Vào một đêm ngày mùng sáu tháng Tư năm Seirei thứ mười hai, đúng vào ngày Lập Hạ theo hai mươi tư tiết khí.
Tại một góc vùng Bắc Thổ của Phù Tang quốc, có một bóng người bênh cạnh những ngôi mộ nằm san sát nhau.
Đứng trầm ngâm tại Vô Duyên Trủng chôn cất những lữ khách gục ngã giữa đường, hay những kẻ ăn mày, lang thang chết không người thân thích, hình dáng kẻ đó thoạt nhìn có vẻ giống một nhà sư. Đội chiếc nón che khuất khuôn mặt, gã đàn ông bước đi, vừa rung lên từng hồi chuông leng keng vừa tĩnh lặng mặc niệm.
Bóng tối của màn đêm đang dần buông xuống. Những đám mây dày che khuất ánh trăng, đổ bóng sẫm lên Vô Duyên Trủng. Và rồi, bọn chúng bắt đầu lộ diện.
Rốt cuộc chúng chui ra từ đâu? Từ phía sau những ngôi mộ, từ trong bóng tối, từ những khe hở giữa bụi cây ngọn cỏ mọc um tùm, bọn chúng hiện ra. Con nhỏ thì cỡ chú chim non, con lớn thì to bằng một người trưởng thành. Có con mang hình thù giống côn trùng, con thì giống điểu thú, lại có con mang dáng vẻ thực vật hay thậm chí nhang nhác con người. Có những thứ trông chẳng giống sinh vật sống, và tệ hơn cả là những thực thể tựa như một mớ hỗn độn được nhào nặn từ vô số giống loài. Tất thảy bọn chúng đều toát ra một bầu không khí kinh tởm rõ rệt, tỏa ra thứ chướng khí độc hại và tà ác.
Yêu quái… những tồn tại tà ác nằm ngoài ranh giới nhân lý, mang lòng thù hận với con người, đang hiện diện ở đó.
Chúng lặng lẽ mượn bóng đêm bủa vây lấy vị nhà sư vẫn đang rung chuông, rồi từ từ thu hẹp khoảng cách. Lũ yêu quái đã từng ăn thịt từ những kẻ trộm mộ, những thợ săn hay tiều phu ở khu rừng lân cận, cho đến lữ khách đi đường hay những đứa trẻ đi lạc khi chơi trò thử lòng dũng cảm, hôm nay lại chuẩn bị vồ lấy một con người đáng thương khác. Hơn nữa, hôm nay lại còn là một bữa đại tiệc. Một nhà sư, lại còn mang trong mình linh lực, thì đây quả là món hời. Chắc chắn sau khi xé xác con người này, lũ yêu quái sẽ vì tranh giành chỗ thịt máu ấy mà bắt đầu một cuộc tàn sát đồng loại đầy xấu xa.
Cứ thế, chúng cắn xé lẫn nhau, cô đặc lượng yêu khí bên trong, để rồi thăng tiến lên những cảnh giới cao hơn, biến chất thành những tồn tại ở thứ nguyên cao cấp hơn. Đó là bản năng, là bản chất, và cũng là ý nghĩa tồn tại của chúng.
Trong đêm tối, những lời chế nhạo vang vọng đan xen vào nhau. Vang lên toàn những thanh âm tàn bạo, đầy ác ý và hiểm độc đến tột cùng. Là tiếng kêu rên phát ra từ bản tính thối nát của loài yêu quái.
Có vẻ vẫn chưa nhận ra tình hình, vị nhà sư chỉ tiếp tục rung chuông. Và rồi, lũ yêu quái từ phía sau nhe nanh múa vuốt lao thẳng tới…
「Bọn mày, đại khái toàn thích đánh lén từ sau lưng nhỉ?」
Khoảnh khắc tiếp theo, tôi, kẻ đang cải trang thành nhà sư, vung mạnh ngọn giáo vốn được giấu trong vạt áo.
『Gyaoa!!?』
Một tiểu yêu lớn cỡ con chó sư tử cùng vài con ấu yêu khác bị lưỡi giáo phạt ngang, chết một cách chóng vánh. Tiếp đó, tôi chĩa thẳng mũi giáo về phía yết hầu của con hươu mặt người đang vồ tới từ mặt trước. Lao đến với đà quá mạnh, con hươu mặt người tự đâm toạc cổ họng mình bởi chính trọng lượng của nó.
『Gaa!!?』
Tránh đòn tấn công từ xúc tu phóng ra từ cái miệng há hốc đến rách cả quai hàm mang biểu cảm kinh ngạc tột độ của nó chỉ bằng một cú nghiêng đầu, tôi dùng sức hất ngược ngọn giáo lên. Đầu con hươu mặt người bị chẻ đôi từ dưới lên trên, tắc thở ngay tức khắc.
「Chỉ ngụy trang cỡ này mà cũng lừa được. Xem ra lũ yêu quái ở đây ngu ngốc hơn ta tưởng.」
Tôi vứt bỏ chiếc nón. Cùng lúc đó, lũ yêu quái đối diện bắt đầu thủ thế trong sự cảnh giác. Có vẻ chúng đã muộn màng nhận ra rằng tôi không phải là một nhà sư, và cũng chẳng phải là một miếng mồi ngon chỉ đợi bị ăn thịt. Đám mây trôi qua, ánh trăng lại một lần nữa chiếu rọi, làm sáng rõ hình dáng của tôi và bầy yêu quái. Dù có là loài yêu quái có thị lực kém trong đêm thì giờ hẳn cũng đã nhìn rõ bộ dạng của tôi.
Dưới lớp áo cà sa ngụy trang là trang phục của một Hạ nhân, tay cầm giáo, và trên mặt là chiếc mặt nạ vừa để chống lại nhãn thuật vừa làm giáp bảo vệ má… một chiếc mặt nạ Hannya mô phỏng hình ác quỷ, biểu tượng cho chức Yunshoku.
「Mà, không chào hỏi thì hơi thất lễ, nên ta cứ tự giới thiệu một chút nhé? Ta là Yunshoku của Hạ Nhân Chúng phục vụ gia tộc Onizuki, tên là Tomobe. Dù sao cũng chỉ là cuộc gặp gỡ ngắn ngủi… nhưng mà, mong được chiếu cố nhé?」
Bằng một giọng điệu có phần mỉa mai và khiêu khích, tôi phóng lời nói về phía bầy yêu quái đang bao vây mình.
###
「Nào nào, bầy yêu quái gần đây bám rễ ở Vô Duyên Trủng chính là bọn mày đúng không? Số lượng thì… ba mươi… bốn mươi… chưa đến năm mươi con à. Thôi thì, đúng như dự tính.」
Tôi đưa mắt liếc nhìn đám quái vật dị hình đang vây quanh mình trong cảnh giác, vừa cất đi chú cụ hình chiếc chuông ngay cả trong game cũng có hiệu ứng thu hút yêu quái vào trong áo, vừa cảm thấy đôi chút an tâm khi số lượng của chúng nằm trong dự tính ban đầu. Sẽ rất phiền phức nếu số lượng quá nhiều hoặc quá ít, nên thế này là may mắn rồi.
…Và rồi, tôi từ từ, một cách tự nhiên, giơ tay lên.
「Vậy, xin lỗi vì phải vội vàng… nhưng hãy để ta thanh trừng các ngươi nhé.」
Khoảnh khắc tôi hạ tay xuống, chuyện đó liền xảy ra. Thứ vừa bị ném ra đột ngột kia là một quả bom khói, tỏa ra làn khói kích thích mạnh mẽ lên mắt và mũi. Lũ yêu quái bắt đầu lồng lộn và rơi vào hỗn loạn vì cơn đau dữ dội ập đến mắt và mũi. Ngay lúc đó, từ bốn phía phóng tới những mũi tên được tẩm độc lặp đi lặp lại đến mức thấm sâu vào tận lõi của đầu mũi tên.
「Uwa!? Nguy hiểm quá!?」
Giật mình vì một mũi tên tẩm kịch độc sượt qua khá gần, tôi vội vàng nằm rạp xuống. May mắn thay, vì đã nhét bông vào mũi và mặt nạ có gắn kính ở phần mắt nên tôi chỉ bị đau ở mức tối thiểu.
Mùi khói được xua tan đi, và khi mười Hạ nhân thuộc hai tiểu đội cấp dưới mà tôi đã ra lệnh che giấu mùi hương, nằm phục sẵn trong các bụi rậm tứ phía, bắn cạn ống tên cũng gần như là lúc khói tan. Ngay sau đó, tàn dư của đội Hạ nhân, gồm hai tiểu đội với mười người khác tay lăm lăm đao và giáo, ập vào bầy yêu quái vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn.
Vốn đã mất phương hướng, bọn yêu quái bị nhóm Hạ nhân lấy đội hình hai ba người vây đánh một con, giải quyết từng con một cách nhanh chóng, chắc chắn và không chút nguy hiểm.
「Đừng đối đầu với những con khó nhằn! Trước tiên hãy giảm bớt số lượng của chúng! Đội cung, hỗ trợ!!」
Ra lệnh xong, tôi vòng ra sau lưng và đâm lủng bụng một con trung yêu đang điên cuồng chống trả đám Hạ nhân dù toàn thân đã găm đầy mũi tên độc. Trước khi con yêu quái đang gào thét kịp phản công, tôi đã lùi lại. Chẳng việc gì phải cố kết liễu chúng chỉ bằng một đòn. Cứ để nhiều người vây lại, hễ có sơ hở thì tấn công rồi rút lui là được. Cứ an toàn mà chờ kẻ địch kiệt sức là thượng sách.
Chỉ trong khoảng hai mươi phút, hơn năm mươi con yêu quái đã bị hạ gục phần lớn. Những con còn sót lại cũng đã suy yếu nghiêm trọng, kết cục dường như đã an bài.
Sẽ thắng… Chắc hẳn tất cả các Hạ nhân đang chiến đấu tại đây đều nghĩ như vậy. Thế nhưng…
「…!? Cái này là…!!?」
Mặt đất rung chuyển tựa như một trận động đất. Đám Hạ nhân hoang mang. Và rồi… mặt đất nứt toác ra.
『Auaaeaaaaaa!!!!!』
Cùng với tiếng thét không rõ là tiếng rên rỉ hay tiếng gầm rống, thứ đó trồi lên từ dưới đáy sâu của lòng đất. Một hộp sọ khổng lồ nứt nẻ và dính đầy bùn đất, tiếp nối là một cánh tay xương xẩu khổng lồ vươn ra, rồi nó tự nâng toàn bộ cơ thể lên, chồm dậy và phô bày hình thể to lớn trước mắt đám Hạ nhân. Trong hai hốc mắt là một màn đêm sâu thẳm, và từ tận cùng đáy mắt lập lòe ánh sáng đỏ đen đặc quánh.
「Gashadokuro…!!」
Một Hạ nhân thét lên. Đó là tên của một đại yêu quái rất nổi tiếng, ngay cả ở Phù Tang quốc này.
Người ta tương truyền rằng những cái xác bị vứt bỏ, hay bị đối xử tàn tệ mà không được cúng kiến đàng hoàng, khi hóa thành xương trắng sẽ tụ tập lại cùng với sự oán hận để sinh ra thứ này. Triều đình đã lập ra các bộ luật quy định nghiêm ngặt về việc chôn cất và cúng kiến thi hài để ngăn chặn sự phát sinh của chúng, nhưng ngay cả bây giờ chúng vẫn thỉnh thoảng xuất hiện.
Đặc biệt là ở những nơi giống như hang ổ của yêu quái, việc thu hồi thi thể là không thể. Hoặc dù có luật định, nhưng việc thiếu cả thời gian lẫn tiền bạc để xử lý những thi thể vô danh, dẫn đến việc chôn cất qua loa ngay tại chỗ cũng không phải chuyện hiếm. Có lẽ cái Vô Duyên Trủng này cũng đã bị quản lý một cách cực kỳ hời hợt.
(Dù sao thì cũng đã thu thập thông tin từ trước… nhưng chuyện này chắc chắn phải nhấn mạnh khi báo cáo mới được.)
Không chỉ Ẩn Hành chúng mà cả Hạ nhân chúng cũng đã tiến hành trinh sát vô số lần một cách có tổ chức bằng thức thần và xác nhận được sự tồn tại của nó từ trước. Một trong những Trừ Yêu sư đi cùng đã tỏ vẻ bất mãn sợ con mồi quý giá này sẽ cảnh giác mà bỏ trốn… nhưng quả là quyết định đúng đắn khi nhờ một người khác đứng ra khuyên can, cắn răng chịu đựng những lời mỉa mai để tiến hành trinh sát. Nhờ vậy mà chúng tôi mới có thời gian để lập chiến thuật đối phó và thu thập dụng cụ.
Con Gashadokuro bò bằng bốn chi như một đứa trẻ sơ sinh, ngó nghiêng nhìn quanh. Và rồi, khi thấy đám Hạ nhân đang từ từ lùi lại vì bị áp đảo bởi khí thế của nó, nó cười. Dù chỉ là một bộ xương, nhưng nụ cười của nó toát lên sự tà ác thấy rõ. Sau đó, nó vung cánh tay lên.
「Tránh mau!!」
Đám Hạ nhân tản ra bỏ chạy như bầy nhện vỡ tổ trước cánh tay vung xuống hệt như một đứa trẻ đang đập nát những con bọ bò trên mặt đất. Cú đập thứ nhất trượt, cú đập thứ hai cũng vô ích. Nhưng đến cú đập thứ ba thì khác.
「Uwa!!?」
Một Hạ nhân không kịp tránh cánh tay đang vung tới và bị thổi bay. Có lẽ cậu ta đã bị cánh tay va phải. Cơ thể cậu ta xoay vòng trên không rồi đập mạnh vào một gốc cây. Nhờ có vẻ đã thực hiện thế tiếp đất nên cậu ta không chết ngay lập tức, nhưng cánh tay trái đã bị gãy gập thảm thương.
「Hiruma!」
「Thu hồi cậu ta và chữa trị mau! Nhanh lên!」
Theo đúng những gì đã huấn luyện từ các tình huống giả định trước đó, Tiểu đội trưởng của tiểu đội đó lập tức ra lệnh cho những người còn lại khiêng người bị thương về phía sau. Đồng thời, để yểm trợ, một vài Hạ nhân bắt đầu dùng máy bắn đá ném những tảng đá vụn về phía con quái vật. Dù vậy, với cơ thể chỉ toàn xương xẩu chứ không có thịt, những tảng đá có vẻ chẳng mảy may gây tổn thương cho Gashadokuro, chỉ có thể hy vọng đánh lạc hướng nó được đôi chút.
Vì vậy, át chủ bài của cuộc săn yêu quái lần này nằm ở một diễn biến khác.
「Tốt, ngay lúc này! Tung lưới! Khóa chặt chuyển động của nó!!」
Cùng với tiếng hô của tôi, vô số tấm lưới được ném ra từ tay của một vài Hạ nhân đã di chuyển vào điểm mù.
『Aaaaaa!!?』
Những tấm lưới được thanh tẩy để phong ấn yêu khí, đồng thời được bện cực kỳ chắc chắn, quấn chặt lấy các khúc xương của Gashadokuro, mượn sức mạnh thanh tẩy để gây thương tích đồng thời trói gô mọi cử động của nó.
「Phóng xích sắt!」
Tiếp đó là vài sợi xích sắt được phóng ra. Ngay khi chúng được ném ra và quấn chặt lấy hai cánh tay của con yêu quái chỉ toàn xương này, mỗi sợi xích được vài Hạ nhân cùng lúc dùng linh lực cường hóa cơ bắp để kéo căng ra, tiến thêm một bước phong tỏa cử động của kẻ địch.
「Khóa nó lại cho tử tế vào đấy…!!」
Tôi lầm bầm, giọng điệu như đang cầu nguyện. Bản thân Gashadokuro là một tồn tại cấp Đại yêu, nhưng con mà chúng tôi đối mặt lần này chỉ là một cá thể mới sinh, thể hình không quá lớn. Nếu là một cá thể đã trưởng thành hoàn toàn, nó sẽ to cỡ một ngọn núi nhỏ, thế nên con Gashadokuro lần này to xấp xỉ một ngôi đền chùa ở vùng quê vẫn còn được coi là dễ thương chán.
À không, nói là dễ thương nhưng chẳng dễ thương chút nào đâu.
『Aaaaa!!? Au, Guwaaaaaa!!!!』
Đối phó với chiến thuật phong tỏa chuyển động của chúng tôi, Gashadokuro vùng vẫy điên cuồng. Vài thuộc cấp cầm xích sắt đã bị hất văng hoặc kéo lê trên mặt đất dẫn đến bị thương. Thế nhưng… chúng tôi tiếp tục ném thêm nhiều lưới, xích sắt và bùa chú để hoàn toàn phong ấn cử động của Gashadokuro.
「Tốt, kéo nó ngã xuống!!」
「Bắn vào nhãn cầu đi!!」
Cùng với tiếng hô đó, con quái vật xương xẩu đang bò bằng bốn chi bị kéo ngã gục xuống mặt đất. Những mũi tên bay vun vút nhắm thẳng vào nhãn cầu… chính xác hơn là nơi đáng lẽ phải có nhãn cầu. Gashadokuro lắc đầu và gào thét giống hệt như một con người bằng xương bằng thịt.
「Tốt, dùng cọc đóng xích xuống đất!!」
「Dùng rìu chặt đứt các khớp xương đi!!」
「Chặt đứt xương cổ của nó! Nhanh lên!」
Trong khi Gashadokuro bị đè chặt, công cuộc giải phẫu được tiến hành. Dù sao thì xương cũng chỉ là xương. Vừa dùng rìu đập nát các khớp nối vừa tiến hành tháo dỡ. Dù Gashadokuro có vùng vẫy đến đâu, một khi đã bị giới hạn không thể trốn thoát theo cấu trúc cơ thể người bằng xích sắt và lưới, thì nó cũng chỉ là cá nằm trên thớt mà thôi.
Cánh tay phải bị vặt từ vai, cánh tay trái bị rìu chặt nát từ cổ tay. Chúng tôi chặt đứt xương sống, buộc nửa thân trên và nửa thân dưới của nó phải chia ly trong đau đớn. Ngay chỗ nó ngã gục xuống, vài người dùng đao đâm vào giữa các khớp xương, rồi nhét thêm những thanh gỗ vào để dùng nguyên lý đòn bẩy bẻ đứt luôn phần cổ kết nối cơ thể và hộp sọ.
「Nào, đến nước này thì mày chẳng thể phản kháng được nữa đâu nhỉ?」
Phòng trường hợp xấu nhất là cái đầu bay lơ lửng lên tấn công, chúng tôi quấn thêm ba lớp lưới, dùng cọc đóng cố định hộp sọ lại. Nó phát ra những tiếng lạch cạch lạch cạch, dùng đôi mắt không có nhãn cầu trừng trừng nhìn tôi đang đứng ngay phía trước. Trong ánh nhìn đó không chỉ có sự thù địch, mà còn có cả nỗi khiếp sợ và run rẩy.
Giống hệt như cái cách mà những kẻ tạo nên nó từng tuyệt vọng bám víu lấy sự sống trong nỗi sợ hãi cái chết khi còn sống.
「Xin lỗi nhé, công việc mà. Tha thứ cho ta đi.」
Lát nữa ta sẽ tụng kinh cho ngươi… Vừa thầm nhủ trong lòng, tôi vừa rút vật đó ra khỏi vạt áo. Rút ra một thanh đoản đao thanh nhã, tỏa ra một nguồn sức mạnh hoàn toàn không tương xứng với thân phận thấp hèn của một Hạ nhân. Thanh danh kiếm đó đã được chính tay hậu duệ đích tôn của một gia tộc diệt yêu danh giá tự mình ập lời nguyền lên, và hiệu quả của nó dù là đối phó với Đại yêu cũng đã được chứng minh qua những trải nghiệm trước đó.
「Nào… ngay tại đây!」
Trừng mắt nhìn dòng chảy yêu khí trong vài giây, ngắm chuẩn mục tiêu, tôi đâm phập thanh đoản đao xuống. Dù chẳng tốn quá nhiều sức, lưỡi đao vẫn cắm ngập vào sâu như thể đang đâm vào một miếng đậu phụ.
『Ga… ga…』
Sau một tiếng rên rỉ yếu ớt, hộp sọ vỡ vụn ra làm đôi. Và rồi… trong khoảnh khắc, cơ thể Gashadokuro rã ra tan tành. Hàng vô số những mẩu xương nhỏ rơi rụng xuống đất hệt như những hạt cát, và cuối cùng, thứ còn sót lại chỉ là một đống xương trắng.
「…Phù. Xong rồi.」
Tôi thở phào nhẹ nhõm một hơi. Cùng lúc đó, đám Hạ nhân đang túc trực xung quanh cũng khẽ thả lỏng sự căng thẳng. Bầu không khí dãn ra một chút… nhưng chúng tôi không rảnh rỗi để cứ đứng mãi thế này.
「Tiểu đội Mikage thu hồi công cụ, tiểu đội Hinoto lo việc trị thương cho người bị thương. Tiểu đội Inaba và Yuzuha cảnh giới khu vực xung quanh. Những ai không thuộc nhóm cảnh giới thì sau khi hoàn thành nhiệm vụ hiện tại, hãy bắt tay vào xử lý xác yêu quái.」
「Rõ!」
Không có chuyện đánh xong là đi thẳng về nhà. Việc dọn dẹp hậu quả rất quan trọng. Tôi phân công công việc cho từng nhóm cấp dưới để họ tiến hành. Đám cấp dưới bắt đầu di chuyển sau tiếng đáp lời.
「Ồ!? Cuối cùng các ngươi cũng xong rồi hả?」
Và, ngay khoảnh khắc chúng tôi chuẩn bị bắt tay vào công việc tiếp theo. Cùng với những lời đó, một thứ gì đó từ trên trời rơi rớt xuống.
「…!?」
Tôi ôm lấy miệng, khẽ ho sặc sụa vì bụi đất tung bay. Vài giây sau, thứ hiện ra trước mắt tôi là một khối thịt đẫm máu… à không, là một con yêu quái hình con ếch khổng lồ đã bị bẻ gãy đôi cánh trên lưng và bị chặt cụt tứ chi. Và đứng trên cái bụng của con quái vật đang nằm ngửa bụng đó là bóng dáng của một Trừ Yêu sư…
「…Touya-sama, đây có phải là mục tiêu của nhiệm vụ không ạ?」
「Hả? Nhìn mà không tự hiểu à?」
Đáp lại lời xác nhận của tôi, Onizuki Touya, người của Phân gia gia tộc Onizuki, trả lời bằng giọng điệu gắt gỏng. Gã thanh niên có mái tóc đỏ, gương mặt thanh tú nhưng tính khí có vẻ hung bạo, lại ăn nói vô cùng thô lỗ này, tôi nhớ là từng thấy lướt qua trong tư cách một nhân vật phụ của tựa game gốc.
Ở giai đoạn đầu game, hắn là một kẻ phản diện cản đường nhân vật chính, gây ra đủ thứ chuyện rồi cuối cùng bị lật lọng. Đến giữa game, tùy thuộc vào route mà người chơi chọn, hắn sẽ không nghe lời can ngăn của gia tộc, tự ý hành động rồi bị yêu quái cắn chết, hoặc bị Gorilla-sama ám sát, và đến cuối game thì bị ả hồ ly thức tỉnh chém bay đầu thì phải? Tôi nhớ hắn rõ ràng là một nhân vật hút thù hận và cũng là nạn nhân của Yandere. Vì không có tên trong cốt truyện gốc hay tài liệu chính thức nên trong các tác phẩm doujinshi, hắn bị gọi chung là「Gã tóc đỏ làm bia đỡ đạn」.
(Mặc dù vậy, quả không hổ danh là Trừ Yêu sư…)
Tôi liếc nhìn con ếch khổng lồ đang te tua đến mức đúng nghĩa là chỉ còn cách cái chết một bước chân, rồi khẽ thở dài.
Con ếch này to cỡ con Gashadokuro ban nãy, nhưng nhìn vào yêu khí tỏa ra từ nó, rõ ràng đây chẳng phải là Đại yêu quái gì cả. Chắc chắn nó đã đặt một chân vào cảnh giới của Hung yêu. Thế mà lại bị hạ gục thành ra thế này… nhìn vào dáng vẻ của cả hai, rất dễ để tưởng tượng ra một trận chiến hoàn toàn áp đảo nghiêng về một phía.
「Haa… haa… Ah, Touya-san! Tìm thấy cậu rồi!! Thật tình! Đừng có đi trước một mình như thế chứ!!」
Từ phía sau vang lên một giọng nói thở hồng hộc. Ngoảnh lại nhìn theo giọng nói quen thuộc đó, tôi thấy một thiếu nữ tóc bạc với gương mặt đáng yêu đang đeo cung tên trên lưng.
「…Ayaka-sama. Cùng với Touya-sama, cả hai người đã vất vả rồi ạ. Không còn sót con nào chứ ạ?」
「Ah, Tomobe-san đấy ư? Tất nhiên rồi! Tôi đã lùa chúng vào đường thoái lui và tóm gọn cả mẻ rồi!!」
Sau khi nhận ra tôi, Ayaka-chan nở một nụ cười rạng rỡ và khoe cây cung của mình. Tôi đã biết rõ từ những nhiệm vụ trước đó rằng những mũi tên bắn ra từ cây cung được gọt đẽo từ thần mộc đó hung hãn đến nhường nào và có sức công phá khủng khiếp ra sao trong chiến đấu một chọi số đông.
…Có lẽ đám yêu quái ẩn náu trong sâu thẳm khu rừng phải lên tới hơn cả trăm con. Khúc đó mới thực sự là trận chiến chính, còn những kẻ mà chúng tôi đối phó ở đây, ngoại trừ con Gashadokuro, thì chỉ là lũ lóc cóc rời tổ đi kiếm ăn mà thôi.
Sau khi con Boss là Ếch khổng lồ chết, sẽ rất rắc rối nếu đám yêu quái bên ngoài tổ đánh hơi được và tản ra bỏ chạy như bầy nhện vỡ tổ. Do đó, hai Trừ Yêu sư chủ lực cần phải săn lùng con Ếch khổng lồ cùng đám tay chân của nó, trong khi chúng tôi thì phải gom lũ bên ngoài lại và tiêu diệt sạch sẽ.
「Thế thì tốt quá. Mà tiện cho tôi hỏi, tiểu đội được phân công đi cùng hai vị đâu rồi ạ?」
Trước tiên, tôi thấy mừng rỡ với lời nói của Ayaka-chan vì không phải làm thêm việc gì nữa. Sau đó, tôi mới đề cập đến vấn đề đó. Trong nhiệm vụ lần này, đáng lý ra phải có một tiểu đội Hạ nhân đi theo hỗ trợ hai người họ tiến vào hang ổ của yêu quái cơ mà…
「À, chuyện đó thì…」
Khoảnh khắc tôi chạm đến chủ đề đó, biểu cảm của Ayaka đông cứng lại, cô ấp úng không nói nên lời.
「Ayaka-sama…?」
「Bọn nó chưa chết hết đâu nên cứ yên tâm đi. Ayaka, cô cũng đừng có hơi tí là để tâm mấy chuyện vặt vãnh đó.」
Thái độ của Ayaka và lời nói của Touya đã giúp tôi hiểu được ý nghĩa đằng sau đó. Cùng lúc đó, tôi tặc lưỡi trong bụng. Đó là vì sự bực tức, sự cay đắng, và một cảm giác bất lực đến cùng cực.
Đội Hạ nhân đi cùng các Trừ Yêu sư từ hang ổ trong rừng… tiểu đội Nowaki mang theo những người bị thương trở về nhập đội là chuyện của khoảng một rưỡi giờ sau khi nhóm Ayaka quay lại. Một đội hình vốn dĩ năm người nay được biên chế đặc biệt thành bảy người một tiểu đội, nay chịu tổn thất: hai người bị thương nhẹ, một người bị thương nặng. Và, một người tử vong…
###
「…Hừm, ta đã xác nhận chi tiết. Năm người bị thương nhẹ, hai người thương nặng, một người chết sao. Thiệt hại nhẹ hơn ta tưởng đấy. Thành thực mà nói, ta đã nghĩ sẽ có thêm vài người chết nên khá ngạc nhiên.」
Tại phòng làm việc nằm ở một góc trong dinh thự của gia tộc Onizuki, thủ lĩnh của Hạ nhân chúng, Onizuki Shisui, nở nụ cười tủm tỉm mang tính xã giao, một nụ cười ngoài mặt, buông lời thản nhiên. Trước mặt y, người đang cho cấp phó của mình là Trợ chức Hạ nhân chúng đứng chầu chực bên cạnh, tôi đang quỳ gối sau khi nộp báo cáo và trình bày lại toàn bộ diễn biến của cuộc thanh trừng yêu quái vừa qua.
「Nhờ báo cáo ghi chép quá trình chi tiết đến từng chân tơ kẽ tóc của cậu mỗi lần mà ta đỡ vất vả hơn hẳn. Trong số những kẻ trực tiếp đi diệt yêu cũng có những người chỉ nộp báo cáo qua loa chiếu lệ. Ta đã rất đau đầu trong việc lưu giữ ghi chép đấy.」
Liếc nhìn tập tài liệu trên tay, Shisui khẽ mỉm cười. Những Trừ Yêu sư chính quy được triều đình công nhận vốn được coi là tầng lớp tri thức. Là vậy… nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả bọn họ đều có tính cách nghiêm túc. Trái lại, không ít kẻ ỷ có được chút sức mạnh đã đâm ra kiêu ngạo, coi thường mối đe dọa từ yêu quái.
Và, những kẻ như vậy càng thường xuyên lơ là việc báo cáo sau khi thanh trừng yêu quái, dẫn đến việc rất khó thu thập thông tin và rút ra bài học kinh nghiệm từ đó. Mà dù sao thì nếu không phải đối đầu với Hung yêu thì họ cũng chẳng gặp khó khăn gì, nhưng… mặc kệ các Trừ Yêu sư ra sao, thì đối với đám Hạ nhân chúng và Ẩn Hành chúng, mỗi nhiệm vụ đều là đặt cược bằng chính mạng sống của mình.
「Ayaka-kun thì vẫn còn báo cáo đàng hoàng, chứ Touya-kun thì tính tình thô lỗ nên chẳng trông mong gì được… Với lại, việc cậu tính toán sẵn chi phí cũng rất hữu ích. Có sổ sách chi tiêu đàng hoàng thì cũng dễ thuyết phục Uemon-dono hơn.」
Người giám sát tài chính là Onizuki De… Uemon không hẳn là một kẻ keo kiệt, nhưng lão ta chắc chắn là một tên hám tiền. Chẳng đời nào lão lại chịu chi trả vô tội vạ cho những khoản không cần thiết. Vì vậy, để thuyết phục lão, việc quản lý sổ sách chi tiêu là bắt buộc.
「Chuyện thất thoát vật tư để sau hẵng bàn, nhưng sự thiếu hụt nhân sự đang trở nên ngày càng trầm trọng. Nếu có thời gian thì những người bị thương vẫn có khả năng hồi phục, nhưng quả thực không thể nhắm mắt làm ngơ trước sự sụt giảm tổng số lượng quân số được. Kính mong ngài nhanh chóng bổ sung thêm nhân sự.」
Vừa cúi gập đầu thật sâu, tôi vừa nhắc lại yêu cầu mà mình đã nói không biết bao nhiêu lần kể từ khi nhậm chức Yunshoku. Đây là một vấn đề cực kỳ cấp thiết.
Hạ Nhân Chúng của nhà Onizuki có quy mô lớn ngay cả trong số các gia tộc diệt yêu được Phù Tang quốc công nhận, với sức chứa gần một trăm người. Tuy nhiên, đó chỉ là sức chứa trên lý thuyết, trên thực tế số lượng người chưa bao giờ vượt qua con số đó. Nếu xét đến những tổn thất trong vài năm gần đây, cùng với số lượng và độ khó của các nhiệm vụ mà gia tộc Onizuki đảm nhận, thì chất lượng của họ không thể nói là tốt được. Không, phải nói thẳng ra là, riêng về mức độ huấn luyện, tôi gần như chắc chắn rằng nó chỉ có giảm chứ chẳng hề có dấu hiệu cải thiện nào so với lúc tôi mới nhậm chức.
Làm thế nào để nâng cao mức độ huấn luyện? Kinh nghiệm thực chiến chăng? Không phải. Kinh nghiệm thực chiến tuy không thể xem thường, nhưng nó chỉ là kinh nghiệm đúc kết từ những bí quyết không thể có được qua huấn luyện, và là nơi để chứng minh kỹ năng đã học được.
Nói thẳng ra, cách tốt nhất để nâng cao chất lượng chính là huấn luyện. Mà cũng không phải chỉ là cắm đầu cắm cổ rèn luyện theo quán tính là xong. Học hỏi kỹ thuật mới là điều cốt lõi.
Cách sử dụng vũ khí cơ bản, cách đối phó với ảo thuật và các loại thuật thức khác, cách xóa bỏ khí tức và bám đuôi, các kỹ năng sinh tồn trên núi, cách giữ vững tinh thần ở những hiện trường ranh giới giữa sự sống và cái chết, sự tự tin vào sức mạnh của bản thân trong nghịch cảnh… tất cả những thứ đó không có cách nào khác để học và rèn luyện ngoài việc huấn luyện. Và năng lực của người huấn luyện viên cũng đóng vai trò vô cùng quan trọng.
Sự hao hụt nhân sự… đặc biệt là sự thiếu hụt những Hạ nhân từ cấp trung trở lên quả thực rất nghiêm trọng. Sự sụt giảm số lượng những người có đủ năng lực và kinh nghiệm làm huấn luyện viên sẽ dẫn đến chất lượng bài tập bị suy giảm, kéo theo năng lực của những Hạ nhân mới được đào tạo cũng giảm sút theo. Hơn nữa, những Hạ nhân kỳ cựu bị thiếu hụt cũng chính là những chỉ huy hiện trường. Vì thiếu hụt họ nên đành phải lấp chỗ trống bằng những Hạ nhân kém chất lượng hơn, và điều đó lại gây ảnh hưởng tiêu cực đến khả năng hoàn thành nhiệm vụ của các tiểu đội. Việc thiếu hụt nhân lực đơn thuần cũng rất phiền phức. Nó dẫn đến việc thời gian nghỉ ngơi và huấn luyện bị rút ngắn, càng làm giảm tỷ lệ sống sót của Hạ nhân.
Tất nhiên, nói vậy không có nghĩa là cứ hô một tiếng là có người đến ngay được.
「Những chuyện như vậy… ta đã nói bao nhiêu lần rồi, Shisui-sama rất bận rộn. Ngài ấy không có thời gian để bận tâm đến từng tên Hạ nhân đâu. Thiếu người thì tự dùng cái đầu mà giải quyết đi!」
Người vừa ném ra những lời khó chịu đó là Trợ chức Hạ nhân chúng, Miyamizu Shizuka. Cô ta là một trong những Gia nhân dưới quyền bảo hộ của gia tộc Onizuki.
Nhân tiện,「Gia nhân」ở đây dùng để chỉ những Trừ Yêu sư thuộc dòng dõi hạ cấp, không được triều đình chính thức công nhận là một gia tộc diệt yêu, có lịch sử ngắn ngủi và đang phụ thuộc vào một gia tộc được triều đình công nhận như Onizuki. Miyamizu Shizuka cũng là một trong số đó. Gia tộc cô ta chỉ mới có lịch sử nửa thế kỷ trải qua ba đời, hiện đang phục vụ và nhận bổng lộc từ gia tộc Onizuki… Dù vậy, thực lực của cô ta cũng đủ để một mình đánh bại mười tên Hạ nhân cùng lúc.
Thôi, chuyện đó gác sang một bên…
「Thuộc hạ hiểu ạ. Phải thừa nhận sự thiếu nỗ lực của chúng thuộc hạ, thật đáng hổ thẹn. Thế nhưng…」
Tôi đồng tình với lời của Miyamizu Shizuka để không chọc tức cô ta, nhưng vẫn tiếp tục đưa ra yêu cầu. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa ra yêu cầu này nên cũng hết cách.
Không cần phải nói, kể từ khi nhậm chức Yunshoku này, tôi đã làm tất cả những gì có thể.
Nếu thiếu thời gian huấn luyện, tôi đã bù đắp bằng công cụ, thông tin, và những chiến thuật sử dụng chúng. Để chia sẻ bí quyết huấn luyện, tôi đã trực quan hóa các mẹo vặt. Biết rằng phần lớn bọn họ không biết đọc, tôi đã vẽ tranh và biến chúng thành truyện tranh. Tôi đã điều chỉnh nội dung giáo dục tư tưởng một chút ở mức độ mà người của gia tộc Onizuki không nhận ra, nhằm tạo ra tính tự lập, dạy họ cách tự suy nghĩ để nâng cao tính linh hoạt và khả năng ứng biến của từng cá nhân. Riêng cái cuối cùng thì hơi nguy hiểm.
Nếu làm không khéo có thể bị cách chức như chơi… nhưng dù vậy, việc thiếu hụt kinh nghiệm của cấp dưới là sự thật, và tôi không muốn họ chết vô ích. Đành phải cố gắng lấp liếm cho qua chuyện thôi.
Và, dẫu đã làm đến vậy, sự thật là chúng tôi vẫn đang thiếu người một cách tuyệt vọng.
「Chậc, đồ vô dụng…!!」
「Bình tĩnh lại đi, Shizuka.」
Trước những lời lẽ thảm hại của tôi, Shisui nhẹ nhàng can ngăn người Gia nhân đang lên tiếng sỉ vả tôi.
「Nhưng mà, Shisui-sama. Tên này chỉ là phận Hạ nhân mà dám yêu cầu…」
「Để những kẻ chỉ biết dạ vâng mù quáng ngồi lên vị trí Yunshoku thì ta cũng gặp rắc rối lắm. Có vấn đề gì, có yêu cầu gì thì cứ nói thẳng ra ta lại thấy biết ơn hơn. Chứ đợi đến lúc sự đã rồi không thể cứu vãn được nữa mới báo cáo thì chẳng dám nhìn mặt ai mất… Phải không nào?」
Lời nói nhằm trấn an Shizuka, nhưng đến cuối cùng lại là hướng về phía tôi. Tôi không đáp lại bằng lời, chỉ lặng lẽ cúi đầu thấp hơn nữa để thể hiện thái độ. Shisui nheo mắt nhìn tôi trong chốc lát, không rõ y tiếp nhận thái độ đó ra sao.
「…Vậy thì, ta không đồng tình với lời của Shizuka đâu, nhưng cậu hẳn cũng hiểu, Hạ nhân cũng không phải là thứ có thể phung phí tiêu hao mà không cần suy tính. Hạ nhân ít ra cũng phải có một lượng linh lực tối thiểu, mà vốn dĩ những người có linh lực đã là thiểu số rồi.」
Và, không phải cứ có người mang linh lực là có thể ném vào làm Hạ nhân ngay được. Nhu cầu tìm kiếm người có linh lực không chỉ đến từ các gia tộc diệt yêu, mà cũng chẳng phải chỉ dành riêng cho Hạ nhân chúng.
「Tất nhiên, ta cũng không khoanh tay đứng nhìn tình hình tồi tệ thêm. Ta vẫn luôn tranh thủ lúc làm việc để tìm kiếm những nhân tài tiềm năng. Vậy nên… hừm. Thực ra có một đứa trẻ mà ta vẫn đang phân vân không biết có nên đưa vào Hạ Nhân Chúng hay không.」
Cuối câu, Shisui ngập ngừng đôi chút, nét mặt đăm chiêu. Một thoáng im lặng trôi qua, rồi y cầm lấy chiếc chuông trên bàn. Và rồi, ông mở lời với tông giọng có phần trầm xuống.
「Vào đi.」
Rung chiếc chuông, Onizuki Shisui gọi người đang đợi ở phía sau bước vào. Khoảng vài chục giây sau, cánh cửa trượt mở ra và một bóng người bước vào phòng.
Một cậu bé nhỏ nhắn, mặc bộ đồ suikan.
「…!?」
Cùng lúc đó, tôi thoáng bối rối trước dáng vẻ trông rất quen thuộc đó. Ra là vậy. Thằng nhóc này, nó đến vào lúc này sao.
「Hôm trước khi đến chùa Enrei ta đã tìm thấy đứa bé này. Đã thương lượng với trụ trì bên đó và mua lại. Ta vẫn chưa quyết định sẽ cho làm Gia nhân hay Hạ nhân… nhưng ta muốn cậu chăm sóc nó một thời gian.」
Vẫn với nụ cười ngoài mặt như mọi khi, Shisui ra lệnh cho tôi. …Bằng một nụ cười như đang dò xét điều gì đó.
「…Vâng, thuộc hạ đã rõ.」
Từ kiến thức trong game, tôi có thể đoán chắc đến tám chín phần mười là thằng nhóc này sẽ không trở thành Hạ nhân, nhưng tôi vẫn cúi đầu thật sâu để chấp nhận lệnh đó. Dù sao thì tôi cũng đâu có quyền từ chối.
Cứ như vậy, tôi được giao phó chăm sóc đứa trẻ này. Nhân vật có thể cưa đổ (sub-capture) trong tựa game「Yamiyo no Hotaru」, kẻ đã làm sai lệch gu tình dục của rất nhiều người chơi, và đồng thời cũng thu hút vô số fujoshi, một nhân vật vô cùng dị biệt.
Một thiếu niên nhỏ tuổi được gia tộc Onizuki nhận nuôi từ thân phận tiểu đồng ở đền chùa nhờ vào linh lực của mình, Shirawakamaru. Đó là tên của cậu bé giả gái mà bất cứ ai nhìn qua cũng có thể nhầm lẫn thành một bé gái, người mà tôi sắp sửa phải trông nom…
###
「…Thật tình, cả hai chị em bọn họ đều lắm trò.」
Sau khi xác nhận gã Hạ nhân được biết đến như quân cờ của Nhị Tiểu thư gia tộc Onizuki đã rời đi, Miyamizu Shizuka thì thầm như đang nói với cấp trên của mình.
Việc tên Hạ nhân đó được bổ nhiệm vào chức Yunshoku hoàn toàn xuất phát từ những lý do chính trị. Cũng vì lý do chính trị, tên Hạ nhân đó gần như đã bị ép buộc phải ngồi vào vị trí ấy.
Việc Đại Tiểu thư của gia tộc Onizuki cất công đưa một Hạ nhân thuộc phe đối địch lên vị trí Yunshoku có lẽ là để chờ hắn thất bại rồi mượn cớ đó mà trừ khử. Đáng lẽ ra, việc một tên Hạ nhân thất học, vô năng đột nhiên ngồi vào chức Yunshoku thì thất bại là điều nắm chắc trong tay, và ý đồ của nàng ta là vừa tước đi thuộc hạ của em gái, vừa làm mất uy tín của cô em… nhưng nếu xét về điểm đó, thì Nhị Tiểu thư có lẽ đã cao tay hơn.
「Toán thuật rồi văn thư… Nhị Tiểu thư cũng khéo nhào nặn ra một tên Hạ nhân thất học ra trò đấy chứ.」
Không ít người đã đinh ninh rằng hắn sẽ thất bại sớm thôi, nhưng chỉ hơn một năm sau khi được bổ nhiệm, việc tên Hạ nhân đó lại hoàn thành chức trách của mình một cách suôn sẻ ngoài mong đợi khiến cả nàng ta cũng phải đôi chút kinh ngạc.
Không những thế, Nhị Tiểu thư còn lợi dụng việc thuộc hạ của mình nhậm chức Yunshoku để tăng cường sức ảnh hưởng lên Hạ nhân chúng. Việc những đơn xin mua sắm công cụ từ những kẻ đã được thu nạp làm hậu thuẫn là gia tộc Tachibana, tăng lên, chắc chắn là chỉ thị truyền tới Hạ nhân. Chắc hẳn có lợi ích đang ngấm ngầm trao đổi sau lưng.
Đương nhiên, phe của Đại Tiểu thư đã bị hố trong mưu đồ này cũng không chịu ngồi yên. Trái lại, nghe nói họ đang định lợi dụng việc bổ nhiệm này thành công ngoài dự kiến để can thiệp vào nhân sự của các chúng khác. Dĩ nhiên, bên đó cũng đang định cài cắm người của mình vào.
「Dù sao thì nếu dùng được thì cũng chẳng sao cả. Cậu ta hữu dụng hơn ta tưởng. Thế thì chúng ta chẳng cần phải ý kiến ý cò làm gì.」
「Nhưng mà…」
Đối với Shisui đang vừa thản nhiên nói vừa xử lý công việc, Shizuka lộ rõ vẻ mặt ấm ức, khó chịu. Đối với nàng ta, bỏ qua năng lực thực sự của bản thân tên Hạ nhân đó, việc gã bị nhét vào vị trí Yunshoku đó vốn đã là một điều vô cùng khó chịu và chướng mắt.
Ai mới là người xứng đáng kế thừa vị trí gia chủ của gia tộc Onizuki từ một kẻ giờ đây chẳng khác nào một phế nhân? Trước câu hỏi đó, Shizuka sẽ không ngần ngại gọi tên người cấp trên và cũng là sư phụ đang ngồi ngay trước mặt mình. Mặc dù y đã tự nguyện rút lui khỏi danh sách ứng viên, nàng ta vẫn luôn tôn kính Onizuki Shisui từng là ứng viên sáng giá nhất cho vị trí gia chủ tiếp theo của gia tộc Onizuki, và thậm chí đến tận bây giờ nàng vẫn tin rằng người xứng đáng trở thành gia chủ tiếp theo phải là Shisui chứ không phải là cặp chị em kia.
「Hai cô gái đó rất xuất sắc. Trong tương lai, họ chắc chắn sẽ trở thành những gia chủ giỏi giang hơn ta rất nhiều. Bố trí đúng người đúng việc là điều rất quan trọng đấy.」
Shisui đáp lại như đang chỉ ra một sự thật. Lời nói đó không mang ý khiêm tốn hay khách sáo, mà có vẻ như y chỉ đơn thuần đang nói ra một sự thật. Và điều đó phần nào cũng đúng. Nếu bỏ qua tính cách, thì cả hai chị em nhà Onizuki đều là những nhân tài xuất chúng, đầy triển vọng.
Tuy nhiên, điều mà nhiều người không nhận ra là, chính tính cách của họ mới là vấn đề lớn nhất…
「…Vậy việc giao phó thằng nhãi bẩn thỉu, xấc xược đó cho gã Hạ nhân kia cũng là
đúng người đúng việc
sao?」
Shizuka hỏi về quyết định nhân sự vừa rồi. Gương mặt nàng vẫn hiện rõ sự không cam tâm.
「Có gì bất mãn à?」
「Không ạ, nhưng mà… một thằng nhãi ranh như vậy, dù có cho làm Gia nhân hay Hạ nhân thì e là cũng sẽ sinh chuyện thôi.」
Trong câu nói đó mang theo một sự khinh miệt và chán ghét lộ liễu. Sự thật thì, thằng nhãi đó dẫu cho có một lượng linh lực ngang cỡ Trừ Yêu sư cấp thấp… nhưng kể cả vậy, đối với Shizuka, đứa trẻ đó hoàn toàn không phù hợp để được đón vào gia tộc Onizuki. Thực tế là, bản thân thằng nhãi đó chắc chắn cũng sẽ không chịu ngoan ngoãn vâng lời.
「Ta hiểu cảm giác của cô… Nhưng mà, cứ tạm thời mặc kệ nó đi.」
「Mặc kệ, sao ạ…」
「Đúng vậy, mặc kệ… Sao đâu, người tiếp nhận là Tomobe-kun cũng không phải kẻ ngốc. Nhậm chức Yunshoku đã hơn một năm, cũng đến lúc cậu ta nên trải nghiệm loại công việc này rồi. Theo một khía cạnh nào đó, thế lại hóa hay.」
Nói rồi, Shisui nở một nụ cười khó đoán. Người đàn ông này, bề ngoài thì luôn hòa nhã, lịch thiệp với tất cả mọi người, nhưng thực chất, với những ai có đủ con mắt nhìn người để nhìn thấu y, thì y sở hữu một sự thâm sâu khó dò đủ để khiến người ta phải dè chừng.
「Thôi, quay lại làm việc nào… Chà chà, giải quyết xong nhiệm vụ rồi mà giấy tờ phải xử lý sau đó vẫn chất đống, đúng là hết cách mà.」
Nói đoạn, người đàn ông từng mua tên Hạ nhân đó từ một ngôi làng nghèo hẻo lánh và đưa về dinh thự nhà Onizuki, khẽ cười khổ một tiếng rồi lại tập trung sự chú ý vào công việc đang dở dang trên tay…
