Trong căn phòng lờ mờ chỉ được soi sáng bởi ánh lửa từ nghi lễ Hộ ma, tiếng tụng kinh vang lên không dứt. Phải, chẳng biết đã đọc đến cả trăm, cả ngàn lần hay sao mà tiếng tụng niệm cứ kéo dài lê thê đến mức chẳng còn nhận thức được thời gian nữa, với thiếu niên, âm thanh ấy nghe hệt như một lời nguyền rủa.
Thứ bao trùm lấy căn phòng và làm mờ đi tâm trí cậu là mùi hương trầm pha lẫn mùi a phiến……… và cả mùi nồng nặc không sao lấp liếm nổi của rượu, của mồ hôi, cùng cái mùi ngai ngái phát buồn nôn của giống đực.
Bị lột sạch y phục và đè nghiến xuống dưới, rốt cuộc đã bao canh giờ trôi qua rồi? Tiếng da thịt cọ xát, tiếng nhóp nhép vang lên, cùng những tiếng nấc nghẹn ngào……… đối với tất cả những thứ đó, cậu đã sớm ngừng suy nghĩ. Chỉ đơn thuần khép chặt trái tim, vô cảm, vô hồn, mòn mỏi chờ đợi mọi thứ qua đi.
Thánh lễ gì chứ, rặt một lũ dối trá, bí tích chỉ là ảo ảnh, còn phép màu hoàn toàn là sự lừa lọc. Ở đây chỉ có dòng chảy cuồn cuộn của dục vọng, còn bản thân cậu, cũng như những kẻ khác, chỉ là những vật tế thần đáng thương mà thôi.
Xong việc, khối thịt đang đè lên người cậu mới chịu lùi ra. Tưởng rằng cuối cùng cũng được giải thoát thì cậu đã lầm, một vị khách khác lại mò đến như đã chực chờ sẵn từ lâu. Và, thiếu niên ấy chẳng thể nào chối từ.
Trong nghi lễ này, thiếu niên phải đóng vai hóa thân của Đức Phật, phải tiếp nhận và tha thứ cho mọi tội lỗi cùng dục vọng của cõi trần tục. Mà thực tế hơn thì, dù có bỏ trốn khỏi nơi này, cậu cũng chẳng còn chốn nào để về nữa. Dẫu có cay đắng đến đâu, cậu cũng làm gì có quyền lựa chọn. Rời khỏi đây thì chờ đợi cậu cũng chỉ là cái kiếp ăn mày, trộm cắp, hay lại làm một công việc nhơ nhớp tương tự thế này thôi, đường nào thì cũng chẳng sống được bao lâu. Mà không, vốn dĩ ngay từ đầu, có thể sống sót mà trốn khỏi đây hay không còn chưa biết nữa kìa…………
(Hả, mình đang nghĩ cái quái gì vậy nhỉ.)
Nghĩ đến đó, thiếu niên bật cười nhạt nhẽo. Một nụ cười nhạo báng yếu ớt. Bởi cậu tự nhận thức được rằng, việc quẩn quanh nghĩ về những điều vô bổ đó vốn dĩ cũng chỉ là một kiểu trốn tránh thực tại. Bình thường thì cậu sẽ để tâm trí trống rỗng mà đếm những vết ố trên trần nhà, nhưng xem ra giờ đến việc đó cậu cũng chẳng làm nổi nữa.
………Nói tóm lại, cậu đã hoàn toàn kiệt sức với mọi bề hoàn cảnh đang bủa vây lấy mình.
Và, chính vì lẽ đó.
(Thà rằng…………)
Cái bóng đen đè lên người cậu đang gầm gừ như một con thú, trước hiện thực rành rành đang vùi dập và xóa sổ đi sự tồn tại của chính mình, trong ánh mắt thiếu niên rịn ra một tia nhìn khác lạ. Chẳng biết là do say hơi men rượu bốc lên, hay với ánh mắt vô hồn, cậu mien man suy nghĩ như một thói quen.
Dù sao thì cũng là một cuộc đời bế tắc, một cuộc đời vô phương cứu chữa, một cuộc đời chẳng có lấy một lối thoát. Nếu trên thế gian này chẳng có thánh nhân, thì cõi Cực Lạc hay sự cứu rỗi cũng chẳng hề tồn tại đối với những kẻ yếu đuối chỉ biết chịu cảnh bóc lột. Cõi phù thế này vốn đã bạc bẽo, kẻ yếu chỉ là thứ gia súc mặc người ta bòn rút. Kể từ khi bị cha mẹ coi như cục nợ mà tống vào ngôi chùa này chỉ để đổi lấy chút tiền lẻ, cậu đã nếm trải sự thật ấy đến mức phát ngán rồi.
Hay đây chính là cái gọi là sự giác ngộ? Nếu vậy thì quả là một trò cười nực cười nhất trần đời, thiếu niên thầm mỉa mai. Địa ngục Vô Gián đích thị là đây chứ đâu.
「Đúng là…… trò cười.」
Nếu đã vậy, cậu chẳng còn chút luyến tiếc nào với cõi đời này nữa. Dù sao thì đoạn đường phía trước cũng chẳng có chút hy vọng, chỉ là một kiếp người dằn vặt và đau khổ thôi mà. Nếu thế thì thà rằng…… thà rằng…………!
Giữa lúc đang bị đọa đày tàn thực, thiếu niên chợt nương tầm mắt và nhìn thấy thứ đó……… một thanh Kim Cương Chử bị ném lăn lóc. Đôi mắt hơi nheo lại, cậu chầm chậm đưa tay về phía món pháp khí bị vứt lay lắt trên sàn. Đôi đồng tử lóe lên một tia sáng dị thường, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười thê lương, và khoảnh khắc tiếp theo, cậu nắm chặt lấy thứ đó, vung lên cao……………
###
「Hả!?」
Cùng với nhịp tim đập thình thịch, Shirawakamaru choàng tỉnh. Bộ đồ ngủ ướt đẫm mồ hôi nhớp nháp đến khó chịu. Có lẽ vì oi bức nên cậu đã vô thức cựa quậy khiến quần áo xộc xệch đôi chút. Sau khi cuống cuồng chỉnh đốn lại trang phục, thiếu niên chợt nhận ra. Không giống như mọi khi, chẳng còn cái mùi rượu, mùi hương trầm hay thứ mùi ngai ngái của đàn ông vương vất kích thích sống mũi cậu mỗi khi thức dậy nữa.
Rồi cậu bừng tỉnh. Rằng nơi mình thức giấc đây chẳng phải là một căn phòng trong chùa.
「Rốt cuộc thì………」
「Ô kìa? Có phải Shirawakamaru-san……… tỉnh rồi đó không?」
Tiếng nói bất chợt vang lên khiến cơ thể cậu run bần bật, cậu hoảng hồn đưa mắt nhìn sang. Chị ấy đang ở đó, cách chỗ nệm cậu nằm một quãng nhỏ. Một thiếu nữ tóc đen nhắm nghiền hai mắt đang ngồi trên sàn, cẩn thận gấp gọn mấy tấm chăn nệm………
「Đây là… chị là………?」
「? Shirawakamaru-san, cậu không nhớ gì sao? Chẳng phải ngày hôm qua cậu đã đến đây rồi mà………」
「Ừm thì………」
Nghe vậy, thiếu niên đang rối bời cuối cùng cũng lục lọi lại được ký ức cho đến tận ngày hôm qua. Nhớ ra rồi, cậu vội vàng luống cuống định nói gì đó thì…… bụng chợt sôi lên sùng sục. Một tiếng sôi bụng giòn giã và đâu đó vẫn mang đầy nét trẻ con.
Sự im lặng bao trùm lấy không gian trong thoáng chốc. Từ ngoài cửa sổ vọng vào tiếng gáy ò ó o của một con gà nghe ngốc nghếch đến lạ.
「………Fufu, đã là giờ Tỵ bốn khắc rồi nhỉ. Chắc cậu cũng đói bụng rồi. Cơm vẫn còn chừa lại nhiều lắm, cậu cứ làm vệ sinh buổi sáng đi rồi ăn nhé?」
Nhờ câu nói ấy mà thiếu niên cuối cùng cũng ngửi thấy mùi cơm mới nấu và súp Miso thơm lừng bay ra từ gian bếp. Cùng lúc đó, cái dạ dày rỗng tuếch lại bị kích thích, khiến nước miếng ứa ra.
「Ưư…… ừm thì…… Mari…-san……?」
「Cứ gọi là Mari cũng được mà? Dù sao thì Shirawakamaru-san cũng là khách của bọn tôi.」
Thiếu nữ mù lòa mỉm cười hiền hòa đáp lời. Dẫu rằng cậu thiếu niên có nhỏ tuổi hơn đôi chút, nhưng đồng thời, hai người họ lại là người làm hầu hạ chủ nhân và khách của người ấy, ở đó tồn tại một ranh giới cấp bậc vô cùng nghiêm ngặt.
「Hoặc là, gọi Mari-oneechan cũng được đấy nhé? Tôi nghe Tomobe-sama và onii-sama kể lại thì thấy bảo cậu nhỏ tuổi hơn tôi mà.」
Tiếng cười khúc khích cất lên cùng lời trêu chọc nho nhỏ khiến mặt mày Shirawakamaru đỏ bừng vì xấu hổ. Chẳng phải là hả hê trước sự bất hạnh của người khác, nhưng cậu thầm tạ ơn trời phật vì người phụ nữ trước mặt bị mù.
「……Mọi người khác đều đã dậy hết rồi ạ?」
Thiếu niên đỏ mặt vì ngượng, ậm ừ hỏi lảng sang chuyện khác. Có vẻ như tất cả những người trong ngôi nhà này đều đã thức giấc từ lâu. Có nghĩa là chỉ mình cậu ngủ nướng.
「Tôi xin lỗi nhé……… Tomobe-sama dặn là đừng đánh thức cậu. Chắc là cậu mệt lắm nhỉ, nghe nói cậu đã ngủ rất say.」
「Kh-không phải đâu…… không phải vậy đâu……… chỉ là, công việc………」
Thấy thiếu nữ mù lòa ngập ngừng tạ lỗi, Shirawakamaru bỗng cuống quýt. Bản thân cậu đâu có ý định trách cứ gì. Chỉ là, nếu như bình thường…… ở cái nơi cậu từng sống trước kia, việc ngủ nướng đến tận giờ này là một điều vô phương chấp nhận. Mà có làm thế thật thì chắc chắn sẽ bị ăn đòn thừa sống thiếu chết. Cho dù có thiếu ngủ hay mệt mỏi rã rời đi chăng nữa, cứ đến lúc hừng đông là phải lọ mọ thức dậy mà làm việc.
「Fufu, đừng bận tâm. Shirawakamaru-san là khách cơ mà…… Đúng là nếu cậu định nán lại đây một thời gian thì có khi tụi tôi cũng sẽ nhờ cậu phụ giúp vài việc lặt vặt đấy, nhưng Tomobe-san thì đời nào lại đi nhờ vả đường đột một người vừa chân ướt chân ráo đến từ hôm qua, còn chưa rành rẽ đường đi nước bước ở đây chứ?」
Mang theo nét mặt đong đầy sự từ bi của một người lớn tuổi hơn, Mari dịu dàng đáp. Cùng với đó, có thể thấy rõ niềm tin thuần khiết của chị dành cho vị chủ nhân đáng kính. Đó cũng đồng thời là sự quan tâm, lòng tốt bụng muốn mang lại chút an lòng cho cậu thiếu niên đang đứng trước mặt.
「……Vậy sao.」
Thế nhưng, đáp lại lời nói ấy, câu trả lời của cậu thiếu niên lại cộc lốc vô cùng. Ẩn sâu trong đó lấp lóe sự bất tín, hoài nghi và cả cảm giác cảnh giác cao độ.
「………?」
Và bởi hầu như chẳng thể dùng đến thị giác nên thính giác cùng khứu giác của Mari lại nhạy bén hơn người thường, nhờ thế mà chị có thể nhận ra được. Rằng trong câu nói ấy có pha lẫn chút ít cảm xúc hờn ghen. Nhưng mà……… sao lại ghen tị cơ chứ?
Cơ mà, chị cũng chẳng có nhiều thời gian để đào sâu vào nỗi thắc mắc ấy. Trong chớp mắt, đôi tai Mari đã nhận ra tiếng bước chân quen thuộc. Mỗi người đều có một thói quen di chuyển với chút khác biệt vi diệu, vì thế, dù chẳng thể chính xác tuyệt đối, Mari vẫn có thể phân biệt được sự chênh lệch nhỏ nhoi ấy để nhận biết đối phương là ai. Và nhịp bước này thì, có lẽ là…………
「Tomobe-sama, ngài tập luyện buổi sáng vất vả rồi.」
Nhìn thấy gã đàn ông vác ngọn giáo trên lưng bước vào từ cửa, cộng thêm vẻ ngoài mang dáng dấp của đám tăng binh, Shirawakamaru hoảng loạn lùi lại phía sau. Tuy nhiên, nhờ lời chào đón êm ả của Mari, cậu lập tức hiểu ra đối phương là ai.
「Anh là………」
「Hửm? Dậy rồi à. Thế thì mau mau làm vệ sinh cá nhân rồi ăn cơm đi. Hôm nay tầm trưa chúng ta sẽ xuất phát đấy.」
Cảm thấy có mùi mồ hôi, Shirawakamaru nhăn mặt, trừng mắt nhìn hắn đầy gai góc. Dáng vẻ ấy nhìn đâu đó hệt như một chú mèo hoang đang xù lông thị uy. Đáng tiếc thay, vì dung mạo của thiếu niên lại giống con gái, nên màn uy hiếp ấy dường như chẳng có tí sức nặng nào, khiến gã đàn ông đối diện chẳng mảy may biến sắc. Mà khoan đã. Quan trọng hơn là………
「Xuất phát?」
「Ừ. Đi làm nhiệm vụ đưa tin. Anh đây định đi một mình nhưng rốt cuộc lại thành ra dắt chú mày theo cùng…… Mà thôi, cái này không phải do anh quyết định nên cắn răng mà chịu đi.」
Vừa nhận lấy chiếc khăn tay từ Mari và quay lại ngưỡng cửa, gã đàn ông, người được Mari gọi là Tomobe, vừa tặc lưỡi. Cái thái độ cợt nhả có phần lạnh nhạt ấy càng khiến Shirawakamaru thêm cau có.
「Ngài ra ngoài ạ. Gấp gáp quá ngài nhỉ?」
「Đến trấn Shiraoku thôi. Tầm hai, ba ngày là về nên chuẩn bị đồ đạc đơn giản là được rồi. Để đó cho anh trai em lo.」
「Buồn quá đi.」
Khi Mari lên tiếng với vẻ bồn chồn, gã đàn ông bâng quơ đáp trả như thể đang đùa cợt.
「Không đâu, ít nhất thì ngài cũng phải để tôi nắm cho mấy vắt cơm làm Bento mang theo chứ. Shirawakamaru-san, cậu có muốn cho thêm nhân gì vào không?」
「Ế? Dạ, ừm…… tôi thì…………」
Bị hỏi đột ngột, thiếu niên bối rối và hoang mang. Cái bầu không khí căng thẳng ban nãy đã bay biến đâu mất, chỉ còn lại bóng dáng của một cậu bé đúng với lứa tuổi, ngượng ngùng đỏ mặt khi đứng trước phái nữ.
「Hờ, ta thì chắc xin nhân Umeboshi với Okaka đi. Cho nhiều muối một chút nhé?」
「Vâng.」
「Ế!? Không, đợi đã chứ…… Này!?」
Nở nụ cười gượng gạo ở phút cuối rồi buông thõng một câu định bỏ đi, thiếu niên cuống cuồng níu kéo nhưng gã đàn ông vốn dĩ đang đứng ở thềm nhà đã nhanh nhảu biến mất qua khung cửa.
「Thế Shirawakamaru-san thì sao nhỉ?」
Mari hỏi, mang theo một vẻ mặt điềm nhiên và dịu dàng đến lạ.
「………Cho tôi xin nhân củ cải muối Takuan ạ.」
………Khó mà từ chối được, thiếu niên đành lí nhí dặn dò món mình muốn ăn.
###
Lúc bấy giờ, tiết trời đông đã trôi qua, xuân vừa ghé đến, đang dạo những ngày giữa tháng Tư Âm lịch chập chững bước vào hè. Gã chức sự sai vặt vừa trêu đùa một chút với màn đối đáp đáng yêu giữa Mari và Shirawakamaru trong nhà……… nói đúng hơn thì, là tôi đây, sau khi kết thúc buổi tập luyện buổi sáng, tôi vừa trêu chọc cậu nhóc vừa thông báo lịch trình rồi quay lưng rời đi với chiếc khăn ướt trên tay. Rốt cuộc thì, chắc hẳn cậu nhóc tởm cái mùi mồ hôi cũng như thân hình bán khỏa thân của đàn ông đến mức buồn nôn.
Lau mồ hôi và thay y phục xong xuôi, nơi đầu tiên tôi ghé đến là chuồng ngựa.
Tôi mượn một con ngựa từ chuồng của dinh thự gia tộc Onizuki. Không phải loại hiếm có hay huyết thống cao quý gì cho cam, chỉ là một con ngựa thồ lông dẻ. Dùng để thồ lễ vật chứ chẳng phải để tôi cưỡi.
Thân phận người ở thấp hèn mà dám đòi ngựa, rõ xấc xược……… vài tên tạp dịch chăm sóc chuồng ngựa im lặng phóng những ánh mắt dèm pha như vậy về phía tôi.
Dẫu là ngựa thồ thì ngựa vẫn là ngựa. Giá trị của nó, nếu tính theo kiếp trước của tôi thì ngang ngửa một chiếc ô tô. Khác với máy móc, nó là một loài động vật, nếu không chăm sóc tỉ mỉ sẽ lăn ra chết, nghĩ đến đấy thì có lẽ nó còn đắt giá hơn nhiều.
Nói thì nói thế nhưng tôi cũng mang trọng trách của một sứ giả mà. Có bị bảo là xấc xược hay ta đây thì tôi cũng chịu. Muốn oán thán thì đi mà trách bề trên kìa…… mà vì không dám oán trách bề trên nên bọn chúng mới giáng xuống đầu kẻ bên dưới chứ đâu.
「Này, ngồi yên trên yên ngựa đi. Đặt chân vào bàn đạp, và đừng có buông dây cương ra đấy nhé? Dù là ngựa thồ nhưng lỡ ngã xuống thì có khi toi mạng đấy?」
「B-biết rồi mà……… hử!? Đừng có đụng chạm mạn sườn tôi như thế!! Đau!? Dây thừng cũng đừng có siết chặt tay như vậy chứ!!?」
「Cũng muốn cưỡi nữa.」
Để tránh cho lễ vật và đứa trẻ ngồi trên yên bị ngã ngựa, tôi lấy dây thừng buộc chặt lại, còn bản thân kẻ bị trói thì lại nhăn nhó ra mặt tỏ vẻ chán ghét tột độ. Chuyện bị siết chặt là một nhẽ, nhưng dường như cậu ta vô cùng kinh tởm việc bị tôi chạm vào người. Tôi hiểu cảm giác đó, nhưng lần này ráng mà chịu đựng đi.
「Mẹ kiếp, từ đầu để đi một mình thì có phải khỏe hơn không…………」
Khởi đi làm sứ giả, lão Uemon bảo phải dắt thêm một người nữa, kết quả là Shisui đã hùa theo, và quyết định cuối cùng là thằng nhóc xuất thân Tiểu Đồng này phải đi cùng. Cái gã mập ú đó bảo sứ giả của tộc Onizuki mà chỉ có một người thì trông hèn mọn quá, thêm lời của Shisui nói rằng xuất thân Chigo thì chắc chắn cũng hiểu biết về lễ nghi phép tắc, thế là quyết định được chốt hạ.
『Thế chẳng tốt quá sao? Lúc nguy cấp thì đó là một miếng mồi nhử hoàn hảo mà?』
Giọng nói thì thầm bên tai tôi khi tôi đang càu nhàu oán thán phát ra từ một con chim ruồi. Nói chính xác hơn thì, đó là từ một Thức thần mang hình hài chim ruồi.
Từ kinh đô, ông cháu nhà Matsushige đã ở lại. Đối với những kẻ có tiền án tiền sự như bọn họ, việc cất công đi đến một vùng đất phương Bắc xa xôi và bài ngoại chẳng khác nào hành động tự sát. Dẫu vậy, để đối phó với Bích Quỷ, và có lẽ là kiêm luôn việc giám sát tôi, họ đã gài sẵn vài lá bùa Thức thần lên người tôi……… Có khi, để đề phòng trường hợp bất trắc, họ còn cài cắm tay chân bịt miệng tôi ở đâu đó cũng nên.
「……Được rồi, thế này là ổn. Đợi một lát. Vẫn còn hành lý.」
Sau khi cẩn thận trói chặt thằng nhóc lại để khỏi rớt khỏi lưng ngựa, tôi cất lời rồi lùi ra xa một khoảng. Một phần là để đi lấy gùi hành lý đặt ở gian nhà kho bên cạnh, lý do còn lại là để đáp lời Thức thần.
「Mồi nhử, sao. Bọn Trừ Yêu sư các người lúc nào cũng thốt ra những lời đáng sợ với vẻ mặt tỉnh bơ nhỉ.」
『Chẳng phải ngươi đã thừa biết bản chất của Trừ Yêu sư là vậy rồi hay sao?』
「Chắc người phải hiểu rằng chuyện thấu hiểu và chuyện có thiện cảm là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau chứ.」
Vừa bước vào nhà kho và chằng hành lý vào gùi đeo lưng, tôi vừa giả vờ bình thản đáp lại lời Thức thần. Những Trừ Yêu sư được dung hợp tài năng và huyết thống, cô đọng lại và trui rèn gian khổ vốn rất quý giá, nếu giữa bầy yêu ma nhung nhúc những kẻ sở hữu sức mạnh phi lý có thể tung đòn tất sát ngay từ lần đầu chạm trán thì việc họ trở nên như vậy cũng là điều tất yếu. Tôi hiểu chứ. Hiểu, nhưng mà…………
『………Ta cũng chẳng có ý định trách móc gì đâu. Ta hiểu rằng lối tư duy này gần sát ranh giới mong manh với suy nghĩ của lũ yêu ma, và trong con mắt người đời thì đây là một hành động máu lạnh không chút tình người. Ngược lại, ta còn cảm thấy an tâm. Nếu một kẻ ngây thơ ngọt ngào như ngươi mà đồng ý tắp lự thì ta đã phán đoán rằng ngươi bị yêu hóa đến tận não rồi.』
Kẻ thao túng Thức thần cứ thế điềm nhiên buông lời rằng tôi sẽ bị coi là mục tiêu diệt trừ. Chà chà……… cô ta vừa thử tôi đấy à. So với quỷ thì vẫn còn tốt chán, nhưng mà đúng là chẳng biết cờ tử cắm ở đâu mà lường.
「……Nào, xong xuôi cả rồi. Chuyện dò la kẻ địch trên đường đi đành nhờ người nhé?」
『………Ta không thể giám sát liên tục nên sẽ chuyển sang chế độ tự động, ngươi không phiền chứ?』
「Thế cũng giúp ích lắm rồi. Bên này làm gì có đủ linh lực để duy trì Thức thần thường trực đâu.」
Cõng gùi hành lý trên lưng, tôi cầm cây gậy có cất giấu ngọn giáo bên trong và buông lời cảm tạ. Dù sao thì, đây là đường quốc lộ do triều đình quản lý nên chẳng mấy khi có lũ yêu ma nguy hiểm xuất hiện……… nhưng cẩn tắc vô áy náy, phải không?
Bước ra khỏi nhà kho. Tôi lập tức bắt gặp cảnh tượng thiếu niên ngồi trên lưng ngựa đang bị vài gã tạp dịch quây quanh. Thấy bọn chúng đôi co lời qua tiếng lại, bét ra thì cũng chẳng phải chuyện êm đẹp gì.
(Cái này……… lại có chuyện phiền phức trước khi xuất phát đây)
Thoáng lộ ra vẻ bực dọc và phẫn nộ, nhưng tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, sải bước về phía nơi đang xảy ra vụ lộn xộn. Và rồi, tôi buông lời một cách dửng dưng nhất có thể.
「Thất lễ. Lũ tạp dịch các ngươi có việc gì với đứa trẻ do ta bảo hộ sao? Bọn ta chuẩn bị lên đường làm nhiệm vụ sứ giả bây giờ đây…… Nếu có chuyện gì thì mong các ngươi nói thẳng với ta đây này?」
Nghe tôi nói, đám tạp dịch quay phắt lại với vẻ mặt dữ tợn, nhưng rồi lại đớ người ra cùng lúc. Đeo mặt nạ Hannya rồi lại còn rút tuột mũi giáo giấu trong gậy ra thì phản ứng như thế âu cũng là điều hiển nhiên.
「K-không, bọn này…… chẳng có gì đâu!」
Sau khi liếc nhìn tôi một cái, chúng ghẻ lạnh quay đi rồi vội vã chuồn mất dạng.
「Chậc, cái loại phản bội nhục nhã mà cũng bày đặt cáo mượn oai hùm.」
「Công nhận, từ xưa đã là thứ chỉ giỏi luồn cúi bợ đỡ rồi.」
「Đi cùng với thằng ranh xuất thân Tiểu Đồng, đúng là một cặp bài trùng hợp rơ phết nhỉ.」
「Đừng có bắt nạt thằng nhóc.」
Đám tạp dịch vừa rời đi vừa làu bàu quăng lại những ánh nhìn khinh miệt. Này này ta nghe thấy hết đấy nhé……… Mà, vế cuối thì không nói làm gì, chứ hai lời mỉa mai nhắm vào tôi lúc đầu thì đúng là không cãi được.
「…………」
Tôi vừa tự giễu vừa chuyển ánh nhìn sang cậu thiếu niên trên lưng ngựa. Bấy giờ, đôi mắt cậu đã ngấn lệ, cả cơ thể run lẩy bẩy vì tủi nhục. Nhịp thở ngắn và dồn dập……… kết hợp với câu nói cuối cùng của đám tạp dịch, tôi dễ dàng đoán ra được thằng bé đã phải nghe những lời nhục mạ cỡ nào. Có lẽ cậu đã rất uất ức, đau đớn, và trên hết, vì đó là sự thật nên cậu chẳng thể phản bác, điều đó càng khiến nỗi đau thêm phần cào xé.
「…………!?」
Và như thể đến lúc này mới nhận ra sự hiện diện của tôi, cậu bé xuất thân Chigo hoảng sợ nhìn tôi chằm chằm. Khác với sự thù địch và đa nghi ban nãy khi bị tôi trói chặt, đó là ánh mắt đầy sợ hãi của kẻ yếu hướng về kẻ mạnh, hay của con thú ăn cỏ đứng trước loài dã thú ăn thịt.
………Một ánh nhìn nhút nhát của kẻ đã quen bị bóc lột đến tận xương tủy.
「………Anh đây không biết chúng nói gì nhưng cứ bơ những lời của bọn tạp dịch đó đi. Dù sao cũng chỉ là thói ghen ăn tức ở thôi.」
「Tất cả là lỗi của tên đó mà.」
Thân phận Tiểu đồng mà có khi lại sắp được nhận làm gia nhân. Việc bị giao cho tôi bảo hộ có lẽ cũng là một phần nguyên nhân khiến cậu ta bị đem ra trút giận.
「…………Tôi đâu có bận tâm.」
Sụt sịt mũi, thiếu niên lẩm bẩm buông một câu khô khốc. Một cách nói nghe đầy vẻ gồng mình ngoan cường.
「Vậy sao. Thế thì dẹp mấy thứ đó sang một bên, chúng ta chuẩn bị đi thôi chứ? Bọn chúng làm gì có đủ giá trị để cậu phải bận tâm từng li từng tí cơ chứ.」
「Lúc nào chàng cũng ra vẻ mạnh mẽ như thế.」
Tôi mới nhận bảo hộ thằng bé chưa được mấy ngày, cũng chẳng thân thiết gì cho cam nên đào sâu vào chuyện này cũng không hay. Vì vậy, tôi mặc nhận lời cậu nói, nắm lấy dây cương ngựa rồi kéo đi. Bị kéo cổ, con ngựa thồ ngoan ngoãn sải bước.
「Oái!?」
Cậu nhóc cuống quýt ôm chầm lấy cổ ngựa trong sợ hãi. Tôi khẽ bật cười dưới lớp mặt nạ, dường như nhận ra điều đó, Shirawakamaru phụng phịu, xị mặt ra vẻ khó chịu. Có vẻ hờn dỗi rồi.
「Mà. Rồi sẽ quen ngay thôi. Mới chừng này mà đã rén thì biết tính sao?」
Buông một câu trêu chọc, tôi dắt ngựa đi tiên phong, bắt đầu chuyến hành trình…………
「Nhớ về sớm nhé?」
###
Mất khoảng chừng một ngày rưỡi để đến được thị trấn Shiraoku, nơi là điểm đến của chuyến đi, nhờ vào tiết trời đương độ chuyển giao từ xuân sang đầu hạ nên dọc đường đi thời tiết vô cùng dễ chịu. Nếu phải tìm ra một vấn đề thì có lẽ là việc thi thoảng lại có lũ yêu ma cấp thấp lác đác xuất hiện.
「Nói vậy thôi chứ rốt cuộc cũng chưa tới cấp tiểu yêu, chỉ là ấu yêu. Chẳng bõ để phải run sợ.」
Tôi vung ngọn giáo giấu trong gậy chém bay con ấu yêu trông như một con cá đang bơi lờ đờ giữa không trung. Bị chém thành tro bụi chỉ bằng một đòn duy nhất, con yêu quái ấy thậm chí còn chẳng đáng gọi là tiểu yêu. Nói chẳng ngoa, ngay cả một gã nông dân vác cuốc cũng dư sức đập chết. Chắc cũng chỉ mới hình thành được một hai ngày là cùng.
「Hí!? Yêu ma!? Tại sao………」
「Shirawakamaru! Kéo ngựa lùi lại phía sau đi!!」
Bất kể thế nào thì con ngựa vẫn là vật nuôi của một gia tộc Trừ Yêu nên nó chẳng hề nao núng, tôi ra lệnh cho người bạn đồng hành đang rơi vào trạng thái nửa hoảng loạn trước bầy yêu ma lao đến, rồi dùng giáo đâm xuyên miệng con chồn ăn thịt người vừa chồm tới. Mũi giáo tiếp tục lao qua, nghiền nát hộp sọ của con yêu miêu đứng ngay đằng sau nó. Đúng là giáo được cấp cho chức sự có khác, dù là hàng sản xuất hàng loạt nhưng độ sắc bén lại xịn xò đến bất ngờ.
Lúc bấy giờ đã là quá trưa, chúng tôi vừa ngồi phịch xuống ven đường để thưởng thức bữa trưa với hộp Bento (cơm vắt đặc chế của Magoroku và Mari). Bầy ấu yêu như đàn ruồi nhặng ào ra từ trong rừng, tôi cứ thế vung vũ khí càn quét, giết sạch không chừa một mống.
『Nó lao đến từ bên phải kìa. Hơn nữa…… có một con đang vòng ra phía sau. Cái này………』
「U-uwa……!? Đừng lại gần!? Uwa!? Con này đang leo lên……!!?」
Tiếp sau âm thanh vang lên bên tai là tiếng la hét thất thanh từ phía sau. Quay lại nhìn, tôi thấy Shirawakamaru đang hét toáng lên. Một con bọ chét to bằng nắm tay người lớn đang bu trên chân cậu thiếu niên vừa làm theo lệnh kéo dây cương ngựa lùi lại núp phía sau tôi. Nó đang trèo lên. Cái hàm kêu lách cách cắn xé quần áo, và khi thấy chẳng mảy may suy suyển, nó nhắm thẳng đến mặt thằng bé mà bò lên. Dường như nó bị thu hút bởi linh lực bên trong cậu. Bản năng của yêu ma là ăn thịt những người có linh lực để tiến hóa lên một đẳng cấp cao hơn.
「Cơ mà, hành động lề mề quá đi.」
Đầu tiên, tôi tung một cú đá xoay vòng biến con nhện đang chồm vào mặt tôi thành vũng máu thịt bầy nhầy, thứ vừa lao ra từ lùm cây bên phải cùng một thứ giống như cái lưỡi, hệt như bọn quái vật ngoài hành tinh. Sau đó, tôi sải bước nhanh đến chỗ người bạn đồng hành đang gào thét, túm lấy con bọ chét khổng lồ bằng một tay rồi ném mạnh xuống đất. Khi nó đã dập nát bét, để cho chắc ăn, tôi dùng giáo đâm cho nó nhuyễn nhừ. Sau đó chỉ cần chôn qua loa là nó sẽ trở về với cát bụi. Hay đúng hơn là bắt buộc phải trở về cát bụi.
「Mười hai con à. Dù là ấu yêu còn chẳng bằng rác rưởi, nhưng chạm trán với một đàn đông đảo thế này trên con đường cách thị trấn chẳng xa xôi gì thì quả là……」
『Có lẽ một phần là do linh lực của cậu nhóc kia thu hút chúng, nhưng kể cả thế thì vẫn quá đỗi dị thường. Có khả năng là………』
Tôi khẽ lẩm bẩm, và Thức thần đang ẩn nấp bên cạnh đáp lời. Cả hai chúng tôi gần như cùng lúc buông một tiếng thở dài thườn thượt khi trong đầu đồng loạt hiện lên hình ảnh một con quỷ phiền phức đến cùng cực.
「………Xong xuôi rồi. Có vẻ chúng ta nán lại đây hơi lâu rồi đấy. Ăn xong thì đi tiếp thôi.」
Cảnh giác nhìn quanh và xác nhận không còn bất kỳ phản ứng yêu lực nào nữa, tôi nói rồi bắt tay vào dọn dẹp những xác yêu ma gần như chỉ còn là những mảnh thịt vụn và vũng máu, sau đó ngồi xuống mỏm đá, tiếp tục nhai vắt cơm trộn gạo trắng với ngũ cốc gói trong lá tre (nhân Umeboshi do Magoroku làm). Ngồi trên lưng ngựa lắc lư bồng bềnh nên thực ra cũng tốn sức gớm, nếu chưa quen thì ê ẩm cả mông. Vì thế, tôi đã cân nhắc đến thể lực của cậu bạn đồng hành bé nhỏ mà nghỉ ngơi lâu hơn một chút, thế nhưng………
「À, vâng…………」
Chắc do bị yêu ma tập kích, thằng bé bẽn lẽn đáp lại lời tôi rồi cũng lẳng lặng ngồi xổm trên bề mặt đá nhấp nhô. Sau đó, cậu ta tiếp tục ăn vắt cơm cắn dở. Tiện nói luôn, phần cơm của cậu nhóc là do cô em gái làm, có nhân củ cải Takuan. Vì mắt không nhìn thấy nên hình dáng vắt cơm có hơi méo mó, nhưng thôi cũng coi như một điểm đáng yêu đi.
『Tầm đó, đặc biệt là con bọ chét ấy, thằng nhóc đó chắc chắn cũng dư sức giết được mà. Nhát gan gớm nhỉ.』
「Vì nó từng ở chùa mà.」
Đáp lại lời mỉa mai độc địa của Thức thần thì thầm bên tai như thể đang khinh bỉ sự thảm hại của cậu bé, tôi lên tiếng đỡ lời cho bạn đồng hành của mình. Nếu từng ở chùa thì chắc chắn cơ hội chạm trán yêu ma gần như bằng không. Mà xét theo lẽ thường, thấy một con bọ chét to bằng nắm tay thì thấy gớm ghiếc đến mức hoảng loạn cũng là điều dễ hiểu. Nói đúng hơn, một kẻ không mảy may do dự mà dùng tay không tóm lấy nó như tôi đây, có khi cảm giác mới thực sự tê liệt rồi ấy chứ………?
「………Đi thêm tầm một khắc nữa là có nhà trọ. Hôm nay chúng ta sẽ trọ lại đó.」
Nếu là tuyến đường vắng vẻ ở nông thôn với đầy yêu ma lảng vảng thì không nói làm gì, nhưng quanh khu vực này người qua lại tấp nập nên cứ vài dặm lại có một thị trấn trạm nghỉ, cũng có nhà ga và trạm gác. Chẳng thiếu chỗ để trọ qua đêm. Nhưng mà, để phòng hờ mọi bề, tôi muốn tránh việc trọ lại nhà ga hay trạm gác.
「………Tôi hiểu rồi.」
Thiếu niên lẳng lặng nhai vắt cơm rồi đáp. Một sự im lặng hiu hắt bao trùm lấy không gian. Và người phá vỡ bầu không khí ấy, lại chính là cậu thiếu niên.
「………Này.」
「Hửm?」
Khi tôi vừa ăn xong và lôi bình nước bằng trúc ra, một giọng nói ngập ngừng cất lên. Đảo mắt nhìn sang, tôi thấy thằng nhóc đang dè dặt dò xét nét mặt tôi.
「………À không, không có gì.」
「Vậy sao.」
Tôi cũng chẳng gặng hỏi thêm gì khi thấy thằng nhóc lại cắm cúi ăn. Tôi thừa biết cậu ta định nói gì, và nếu xét đúng ra thì tôi mới là người ở vị thế phải đưa ra lời xin lỗi, cộng thêm việc nghĩ đến những chuyện sẽ diễn ra sau đó khiến tôi có phần chán nản. Nói toẹt ra thì, dẫu thấy cậu ta đáng thương thật đấy, nhưng tôi cũng chẳng có rảnh rang đâu mà quan tâm.
Không lâu sau, chúng tôi dùng xong bữa. Lại tiếp tục rảo bước, và y như dự tính, chỉ mất thêm khoảng một khắc, chúng tôi đã đặt chân đến một thị trấn trạm nghỉ nhỏ bé.
Bốn tuyến đại lộ và tám đường nhánh nối liền Trung Thổ với các vùng lân cận, cùng với các bản làng nằm dọc theo tuyến đường, tất thảy đều là lãnh thổ do triều đình trực tiếp cai quản. Các nhà ga dùng để đổi ngựa cho liên lạc viên và nghỉ ngơi, các trạm gác giám sát sự đi lại của người dân và lưu thông hàng hóa, cùng với các thị trấn trạm nghỉ san sát nối tiếp nhau cứ mỗi vài dặm. Hệ thống này không chỉ chống đỡ nền hậu cần và kinh tế của đất nước Phù Tang, mà còn dùng để kiểm soát động tĩnh của các gia tộc Trừ Yêu sư địa phương cùng các Đại danh cai trị lãnh thổ; khi có biến, chúng sẽ trở thành bước đệm để quân đội triều đình hành quân thần tốc, và trong tình huống tồi tệ nhất, chúng được thiết lập nhằm mục đích cầm chân các thế lực nổi loạn hay bầy yêu ma xâm lược……… Mặc dù bây giờ thì, mục đích lớn nhất có lẽ là làm chỗ dừng chân cho các Đại danh và Trừ Yêu sư lên kinh đô, moi tiền của họ thả vào túi triều đình mà thôi.
Trời ngả về chiều, cánh cổng của thị trấn trạm nghỉ bao bọc bởi hàng rào và tường đất đã rục rịch chuẩn bị đóng lại. Ngay khi thủ tục nhập trấn của chúng tôi hoàn tất, cánh cổng cũng vừa vặn sập xuống.
「Trót lọt rồi. Mất công xin được tiền đi đường mà lại phải ngủ bờ ngủ bụi thì đúng là cười ra nước mắt mất.」
「Nhưng tính sao giờ? Sát nút thế này nên có vẻ nhà trọ nào cũng kín chỗ hết rồi kìa?」
Nếu là một thị trấn trạm nghỉ sầm uất ngót nghét vạn dân nằm gần kinh đô thì chẳng nói làm gì, đằng này, nơi chúng tôi sẽ phải qua đêm nay là một thị trấn với dân số có lẽ chưa tới một trăm người, sức chứa của nó chẳng được bao nhiêu. Và hầu hết các nhà trọ đều đã chật kín người đưa thư, lữ khách, thương nhân và cả quan lại của triều đình.
Đặc biệt, xui xẻo thay, chúng tôi lại chạm trán trực diện với hai mươi chiếc xe ngựa chở gỗ và da thú của Thương hội Tachibana, cùng với đoàn hộ tống và người đi đường gom lại cỡ chừng bốn mươi mạng người. Chỉ riêng việc xoay sở với cái đại gia đình đó cũng đủ để thị trấn trạm nghỉ này loạn cào cào cả lên. Cơ mà, chuyện biết được thị trấn trạm nghỉ phía trước hay phía sau cũng lâm vào cảnh quá tải vì đoàn lữ hành của thương hội cũng là chuyện của một lúc sau. Kể từ năm ngoái, các hoạt động tiến về vùng Bắc Thổ của Thương hội Tachibana đã trở nên năng nổ hơn bao giờ hết, khiến cho huyết mạch hậu cần cũng vì thế mà ùn ứ theo.
「Lo gì. Đông đúc thì cũng chỉ ở khu trung tâm thôi. Chỗ nào mà chẳng có góc khuất vắng vẻ chứ?」
Mục tiêu của tôi là một nhà trọ nằm ngoài rìa, tách biệt hẳn khỏi trung tâm thị trấn. So với những quán trọ xa hoa ở lõi trung tâm, thì khu nhà trọ nhỏ bé và đơn sơ này dường như vẫn chưa có vị khách nào dòm ngó, thế là tôi thuê hẳn một phòng.
Thời buổi thái bình……… nói là thế, nhưng đó chỉ là khi đặt lên bàn cân với quá khứ. Trong bối cảnh mối đe dọa từ yêu ma vẫn chực chờ, dẫu có nằm trong thị trấn thì một nhà trọ rìa ngoài như thế này cũng tiểm ẩn độ nguy hiểm rất cao nếu có biến xảy ra, thế nên ít ai chịu đoái hoài tới. Nhưng xét ở một khía cạnh nào đó, một nhà trọ ế ẩm như vầy lại vô cùng thuận lợi cho tôi. Bởi vì………
「Một khi chưa rõ cái loại điên khùng như ngươi sẽ giở trò gì, thì tốt nhất cứ phải triệt tiêu khả năng liên lụy đến người khác xuống mức thấp nhất đã.」
Trọ lại phòng, lau mình mẩy cho sạch sẽ, ăn xong bữa tối và dỗ Shirawakamaru ngủ trước, tôi ngồi ngoài hiên nhà trọ nhìn ra mảnh vườn nhỏ bé, cau mày cảnh giác càu nhàu.
「Nói nghe ác liệt quá nha. Dẫu ta đã cất công ban cho ngươi một cơ hội để trở nên thân thiết hơn thế cơ mà?」
Ả ta đã ở đó từ lúc nào không hay. Vứt luôn chiếc mỏ neo mình đeo trên lưng cắm phập xuống sân vườn, trong khi mang vẻ mặt phong nhã thưởng ngoạn cái mảnh vườn nhỏ xíu ấy, người phụ nữ trong bộ dạng một nữ Tu nghiệm tăng nằm ườn ra, ừng ực nốc thứ rượu chứa trong bầu hồ lô, buông lời bỡn cợt.
Bích Quỷ, mang trên mình nhan sắc phi phàm mỉm cười xướng ngôn………
###
「Chà. Thưởng nguyệt trái mùa thế này kể ra cũng thi vị phết đấy chứ. Trăng thanh gió mát, hợp tình hợp cảnh để nhâm nhi chén rượu, cậu không thấy vậy sao, hả?」
Chẳng biết thó được từ đâu cái đĩa dưa muối làm mồi nhắm đặt ngay tầm tay, con quỷ dùng những ngón tay thon dài, trắng trẻo như cá ngần bốc lấy một miếng rồi nhai rôm rốp. Tiếp đó, như để tráng miệng, ả ngửa cổ ực một ngụm rượu lớn từ bình hồ lô, dùng ống tay áo tăng phục quệt miệng rồi thở khà ra một hơi「Phùuu!」y hệt mấy ông chú. Nhan sắc siêu thực đúng nghĩa đen của ả đã bị cái cung cách hành xử kia phá hoại không còn mảnh giáp.
「À, cái này hả? Ta mượn tạm từ cái nhà trọ to đùng ở trung tâm đấy…… Ăn không? Đưa cay tuyệt cú mèo luôn.」
Nhận ra ánh mắt của tôi, con quỷ cười nhăn nhở, chìa cả bình hồ lô lẫn đĩa mồi nhắm ra. Có vẻ ả đã hiểu lầm cái nhìn của tôi thành ánh mắt thèm thuồng mất rồi. Hoặc cũng có thể là ả cố tình làm vậy………
「Thôi, ta đếch cần.」
Đương nhiên là tôi lờ đi lời rủ rê ấy, sức mấy mà tôi chịu ăn thứ chẳng biết chứa cái quái gì bên trong, lại còn phải hôn gián tiếp với một con quỷ nữa chứ, xin kiếu. Hơn nữa, tôi còn có chuyện quan trọng hơn cần phải xác nhận.
「………Lũ tép riu lúc trước là do mi giật dây đúng không?」
Cố nén cơn buồn nôn trước luồng yêu khí và hơi men nồng nặc đang bủa vây xung quanh, tôi cố giữ mặt lạnh như tiền, đặt cây gậy giấu mũi giáo lên đầu gối rồi gặng hỏi con quái vật với giọng điệu gần như khẳng định. Nhìn thấy hành động cảnh giác tự nhiên ấy của tôi, con quỷ nheo mắt, nhếch mép cười thích thú. Có vẻ việc tôi không mảy may lơ là lại khiến nó vô cùng hứng chí. Ừm, chẳng hiểu kiểu gì luôn.
「Chuẩn không cần chỉnh. Chà chà, lúc đó cậu nhận ra ngay tắp lự cũng ra gì phết đấy chứ. Đây có phải là kiểu quan hệ thấu hiểu lẫn nhau, thần giao cách cảm trong truyền thuyết không nhỉ?」
「Này, bớt bớt đi. Nói không đùa đâu, gớm ghiếc.」
Phải thần giao cách cảm với cái thứ như mi thật thì tởm chết đi được.
「Ây dà, bảo gớm ghiếc thì phũ phàng quá đấy. Quan hệ giữa ta và cậu đâu phải hạng tầm thường! Huống hồ lại tuôn ra mấy lời rạch ròi thế với một thân nữ nhi…… người ta tổn thương đấy nhé?」
「Không, vốn dĩ chúng ta làm gì có cái quan hệ khỉ mốc gì.」
「Quan hệ chém giết lẫn nhau (dự kiến)?」
「Cái loại quan hệ đó thì thần giao cách cảm được với nhau chắc………?」
『Lối tư duy của loài Oni đúng là trước sau như một, hoàn toàn không thể nào hiểu nổi.』
Thức thần đậu trên vai tôi khẽ rít lên. Lời thì thầm bộc lộ sự ghê tởm ra mặt. Tôi cũng hoàn toàn tán thành.
「Cả hai người lạnh lùng quá đi. Chẳng nhẽ không còn chút tinh thần bác ái nào sao? Đến Oni mà thấy cô đơn thì cũng biết khóc đấy nhé?」
『Và rồi ngươi sẽ vừa khóc lóc vừa đi đồ sát mấy ngôi làng quanh đây chứ gì?』
Thức thần buông lời tuyên bố một cách lạnh nhạt và dửng dưng. Tựu trung lại, vì lũ quỷ tư duy theo một thứ logic mà con người không thể lý giải nổi nên việc dự đoán hành động của chúng là cực kỳ khó khăn. Kẻ duy nhất làm được chuyện đó chắc chỉ có gã Hữu đại thần đê tiện của cái thời đã giăng bẫy và tiêu diệt Tứ Hung, trong đó có cả cái thứ này.
「Chuyện đó gác lại đã…… ngươi bảo là để làm mối gầy dựng quan hệ hả? Sao thế? Ngươi đang tính toán chuyện gì? Chẳng lẽ ngươi nhìn thấy cái khí chất anh hùng như ngươi vẫn hay lải nhải ở thằng nhóc đó sao?」
Tôi ném câu hỏi về phía con quỷ đang tu rượu hồ lô. Vốn dĩ bản tính của giống loài này đã là dối trá, mà con quỷ này lại còn mắc bệnh điên nặng nhất trong đám đồng loại của ả, nên tôi hoàn toàn mù tịt về những gì ả đang toan tính, đây chỉ là một câu hỏi để xác nhận qua loa mà thôi.
「Hửm? Hahaha. Tomobe, cậu cũng rành nói đùa quá nhỉ?」
Dẫu vậy, đáp lại câu hỏi của tôi, con quỷ đang nằm ườn ra đó chỉ vuốt ve mái tóc dài của mình, vừa vờn nghịch ả vừa nở một nụ cười nhạo báng.
「Cái thứ như thế thì còn khướt mới trở thành anh hùng được. Đừng có đánh giá thấp ta quá chứ. Ta đây cũng có con mắt nhìn người lắm đấy nhé? Cứ dùng não mà nghĩ thử xem? Một cái giẻ rách cáu bẩn, thừa mứa xài lại từ kẻ khác như thế mà cậu nghĩ là mang khí chất anh hùng xứng tầm để đối đầu với bổn tọa sao?」
Con quỷ cười khẩy. Một tiếng cười nhạo báng. Con quái vật buông lời mạt sát cậu thiếu niên mà tôi đang nhận bảo hộ bằng một thái độ trịch thượng, khinh khi và cợt nhả nhất có thể. Ả sỉ nhục thằng bé một cách tàn nhẫn như một kẻ máu lạnh vô tình.
「…………!!」
「……Fufu, tốt lắm. Một ánh mắt khiến người ta phải run lên vì hưng phấn.」
Đứng trước luồng sát khí và sự thù địch mà tôi vô thức phóng ra vì những lời lẽ quá đỗi cay nghiệt ấy, con quỷ vẫn dửng dưng như đang tắm mình trong một cơn gió nhẹ, khóe miệng ả nhếch lên đầy vẻ thích thú và tận hưởng. Thái độ đó càng khiến tôi lộn ruột hơn.
「Thế nên ta mới nói cái giống quỷ các ngươi………!!」
Tôi nhổ toẹt ra những lời ấy cùng với sự căm ghét tột độ. Là vậy đấy, chính vì thế mà tôi mới kinh tởm con quỷ này đến vậy………!!
Trong nguyên tác game hay các phương tiện truyền thông khác cũng y hệt như vậy. Ngoại trừ những kẻ lọt vào mắt xanh của ả ra, ả luôn tự nhiên chà đạp, hạ thấp và khinh miệt những người khác bằng nửa con mắt như thể họ chỉ là lũ sâu kiến cỏ rác. Thậm chí với cả những kẻ ả ưng ý, chỉ cần phật lòng đôi chút là ả sẵn sàng trở mặt như lật bàn tay. Ả là một kẻ mang tư duy duy ngã độc tôn, ích kỷ và độc đoán đến cùng cực. Chính vì cái bản tính đó nên ả mới có thể thốt ra những lời lẽ cay độc và vô tâm đến nhường này.
「Ôi chao sợ quá sợ quá. Nhưng mà kích thích lắm nha. Chẳng có mấy ai dám chĩa cái ánh nhìn đó về phía một con quỷ đâu.」
Đối mặt với sát ý ngùn ngụt, con quỷ này thậm chí còn có vẻ như đang tận hưởng cảm giác khoan khoái. Mà thực tế thì, dưới góc nhìn của ả, sát ý của tôi chắc cũng chỉ tếu táo tựa như một con thú nhỏ đang xù lông thị uy với con người mà thôi. Ả có thể cảm thấy sự quật cường ấy đôi chút đáng yêu, nhưng mảy may khả năng ả sợ hãi là con số không tròn trĩnh. Và nếu như thực sự rơi vào cửa tử, con quỷ này chắc chắn sẽ lại ôm mớ ruột lòi ra ngoài mà ba chân bốn cẳng vắt giò lên cổ bỏ chạy trối chết như ả đã từng làm. Với đôi mắt đẫm lệ.
「………Đúng là hết thuốc chữa.」
Tôi rón rén lùi bước dọc theo mép hiên để kéo giãn khoảng cách với ả. Vừa vì tôi muốn tránh xa con quỷ này hết mức có thể, vừa vì cái mùi rượu nồng nặc đến phát sặc của ả quá sức chịu đựng. Thấy bộ dạng đó của tôi, con quỷ lại cười khanh khách kiểu ông chú. Đéo hiểu có chỗ nào buồn cười ở đây nữa.
Độ điên khùng của ả đúng là bất di bất dịch. Thành thực mà nói, đôi co thêm với ả chỉ tổ rước bực vào thân, mà tôi cũng chẳng muốn nhỡ mồm đạp phải bãi mìn nào đó. Tốt nhất là cứ bơ ả đi cho lành.
(Thiệt tình, nhân vật chính thế quái nào mà lại dây dưa được với cái thể loại này cơ chứ. Mà nói đi thì cũng phải nói lại…………)
Chợt một mối nghi hoặc lóe lên trong đầu tôi. Việc con quỷ ích kỷ, khó chiều và kén cá chọn canh một cách vô bổ này có tính khí thất thường bốc đồng thì tôi đã tường tận từ lâu……… nhưng mà, từ góc độ của gã này, ả đang nhìn nhận trạng thái hiện tại của tôi ra sao đây?
Dù bề ngoài trông tôi vẫn ra dáng một con người nhờ tác dụng của thuốc……… nhưng tôi tự ý thức được cơ thể mình đang ở trong một tình trạng khó lường đến mức bị cô cháu gái nhà Matsushige đánh úp thử nghiệm.
Kể từ dạo đó, ngũ quan của tôi đã trở nên nhạy bén một cách rõ rệt. Cả khứu giác, thính giác lẫn thị giác đều tinh tường và sắc sảo y hệt một loài dã thú. Nhục thể trở nên cường tráng hơn, và dường như ngay cả khi không dùng đến linh lực, thể lực thuần túy của tôi cũng đã được cường hóa phần nào. Dù có bị thương thì máu cũng cầm nhanh hơn, và vết thương cũng khép miệng mau chóng hơn hẳn.
Dĩ nhiên, tất cả những thay đổi đó vẫn chưa vượt quá xa ranh giới của một con người bình thường………… nhưng chừng đó cũng đủ để tôi nhận ra cơ thể mình đang biến chất, và sự biến đổi ấy e rằng sẽ ngày càng lộ rõ theo thời gian. Chẳng biết tôi còn có thể che mắt những người xung quanh thêm mấy năm nữa đây. Hơn thế, nếu dính phải một vết thương chí mạng, thì cái sự cân bằng mong manh này rất có thể sẽ sụp đổ.
……Kể từ lúc hóa thành quái vật một lần dạo nọ, có những khoảnh khắc tôi chẳng dám khẳng định bản thân mình còn thực sự là con người nữa hay không. Hơn nữa, con quỷ trước mặt này lại là một tín đồ tôn thờ con người theo một cách vô cùng méo mó. Thế nên, tôi chẳng thể nào thôi nơm nớp lo sợ về những toan tính ẩn sâu trong lòng ả lúc này.
Mạng sống thì tất nhiên là tôi tiếc rồi…… nhưng chí ít, nếu ả có định nổi điên làm loạn, thì xin đừng có lôi những kẻ vô tội vào cuộc.
「Ây ây, đâu cần phải nhìn ta bằng ánh mắt đầy sự bất tín như thế chứ? Bổn tọa đây dẫu sao cũng………」
「………Có ai ở đó à?」
Ngay khoảnh khắc con quỷ định nói thêm điều gì đó. Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau cánh cửa Shoji. Một chất giọng chưa vỡ của thiếu niên, đúng hơn thì nghe có phần giống với giọng của một thiếu nữ hơn.
「Hơ………!? Ah!?」
Trong tích tắc, tôi luống cuống không biết phải làm sao, rồi ngay lập tức não bộ bắt đầu nhảy số tìm cách bảo vệ sự an toàn cho cậu nhóc mình đang nhận bảo hộ.
Tuy nhiên, có vẻ như tôi đã lo bò trắng răng mất rồi. Con quỷ đang nằm ườn trên hiên nhà cười khúc khích, vẫy tay chào tôi một cái rồi tức tốc hóa thành một cơn gió mà tan biến mất hút. Con chim ruồi đậu trên vai tôi cũng chuồn đi đâu mất dạng từ lúc nào chẳng hay. Ê này, lũ khốn các người đừng có mà đánh bài chuồn thế chứ. Cơ mà, giả sử chúng có ở lại thật thì tôi cũng rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan thôi.
「………Đang làm cái quái gì vậy?」
Giữa lúc tôi còn đang quay mòng mòng với mớ bòng bong đó, cánh cửa Shoji khẽ trượt sang một bên, và Shirawakamaru xuất hiện. Dưới ánh trăng mờ ảo, bóng dáng mĩ thiếu niên trong bộ đồ ngủ toát lên một vẻ gợi tình đến lạ thường, dù cho bản thân cậu ta có lẽ chẳng mảy may ý thức được điều đó.
À vâng, thế này thì bảo sao đám player chẳng đổ xô đi đâm đầu vào đàn ông.
「Ư………!? Sặc mùi rượu!?」
Ngay giây tiếp theo, thiếu niên nhăn mặt, lấy tay che mũi lại. Có lẽ cái mùi hơi men nồng nặc đến phát nôn ấy đã xộc thẳng vào mũi cậu. Tôi thì đã dần quen với đủ loại sự vụ rồi, chứ xét theo lẽ thường, mùi hôi miệng và mùi cơ thể của một con quỷ lúc nào cũng chìm trong men say là thứ dư sức khiến bất kỳ ai chưa quen lăn đùng ra ngất xỉu ngay tắp lự.
「À, ừm…… anh vừa ngồi nhâm nhi chút rượu. Xin lỗi nhé. Đánh thức nhóc rồi à?」
Tạm thời, tôi vơ lấy cái đĩa mồi nhắm mà con quỷ bỏ lại, giả lả chống chế. Thằng nhóc này chí ít vào lúc này vẫn chưa phải là đồng minh của tôi. Có lôi chuyện về Bích Quỷ hay Thức thần của nhà Matsushige ra kể thì mọi thứ cũng chỉ thêm rối rắm mà thôi. Do đó, lấp liếm là thượng sách.
「………Mùi kinh tởm quá đi mất. Đừng có tu rượu cho lắm vào đấy nhé? Nhỡ ngày mai ngài say bí tỉ ra đấy thì tôi biết phải làm sao hả?」
Bịt mũi lùi lại, thiếu niên làu bàu với vẻ ghét bỏ hiện rõ mồn một trên mặt. Tôi chỉ biết gượng cười đáp lại. Như thể ngứa mắt trước thái độ đó của tôi, Shirawakamaru nheo mắt lại, vứt lại một câu「Tôi đi ngủ đây」rồi đóng sầm cánh cửa Shoji lại một cách dứt khoát.
「………Haha, bị ghét mất rồi.」
Tôi vốn thừa biết thằng nhóc đó rất ghét rượu chè. Trong game nó còn được cảnh báo hẳn hoi là một điểm trừ chí mạng cơ mà. Nghĩ kiểu gì cũng thấy tự mình đào hố chôn mình rồi.
「……Phát bực thật.」
Đặt đĩa dưa muối bị bỏ lại sang một bên, tôi chép miệng bực dọc hướng về phía ả quỷ vừa mặc sức xướng ngôn điên khùng rồi quẳng lại cho tôi một mớ rắc rối.
…………Thế cái đĩa này, phải xử lý sao đây?
…
……
「………Đồ nói dối.」
Giọng nói thốt ra từ phía sau cánh cửa Shoji, thấm đẫm nỗi thất vọng, sự ghê tởm cùng nỗi cô đơn, lặng lẽ tan biến vào màn đêm tĩnh mịch. Ngoài người đã thốt ra lời ấy, chẳng có ai nghe thấy cả.
###
Thành trấn Shiraoku, trung tâm kinh tế của Bắc Thổ, nơi được triều đình hạ chỉ phái quan Đô đốc và Tướng quân đến cai quản, có thể coi là một kiểu thành phố pháo đài.
Nếu đối chiếu với kiếp trước, có lẽ cứ mường tượng nó giống như Kamakura hay thành Odawara là được. Vốn dĩ là hang ổ của những đại yêu ma khét tiếng, triều đình đã dùng vũ lực chiếm đoạt lấy vùng linh địa mang linh khí thượng hạng nhất nhì Bắc Thổ này. Thành trấn lớn nhất Bắc Thổ được kiến tạo trên mảnh đất ấy tuy có hệ thống đường xá khang trang rẽ ra bốn phương tám hướng, nhưng đồng thời, như để lấp kín khoảng trống giữa những dãy núi và sông ngòi chằng chịt, triều đình đã cho bố trí trùng trùng điệp điệp những trạm gác, sơn thành, pháo đài, hàng rào, và tháp canh. Vùng bồn địa được bao bọc bởi hệ thống phòng ngự ấy còn được giăng thêm kết giới che phủ, triệt để ngăn chặn mọi thực thể tà ác xâm nhập vào bên trong.
Ngoài đội quân của triều đình đồn trú, Shiraoku còn là nơi hội tụ lực lượng đông đảo gồm các Trừ Yêu sư do Âm Dương Liêu cử đến, cùng nhân lực thi hành quân dịch từ các gia tộc Đại danh và gia tộc Trừ Yêu sư trong vùng. Nơi đây không chỉ là thành phố sầm uất nhất Bắc Thổ, mà còn là một cứ điểm trọng yếu của triều đình, được thiết kế để có thể tử thủ suốt nhiều năm trời dẫu có bị hàng vạn đại quân yêu ma vây hãm.
Trạm gác nằm kẹp giữa thung lũng được gia cố bằng đá, gỗ và cả sắt thép, lại còn được ốp thêm trận pháp phòng ngự bằng linh thuật; tổng thể cao lên tới năm trượng, cánh cổng lớn bề dọc một trượng ba thước, bề ngang hai trượng năm thước, thừa sức cho vài cỗ xe ngựa đi dàn hàng ngang qua lại. Những người lính gác tay lăm lăm cây nỏ sắt đã được ban phước, cùng với những khẩu đại bác Kunikuzushi được trang bị sẵn, tất cả đều là vũ khí dùng để triệt hạ bầy yêu ma vây hãm từ khoảng cách xa. Nếu bấy nhiêu vẫn chưa đủ sức ngăn cản, vài Trừ Yêu sư đang túc trực trong căn chòi phía sau sẽ lập tức được tung vào chiến trường.
「Đứng lại. Kẻ nào đó. Mau xuất trình giấy thông hành.」
Chúng tôi bị chặn lại trước hàng rào dựng ngay lối vào trạm gác. Thấy vài tên lính cầm giáo tiến đến gần, tôi bèn giơ ra chiếc hộp Inro khảm xà cừ rắc bụi vàng được dinh thự gia tộc Onizuki cấp cho để thay thế giấy thông hành. Vừa trông thấy gia huy của gia tộc Onizuki khắc trên đó, thái độ của đám lính lập tức quay ngoắt 180 độ, và cánh cổng nhanh chóng được mở ra.
「Ôi chao, thì ra là người của danh gia vọng tộc Onizuki xứ Bắc Thổ. Chẳng hay có việc gì mà lại đến thành trấn này?」
Tên quan coi trạm gác hớt hải chạy ra, khúm núm cúi đầu hành lễ kính cẩn. ………Với Shirawakamaru đang ngồi chễm chệ trên lưng ngựa. À, ừm. Dù sao thì bộ trang phục Tiểu Đồng của thằng nhóc này cũng thuộc hàng lụa là gấm vóc, đã thế mặt mũi lại còn thanh tú cơ mà.
「Ơ kìa………」
「Chúng tôi được Nhị Tiểu thư gia tộc Onizuki phái đến làm sứ giả để chuyển giao lễ vật cho Thương hội Tachibana. Kính mong ngài nể tình mà cho phép thông quan.」
Tôi cất lời, gián tiếp cắt ngang sự bối rối của Shirawakamaru. Đồng thời, qua khe hở của lớp mặt nạ, tôi phóng ánh mắt ra lệnh cho thằng bé phải im lặng. Shirawakamaru nuốt cái ực, từ giây phút đó liền ngoan ngoãn ngậm chặt miệng. Phải đến tận khi đã đi qua khỏi trạm gác, cậu ta mới dám mở lời.
「N-Như thế có ổn không vậy. Bọn họ lại nhầm thế kia………」
「Lỡ mà vạch trần cái sai rồi lại thành chuốc vạ vào thân thì phiền phức lắm.」
Chỉ ra sự nhầm lẫn thì cũng được thôi, nhưng làm vậy chẳng khác nào tát vào mặt đối phương. Hạ mình khúm núm trước một thằng ranh xuất thân Chigo, vừa không phải người gia tộc Onizuki, lại cũng chẳng phải là sứ giả đại diện, đúng là nhục nhã ê chề.
「………Ra là vậy sao.」
「Hửm?」
「Tại vì ở chùa, thứ bậc được phân chia nghiêm ngặt lắm.」
Shirawakamaru lảng ánh mắt đi chỗ khác, khẽ lẩm bẩm. Có lẽ những gì đang xẹt qua trong tâm trí cậu nhóc lúc này chính là chuỗi ngày sống nương nhờ cửa Phật.
Cũng giống như bao tổ chức khác thiết lập hệ thống cấp bậc để dễ bề quản lý và duy trì trật tự, chốn tôn giáo cũng tồn tại chế độ giai cấp. Ở thế giới thực, dẫu có đôi chút khác biệt giữa các tông phái, nhưng giới tăng lữ Phật giáo thường được chia thành khoảng mười lăm cấp bậc, và có vẻ như cái thế giới này cũng bê nguyên xi thiết lập đó vào. Nếu phải chỉ ra một điểm khác biệt so với hiện thực, thì có lẽ sự phân cấp ở đây còn hà khắc hơn chăng? Mà nói cho chuẩn xác thì, tôn giáo tồn tại ở thế giới này, hay cụ thể là ở đất nước Phù Tang, vốn chẳng phải đạo Phật, mà chỉ là một tôn giáo hư cấu được lấy cảm hứng từ đạo Phật mà thôi.
Huống hồ ngay cả trong hàng ngũ Chigo cũng có phân chia tôn ti trật tự, nghe đâu ở thế giới thực cũng từng xảy ra nạn ma cũ bắt nạt ma mới. Lẽ dĩ nhiên, một đứa như Shirawakamaru chắc chắn chẳng thể chen chân vào hàng ngũ Thượng Chigo vốn chỉ dành cho con ông cháu cha thuộc tầng lớp Công khanh. Nếu đã vậy thì quãng đời sống ở chùa của cậu ta ắt hẳn chẳng lấy gì làm vui vẻ.
………Mà thực ra, điều trớ trêu nhất là cái cảnh sống chui nhủi ở chùa ấy hóa ra vẫn còn sung sướng chán vì ít ra không phải đối mặt với nguy cơ chết đói hay làm mồi cho yêu ma. Hahaha, cái thế giới này quả nhiên đúng là rác rưởi mà.
「………Vậy sao.」
Tôi chỉ buông một câu đáp lời ngắn gọn như vậy. Có vẻ Shirawakamaru cũng chẳng có ý định đào sâu thêm câu chuyện, cậu nhóc gật đầu nhè nhẹ rồi từ đó cũng nín bặt.
Băng qua trạm gác, trong suốt quãng đường đi thẳng vào nội đô thành trấn Shiraoku, chúng tôi cứ thế cắm cúi bước đi trong sự im lặng bao trùm.
Đặt chân vào thành trấn Shiraoku, rồi bước vào điểm đến tọa lạc tại nơi này, trụ sở chính của Thương hội Tachibana chi nhánh Bắc Thổ, đó là chuyện của khoảng một khắc sau đó………
