi quyết định quay trở lại sắm vai một sứ giả. Sau khi buông một tiếng thở dài, tôi bắt đầu báo cáo công việc với cô bé.

「Đây là lời nhắn từ vị chủ nhân của tôi, Nhị tiểu thư của gia tộc Onizuki. Người vô cùng cảm kích trước những lễ vật được gửi tặng hôm trước. Và để bày tỏ mong muốn tiếp tục duy trì mối thâm tình bền chặt như trước nay, đồng thời như một lời tạ ơn, lần này người gửi tặng những món quà đáp lễ」

Nói đoạn, tôi liếc nhìn kiện hàng được xếp trên chiếc xe đẩy vẫn luôn đặt bên cạnh từ nãy đến giờ. Về phần bên trong có những gì, tôi đã được nghe qua từ trước.

Thứ chất nhuộm truyền thống được làm tại làng thung lũng Onizuki là loại nước cốt được ép ra từ rễ cây, mang lại sắc tím và sắc đỏ rực rỡ. Vải lụa được nhuộm bằng thứ chất đó chính là loại vải nhuộm rễ cây tím đỏ Onizukidani thượng hạng trù phú sắc màu, số lượng khoảng ba xấp. Đi kèm là mười tấm da chồn bạch mập mạp nhờ được ăn những chồi non mùa xuân giữa thiên nhiên hoang dã, vài món đồ trang trí được tạc như ngà voi từ những chiếc răng nanh cắt ra từ đám yêu quái bị bắn hạ, và cuối cùng là một vài món phụ kiện nhỏ như lược hay vòng cổ được mài giũa từ những chiếc vảy mà con rồng phụng sự nhà Onizuki trút lại sau mỗi mười năm lột xác một lần… Đó là toàn bộ những món đồ mà Gorilla-sama đã tự tay chuẩn bị cho Kayo.

「Những món quà này thật là… vô cùng tuyệt vời」

Đối với những món quà đáp lễ được dỡ ra từ kiện hàng và trình trước mắt, lời khen của Kayo mang phân nửa là xã giao và phân nửa là thật lòng. Cô bé là con gái của một thương hội làm ăn với cả trong và ngoài Phù Tang Quốc. Những món trân kỳ dị bảo chắc hẳn cô bé đã nhìn đến phát ngán rồi. Gia tộc Onizuki tuy là địa chủ giàu có, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là một hào tộc cắm rễ ở một vùng phương xa. Đặc sản địa phương thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Đối với một người có con mắt tinh đời như cô bé, mấy thứ như da chồn hay đồ chạm khắc chắc cũng chẳng có gì là hiếm lạ.

Dù vậy, những tấm vải nhuộm cùng đống phụ kiện làm từ vảy rồng có vẻ như đã khơi gợi được sự hứng thú của cô bé. Đặc biệt là rồng, số lượng rồng thực sự còn tồn tại ở đất nước này hiện nay vô cùng ít ỏi. Trong số đó, những chiếc vảy Kim Diệu mang sắc vàng kim rực rỡ bao bọc quanh thân rồng trông lấp lánh chẳng khác nào đồi mồi, hơn nữa mỗi một chiếc vảy đều cực kỳ cứng cáp và ẩn chứa sức mạnh trừ yêu. Việc mười năm mới lột xác một lần khiến lượng lưu thông trên thị trường vô cùng khan hiếm, chưa kể gần một nửa trong số đó phải đem tiến cống cho triều đình, cộng thêm việc gia công vô cùng khó khăn, nên cho dù là Kayo thì cũng không khỏi trợn tròn mắt kinh ngạc.

「Nếu tiểu thư cảm thấy vừa ý thì Tiểu thư hẳn cũng sẽ mãn nguyện. Từ nay về sau, xin tiểu thư hãy tiếp tục giúp đỡ cho gia tộc Onizuki cũng như Tiểu thư」

Hướng về phía Kayo đang cầm chiếc lược vảy rồng lên ngắm nghía như thể đang giám định, tôi cung kính cúi đầu lên tiếng.

「Fufufu, anh không cần phải khách sáo đến mức đó đâu」

「Không, lòng tốt của thương hội thực sự đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều. Ngay cả trong chuyến thực hiện yêu cầu hôm trước, những công cụ điều động từ thương hội cũng đã trợ lực cho chúng tôi rất lớn」

Đó không phải là lời khách sáo. Sợi dây thừng và xích sắt dùng để bắt Gashadokuro trong chuyến thực hiện yêu cầu hôm trước là những món hàng thượng hạng được nhập từ kinh đô thông qua Thương hội Tachibana. Nếu những thứ đó do chúng tôi tự chuẩn bị, thì không biết liệu có thể trói gọn được con quái vật đó một cách suôn sẻ như vậy hay không.

「Nghe có vẻ hơi quá lời rồi, nhưng nếu có thể giúp ích được cho anh thì thật là tốt quá. Vậy là không bõ công ta cất công nhập những món hàng đó về rồi. …Vậy thì, lần này anh lại muốn yêu cầu thứ gì đây?」

Sau khi cài chiếc lược quà tặng lên tóc, Kayo đan hai tay vào nhau rồi tựa má lên đó một cách vô cùng tự nhiên, khẽ nghiêng đầu nở một nụ cười đầy tinh quái… Thế nhưng, ngay sau đó, cô bé khẽ nheo mắt lại, buông lời như muốn dò xét tôi. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bầu không khí xung quanh cô bé đã thay đổi hoàn toàn, từ một cô bé ngây thơ tội nghiệp biến thành một thương nhân lọc lõi không một kẽ hở…

「…Chà chà, tai mắt của tiểu thư quả thực là nhanh nhạy quá đi mà」

Tôi đã lờ mờ đoán ra từ lúc tiếp tân lúc nãy rồi… nhưng quả nhiên là vậy sao.

「Đối với một thương nhân, thông tin chính là tài sản quan trọng nhất… Mà cho dù không phải như vậy, chỉ cần làm việc bình thường thôi là cũng đủ hiểu rồi. Một khi triều đình hạ lệnh phong tỏa hoàn toàn cả một quận thì những trường hợp có thể xảy ra là vô cùng hạn chế」

Trước tiếng kêu đầy ngạc nhiên và thán phục của tôi, Kayo trả lời với vẻ mặt có chút tự đắc, nhưng đồng thời cũng lộ vẻ căng thẳng trước tầm nghiêm trọng của sự việc. Bản thân cô bé có vẻ cũng đã hiểu rõ mức độ phiền toái của sự kiện lần này.

「…Phía trưởng quan Bắc Thổ cũng đã bí mật đánh tiếng với bên ta rồi. Là Kappa, phải không? Có vẻ như họ đang không quản ngại việc tìm đến các thương nhân khác ngoài Thương hội Tachibana để gom góp vũ khí và chiêu mộ lính đánh thuê bằng mọi giá」

「Nếu tiểu thư đã hiểu đến mức đó thì câu chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều. Gia tộc Onizuki có một đơn đặt hàng muốn gửi đến thương hội… Tuy nhiên, dù không cần phải giải thích dông dài nữa, nhưng để đặt hàng vào lúc này thì có vẻ chúng tôi đã chậm chân một bước rồi nhỉ」

Chắc chắn là phía triều đình đã gửi đến một đơn đặt hàng với số lượng khổng lồ rồi. Không chừng cả các gia tộc đại minh vùng Bắc Thổ hay các gia tộc Trừ Yêu Sư nơi khác cũng vậy… Trong tình cảnh đó, liệu có thể chia được bao nhiêu phần đơn hàng cho nhà Onizuki, nghĩ đến đây thì thật là…

「Xin anh cứ yên tâm đi ạ」

Như đọc được sự lo lắng và từ bỏ đang dâng lên trong lòng tôi, Kayo liền buông lời. Cô bé mỉm cười rạng rỡ, dùng nụ cười đó để đánh tan sự nôn nóng và lo âu trong tôi. Trước câu trả lời đầy bất ngờ ấy, tôi chỉ biết trố mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô bé từ sau lớp mặt nạ.

「Anh không cần phải lo lắng đâu. Đối với Nhị tiểu thư của nhà Onizuki, ta đã có một khoản đầu tư xứng đáng từ trước đến nay rồi. Ta không hề có ý định để cho sứ giả Tomobe-san, hay là vị chủ nhân của anh phải chịu bẽ mặt đâu. Ta sẽ chuẩn bị đầy đủ các món hàng theo yêu cầu, nên xin anh hãy cứ yên tâm」

Và rồi, khóe môi Kayo khẽ nhếch lên thành một nụ cười. Biến khuôn mặt non nớt trở nên đầy yêu mị và quyến rũ một cách lạ kỳ. Đoạn, cô bé nói lời nhắn gửi với tôi. Một lời thì thầm đầy ẩn ý, rót mật vào tai.

「Nếu đã vậy, xin anh hãy chuyển lời thật kỹ đến Tiểu thư giúp ta nhé. Rằng khi đại nguyện của người được thành tựu, xin người đừng quên chia cho ta một phần lợi ích… Nhờ anh cả đấy nhé?」

Tiến lại gần tôi thêm một bước, những lời thì thầm của Kayo nghe thật non nớt, đáng yêu, nhưng lại chứa đựng một sự cuốn hút đầy mê hoặc và ngọt ngào đến tận cùng, tựa hồ như đang tỏa ra một thứ mị lực ma mị làm điên đảo tâm trí của bất cứ kẻ nào nghe thấy…

###

Sự khác biệt giữa một gia tộc Trừ Yêu Sư được triều đình chính thức công nhận địa vị và những kẻ hành nghề chui là gì? Có rất nhiều yếu tố, nhưng sự khác biệt lớn nhất có lẽ nằm ở việc có thể chịu đựng được vô số nghĩa vụ mà triều đình áp đặt hay không.

Việc định kỳ lên Thượng Kinh và nghĩa vụ trấn giữ là những ví dụ điển hình cho việc đó. Phái một số lượng nhân lực nhất định theo quy định của từng gia tộc đến kinh đô…… nếu chỉ có vậy thì nghe chừng có vẻ dễ dàng, nhưng thực tế nếu không lập được công trạng gì thì triều đình sẽ chẳng ban thưởng cho một cắc. Về mặt bản chất, một gia tộc Trừ Yêu Sư đòi hỏi phải có tiềm lực tài chính đủ để nuôi sống hàng chục con người, bao gồm cả những kẻ hầu người hạ, trong suốt nửa năm trời tại nơi kinh đô đắt đỏ mà không hề có bổng lộc. Thừa hiểu rằng số tiền cần thiết ấy là một khoản khổng lồ.

Một nghĩa vụ điển hình khác là trấn giữ quê nhà. Hành chính địa phương của triều đình lấy đơn vị nhỏ nhất là 「Thôn」, gộp nhiều thôn lại thành một 「Hương」 do danh chủ địa phương cai quản, gộp nhiều hương lại từ đó về sau sẽ do quan lại triều đình bổ nhiệm gọi là 「Quận」 do Quận Ty cai quản, rồi đến 「Bang」 do Bang Ty cai quản, và thăng cấp lên thành 「Thổ」 do Trưởng quan được Đích thân Thiên hoàng bổ nhiệm giám sát.

Một gia tộc, một môn phái Trừ Yêu Sư tối thiểu phải gánh vác trách nhiệm đối với tất cả những sự việc liên quan đến yêu quái trong phạm vi một 「Quận」 bao gồm cả vùng đất nơi họ cắm rễ. Trách nhiệm đó sẽ phình to ra tùy thuộc vào gia thế và quy mô của gia tộc, chẳng hạn như những danh môn của Tây Thổ như gia tộc Ako hay Ryuzenji, thứ họ được yêu cầu không chỉ là một quận mà là diệt trừ yêu quái trên toàn bộ khu vực của một bang, quản lý linh mạch và các nghi lễ, triệt phá những Trừ Yêu Sư chui, Chú Thuật Sư cùng chú cụ, và thậm chí là giám sát cả các gia tộc Trừ Yêu Sư khác ở vùng lân cận.

Dĩ nhiên, để hoàn thành nghĩa vụ đó, họ phải chuẩn bị đầy đủ cả về chất lẫn lượng của các Trừ Yêu Sư trong tộc, kiếm ra những khoản chi phí khổng lồ, và thậm chí còn đòi hỏi cả năng lực lãnh đạo. Đó là một kỳ tích hoàn toàn bất khả thi đối với những Trừ Yêu Sư mới nổi một hai đời, mà phần lớn trong số họ đều vô học và xuất thân từ tầng lớp dưới đáy.

Gia tộc Onizuki, tộc được triều đình giao phó trọng trách trấn giữ bốn trong số sáu quận của Bạch Ngân bang thuộc Bắc Thổ của Phù Tang quốc, là một đại gia đình với ba mươi tám Trừ Yêu Sư trong tộc và mười một gia nhân. Đây là quy mô nằm trong số ba gia tộc lớn nhất đối với một gia tộc Trừ Yêu Sư ở Bắc Thổ. Bên cạnh đó, số lượng hạ nhân và Ẩn Hành chúng của họ cũng được tập hợp với số lượng đáng kể, còn về tài chính, với tư cách là những kẻ thống trị thực tế của nhiều hương bao gồm cả thung lũng Onizuki, họ thu thu tiền tô thuế và có một lượng tích lũy kha khá. Hoàn toàn không sai khi gọi họ là danh môn thoái ma của Bắc Thổ.

Về điểm này, Onizuki Kochou, người giữ cương vị trưởng lão kiêm cố vấn của Gia tộc Onizuki, vừa tựa vào chiếc vác bách ở vị trí thượng tọa vừa thầm nghĩ ngợi lung mông rằng, ngay cả một Gia tộc Onizuki như vậy mà đối với vụ việc lần này cũng không được phép có bất kỳ sự chủ quan nào, lại càng không được phép thong dong ứng phó. Sau khi suy nghĩ xong, bà rít một hơi khói từ chiếc tẩu rồi phả ra một làn hơi ngọt ngào.

Trang phục kimono rực rỡ để lộ bờ vai trắng ngần cùng chiếc trâm cài tóc xa hoa, bờ môi đỏ thắm, diện mạo trông chẳng khác nào một oiran hạng sang…… Kết hợp với vẻ ngoài trẻ trung và dung nhan diễm lệ, bà toát ra một mùi hương quyến rũ nồng nàn khiến người ta không thể tin nổi vào tuổi thật của bà. Bà lười biếng chuyển ánh nhìn vốn dĩ đang lơ đãng nãy giờ về phía chính diện.

Tại chính điện dinh thự của gia tộc Onizuki, gần như toàn bộ Trừ Yêu Sư của gia tộc cùng một phần gia nhân đang tập hợp đông đủ. Hơn thế nữa, nét mặt của đại đa số bọn họ đều vô cùng căng thẳng. Chính vì vụ việc lần này là một rắc rối vô cùng lớn.

「Vậy thì, động thái của lũ chúng ra sao rồi, Uemon-dono?」

Một trong những người tham dự rụt rè lên tiếng hỏi. Nét mặt gã lộ rõ vẻ ghê tởm. Cũng phải thôi. Bởi lẽ sự tồn tại sắp được kể ra sau đây là thứ bị ghét bỏ đến nhường ấy trong nhân giới.

「Ta đã phái hai người thuộc Ẩn Hành chúng đi điều tra」

「………Vậy, kết quả thế nào?」

Một Trừ Yêu Sư thuộc Onizuki tộc hỏi. Uemon lộ ra nét mặt nghiêm nghị rồi đáp.

「Trong vòng ba ngày, chỉ có một người trở về. Kẻ đó đã bị xử lý theo đúng điều khoản」

Lời nói có phần mang tính nghĩa vụ, thản nhiên ấy khiến những người tham dự xôn xao. Đó là do một sự kinh hoàng nào đó.

「Tuy đã nghe kể lại nhưng không ngờ chuyện đó lại là thật………」

「Những gì lũ người Nam Thổ nói quả nhiên là thật rồi」

「Thật là một chuyện đáng sợ………」

Việc những Trừ Yêu Sư ở tuyến đầu của Gia tộc Onizuki, những kẻ có thể một lúc tàn sát hàng trăm yêu quái hay hợp lực giết chết vài đại yêu quái, lại đang tái mét mặt mày rồi thì thầm bàn tán với nhau quyết không phải vì họ nổi máu nhát gan. Điều đó có lý do tương xứng của nó. Lũ yêu quái Kappa đáng sợ đến mức ấy đối với các Trừ Yêu Sư. Và bị ghê tởm đến mức ấy.

「…………」

Ở một diễn biến khác, nàng thiếu nữ Trừ Yêu Sư trẻ tuổi với mái tóc bạc đang tham dự ở một góc phòng lại đang lộ ra nét mặt bồn chồn, đầy sốt ruột trước những lời nói đó. Hơn nữa, gã thanh niên đang ngồi xếp bằng bên cạnh nàng thì chép miệng một cái nhỏ với thái độ bực bội.

Hung yêu 『Kappa』…… thứ yêu quái mang cái tên đó, thực chất mối đe dọa về năng lực chiến đấu của từng cá thể không đến mức đáng ngại như vậy. Dù có nhiều tầng lớp khác nhau, nhưng trong hầu hết các trường hợp, chúng cùng lắm cũng chỉ ở mức từ tiểu yêu thượng vị cho đến trung yêu bình thường.

Nói về một trong những sự đáng sợ của Kappa, trước hết phải kể đến điểm linh lực không có tác dụng. Lũ chúng hoàn toàn có khả năng kháng lại những đòn tấn công bằng linh lực…… chính xác hơn là những thứ như lưỡi đao gió hay biển lửa được tạo ra bằng linh lực. Những cú đấm vật lý nhờ tăng cường sức mạnh bằng linh lực hay những nhát chém trực tiếp bằng kiếm thì có hiệu quả, nhưng cũng chỉ có thế mà thôi. Phần lớn các phương thức tấn công diện rộng nhắm vào số đông từ khoảng cách xa bằng linh lực đều đã bị vô hiệu hóa.

Hơn thế nữa, khả năng sinh sản của chúng cũng vô cùng kinh khủng. Lũ chúng không chỉ có thể cưỡng hiếp cả nam lẫn nữ để bắt đồng bào mang thai, mà ngay cả bản thân kẻ bị cưỡng hiếp cũng bị biến thành đồng tộc.

Huống hồ trong số chúng thậm chí còn có cả những cá thể ẩn mình. Đây là một thứ rắc rối khi diện mạo bên ngoài của chúng y hệt con người dù bản chất là Kappa, hơn nữa trong số đó lại còn có những kẻ thậm chí không hề tự ý thức được mình là Kappa, điều này lại càng tồi tệ hơn. Chủ yếu là thông qua tiếp xúc bằng dịch cơ thể, chúng lần lượt biến con người thành những Kappa giống mình, và đã có trường hợp khi nhận ra thì nguyên cả một thành phố của Nam Thổ đã biến thành cái tổ Kappa.

………Từ những đặc điểm đó, theo một nghĩa nào đó, thứ yêu quái Kappa này có lẽ giống như một thứ bệnh dịch. Ngoài ra, Âm Dương Liêu cũng đề xuất rằng nên nhìn nhận chúng là một tập hợp yêu quái chứ không phải là từng cá thể đơn lẻ, bởi vì người ta quan sát thấy thứ yêu quái Kappa này sở hữu một loại năng lực thần giao cách cảm nào đó, có trí tuệ và tập tính xã hội giống như loài kiến. Dù sao đi nữa, chắc chắn chúng là một sự tồn tại vô cùng đặc biệt trong số các yêu quái.

Ngoài ra, vào thời điểm bùng phát đại dịch ở thành phố Nam Thổ, triều đình đã huy động một đại quân, bao vây thành phố theo đúng nghĩa đen cho đến tận người cuối cùng, dưới 「Điều khoản Tứ Sát Tam Diệt」 của Tướng quân thời bấy giờ, họ đã tàn sát sạch sẽ không phân biệt con người hay Kappa suốt bảy ngày bảy đêm để dẹp loạn sự việc. Đến tận bây giờ, phương pháp phân biệt để đối phó với Kappa mới được thiết lập…… sau vô số cuộc thí nghiệm trên cơ thể người…… chứ vào thời điểm đó thì làm gì có thứ như vậy, người ta đơn thuần không thể phân biệt được giữa người và những Kappa giả dạng người. Hơn nữa, ngay cả những kẻ đi càn quét cũng có không ít người bị lây nhiễm và bị đồng đội xử lý. Ngay đến vị Tướng quân ra lệnh tàn sát, vào khoảnh khắc bản thân tin chắc rằng mình cũng đã bị lây nhiễm trong lúc làm nhiệm vụ, ông ta đã ra lệnh cho các thuộc hạ rằng nếu rơi vào tình huống tương tự thì hãy lấy ông làm gương, rồi tự mình mổ bụng tự sát.

Chỉ cần cắt gọt hai điểm này thôi thì cũng có thể dễ dàng hình dung ra mức độ rắc rối của thứ yêu quái Kappa này. Mặc dù Trừ Yêu Sư áp đảo về mặt thiểu số tinh nhuệ, nhưng Kappa lại giết chết hoàn toàn điểm ưu thế của các Trừ Yêu Sư, và số lượng vật chất áp đảo kia nếu chiến đấu một cách vụng về thì ngay cả các Trừ Yêu Sư dày dặn kinh nghiệm cũng có nguy cơ bị nuốt chửng.

Và, thứ yêu quái rắc rối đến nhường ấy…… đã được phát hiện tại Bắc Thổ này.

「………Hiện tại, cả hai quận Ashina và Nomoto đã bị phong tỏa. Nghe nói không chỉ triều đình, mà các võ sĩ đoàn từ các gia tộc Đại danh lân cận cũng đã được huy động」

Nếu là về mặt thông tin, một phần cũng nhờ vai trò của mình nên tai của Uemon thính lắm. Có lẽ ông là người nắm bắt tình hình hiện tại một cách chính xác nhất trong số những người ở đây.

「Còn các gia tộc Trừ Yêu Sư trấn giữ hai quận đó thì sao?」

「Đúng vậy! Renge thì sao!? Asakuma thì sao!?」

Tiếp nối lời của Onizuki Shisui, một người trong tộc cao giọng gắt gỏng. Hình như kẻ đó là họ hàng xa của Renge gia thì phải………?

Đối mặt với biểu cảm tuyệt vọng của những người trong gia tộc, Uemon chỉ biết lắc đầu đáp lại. Cùng lúc đó, những tiếng rên rỉ vang lên xung quanh………

「Renge có vẻ như đã dính đòn đánh úp. Vốn dĩ họ đã ít người, hơn nữa sự khắc chế lại quá tồi tệ」

Uemon đáp dựa trên thông tin thu thập được từ Ẩn Hành chúng và thức thần. Gia tộc Renge trấn giữ quận Ashina có ít người hơn và chất lượng linh lực cũng thấp hơn so với Onizuki. Thuật biến đổi linh lực thành rồng lửa để nuốt chửng hàng trăm yêu quái tuy rất tuyệt vời nhưng…… đáng tiếc là trước mặt Kappa thì nó hầu như chẳng có ý nghĩa gì. Uemon nhớ rằng dinh thự vốn dĩ hoàn toàn lặng ngắt như tờ, cứ như thể mới vừa có người ở đó cho đến tận cách đây một chút, dù là thông qua thức thần nhưng trông thật ghê rợn.

「Gia tộc Asakuma trông có vẻ đã chống cự thêm được một chút. Dinh thự có dấu vết của việc cố thủ, máu bắn tung tóe khắp nơi và bị tàn phá dữ dội. Gian phòng phía trong có dấu vết của một trận hỏa hoạn. Có lẽ những người sống sót đã ở đó………」

Asakuma gia trấn giữ quận Nomoto tuy cũng là một gia tộc nhỏ bé tương tự, nhưng nhờ tổ tiên có xuất thân từ võ sĩ nên họ là một gia tộc tương đối giỏi cận chiến. Những dấu vết còn sót lại cho thấy ở giai đoạn cuối cùng của việc cố thủ, những người sống sót đã tự sát đồng thời phóng hỏa để bản thân không bị biến thành Kappa, để thể xác của mình không bị lợi dụng, có thể suy đoán là như vậy.

Hội nghị im lặng trong chốc lát trước những lời của Uemon…… Thứ phá vỡ sự tĩnh lặng không biết sẽ kéo dài đến khi nào ấy là một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân.

「Vậy thì sao? Phương châm định thế nào đây?」

Chống khuỷu tay lên chiếc vác bách, nàng Nhị tiểu thư của Onizuki, đang diện bộ trang phục mang phong cách dị quốc mà có lẽ nàng mới có được gần đây như để phô diễn nó, hỏi một cách uể oải, cứ như thể đó là một chuyện vặt vãnh. Thái độ thong dong đó tuy có phần kiêu ngạo nhưng trong hoàn cảnh này, thay vì sự phản kháng, nó lại đem đến cho người ta một cảm giác thậm chí là đáng tin cậy.

(Thật sự, con bé này chỉ có những lúc như thế này là nhanh nhạy ghê nhỉ……)

Thế nhưng, Kochou lại nhìn đứa cháu gái có đường nét khuôn mặt giống mình ấy bằng ánh mắt lạnh lùng từ tận đáy lòng. Vào một khoảnh khắc tuyệt vời theo một nghĩa nào đó khi mà đại đa số, nếu không muốn nói là tất cả mọi người, đang xuống tinh thần, nàng ta đã tung ra một đòn khích lệ. Lại còn bằng một cách kiêu kỳ, ngạo mạn. Và rõ ràng điều đó là để nhận được sự kính phục từ xung quanh.

Bản thân đứa cháu gái màu hoa anh đào trước mắt có lẽ chẳng mấy coi trọng giá trị của sự đánh giá từ gia tộc đâu…… nhưng chắc chắn đó là vô số những nước cờ để đạt được mục tiêu trong tương lai của nàng ta. Quả là một con bé xảo quyệt. Kochou nhìn thấy hình bóng của người đàn ông là chồng của mình và đã dùng vũ lực để chiếm đoạt cơ thể mình nửa phần, chồng chéo lên đứa cháu gái. Nghĩ lại thì đúng là sự ép buộc và kiêu ngạo đặc trưng của người đàn ông đó.

「Nếu không ai đưa ra ý kiến thì ta nói nhé? Không thể cứ bỏ mặc lũ chúng như thế này được đúng không? Vậy thì cứ gom chúng lại rồi tiêu diệt sạch sẽ như mọi khi thôi, chắc chắn không còn cách nào khác đâu. Không phải sao?」

Không ai có thể phản bác lại lời của Aoi. Điều đó là dĩ nhiên, sự việc đã đến tai triều đình rồi. Các Trừ Yêu Sư ở khắp nơi thuộc Bắc Thổ, bắt đầu từ Onizuki, bằng mọi giá phải săn lùng bằng sạch lũ Kappa đó.

Mặc dù nói vậy, nhưng tổng số lượng Kappa đã nuốt chửng hai quận tối thiểu cũng phải vài ngàn, biết đâu chừng còn vượt quá một vạn. Ngược lại, số lượng Trừ Yêu Sư có thể tung vào trận ngay cả khi đã tập hợp những người ở vùng lân cận cũng sẽ không vượt quá một trăm người. Hơn nữa, nếu các linh thuật dùng cho chiến đấu chống lại tập hợp số đông hầu như đã bị phong tỏa thì………

「Trường hợp này dù thế nào cũng cần số lượng đầu người rồi」

「Hạ nhân chúng và Ẩn Hành chúng cùng với các gia tộc lân cận sẽ được huy động tổng lực sao」

「Hay là thuê lũ làm chui và lính đánh thuê để gộp cho đủ số lượng nhỉ?」

「Có thể tin tưởng được những kẻ như vậy không đấy」

「Có gì đâu, cùng lắm thì làm mồi nhử là được chứ gì. Cứ rêu rao rằng tùy thuộc vào thành tích công việc mà sẽ được nhận làm gia nhân thì chúng sẽ tập hợp lại thôi mà. Cứ giấu kín chuyện về lũ Kappa cho đến ngay trước trận đấu cũng được」

「Mà này mà này, không biết có bao nhiêu kẻ trong số những kẻ tập hợp lại có thể sống sót trở về đây nhỉ」

「Fufufu, chuyện đó thì đừng có nói ra chứ」

Cuối cùng, ý kiến đã tiến triển được một bước. Aoi chống cằm nhìn nhóm người lớn tuổi trong tộc lần lượt nói ra ý kiến của mình để tập hợp chiến lực.

Kochou có thể dễ dàng hình dung ra tâm tư của nàng ta. Đối với nàng ta, cả cái gia tộc này lẫn những kẻ trong gia tộc này đều chỉ là lũ bất tài vô dụng, và thậm chí chúng chẳng qua chỉ là vật cản cho những gì nàng ta nhắm tới mà thôi. Ánh mắt lạnh nhạt đó của nàng ta trông như thể đang xoay chuyển suy nghĩ xem nên lợi dụng và xử lý lũ già dịch trước mắt này hiệu quả đến mức nào. ……Và, điều đó ngay cả những kẻ đang có ý định đưa bản thân lên làm đương chủ tiếp theo cũng không phải là ngoại lệ.

「……Vậy thì, ai sẽ là người thực hiện trọng trách lần này?」

Khi cuộc thảo luận đã đi vào chiều sâu xung quanh các trưởng lão, kẻ ném ra câu hỏi có thể gọi là một thứ liều thuốc cực mạnh theo một nghĩa nào đó chính là nàng thiếu nữ dáng người cao ráo ngồi đối diện thẳng với Nhị tiểu thư. Sở hữu mái tóc đen nhánh như lông quạ mượt mà giống như Kochou, khác với cô em gái, nàng thiếu nữ mặc một bộ kimono dành cho nam giới một cách chỉnh tề, thẳng lưng ngồi xếp bằng…… Cả căn phòng lại im lặng một lần nữa trước những lời của vị Đại Tiểu thư của Onizuki, Onizuki Hina.

Cũng phải thôi. Đối thủ lần này là loại như thế. Ngay cả những Trừ Yêu Sư nhà Onizuki vốn là những kẻ thường ngày quen tay tàn sát lũ yêu quái tạp nham, cũng khó tránh khỏi việc chùn bước trước nhiệm vụ này, đó là tâm lý thường tình của con người. Tuy nhiên, xét đến vấn đề phe phái đang chia rẽ gia tộc thành hai nửa lớn như hiện nay, họ không thể công khai chối từ. Một nhiệm vụ đầy rẫy hiểm nguy, nếu thất bại có thể kéo theo sự sụp đổ của cả phe phái, nhưng nếu thành công, phần thưởng nhận lại sẽ không thể đong đếm.

(Mà, tóm lại là kẻ nào kẻ nấy cũng chỉ có ý định hành động vì lợi ích mà thôi……… Quả là một chuyện dễ hiểu làm sao)

Kochou vừa thưởng lãm chỗ ngồi đang tràn ngập bầu không khí nặng nề, im lặng một lần nữa trước câu hỏi của Hina, vừa thầm đánh giá một cách đầy giễu cợt từ tận sâu trong thâm tâm mình như vậy.

「Chuyện đó chẳng cần hỏi cũng biết, không lẽ chị định tự mình đi sao?」

「Còn ngươi thì sao? Một kẻ giỏi kiếm kỹ như ta thì không nói, chứ kẻ dùng quạt như ngươi chẳng phải sự khắc chế tồi tệ lắm sao?」

……Thứ phá vỡ sự im lặng lại là Aoi một lần nữa. Lời khiêu khích nhắm thẳng vào chị gái lập tức được Hina đáp trả bằng những câu chữ đều đều nhưng sắc lẹm, ẩn chứa đầy gai góc.

「Ara, nghe mà chạnh lòng ghê. Bị một người chẳng có tài cán gì ngoài trò nghịch lửa chê bai thế này……… Fufu, nếu là về kiếm thuật thì không cần phải bận tâm đâu. Cỡ như trò múa gậy của chị,chỉ cần cho ta thưởng thức hai, ba lần, ta sẽ mài giũa nó tinh tế hơn cho xem?」

「………!!?」

Trước lời nhục mạ quá mức trắng trợn từ đứa em gái, Hina bất giác mở to mắt, phóng ra sát khí. Sát ý nồng đậm đến mức khiến vài Trừ Yêu Sư ngồi ngay cạnh phải co rúm lại vì kinh hãi, thế nhưng Aoi trực tiếp nhận lấy nó từ phía đối diện lại chỉ đáp trả bằng một vẻ mặt dửng dưng cùng nụ cười lạnh.

「Em gái……… Dù có đùa thì cũng phải có chừng mực chứ!! Ngươi nghĩ đây là đâu hả!!」

「Ara, đùa gì chứ, quá đáng thật đấy. Lúc nào ta cũng cực kỳ nghiêm túc mà? ………So với cái người để mặc cảm xúc chi phối rồi gây ra những thất bại không thể vãn hồi nào đó, ta nghiêm túc hơn nhiều.」

「Câm miệng………!!」

Nếu có thanh kiếm bên cạnh, có lẽ Hina đã không ngần ngại rút nó ra ngay lập tức. Nhưng việc nàng không mang kiếm chưa chắc đã là điều may mắn. Bởi lẽ, toàn thân nàng đã bắt đầu bùng lên những ngọn lửa đầy tai ương. Nghĩ đến đặc tính của thứ lửa được tạo ra bằng linh lực đó, ở một góc độ nào đó, việc nàng rút kiếm ra khéo lại còn đỡ tệ hơn.

「Hina-dono!? Xin hãy dừng lại! Ngọn lửa đó…… ngọn lửa đó là quá mức rồi!?」

「Aoi-dono, dù sao thì cách ăn nói đó với chị gái cũng………!!」

Những người xung quanh, hay nói đúng hơn là những người lớn tuổi thuộc cả hai phe phái, vừa sợ hãi vừa lên tiếng khuyên can hai người họ. Tuy nhiên, hành động đó chỉ xuất phát từ mong muốn tự bảo vệ bản thân. Bởi lẽ, nếu hai người này thực sự lao vào sống mái bằng toàn lực, thì gần như chắc chắn họ sẽ bị cuốn vào và bay màu như những con bọ chét.

「Haa………, Shisui.」

「Có tôi.」

Kocho, người nãy giờ vẫn âm thầm quan sát tình hình, buông một tiếng thở dài…… một tiếng thở dài ngán ngẩm từ tận đáy lòng, rồi cất tiếng gọi tên người đó. Cùng lúc đó, Onizuki Shisui vừa lên tiếng đáp lời, ánh mắt y phản chiếu hình ảnh hai chị em đang trong trạng thái căng như dây đàn.

「Chậc……!?」

「Ara………」

Ngay lập tức, cơ thể của cả hai chị em bị trói chặt lại như thể bị quấn bởi một sợi dây thừng vô hình. Dù điều đó cũng chỉ là biện pháp câu giờ……… nhưng bấy nhiêu cũng đủ để dội một gáo nước lạnh vào cả hai.

「Xin hai vị Tiểu thư hãy bình tĩnh lại. Việc cãi vã ở một nơi như thế này chỉ làm giảm phẩm giá của cả hai bên mà thôi.」

Giữa ánh mắt trừng trừng đầy thù địch của một người và cái nhìn lạnh lẽo của người kia, Shisui vẫn điềm nhiên lên tiếng khuyên can.

Bầu không khí căng thẳng, nặng nề trôi qua trong giây lát…… Những người xung quanh hai chị em nín thở, bất an theo dõi động tĩnh. Và rồi………

「………Cũng đúng. Thủ lĩnh Hạ nhân chúng nói có lý, làm ầm ĩ ở đây đúng là mất thể diện thật. Cảm ơn lời khuyên của ngươi.」

「!? ………Đã hiểu. Dù vô cùng miễn cưỡng, nhưng ta sẽ nể mặt Thủ lĩnh Hạ nhân chúng mà hạ vũ khí xuống.」

Thấy Aoi vui vẻ lùi bước trước, Hina như phản ứng lại lời em gái, cũng cắn răng hậm hực chịu nhượng bộ. Thấy vậy, những kẻ xu nịnh của cả hai bên đều thở phào nhẹ nhõm, phóng ánh mắt hàm ơn về phía Shisui, người vừa thu xếp ổn thỏa cục diện. Chắc họ đang thầm nghĩ quả không hổ danh là cựu ứng cử viên gia chủ.

(………Thật nực cười.)

Và khi nhìn thấy cảnh đó, vị cố vấn khẽ bật cười. Một nụ cười lạnh nhạt. Đó là sự mỉa mai rõ ràng. Không bàn đến bản thân Shisui, nhưng sự mù quáng của những kẻ còn lại quả thực khiến Kocho muốn buồn nôn. Hai chị em kia chịu nhún nhường đâu phải vì đối phương là Shisui. Chỉ đơn giản vì y là Thủ lĩnh Hạ nhân chúng mà thôi.

Kocho thừa hiểu, dù có không vừa mắt với hành động của Shisui đi chăng nữa, thì việc làm tổn thương hay thậm chí là giết y vốn không nằm trong các lựa chọn của hai người họ. Shisui quả thực là một cao thủ, việc giết y rất khó. Nhưng quan trọng hơn cả, họ thừa hiểu việc giết y sẽ chỉ gián tiếp làm tổn thương chàng thanh niên mà cả hai chị em đều đem lòng si mê mà thôi.

Đáng tiếc thay, hiện tại trong gia tộc Onizuki, không có ai sở hữu thân phận phù hợp với chức Thủ lĩnh Hạ nhân chúng mà lại tốt hơn Shisui……… Đó là lý do duy nhất và lớn nhất khiến hai người họ không làm ầm ĩ ở nơi này.

(Dù sao thì………)

Thật là những đứa cháu gái kém cỏi và ngu ngốc…… Vị cố vấn gia tộc Onizuki thầm đưa ra đánh giá cay nghiệt đối với hai đứa cháu mang chung dòng máu qua vụ cãi vã vừa rồi. Một cặp chị em như nước với lửa, nhưng thực chất cả hai lại cùng một giuộc cá mè một lứa, chẳng khác biệt là bao……

(Bởi vì cả hai đứa đều lý tưởng hóa đứa trẻ đó, áp đặt nguyện vọng của bản thân lên nó, và chỉ muốn nhìn thấy những gì mình muốn nhìn mà thôi. Đúng là những đứa trẻ ngây thơ đến nực cười………)

Dù đánh giá của Kocho dành cho các cháu gái có phần cay nghiệt, và trong đó cũng có chút định kiến với chính cái gia tộc Onizuki này, nhưng ít nhất bà không hề sai.

Bởi lẽ, bà đã biết đứa trẻ đó từ khi cậu bị mua về và đưa đến dinh thự này. Bà đã luôn dõi theo cậu. Những nỗi nhọc nhằn của thiếu niên ấy khi phải cắn răng chịu đựng sự ngang ngược của nàng cháu gái lớn, những mệnh lệnh vô lý của bọn người lớn, và vô số ánh nhìn khinh miệt từ xung quanh thật khiến người ta xót xa. Việc cậu ở độ tuổi đó mà phải rơi vào hoàn cảnh như vậy nhưng không bị suy sụp tinh thần đã có thể coi là một phép màu. Và kẻ đã phá vỡ sự cân bằng đó, thậm chí đẩy cậu xuống hố sâu của hoàn cảnh hiện tại, chính là đứa cháu gái lớn.

(Và kẻ đang đẩy đứa trẻ ấy vào những chuỗi ngày thống khổ tiếp theo lại là đứa cháu gái nhỏ. Thật sự, cạn lời luôn rồi……)

Sau khi liệt kê tội lỗi của cô chị, Kocho lại tiếp tục ngán ngẩm với sự tính toán thiếu cẩn trọng của cô em ngay trong thời khắc quan trọng……… Một người bà tận cùng thất vọng.

………Một kẻ thì yêu mù quáng mà không chịu thấu hiểu, chỉ toàn gieo rắc đau khổ, thế mà lúc nào cũng đinh ninh về định mệnh gắn kết giữa mình và đứa trẻ ấy, kẻ còn lại thì đẩy đứa trẻ ấy vào những tình cảnh ngặt nghèo chỉ để thỏa mãn khao khát được chung bước bên nhau, để rồi tự huyễn hoặc về một tương lai viển vông.

「……Thật ngu ngốc.」

Đó là một tiếng lẩm bẩm nhỏ, thực sự rất nhỏ.

……Phải rồi. Quả là những đứa cháu gái ngu ngốc. Những thứ đó, đứa trẻ kia đâu có mong muốn, cũng chẳng hề khát khao, nên dẫu có được dâng tận tay thì cậu cũng chỉ thấy khó xử mà thôi.

Thứ mà đứa trẻ đó cầu mong chỉ là sự bình yên. Sự an toàn. Sự thanh thản. Một cuộc sống thường nhật, chẳng có gì biến động mới chính là thứ duy nhất cậu khao khát. Đúng vậy, giống như những tháng ngày xa xôi, hoài niệm đối với một Kocho đã sống quá lâu trong lốt con người này. Giống như những ngày tháng êm đềm, tươi cười bên người ấy…………

「…………」

Mải lần theo những ký ức xa xăm, Kocho khẽ run rẩy. Bởi vì, cùng với những hồi tưởng về quá khứ, bà bỗng nhận ra bản thân mình đã già cỗi đến nhường nào.

Dẫu bề ngoài có duy trì được sự trẻ trung, thanh xuân phơi phới, thì suy cho cùng đó cũng chỉ là một lớp vỏ bọc. Tư duy của bà đã trở nên chậm chạp, linh hồn bắt đầu cọt kẹt, đình trệ, và những ký ức thì đang phai nhạt, gỉ sét đi từng ngày. Ký ức về thời thiếu nữ ngây thơ, khờ dại với thế sự, thứ mà mới vài năm trước bà vẫn còn có thể nhớ lại với màu sắc rực rỡ, nay lại chỉ có thể hiện lên trong tông màu đen trắng đầy bi thương.

Không, đó chưa phải là điều đáng sợ nhất. Người mà bà từng nhõng nhẽo, nương tựa và yêu thương say đắm thuở thiếu thời, hình bóng của người yêu dấu ấy đang dần phai nhòa mỗi ngày, khuôn mặt của người đó cũng không còn nhớ rõ nữa, đó mới chính là nỗi kinh hoàng lớn nhất đối với vị cố vấn nhà Onizuki đang sống nửa phần đời trong sự vô vị này.

「…………Ôi chao, tệ thật. Lỡ tay làm hỏng mất rồi.」

Kocho lẩm bẩm, vừa như cười khẩy, lại vừa như đang tự chế giễu bản thân. Không một ai xung quanh nhận ra, tẩu thuốc kiseru trên tay bà đã bị gãy gập. Nỗi sợ hãi tột độ đã khiến bà mất kiểm soát lực tay và bóp nát nó lúc nào không hay.

Rồi bà tự nhủ thầm. Viện cớ. Tự bào chữa cho bản thân. Trong đầu bà vẽ ra cả một danh sách dài những lý do nghe có vẻ hợp lý cho lựa chọn sắp tới. Thế nhưng, bao biện cũng chỉ là bao biện. Lý do thực sự nằm ở chỗ khác. Phải, là chuyện khác cơ.

(Lo cho đứa trẻ đó quá………)

Dẫu có đảm nhiệm chức vụ trong Hạ nhân chúng đi nữa, thì suy cho cùng, hạ nhân vẫn hoàn toàn chỉ là hạ nhân. Cứ nhìn vào kết cục bi thảm của hai kẻ tiền nhiệm thì làm sao có thể an tâm ngồi ở vị trí đó được? Huống hồ, đứa trẻ đó lại giống hệt người ấy. Cậu sẽ không bao giờ đẩy cấp dưới vào chỗ chết rồi bản thân an nhàn ngồi nấp phía sau. Việc cậu lấy đủ mọi lý do để ra tiền tuyến là điều quá đỗi hiển nhiên. Và việc giao phó cậu cho Đại Tiểu thư hoàn toàn không hiểu cậu, hay Nhị Tiểu thư lúc nào cũng tính toán thiếu sót, thật sự quá mức nguy hiểm khiến bà không thể nào ngồi yên.

Chính vì vậy, bà mới lên tiếng. Cứ như thể đó là chuyện bất đắc dĩ, bà dàn xếp một vẻ ngoài điềm nhiên, tỏ ra thong dong và rồi cất tiếng……… Giấu nhẹm đi ý đồ thực sự bên trong.

「Đành chịu vậy. Nếu thế, với chiếu chỉ lần này, có lẽ đã lâu rồi ta mới lại phải thân chinh một chuyến chăng?」

Gạt mong muốn của hai chị em sang một bên, gia tộc phải mất thêm khoảng một khắc nữa mới có thể thông qua đề nghị của Kocho, xuất phát từ lo ngại về sự leo thang mâu thuẫn phe phái và nguy cơ đánh mất các ứng cử viên gia chủ tương lai………

###

「Aah, anh ấy về mất rồi nhỉ.」

Nàng thiếu nữ với mái tóc màu mật ong khẽ thở dài qua lớp cửa sổ kép của thương quán vốn được thiết kế để chống lại cái lạnh khắc nghiệt của vùng Bắc Thổ. Nơi đáy mắt nàng phản chiếu bóng lưng của

người ấy

đang buông vài câu trêu đùa, mang theo một thiếu niên với vẻ mặt có phần bực dọc cưỡi trên lưng ngựa.

Rõ ràng là nàng đã muốn anh ấy trọ lại một đêm, nhưng đáng tiếc thay lời thỉnh cầu ấy lại bị cự tuyệt. Do đó, Kayo đành ngậm ngùi dõi theo bóng lưng của ngài ấy rời đi đầy luyến tiếc. Mặc dù vậy, sự đời vốn chẳng bao giờ suôn sẻ như ý muốn. Dù sao thì……

「Tiểu thư…… Lão già này bị người qua mặt rồi. Thật tình, người lúc nào cũng vậy!!」

Từ phía sau, bà lão hầu cận từng bị nàng làm nũng đòi sống đòi chết bắt đi mua sắm bằng được, nay đang nhìn về phía này với giọng điệu nửa giận dữ nửa cạn lời. Có vẻ như bà ấy đã nghe chuyện từ những hầu gái bị cho lui ra ngoài ban nãy, và chắc chắn từ giờ trở đi nàng sẽ phải nghe một bài thuyết giáo dài lê thê. Về chuyện đó, Kayo đã chuẩn bị tinh thần ngay từ đầu.

「Fufufu, tha lỗi cho ta đi mà, Tsuru. Ta thật sự muốn ăn món này mà, ta nói thật đấy chứ?」

Vừa nói, nàng vừa liếc nhìn những xiên Mitarashi dango được bày bán ở một quán đồ ngọt bình dân mà tầng lớp trung lưu trong phố hay ăn. Thứ bánh vẫn còn nóng hổi ấy đang bốc khói nghi ngút trên chiếc đĩa sành. Nếu buộc phải chỉ ra điểm khác biệt, thì có lẽ là do chủ quán đồ ngọt đó xuất thân từ Trung Thổ nên hương vị mang đậm phong cách Kinh đô mà thôi. Dù sao đi nữa, ở một quốc gia có chế độ giai cấp vô cùng nghiêm ngặt này, đây vốn dĩ không phải là thứ mà một người thuộc tầng lớp thượng lưu như Kayo lại đích thân bước chân đến để mua.

「………Nhưng mà nhắc mới nhớ, đứa trẻ đi cùng anh ấy trông lạ mặt thật đấy. Một người như vậy, liệu có từng sống ở gia tộc Onizuki chưa nhỉ?」

Kayo thốt lên lời thắc mắc trong lúc vẫn đang dán chặt ánh mắt vào bóng lưng của

người ấy

đang khuất dần. Vì nàng đang quay mặt ra cửa sổ nên không một ai hay biết, nhưng ngay lúc bấy giờ, đôi đồng tử của Kayo đã khẽ nheo lại đầy sắc lạnh. Nàng chằm chằm nhìn vào hình bóng hai người đang rôm rả nói chuyện với nhau, hay nói chính xác hơn, nàng đang phóng ánh mắt đầy ganh ghét về phía tên thiếu niên ngồi trên lưng ngựa.

「Với cách ăn mặc đó, chẳng phải là Tiểu đồng của đền chùa sao thưa Tiểu thư? Trẻ con mang trong mình linh lực bị gửi gắm vào đó cũng không phải là chuyện hiếm. Hơn nữa, từ những nơi đó, việc chúng bị bán lại cho các gia tộc Trừ yêu cũng là chuyện thường tình thôi ạ.」

Tsuru đưa ra suy đoán với thái độ chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên. Những kẻ sở hữu linh lực, nếu không có được sức mạnh vượt trội như các Trừ Yêu sư, thì ngược lại, đó chỉ là một sự bất tiện trong cuộc sống của họ mà thôi. Bản chất thu hút yêu quái của sức mạnh ấy, đặc biệt là ở những ngôi làng chốn thôn quê, việc bị người đời kiêng dè và xa lánh cũng chẳng có gì lạ.

Và rồi, cái việc cha mẹ, anh em hay trưởng làng mang những đứa trẻ phiền phức đó dâng lên đền chùa để đổi lấy chút tiền mọn, dẫu sao nếu so với thời xa xưa thì vẫn có thể xem là đã nhân đạo hơn rất nhiều. Bởi lẽ, nếu là vào thời cổ đại, ngay khoảnh khắc bị phát hiện mang trong mình linh lực, chúng sẽ bị giết đi để giảm bớt miệng ăn, hoặc bị đem vứt bỏ trên núi. Thậm chí việc đền chùa bắt đầu thu nhận chúng làm tiểu đồng còn được xem là một hình thức cứu trợ xã hội, xuất phát từ thiện ý……… Ít nhất thì, khởi nguồn của việc đó là như vậy.

「Hee, vậy sao. Tiểu đồng…… Ra thế, là tiểu đồng à.」

Một giọng điệu khó tả, nghe thì có vẻ như đang lắng nghe nhưng thực chất lại chẳng hề để tâm, trong khoảnh khắc, Tsuru có cảm giác như trong lời nói đó còn ẩn chứa cả sự ghê tởm. Và rồi, ngay vào cái lúc bà lão hầu cận cảm nhận được một luồng khí tức bất an nào đó. Tiếng rắc giòn tan, lanh lảnh đầy ấn tượng chợt vang lên.

「Ah……… Hehehe, cháu cắn vỡ mất rồi.」

Kayo quay mặt lại, cất tiếng cười giả lả như để lấp liếm rồi lên tiếng. Nét mặt nàng lộ vẻ chột dạ, một biểu cảm khó tả trông hệt như một đứa trẻ ranh bị bắt quả tang đang làm trò nghịch ngợm. Thấy thái độ đó, Tsuru lập tức nhận ra.

「……Tiểu thư. Tôi không dám tin nhưng lẽ nào, người đã ngậm kẹo trong suốt buổi hội đàm sao?」

「Ahaha………」

Lại là một nụ cười trừ lấp liếm. Rồi từ khóe miệng, nàng lấy ra một khối nhỏ màu trắng, có lẽ là kẹo bạc hà chăng? Và cất lại vào chiếc túi rút giấu trong ngực áo. Kể từ lúc rời khỏi Kinh đô, chiếc túi đựng kẹo đó có vẻ đã trở thành vật bất ly thân được thiếu nữ này vô cùng sủng ái……… Tsuru không khỏi ngán ngẩm cạn lời.

「Thật là vô ý tứ! Tiểu thư, tôi hiểu là người đang cố gắng để kế thừa sản nghiệp của Lão gia, nhưng nếu cứ cư xử thiếu khuôn phép như vậy thì mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển hết đấy!!」

「Ehehe…… Chuyện đó, tại ta thấy buồn miệng quá…………」

「Ehehe cái gì mà ehehe!」

「Hyai! Th-Thôi mà, bà đừng giận thế chứ…… Cất công mua về rồi, chúng ta cùng ăn dango đi nhé?」

Kayo run vai trước lời quở trách của Tsuru, thế nhưng, nàng lại đưa ra một lời đề nghị như thể đang muốn lấy lòng bà lão hầu cận đang bừng bừng nộ khí.

「Tiểu thư?」

「Hii!?」

………Và tất nhiên, đối diện với thái độ đó của cô chủ, Tsuru ngán ngẩm thở dài rồi lại tiếp tục thuyết giáo. Bài thuyết giáo dài dằng dặc, và có vẻ sẽ còn kéo dài thêm một lúc lâu nữa.

(Nhưng mà, dù có nói thế đi nữa…………)

Rồi, ngay giữa bài thuyết giáo, bà lão hầu cận bỗng chợt nghĩ. Nhắc mới nhớ, thiếu nữ với mái tóc màu mật ong này vốn đâu có thích kẹo bạc hà nhỉ. Thế nhưng thứ nàng lấy ra từ miệng ban nãy, rõ ràng là một khối màu trắng…………

Mặc dù vậy, thắc mắc đó cũng chỉ là một chuyện vặt vãnh. Thứ đó có là loại kẹo gì đi nữa cũng chẳng quan trọng. Vấn đề cốt lõi nằm ở hành động bồng bột và sự thiếu khuôn phép của nàng.

Chính vì lẽ đó, Tsuru tiếp tục lải nhải rèn giũa, thuyết giáo không ngớt hệt như một bà cô lắm lời. Cho dù điều đó có khiến thiếu nữ trước mặt khó chịu, hay bản thân bà có bị nàng ghét bỏ đi chăng nữa thì bà cũng chẳng bận tâm. Bởi vì Tsuru thật tâm thầm mong mỏi, vì lợi ích của chính bản thân Kayo, nàng sẽ trở thành một người phụ nữ xuất chúng, một vị Thương hội trưởng đầy khí chất, học thức và am tường lễ nghi, và trên hết, trở thành một nàng thục nữ đài các………