Kết chương - Hậu

Lúc này là tầm giờ Sửu ba khắc. Tại nha môn tọa lạc ở một góc của Nội lý triều đình rộng lớn, người đàn ông phóng tầm mắt qua khung cửa sổ ngắm nhìn bầu trời đêm. Vừa nhìn, gã vừa rót thứ chất lỏng từ chai rượu vang ngoại nhập vào chiếc ly thủy tinh cũng là hàng ngoại nhập đặt ngay tầm tay.

Dường như trong chiếc ly thủy tinh đã có sẵn đá lạnh, khi được rót thứ rượu vang đỏ rực vào và cầm trên tay, ánh trăng phản chiếu làm chất lỏng bên trong tỏa sáng ảo diệu và diễm lệ tựa như một lăng kính vạn hoa.

………Và, tất cả những thứ xa xỉ ấy, chính là vật hối lộ mà gã nhận được từ một thương nhân nọ.

「Nếu là rượu mận thì ở đất nước này cũng có. Nhưng nhắc đến nho, vốn dĩ chúng ta không hề trồng trọt giống cây này, nên hiển nhiên trên thị trường chỉ có hàng ngoại nhập mà thôi. Nghe nói chai này đã được ủ kỹ hơn nửa thế kỷ cơ đấy. Hương vị cũng khá là thanh nhã, cậu có muốn thử một ly không?」

Gã đàn ông…… kẻ đang giữ chức Thiếu bật của Đàn Chính Đài quay ra phía sau, hướng về phía nam thanh niên kiêm quân cờ của gã đang đứng lặng lẽ trong bóng tối của phòng làm việc từ lúc nào không hay Kamui, cất lời mời mọc như thể đang giải thích.

「Thôi thôi, tôi xin phép kiếu. Dù sao tôi cũng là kẻ tửu lượng kém. Dẫu có là loại rượu gạo ngọt ít cồn thì cũng đủ khiến tôi say bí tỉ ngay lập tức rồi. Hơn nữa, với cái tình thế hiện tại thì… Thế nên lần này tôi xin nhường ngài vậy.」

Kamui cười "haha", xua xua tay, khoe ra vẻ mặt bối rối rồi từ chối lời mời. Trông hắn có vẻ cợt nhả, nhưng ẩn sâu trong đó lại lấp ló sự cảnh giác rành rành. Thực tế, Kamui chưa bao giờ bất cẩn động miệng vào bất cứ thứ gì kẻ trước mặt đưa cho, và sau này cũng tuyệt đối không có ý định đó. Vị quan nhân ngay trước mắt hắn đây, hay đúng hơn là một thực thể đang đội lốt quan nhân, chính là kẻ đòi hỏi hắn phải luôn giữ tâm thế đề phòng như vậy.

「Hừm. Vậy thì thật đáng tiếc.」

「Mà nói mạo muội, ngài vẫn còn tâm trí để thong dong nói mấy chuyện đó sao? Ngài nhìn ra ngoài thử xem. Chẳng phải tình hình đang trở nên đáng sợ đến mức chẳng còn tâm trạng đâu mà ngắm trăng ngắm sao nữa kìa?」

Bên ngoài tòa nhà thực chất chẳng hề nhẹ nhàng như lời Kamui nói. Dị biến âm thầm bắt đầu từ khoảng một khắc trước, đến khi phát hiện ra thì đã hoàn toàn muộn màng. Đầu tiên là đám lính gác đi tuần, tiếp đến là Cận vệ viện cớ đi thị sát, rồi đến Diệt ma sư, và cả lũ võ sĩ…… Từ lúc nào, xung quanh nha môn của Đàn Chính Đài đã bị hàng trăm binh lính bao vây, bày sẵn thiên la địa võng hòng không để bất kỳ kẻ nào bên trong trốn thoát. Kể cả trong nha môn này cũng vậy, chẳng biết từ khi nào mọi người đều đã biến mất, hiện tại thực sự chỉ còn lại hai người bọn họ trong phòng làm việc này mà thôi……

「Cơ mà, phía bên tôi thì dường như vẫn chưa bị lộ thân phận. Nhờ ơn ngài mà tôi đã có được một cơ thể cực kỳ tiện lợi đấy.」

Kamui, kẻ đang dung hợp làm một với bóng đêm, phô diễn cơ thể mình phát ra âm thanh sột soạt, đáp lại bằng một giọng điệu đậm chất kịch. Vốn dĩ, nhờ bí thuật của vùng Emishi, Kamui đã trở thành một thực thể có chiều không gian hơi lệch pha so với con người, nhưng kể từ khi hắn âm thầm chuyển hướng trung thành và đầu quân cho người đàn ông… không, cho thực thể trước mặt này, bản chất của hắn dường như ngày càng xa rời nhân loại hơn nữa.

「…Hừm, xem ra ta đã bị bán đứng rồi nhỉ. Chà, nghĩ đến xuất thân của cái xác này thì mọi chuyện tiến triển thế này cũng là lẽ tự nhiên thôi.」

Thiếu bật của Đàn Chính Đài lẩm bẩm, thái độ dửng dưng như thể đang nói chuyện của ai khác, trong lúc ánh mắt vẫn chằm chằm nhìn vòng vây bên ngoài.

Những kẻ dính líu ít nhiều đến đường dây buôn lậu của Tachibana Kurakichi có vô số kể. Chuyện viên Thiếu bật Đàn Chính Đài là một trong những kẻ can dự tương đối sâu vào đó là sự thật…… nhưng những kẻ khác, nhằm che giấu hoặc giảm nhẹ tội lỗi của bản thân, dường như đã quyết định đem vị quan chức xuất thân bình dân, tứ cố vô thân này ra làm vật tế thần. Vốn dĩ gã đã tội nghiệt đầy mình, nay chắc chắn còn bị thêu dệt, vu oan giáng họa thêm bao nhiêu là tội danh từ trên trời rơi xuống. Và để biến những cáo buộc đó thành sự thật, không khó để tưởng tượng ra những màn tra tấn tàn khốc đang chờ đợi gã một khi bị bắt giữ.

「…Mà, chắc chúng sắp ập vào rồi nhỉ?」

「Ngài tính sao đây? Nếu dùng sức mạnh của tôi, ít nhất cũng dư sức đưa ngài tẩu thoát đấy?」

Trước thái độ vẫn ung dung, thanh nhã quan sát sự việc giữa tình thế ngàn cân treo sợi tóc của Thiếu bật Đàn Chính Đài, Kamui ướm hỏi lấy lệ.

「Không. Bỏ đi. Làm thế thì mất cả vui.」

Thiếu bật thản nhiên tuyên bố. Gã nói như thể đó là chuyện của kẻ khác. Mà không, theo một nghĩa nào đó, đối với gã đây thực sự chỉ là chuyện của người dưng nước lã.

「Đằng nào thì ta cũng có sẵn vật chứa tiếp theo rồi. Cái xác này đã hết giá trị lợi dụng. Trái lại, làm vậy có khi còn khiến lũ bọn chúng rơi vào cảnh nghi thần nghi quỷ cũng nên.」

Và chính sự bất tín đó sẽ khiến cho đất nước này càng thêm mục nát. Kẻ đáng lẽ phải gánh tội thay lại bất ngờ bỏ mạng dưới tay một kẻ ẩn danh… Con người vốn luôn là sinh vật dễ bị ám ảnh bởi chính cái bóng của mình. Chính vì có tật giật mình nên mới sinh ra nghi ngờ, cảnh giác và đố kỵ người khác. Đó cũng chính là vai trò mà gã được giao phó khi thâm nhập vào tầng lớp chóp bu của kinh đô đất nước này. Dành ra một khoảng thời gian dài đằng đẵng đến mức những kẻ phàm trần đoản mệnh không thể nào nhận thức được, gã từ từ, nhưng chắc chắn, bòn rút và làm thối nát giới cầm quyền, gieo rắc những hạt mầm hoài nghi, rút ruột mọi luật lệ và quy tắc. Bất cứ nhân tài xuất chúng nào lộ diện, gã sẽ triệt hạ, hoặc làm cho bọn họ sa ngã…

「Ừm. Quả nhiên là một hương vị đậm đà sâu lắng. Lão già đó tuy có nhiều vấn đề vặn vẹo và cố chấp, nhưng xem ra con mắt nhìn hàng của lão lại là đồ thật đấy.」

Kẻ mang thân phận vừa ra lệnh thủ tiêu vị lão thương nhân đó lại ung dung huýt sáo thốt lên những lời như vậy. Cứ y như thể gã hoàn toàn vô can.

「Nhắc đến cố chấp mới nhớ… ngài tính xử lý tên hạ nhân kia ra sao? Đáng tiếc là tôi không tài nào cạy miệng hắn được. Chúng ta có nên tiếp xúc với hắn thêm lần nữa không?」

Như chợt nhớ ra, Kamui dò hỏi về tên hạ nhân của nhà Onizuki, kẻ xui xẻo bị Yêu Mẫu khét tiếng để mắt tới, và cũng vì thế mà vô tình lọt vào tầm ngắm của cái thực thể đang khoác lớp da người trước mặt hắn đây.

「Ta đã xem qua ký ức rồi. Xem ra hắn đã trải qua một quá trình biến dị khá là thú vị nhỉ? Cái cách hắn tự kiểm soát bản thân trong hoàn cảnh đó cũng đáng lưu tâm đấy… nhưng hơn thế nữa, ta lại tò mò về chính sự biến đổi kia. Không ngờ máu của ả ta lại có thể khiến hắn mang cái bộ dạng đó…」

Thiếu bật ngay lập tức cắn câu trước chủ đề này. Gã tỏ rõ thái độ vô cùng thích thú, thuần khiết đến mức đôi khi trông cứ như một đứa trẻ.

Quả thực là vô cùng thú vị. Gã rất rành rẽ về thứ máu của Đọa thần kia. Trong suốt thời đại đại loạn đó, số kẻ từng tắm mình trong máu ả thực chất không hề ít. Và kết cục của đại đa số bọn chúng đều hết sức tẻ nhạt, ngay cả sự biến đổi của một nhóm cực kỳ thiểu số những trường hợp ngoại lệ, theo một khía cạnh nào đó, cũng chỉ là những trò cũ rích chẳng có gì mới mẻ. Vậy mà… phương thức biến đổi của tên đó, cộng thêm cả tinh thần của hắn, tất thảy dường như đều khác biệt so với những tiền lệ mà gã từng chứng kiến, chắc chắn hắn sẽ trở thành một đối tượng nghiên cứu cực kỳ đầy sức hút.

「Vậy thì…」

「Không không, tạm thời cứ gác lại đã. Chỉ là bây giờ thôi nhé.」

Bảo là có hứng thú mà lao vào mổ xẻ ngay tức khắc thì cũng thật kém sang. Bất cứ thứ gì cũng cần có một khoảng thời gian ủ chín, hệt như thứ rượu vang đỏ này vậy. Chỉ vì quan tâm mà nhào vô cắn xé ngay lập tức, đó là hành vi của lũ dã thú vô tri.

Phải rồi, cái công đoạn ủ chín ấy mới chính là thứ làm bật lên hương vị của nguyên liệu. Một sự kỳ công nhỏ bé nhưng đầy tỉ mỉ và nhẫn nại, chính điều đó mới làm cho nguyên liệu trở nên đậm đặc, thơm nồng và quyến rũ hơn. Lúc này không được nóng vội, phải biết kiên nhẫn chờ đợi qua giai đoạn đó. Bản tính của gã vốn là kẻ luôn thích để dành những niềm vui thú đằng sau cùng.

「Mà nói lại… ồ, chúng bắt đầu đột kích rồi sao?」

Gã định nói tiếp như đang truyền bá kiến thức uyên thâm, nhưng rồi lại bị cắt ngang bởi diễn biến chớp nhoáng của tình hình. Nhìn qua cửa sổ, có thể thấy đám vệ sĩ đang ùa vào từ cổng chính tầng một như một trận lở tuyết. Xem ra cuối cùng thì mọi chuyện cũng đã bắt đầu.

「Hừm. Vậy thì cứ theo kế hoạch chứ?」

「Phải. Nhờ cậu làm sao cho thật hiệu quả, khiến bọn chúng phải hoang mang và bối rối hết mức có thể nhé… Ah, đúng rồi. Quên mất.」

Nói đến đó, như sực nhớ ra điều gì, Thiếu bật xoay người lại. Vừa xoay người, gã vừa cất lời.

「Nó có thể dùng làm chim liên lạc được, thế nên cậu tiện tay mang luôn con bé đó đi giúp ta…」

Chỉ tay về phía chiếc lồng chim đặt ngay cạnh bên, Thiếu bật vừa dứt lời thì cũng là lúc gã cảm nhận được một chấn động nhẹ truyền dọc khắp cơ thể khi xoay người lại. Rồi, gã bình thản cúi xuống nhìn vùng ngực của mình… Một lỗ hổng khổng lồ đã xuyên thủng qua bụng gã.

「…Chà chà, ít ra thì cậu cũng nên đánh tiếng trước cho ta một câu chứ. Suýt chút nữa là ta không cất nổi lời trước khi kịp truyền đạt xong rồi không?」

「Ah, cho tôi xin lỗi. Vậy thì, tôi đã nhận lệnh rồi nhé.」

Sau cuộc hội thoại tỉnh rụi chẳng hề ăn nhập gì với hoàn cảnh hiện tại, đầu của Thiếu bật lập tức nổ tung. Não tụy và xương xẩu văng tung tóe lên bức tường và cửa sổ phía sau. Phịch một cái, khối thịt đã mất đi cả đầu lẫn bụng tuân theo trọng lực đổ gục xuống chiếc ghế tựa lưng. Trông gã cứ như vẫn đang ngồi chễm chệ ở đó.

「Chà chà… vậy ra, là mày hử?」

『LÀ MÀY HỬ! LÀ MÀY HỬ!』

Con vẹt Tây được lôi ra khỏi lồng cất tiếng kêu gào. Chẳng rõ liệu tự bản thân nó có hiểu được những từ ngữ mình đang thốt ra hay không. Nhưng có một điều chắc chắn, cái bộ dạng khuôn mặt bị nứt toác ra, chi chít vô số những chiếc nanh như lưỡi cưa cùng cả mớ lưỡi ngọ nguậy hệt như xúc tu trông thực sự tởm lợm đến buồn nôn.

「Ọe. Mày đừng có làm ồn quá được không? …Vậy thì, đi thôi chứ nhỉ?」

Vừa vểnh tai lắng nghe vô số những tiếng bước chân rầm rập đi kèm với hàng loạt âm thanh chát chúa vang lên từ tầng dưới, Kamui vừa huýt sáo. Cùng với con vẹt Tây đậu trên cánh tay, hắn nhẹ nhàng chìm vào bóng tối.

Khi đám binh lính triều đình ập vào phòng làm việc với ý định bắt giữ kẻ nhúng chàm, thứ duy nhất đón chờ bọn họ chỉ là cái xác của mục tiêu đã biến dạng thê thảm đến mức chẳng còn cách nào có thể trích xuất được chút ký ức nào nữa…

###

Một đoàn người bách bộ cùng với xe bò, xe ngựa đang lầm lũi tiến bước trên con đường núi ngập chìm trong bão tuyết rơi trắng xóa. Tuyến quốc lộ trung tâm Bắc Sơn do triều đình xây dựng vốn dĩ không hề hiểm trở, nhưng đứng trước cái lạnh thấu xương và những lớp tuyết dày đặc không ngừng trút xuống, tốc độ di chuyển của đoàn người cũng buộc phải chậm đi đáng kể. Thực tế, chính vì tuyết đọng lại quá dày nên rốt cuộc cỗ xe ngựa đi đầu đã không thể nhích thêm được phân nào nữa.

「Khốn kiếp, thế này thì không đi nổi nữa đâu, tạm thời cho đoàn xe dừng lại ngay!!」

「Đám phu phen và tạp dịch mau chóng đi dọn tuyết đi! Này, Ẩn Hành Chúng và Hạ Nhân Chúng tuyệt đối không được lơi lỏng cảnh giác xung quanh!!」

Gã Trừ Yêu sư thuộc phân gia của nhà Onizuki gào lên. Trong lúc liên tục hò hét ra lệnh cho những kẻ hầu hạ, gã bất chợt nhận ra cái bóng đó. Gã đã lỡ nhận ra nó.

「Này, tên kia đang làm cái quái gì thế!? Nếu có rảnh rỗi đứng đực mặt ra ở chỗ đó thì mau lo làm công việc của mình… đi…?」

Vừa la mắng, tên Trừ Yêu sư vừa rảo bước tiến về phía bóng người nọ, thế nhưng, chỉ đến khi tiếp cận cách cái bóng đó khoảng chừng hai mươi bước chân, gã mới chợt nhận ra sự thật. Rằng thứ đó chẳng phải là bóng người, mà đúng theo nghĩa đen, nó chính là một cái bóng. Một「cái bóng」vẩn đục với những đường nét bất định đang sừng sững tồn tại giữa cánh đồng tuyết trắng xóa.

『……………』

Trong sự tĩnh lặng đến rợn người, cái bóng ban đầu chỉ lẳng lặng phình to từng chút một, nhưng rồi tốc độ của nó gia tăng theo cấp số nhân. Trong mười nhịp đếm đầu tiên, nó chỉ mới chuyển từ kích cỡ của một gã thanh niên sang cỡ của một chiếc xe ngựa, vậy mà mười giây tiếp theo, nó đã vươn mình trở nên to lớn ngang ngửa một căn nhà nhỏ, và hiện tại thì đang trương phình lên đến mức suýt soát một ngọn đồi.

「Là… là Norikoshi Nyudou!!?」

Một tên tạp dịch trong đoàn nhận ra và hét lên thất thanh. Đó cũng đồng thời là một nước cờ cực kỳ sai lầm. Bởi hành động đó đã vô tình bóp nghẹt mọi phương thức ngăn chặn con yêu quái này khổng lồ hóa mất rồi.

Cái giống yêu quái mang hình thù cái bóng này hễ càng bị nhiều người nhìn thấy thì sẽ càng phình to ra, nếu đụng độ lúc chỉ có một mình thì may ra vẫn còn có cách để ứng phó.

Nói ngược lại, trong trường hợp bị nhìn thấy bởi một nhóm đông người, việc kìm hãm sự phình to của nó là vô cùng gian nan. Chưa kể, càng to lớn bao nhiêu thì nó lại càng trở nên vĩ đại và mạnh mẽ bấy nhiêu, quả thực là một đại yêu quái mang đến mối đe dọa quá đỗi phiền phức đối với những nhóm đi tập thể.

『………!!!』

Và rồi, cái bóng bắt đầu bước đi. Ý đồ chà đạp, nghiền nát đoàn người đang di chuyển trên con đường núi tuyết này. Những lớp tuyết bị đá văng lên cuồn cuộn nuốt chửng cả con người lẫn xe cộ, thổi bay mọi thứ. Và rồi… ngay khoảnh khắc tiếp theo, con yêu quái bị một cú đá nện thẳng vào cổ, rứt đứt lìa theo chiều vặn xoắn.

『……!!!??』

Đến một tiếng rên rỉ cũng không kịp thốt ra, dù vẫn còn biểu lộ những cử chỉ cho thấy sự bối rối và hoang mang tột độ rành rành, Norikoshi Nyudou, con quái vật được xếp vào hàng chiếu trên ngay cả trong đám đại yêu quái, đã mất mạng vô cùng nhạt nhẽo với cái cổ và phần thân chia lìa đôi ngả. Con yêu quái đổ ầm xuống cánh đồng tuyết trắng kèm theo một tiếng động kinh thiên động địa, sau đó cứ thế teo tóp lại hệt như một quả bóng bay bị xì hơi.

「Haa, thật là tẻ nhạt. Nhanh nhẹn dọn dẹp xong xuôi hết rồi kia đấy?」

「Chuyện, chuyện đó rốt cuộc… chuyện gì vừa xảy ra thế…?」

Onizuki Aoi và Tachibana Kayo lẩm bẩm về khung cảnh bên ngoài qua ô cửa sổ quan sát của chiếc xe bò vốn đã được chuyển hóa thành 『Mayoiga』. Đặc biệt là Kayo, có vẻ như cô ấy vẫn chưa hoàn toàn tiêu hóa được những gì vừa diễn ra trước mắt.

「Ờ, ừm… Tomobe-san. Vừa nãy rốt cuộc là… ta vừa mới thấy có cái bóng đen nào đó xuất hiện, vậy mà ngoảnh đi ngoảnh lại cái cổ đã…」

Sau đó, Kayo cất tiếng hỏi tôi, người đang túc trực ngay sát bên cạnh cỗ xe bò.

「Tôi cũng không nhìn rõ lắm, nhưng có lẽ con yêu quái vừa tập kích đã bị ai đó đá bay đầu rồi.」

「Bị đá bay á…?」

Đúng vào lúc Kayo đang trưng ra vẻ mặt không thể tin nổi đó, thì người vừa lập nên chiến tích kia đã xuất hiện với vẻ mặt cực kỳ mãn nguyện hớn hở.

「Hahaha, xin lỗi vì đã làm huyên náo. Đại tiểu thư Tachibana. Có gì đâu, chỉ là có con yêu quái nhãi nhép lảng vảng xuất hiện mà thôi. Lão già đây đã đích thân xuất mã giải quyết xong xuôi rồi, xin cứ an tâm… Ui da, lạnh quá! Mau mang thêm chăn ra đây coi!」

Dù đã quấn áo ấm tầng tầng lớp lớp, Onizuki Uemon vừa tiến đến chiếc xe bò với cái cơ thể ngấn mỡ núng nính của mình, vừa tuôn một tràng diễn văn như vậy. Vốn cũng vì lùm xùm ở kinh đô mà trong chuyến đi này, hễ cứ đụng độ yêu quái là ông ta lại đích thân ra tay tiêu diệt chúng chỉ trong chớp mắt. Có điều, do bản tính sợ lạnh nên cứ mỗi lần chui ra khỏi xe bò là ông ta lại gắt gỏng ầm ĩ chửi rủa đám thuộc hạ như để giận cá chém thớt. Dẫu vậy…

(Quả nhiên là đẳng cấp Trưởng lão của gia tộc Onizuki. Rõ ràng cái bản mặt trông phèn chúa như đám sâu bọ tép riu mà đánh đấm lại mạnh đến vô lý.)

Thành thật mà nói, đối đầu với con yêu quái vừa nãy mà không hề phòng bị, à không, kể cả có chuẩn bị kỹ lưỡng đến mấy đi chăng nữa, thì trước hết tôi cũng chẳng nhìn ra được chút phần thắng nào. Ấy vậy mà ông ta lại tiêu diệt nó chỉ bằng một cú đá… Thảo nào mà nếu bị phục kích bằng những chuỗi chuyển động để lại cả tàn ảnh kiểu đó, thì ngay cả nhân vật chính chắc cũng nằm đo ván mà chưa kịp nhào vào tham chiến là cái chắc… Cơ mà, ở cái route đánh với Gorilla-sama hay đại tỉ thì ông ta lại bị vả cho rụng răng tơi bời hoa lá chỉ trong tích tắc thôi.

「…Thế này là lần thứ bao nhiêu rồi? Cho phép tôi lộng ngôn, nhưng bị bọn yêu quái tập kích hết lần này đến lần khác trên quốc lộ thế này, chẳng lẽ Bắc Thổ lại là một ma cảnh tồi tệ đến thế sao…?」

Otsuru, người tỳ nữ đang túc trực bên cạnh Kayo khẽ rên rỉ. Nếu trí nhớ của tôi không nhầm thì trong khoảng hai mươi ngày từ lúc rời kinh đô, số lần bị yêu quái tấn công tính cả lần này đã chạm mốc 18 lần. Nếu cộng thêm cả mấy vụ đã được giải quyết êm thấm lúc tôi không để ý nữa thì chắc chắn con số đó phải vượt mốc hai mươi rồi. Tính bình quân thì gần như mỗi ngày một lần chứ chẳng đùa.

「Không đâu ạ, dẫu có là Bắc Thổ thì bình thường cũng không có chuyện bị tập kích thường xuyên đến vậy đâu. Cũng tại vào mùa đông, dường như bọn yêu quái cũng rơi vào cảnh đói kém.」

Cũng không hẳn là ngủ đông… nhưng đối với lũ yêu quái chuyên ăn thịt người, mùa đông là mùa con người ít ra ngoài, đồng nghĩa với việc con mồi cũng sụt giảm. Đặc biệt là ở vùng đất phương Bắc, do bị phong tỏa bởi tuyết nên xu hướng này lại càng trở nên rõ rệt hơn, phần đông dân chúng chẳng đời nào chịu bước chân ra khỏi những căn nhà đã được dán đầy bùa chú nếu không có việc gì hệ trọng. Ngay cả với quốc lộ, đám lính tráng triều đình đồn trú tại các trạm gác, trạm dịch và phố trọ được bố trí cách đều nhau cũng chẳng thừa hơi mà lội qua những con đường ngập sâu trong tuyết để tuần tra vào cái mùa này.

Lũ yêu quái vốn dĩ đã chẳng có con người để ăn thịt, lại cũng chẳng bị ai săn đuổi trong hoàn cảnh đó, một khi nhìn thấy một đoàn người với quy mô hàng chục mạng, lại còn đi kèm với một món mồi cực phẩm mang tên Trừ Yêu sư thì chúng sẽ làm gì là chuyện đã quá rõ ràng. Tuy đây cũng là lần đầu tiên tôi tham gia vào đoàn người hồi hương giữa mùa đông lạnh giá này, nhưng tôi cũng từng nghe các tiền bối trong đám hạ nhân kể đi kể lại vô số lần về sự nguy hiểm của quốc lộ vào thời điểm này… Chỉ có điều, giờ chẳng còn ai sống sót cả.

「Hahaha, tiểu thư cũng không cần phải bận tâm lo lắng đến vậy đâu! Như vừa thấy đấy, dăm ba cái lũ yêu quái tạp nham đó cứ vào tay ta đây là giải quyết êm xuôi cả thôi! Ta đây cũng về quê không biết bao nhiêu bận rồi, nhưng mỗi năm số lượng hạ nhân hay tạp dịch bị ăn thịt giữa đường cùng lắm cũng chỉ dừng lại ở tầm một hai mạng. Ấy ấy, tiểu thư cứ thả lỏng đi!」

Uemon đáp lại lời của Otsuru… hay đúng hơn là đang dõng dạc an ủi Kayo đang không khỏi lo âu. Ồ, vâng vâng (ánh mắt nhìn xa xăm).

(Cái đó thì khoan bàn đến…)

Tôi liếc nhẹ về hướng con yêu quái vừa ngã gục rồi quay gót bỏ đi.

「Tomobe?」

「Có lẽ do vụ náo loạn của con yêu quái khi nãy nên cũng có kha khá thiệt hại ạ. Tôi định đi qua bên đó chi viện một chút.」

Có lẽ cũng chưa đến mức có người bỏ mạng, nhưng vốn dĩ đã bị tuyết kìm chân, lại còn bị cả một ngọn núi tuyết đá văng lên hệt như tuyết lở thế kia. Không ít người đã bị chôn vùi nông dưới tuyết, và chắc chắn trong số xe cộ cũng có những chiếc bị hư hỏng. Cần phải qua đó để khắc phục ngay.

「Hả!? Nhà ngươi không cần làm mấy việc đó đâu! Ngươi cứ theo lệnh mà canh chừng xe bò…」

「Được thôi. Ngươi đi đi. Đằng nào thì dù ngươi có túc trực ở đây hay không, mức độ an toàn của chỗ này cũng chẳng thay đổi là bao.」

Uemon cau có định ngăn cản tôi rời đi khi tôi vốn đang túc trực bên xe bò với lý do bảo vệ Tachibana Kayo, thế nhưng Gorilla-sama đã tuyên bố một câu như thể muốn ép gạt phăng đi mệnh lệnh đó.

「Hả hả!? Nhưng mà, Aoi này. Có cả khách khứa ở đây nữa. Chúng ta cần phải duy trì thái độ bảo vệ tuyệt đối…」

「Ara, một tên hạ nhân dưới trướng của ta mà lại được đánh giá cao đến thế, thật vinh hạnh quá đi mất.」

Trước sự phản đối của Uemon, ông ta chưa kịp dứt câu thì Gorilla-sama đã lập tức bật lại bằng một nụ cười chan chứa sự châm chọc và mỉa mai. Hành động lấy tay áo che đi nụ cười mang đậm tính bạo dâm kia đích thị là bằng chứng cho cái nết cực kỳ diệu của cô ta.

「Hừ…!?」

「Tiểu thư Kayo cũng không phiền chứ?」

「Tôi đâu có phải là chủ nhân của anh ấy. Tiểu thư Aoi cứ tùy ý sắp xếp là được rồi.」

Và thế là Gorilla-sama đã nhanh trí mượn lời của Kayo chặn đứng ngay mọi đường phản biện của Uemon trước khi ông ta kịp mở miệng. Cú chốt hạ mới thật sự đanh thép…

「Nếu chú đã nói là phải bảo vệ tuyệt đối. Vậy chi bằng chú thay tên hạ nhân đó làm hộ vệ cho chuyến xe này có phải tốt hơn không. Đừng nói với ta là chú đây lại yếu kém hơn cả Tomobe đấy nhé?」

Tôi cảm tưởng như tất cả những gì cô ta muốn thốt ra chỉ là những câu nói móc mỉa thâm độc đó. Bị khích bác đến nước này, vị thúc phụ sợ lạnh cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt, không thể ngoảnh mặt làm ngơ vì sĩ diện.

Tức là, ít nhất trong lúc còn đang dậm chân tại chỗ ở đây, Uemon chẳng có sự lựa chọn nào khác ngoài việc cắn răng nuốt lấy sự khiêu khích đó…

「Là vậy đó. Cứ nhanh chóng đi làm việc của ngươi đi.」

「Rõ!」

Khỉ đột đại nhân nói kháy một câu để lại phía sau vị thúc phụ đang đứng sững sờ cạnh cỗ xe bò, nghiến răng rên rỉ mà chẳng thể phản kháng nổi nửa lời, còn tôi thì vội vã tháo chạy khỏi cái bầu không khí ngột ngạt ấy. Tôi chẳng muốn bị giận cá chém thớt chút nào đâu.

……Tuy hai chân cắm phập vào trong tuyết sâu đến tận mắt cá chân và có chút hụt hơi, nhưng cuối cùng tôi cũng đến được hiện trường. Công tác cứu hộ đã được triển khai, đám tạp dịch và hạ nhân bị chôn vùi đang lần lượt bị nhổ lên hệt như củ cải, được quấn chặt trong chăn và hơ quanh đống lửa vừa mới châm vội. Cũng có những người đang sửa sang lại mấy cỗ xe ngựa, xe bò bị cong vênh trục trặc, còn những con trâu, con ngựa bị gãy chân thì đã được hóa kiếp giải thoát.

「Magoroku, không sao chứ!?」

Tôi gào lên nhắm về phía người quen quen biết từ hồi dưới đường hầm cống ngầm, lúc này anh ta đang lảo đảo bước đi với một cục tuyết còn đọng trên đầu.

「Vâ-vâng. Tôi chỉ bị một ít tuyết phủ lên đầu thôi. Quan trọng hơn… Mari!?」

Bằng những bước chân liêu xiêu, Magoroku liều mạng dáo dác tìm kiếm xung quanh. Và ngay khoảnh khắc nhìn thấy mục tiêu, mặt anh ta cắt không còn một giọt máu, anh ta cuống cuồng chạy thục mạng tới. Một bóng người đang nằm bẹp dưới lớp tuyết như thể vừa bị văng ra khỏi cỗ xe ngựa bị văng bánh do chấn động lúc yêu quái tấn công…

「Mari!? Mari, em có sao không!!?」

「Mau đưa cô ấy về xe ngựa đi. Gió buốt quá rồi… Đợi chút.」

Tôi phụ Magoroku đưa bóng người nọ vào lại trong xe ngựa, rồi chạy ngay tới chỗ đống lửa, nơi tập trung những kẻ vừa xui xẻo bị tuyết vùi lấp đến lạnh cóng cả người.

「Xin lỗi nhé, tôi lấy hai, ba cục đây!?」

Nhặt vài viên đá đã được nung nóng từ đống lửa xếp chồng lên nhau, tôi nhét chúng vào chiếc túi vải một cách qua loa rồi lao về phía chiếc xe ngựa.

「Đá nung đây, nhét vào trong vạt áo mà sưởi ấm đi. Chăn thì… có lẽ vẫn còn chăn dự phòng dùng cho lúc gặp nạn đấy…」

Tôi dúi chiếc chăn dự phòng trong xe cùng với túi đá sưởi ấm cho Magoroku và người mà anh ta đang tận tâm chăm sóc để hai người họ tự sưởi ấm cơ thể.

「Không sao chứ? Nếu vẫn còn lạnh thì tôi lấy thêm chăn nhé…」

「Dạ, dạ không… tôi ổn rồi, Tomobe-sama. Cảm ơn ngài đã hạ cố bận tâm đến một kẻ hèn mọn như tôi…」

Cái lạnh mùa đông nơi đất phương Bắc khắc nghiệt đến rợn người. Đó là chưa kể bên trong cỗ xe ngựa mui trần không được yểm thành 『Mayoiga』 này, những cơn gió lạnh thấu xương cứ luồn qua các kẽ hở ùa vào không chút nương tình. Vậy nên tôi mới đề nghị như thế… nhưng người đang nằm thu lu quấn lấy vô số lớp vải trên thùng xe chỉ ngập ngừng đáp lại bằng một giọng run rẩy đầy kính cẩn.

Nhìn qua cũng thấy đó là một thiếu nữ có dáng vẻ mong manh và rụt rè. Tầm tuổi chớm mười mấy chăng? Tóc đen dài, làn da nhợt nhạt trắng bệch ốm yếu. Đôi mắt vẫn đang nhắm nghiền, nhưng nếu cô bé có mở mắt ra chăng nữa thì hiện diện nơi đó cũng chỉ là một đôi mắt vẩn đục, đồng tử giãn to chẳng phản chiếu lấy chút tia sáng nào.

Người thiếu nữ này chính là gia đình duy nhất, và cũng là em gái của Magoroku, tên hạ nam mới được thuê làm việc cho gia tộc Onizuki… hay chính xác hơn là cho tiểu thư Gorilla-sama. Tên của thiếu nữ ấy là Mari, do một tai nạn từ khi còn nhỏ đã cướp đi ánh sáng của đôi mắt, đôi chân cũng bị tàn tật, từ đó đến nay cô ấy chỉ có thể thoi thóp sống sót qua ngày nhờ sự chăm sóc của người anh trai. Mới nãy thôi, dù có bị rớt khỏi xe ngựa nhưng đôi mắt mù lòa, không có gậy chống thì đến đứng còn chẳng nổi, thế nên cô ấy chẳng thể làm gì khác ngoài việc bò lê lết trên mặt tuyết.

「Đừng có ngại. Mùa đông ở Bắc Thổ này không giống với vùng Trung Thổ đâu. Magoroku cũng phải chú ý vào. Bị cước chân tay nứt nẻ là khổ lắm đấy.」

「Vâ-vâng! Đại ca, làm phiền ngài quá!」

Khi tôi ném thêm một cái chăn qua, Magoroku cúi gập đầu, bày ra vẻ mặt thật sự vô cùng áy náy đúng như lời anh ta thốt ra.

(Nếu không dây dưa với mình, biết đâu họ đã chẳng phải lặn lội đến cái nơi khỉ ho cò gáy này chăng? Mà, giờ có than vãn thì cũng đã quá muộn màng…)

Nhìn Magoroku cùng cô em gái yếu ớt mang bệnh về mắt phải lặn lội suốt một chặng đường dài, tôi lại cảm thấy một sự tội lỗi khó tả… nhưng mà, nghĩ đến đám yêu quái nhung nhúc sinh sôi dưới đường hầm cống ngầm thì người anh trai cũng có thể bị xơi tái bất cứ lúc nào, mà mất đi người anh, vận mệnh của cô em gái mù lòa què quặt đó sẽ đi về đâu… Mà thôi, dù nói vậy, nhưng bao biện để cổ xúy cho tình hình hiện tại thì cũng chỉ là tự huyễn hoặc và hợp lý hóa lỗi lầm mà thôi.

「…Cố thêm một lát nữa là chúng ta tới dinh thự rồi. Từ giờ đến lúc đó đành chịu khó thôi. Bên trong dinh thự ấm áp y hệt như trên kinh đô vậy. Chắc mọi người cũng chuẩn bị sẵn tiệc rượu đón rước rồi, nên hai người cứ mong chờ đi.」

「Đại ca, còn cỗ xe ngựa thì…」

「Cũng không đến nỗi hư hại tồi tệ lắm đâu. Cùng lắm thì bắt lấy tên phu xe chắc đang trốn chui trốn lủi ở cái góc nào đó rồi lôi cổ gã ra cùng sửa. Đừng có cố quá, cứ ở yên đó mà chăm sóc cho em gái đi. Bản thân anh chắc cũng chịu lạnh đủ rồi chứ gì?」

Nói đoạn, tôi leo xuống khỏi xe ngựa, đưa mắt nhìn quanh khung cảnh vẫn còn đầy hoảng loạn, rồi bắt đầu đi tìm tên phu xe chắc mẩm đã vứt lại toàn bộ xe pháo, hành lý lẫn người đồng hành mà cắm đầu bỏ chạy ngay khoảnh khắc trông thấy yêu quái.

………Đoàn người rốt cục cũng bắt đầu di chuyển trở lại là chuyện của khoảng tầm một canh giờ sau đó.

###

Phía bên kia ải Shirakakawa của Trung Thổ, thế giới của băng và tuyết được người đời gọi bằng cái tên như vậy.

Mùa đông kéo dài lê thê, vùng đất đóng băng với những rặng núi hiểm trở nối tiếp nhau, khu rừng sâu thẳm nơi bọn yêu quái và dã thú lang thang, cùng lũ Emishi bài ngoại……… Trong số Trung Thổ và bốn phương thổ xung quanh, Bắc Thổ là nơi con người khó sinh sống nhất, một vùng đất trập trùng với thiên nhiên vô cùng khắc nghiệt.

Dĩ nhiên, dẫu vậy con người vẫn cư ngụ nơi đây. Họ đốt đồng, khai phá rừng núi, săn dã thú và yêu quái, thảo phạt người Emishi, cày xới đất đai, và dựng xây nhà cửa. Những gốc cây cổ thụ từ ngàn xưa cao lớn và vững chãi là nguồn vật liệu bằng gỗ đầy hứa hẹn, đồng thời vì bàn tay con người chưa chạm tới quá sâu nên sản vật núi rừng lẫn biển khơi cũng vô cùng phong phú. Trên núi, một vài mỏ sắt và mỏ vàng cũng đã được khai thác. Quả thực đây là một vùng đất khắc nghiệt, nhưng tuyệt nhiên không phải là một vùng đất cằn cỗi.

Thành phố phồn hoa nhất ở Bắc Thổ mang tên Shiraoku, cũng là nơi đặt cơ quan Bắc Trấn Phủ do Triều đình trực tiếp quản lý. Dân số vượt qua ngưỡng một trăm ngàn người. Dù xét trên danh nghĩa hay thực tế thì nơi đây cũng là trung tâm của Bắc Thổ.

Và nằm trong thung lũng cách đó chừng một đến hai ngày đi bộ có một tòa phủ đệ. Tòa phủ đệ nguy nga tráng lệ đến mức không hề tương xứng với quy mô của một ngôi làng có khoảng một ngàn năm trăm nông dân sinh sống, tọa lạc ở vị trí như thể đang nhìn xuống bao quát cả ngôi làng, đó chính là phủ đệ của gia tộc Trừ Yêu sư cai quản cả khu vực này.

Gia tộc Trừ Yêu sư ấy mang cái tên Onizuki, giống hệt với tên của thung lũng này…… thung lũng Onizuki, xét về mặt huyết thống, họ chính là hậu duệ của những người đã lập công diệt Oni, nguồn gốc tạo nên cái tên của thung lũng, một gia tộc chính thống lâu đời, và ít nhất tại thung lũng Onizuki cùng những ngôi làng lân cận, họ nắm giữ tầm ảnh hưởng sánh ngang với thần linh.

Rồi một ngày rưỡi kể từ lúc tách khỏi đoàn của Thương hội Tachibana tại con đường rẽ nhánh từ thành phố Shiraoku, vượt qua con đường ngập sâu như chực chờ nuốt chửng đôi chân dưới lớp tuyết, cuối cùng đoàn người cũng đặt chân đến thung lũng nọ.

Dù không đến mức gọi là trắng xóa cả tầm mắt…… nhưng tầm nhìn trong cơn mưa tuyết mịt mù vẫn rất tồi tệ, khi tiến vào thung lũng, những dân làng và tạp dịch được huy động theo lệnh của phủ đệ Onizuki đã cầm lồng đèn trên tay để soi đường dẫn lối. Chẳng biết họ đã phải chờ đợi ở đó suốt bao nhiêu canh giờ……… Đoàn người trở về từ Kinh đô nương theo ánh lồng đèn của dân đen đi xuyên qua làng, và cứ thế tiến thẳng đến trước cổng dinh thự Onizuki.

「Xin hãy đợi đã. Phải kiểm tra trước khi vào phủ.」

Tuy nhiên, họ không được phép tiến vào phủ ngay lập tức. Những Trừ Yêu sư và hạ nhân của gia tộc đang túc trực tại phủ đệ chặn đoàn người lại trước cổng, rồi bắt đầu kiểm tra từng người và từng kiện hành lý. Đây là biện pháp phòng ngừa trường hợp những món đồ mang lời nguyền bị trà trộn vào đống hành lý, hoặc giả có kẻ trong đoàn đã bị yêu quái tráo đổi từ lúc nào không hay.

「Các ngươi, mặt mũi lạ hoắc. Là lũ được nhắc đến trong báo cáo sao?」

Một vị Trừ Yêu sư của gia tộc nhìn Magoroku cùng với cô em gái đang được anh cõng trên lưng, cất giọng hỏi bằng vẻ mặt đầy nghiêm nghị. Đặc biệt là những kẻ mới đến do Gorilla-sama dẫn về lại càng chẳng rõ xuất thân từ xó xỉnh nào, thế nên họ phải soi xét cực kỳ cẩn trọng. Vị Trừ Yêu sư trạc tuổi trung niên này sở hữu Ma nhãn Kiểm duyệt, dẫu cho yêu quái có ngụy trang tinh vi đến đâu thì chỉ cần ông ta nhìn chăm chú là có thể dễ dàng nhìn thấu…… Mà, mong ông ta bỏ qua cho việc không thể nhìn thấu sự xâm nhập của Bích Quỷ. Dù ả đó có điên khùng đi chăng nữa thì đẳng cấp của ả vẫn là hàng thật giá thật mà.

「Hừm, được rồi. Nhanh chóng vào đi.」

「V-vâng………」

Ôm chặt và dỗ dành cô em gái khiếm thị, Magoroku nở một nụ cười nịnh nọt khúm núm rồi vội vàng lách qua những người chịu trách nhiệm kiểm tra.

「Khoan đã, ngươi……… là bán yêu được nhắc đến trong thư truyền lệnh đúng không?」

「H-hiii!!」

Shiro vừa được đỡ xuống khỏi cỗ xe bò đã bị viên kiểm duyệt lườm cho một cái sắc lẹm khiến cô bé co rúm người lại vì kinh hãi. Thậm chí cô bé còn cắn nhầm cả vào lưỡi. Giật thót mình, Shiro len lén ngước mắt lên nhìn thái độ của người kiểm duyệt, vẻ mặt lộ rõ sự bất an. Có lẽ cô bé đang nghĩ rằng không chừng ngay giây tiếp theo mình sẽ bị trừ tà giết chết luôn cũng nên.

「………Tiểu thư, thật làm chúng tôi khó xử. Kẻ vừa rồi cũng vậy, ngài lại còn nhặt cả loại bán thú thế này về sao. Đưa những kẻ xuất thân bất minh nối đuôi nhau bước vào phủ đệ uy nghiêm của gia tộc Onizuki lâu đời sẽ làm hạ thấp đi cốt cách của gia tộc, mong người hãy lưu tâm cho.」

「Nói xong chưa? Trước khi lải nhải càu nhàu thêm nữa thì mau quyết định xem có cho vào hay không đi?」

Đáp lại những lời can gián nặng nề của viên kiểm duyệt, Gorilla-sama thản nhiên buông ra những lời lẽ chẳng khác nào một sự khiêu khích trắng trợn.

「………Con bán yêu đằng kia, mau vào đi.」

Sau một hồi im lặng, viên kiểm duyệt lầm lì cất giọng ra lệnh ngắn gọn. Shiro giật mình run rẩy nhưng vẫn ngoan ngoãn làm theo lời ông ta rồi quay trở lại xe bò.

「Thế là được rồi……… Nào, đi tiếp đi.」

Và rồi, Gorilla-sama ung dung, điềm nhiên ra lệnh cho người đánh xe bò như thể đó là một điều hiển nhiên.

「Xin ngài chờ chút đã, thưa tiểu thư. Vẫn chưa kiểm tra tên hạ nhân đằng kia.」

Viên kiểm duyệt vừa nói vừa chỉ tay về phía tôi, kẻ đang ngồi túc trực bên trong xe bò với tư cách là hộ vệ của Aoi. Tuy nhiên, đáp lại lời ông ta chỉ là một ánh nhìn lạnh lẽo.

「Sao cơ? Ngươi định bắt ta phải chờ đợi thêm nữa à?」

「Không, nhưng mà…………」

「Nhưng mà?」

Nhiệt độ xung quanh đột ngột giảm xuống vài độ chỉ trong chớp mắt. Một luồng linh lực dày đặc cuồn cuộn xoáy quanh. Cảm giác áp bách khủng khiếp đến mức nếu không có sức chịu đựng thì chắc chắn sẽ ngất lịm đi mất………

「………Không. Không có gì đâu thưa Tiểu thư. Cho qua.」

Dưới ánh mắt thậm chí còn rỉ ra cả sát khí, viên kiểm duyệt cuối cùng cũng đành phải nhượng bộ. Chọc giận vảy ngược của vị Tiểu thư tính khí thất thường ngay trước mắt tuyệt đối không phải là việc mà một kẻ khôn ngoan nên làm. Ông ta đành ra lệnh cho cấp dưới để chiếc xe bò đi qua cổng.

………Cứ thế, tôi được bỏ qua và thoát khỏi việc bị kiểm duyệt.

「Mà, cỡ kết giới thì lừa được thôi. Chứ nếu để cái Ma nhãn kiến thức đó săm soi sâu hơn thì chẳng biết hậu quả sẽ ra sao đâu.」

Aoi thì thầm trong cỗ xe bò đang lăn bánh. Rồi, cô ả nghiêng người về phía tôi đang ngồi chầu chực bên cạnh, híp mắt lại và dùng chiếc quạt xếp đang gập kín gõ nhẹ lên má tôi.

「……Nếu mà tình trạng bên dưới của ngươi bị lộ ra thì phiền phức to nhỉ? Chắc chắn sẽ bị mổ phanh thây thành từng mảnh mất. Có khi lại bị biến thành vật thí nghiệm luôn không chừng.」

Đáng sợ thật nhỉ? Cô ả nói với vẻ điệu bộ làm màu giả tạo. Ánh mắt ấy khiến người ta liên tưởng đến một loài dã thú ăn thịt xảo quyệt, tàn bạo và rắp tâm hiểm độc.

「………Tôi vô cùng cảm tạ tấm lòng khoan dung và sự chiếu cố của Tiểu thư.」

Và rồi, tôi cất lời đáp lại. Giống như một sự khuất phục, một sự thuần phục hoàn toàn. Bởi vì vận mệnh của tôi đều phụ thuộc cả vào tâm trạng của đứa con gái đang ở ngay trước mắt này.

「Fufu, yên tâm đi. Ta sẽ không dễ dàng buông tay ngươi ra như thế đâu……… ủa, cái khí tức này………」

Aoi vốn đang nở nụ cười mang đậm nét bạo dâm, thế nhưng lại chợt cau mày khi nhận ra điều gì đó.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cỗ xe bò rung lắc dữ dội. Đồng thời ô cửa sổ ngắm cảnh bị cạy tung ra một cách tàn bạo, và「thứ gì đó」đã xâm nhập vào bên trong xe.

「Cái này là……!?」

「Cút đi.」

Tôi lập tức chộp lấy thanh giáo, định nghênh chiến với kẻ xâm nhập, nhưng Gorilla-sama đã ra tay trước cả tôi. Một cái bóng khổng lồ đang lao tới, nhưng lại bị cú đấm vung ra trong chớp mắt của cô ả nện thẳng vào, văng đập mạnh vào thành trong của cỗ xe. Và lúc này, tôi mới lần đầu tiên nhìn rõ chân tướng của kẻ đột nhập.

「Rồng……!」

Sinh vật đang cuộn mình bên trong chiếc xe bò, mang hình dáng tựa như một con rắn mọc râu với toàn thân phủ đầy lớp vảy lấp lánh ánh hổ phách, hoàn toàn là hình dáng của một con rồng phương Đông. Thức thần Bản Đạo Thức Thần được gia tộc Onizuki điều phục từ hơn năm trăm năm trước và hiện do Đệ nhất Tiểu thư của gia tộc Onizuki sai sử, một trong số ít những Thụy Long hàng thật giá thật còn tồn tại cho đến tận bây giờ…… 『Kouyou』.

「Tại sao…… lại thế này……!?」

「Xin lỗi nhé. Ta đang dở tay huấn luyện, nhưng có vẻ không kìm hãm được nên nó nổi điên. Tha lỗi cho ta nhé, em gái.」

Trong lúc tôi còn đang cứng họng thì từ phía sau vang lên một giọng nói nhàn nhạt, lạnh lùng đến dị thường.

「Tch……!」

Tiếng tặc lưỡi nhỏ nhưng rõ mồn một của Gorilla-sama vang lên. Tôi chậm rãi, có chút căng thẳng ngoái đầu nhìn lại.

Đứng đó là một hình bóng vận bộ hakama dành cho nam giới với mái tóc đen nhánh mượt mà, Đệ nhất Tiểu thư của gia tộc Onizuki…… Onizuki Hina.

「………Ara, màn chào đón thật thô bạo làm sao, chị gái à? Đã lâu không gặp lại được chiêm ngưỡng dung nhan của chị, vinh hạnh quá đi.」

「Có vẻ cuộc sống ở Kinh đô trôi qua khá thoải mái nhỉ Aoi? Mới nửa năm không gặp mà trông em đã đẫy đà ra hẳn đấy?」

「Ara, xem ra là vậy chăng?」

Sau khi liếc nhìn thân hình phẳng lỳ như tấm thớt của chị gái với vẻ chế giễu, Gorilla-sama cố tình khoanh tay lại như để nâng cao bộ ngực của mình lên. Đầy sự mỉa mai, và khiêu khích.

「………!!」

『Grrrrrrr………!!』

Khuôn mặt vô cảm của Onizuki Hina thoáng nhăn lại trong một tích tắc. Cùng lúc đó, 『Kouyou』 gầm gừ giận dữ. Cỗ linh lực vượt qua cả cấp Đại yêu và đủ sức đối đầu sòng phẳng với cả Hung yêu, một Thức thần phát ra cả thần khí……

「Hii……!?」

Trước sự đe dọa của con rồng, Shiro rụt cổ lại khiếp sợ. Cô bé run rẩy đến mức vô tình ngã ngồi bệt xuống đất. Tôi cẩn thận di chuyển ra phía trước Shiro bằng những động tác cực kỳ tự nhiên để tránh kích động con rồng. Hina lườm nó một cái sắc lẻm. Ngay lập tức, Thức thần ngừng tiếng đe dọa và ngoan ngoãn nằm im.

「……Đúng là một con rắn vô giáo dục nhỉ? Phải chăng người chủ đã không nỗ lực đủ để dạy bảo? Cho nó ăn đồ ăn tử tế một chút đi chứ…… Dù sao thì chị có cho ăn bao nhiêu thì cũng đâu có hao hụt bớt đi miếng nào.」

Aoi vừa châm chọc bằng lời lẽ ám chỉ Hina hãy tự vứt mình cho nó ăn luôn đi. Trái lại, người chị lại giữ thái độ phớt lờ như thể coi lời khiêu khích đó chỉ là gió thoảng bên tai.

「Gì chứ, nếu là thức ăn thì một thời gian nữa không phải lo thiếu thốn đâu. Ta vừa mới tóm được vài con mồi sống tươi ngon lắm mà?」

「………?」

「À. Em chưa nghe tin gì sao? Cuối năm ngoái ấy. Ta đã nhận được sự chấp thuận của Triều đình để viễn chinh vào Cấm địa. Và đã thảo phạt được hai thủ lĩnh của lũ quái vật. Giờ ta đang bẻ tay bẻ chân lũ Ngưu quỷ đó ra làm mồi cho nó đây.」

Lời nói ấy khiến tôi nín thở. Lời tuyên bố thốt ra một cách bình thản đó mang tính sát thương quá đỗi kinh hoàng. Chỉ riêng việc bắt sống được Hung yêu thôi đã là chuyện không hề dễ dàng, ấy thế mà đây lại còn là mục tiêu nằm trong Cấm địa do Triều đình quy định……… một yêu quái ngự trị ở vùng đất cấm đặt chân tới thì đẳng cấp của nó tuyệt đối không phải dạng tầm thường.

「Nhờ chiến công đó, sắp tới ta sẽ được Triều đình ban tước vị. Là Tòng Lục Phẩm đấy……… Mà, dẫu sao thì đây cũng chẳng phải chuyện gì đáng để đem ra khoe khoang.」

「………」

Hina cười nhạt như tự trào, còn Aoi thì câm nín lắng nghe. Hiển nhiên đó là lời khiêu khích. Và lời nói của Hina cũng mang hàm ý rằng tất cả những chiến công mà Aoi đã đạt được ở Kinh đô nay đã trở nên hoàn toàn vô nghĩa.

「À. Vẫn chưa gửi lời chào mừng em về nhỉ. Mừng em trở về, Aoi.」

「Bên này cũng vậy, thưa chị. Ta đã về.」

Họ gửi cho nhau những lời chào sáo rỗng, lạnh nhạt và tàn nhẫn như thế. Lẽ đương nhiên, ở đó tuyệt nhiên chẳng thể cảm nhận được lấy dù chỉ một chút tình thân ruột thịt. Hai người híp mắt lại, lườm nhau gay gắt. Nội việc có một con rồng nằm trong không gian kín đã khiến linh lực trở nên dày đặc, nay lại thêm hai vị Trừ Yêu sư hàng đầu đang công khai chĩa mũi nhọn thù địch vào nhau. Sự căng thẳng của bầu không khí bị đẩy lên đến mức tột đỉnh, và rồi………

「……Làm phiền rồi. Ta xin phép đi trước đây.」

Hina quay gót rời đi, áp lực bóp nghẹt bầu không khí cũng lập tức tan biến. Con rồng cuộn mình lại rồi từ từ trườn ra ngoài qua ô cửa sổ ngắm cảnh.

「Ự……!? Hộc…… hộc………」

Tôi loạng choạng suýt ngã nhưng vẫn cố gắng gượng đứng vững. Có vẻ như sự căng thẳng quá độ đã khiến tôi quên bẵng cả việc hít thở, giờ đây tôi mới bắt đầu thở dốc và hít vào thật sâu.

「Tomobe-san………!?」

「K-không sao. Không có vấn đề gì………」

Shiro ở phía sau lo lắng nhìn tôi, nhưng tôi chỉ mỉm cười qua chiếc mặt nạ để trấn an cô bé. Tôi vẫn còn đủ sức để duy trì sự cường điệu yếu ớt đó. Đúng vậy, ít nhất là ở thời điểm này.

「À…… quên mất. Hôm trước, Yunshoku trong Hạ Nhân Chúng đã chết rồi. Lại chẳng còn nhân tài nào tương xứng nên ta vẫn đang chần chừ không biết nên bổ nhiệm ai tiếp theo……… Tomobe, xét theo thành tích và thực lực của ngươi, ta đã tiến cử ngươi rồi đấy. Hãy dốc sức mà cống hiến.」

「Hả………?」

Những lời nói dửng dưng như đang thông báo một sự thật hiển nhiên của Hina khiến tôi cứng họng. Đó là sự kinh ngạc, đồng thời cũng là sự tuyệt vọng.

Trước việc được thăng chức gần như đã được định sẵn, trở thành người đứng đầu trên thực tế của đám Hạ nhân (ngoại trừ kẻ cầm đầu và phụ tá là người nhà Onizuki hoặc có gốc gác liên quan), dẫu có nghe được tin tức đó thì tôi cũng chẳng mảy may cảm thấy vui mừng lấy một chút nào.

Bởi vì, điều đó chỉ càng chứng minh cho mức độ nghiêm trọng của tình cảnh Hạ Nhân Chúng hiện tại mà thôi………

…

Ngay sau cái ngày đoàn người lên kinh trở về phủ đệ. Tôi đang leo lên ngọn núi cách phủ và thung lũng khoảng nửa canh giờ đi đường. Cõng hành lý trên lưng, tôi rẽ lớp tuyết đọng dưới bầu trời tuyết rơi để leo lên ngọn núi nhỏ ấy.

「…………」

Bản thân tôi cũng nghĩ rằng việc leo lên một nơi như thế này ngay sau khi về phủ thật là ngớ ngẩn. Thế nhưng……… dựa vào sắc trời nhìn thấy trên đường về, tôi phần nào đoán được ngày mai sẽ có một trận bão tuyết khủng khiếp không thể sánh với hôm nay. Và chuyện đó có lẽ sẽ kéo dài suốt nhiều ngày……… Nếu vậy, dù có hơi cố sức thì ngay sau khi trở về ngày hôm nay, tốt hơn hết là tôi nên đến nơi đó ngay. Tin tức nhận được hôm trước cũng là một lý do khiến tôi muốn vội vã leo lên đây chừng nào hay chừng ấy. Trước khi chính thức nhận lệnh bổ nhiệm, dù thế nào tôi cũng muốn đến đây.

「Haa…… haa……… sắp tới rồi, nhỉ.」

Dừng lại đôi chút, chân tay lạnh cóng, phả ra những luồng hơi trắng xóa để nghỉ ngơi, nhưng tôi nhanh chóng tiếp tục leo lên đường núi. Bước lên từng bậc thang bằng đá, không mất quá nhiều thời gian, cuối cùng tôi cũng đã đến nơi.

Đỉnh của ngọn núi nhỏ…… trải ra trước mắt là một chuỗi những bia mộ tồi tàn. Một khu mộ mà ngay cả gia nhân Onizuki hay dân làng trong ấp cũng hiếm khi bén mảng tới………

「Chết tiệt!! Bậc thang ở đây dốc thật đấy……… cõng thêm đống hành lý này lại càng vã hơn.」

「Nếu vất vả thế thì đừng leo lên là được mà.」

Thở hồng hộc, tôi tặc lưỡi. Vừa chép miệng vừa điều chỉnh lại nhịp thở, tôi bớt càu nhàu đi và bắt tay vào việc cần làm. Tuyết nhường này mà để mặt trời lặn thì đúng là nguy to. Nếu lơ là, chuyện gặp nạn rồi chết cóng chẳng phải là không thể xảy ra. Thôi được rồi, trước hết là………

「Để xem, của tên Yahiro là……… ah, đây rồi. Cho cậu món này đấy.」

Tìm thấy mộ của Yahiro, tôi đặt vài chiếc bánh senbei lên phía trước. Nhớ không lầm thì tên đó rất thích vị nước tương.

「Heguri thì là bánh gạo arare, còn Hei…… hình như là kẹo konpeito nhỉ? Đồ đắt tiền nên chỉ có một chút thôi, ráng mà nhịn thèm đi nhé?」

「Lát nữa phải ăn vụng một miếng mới được♪」

Hạ hành lý xuống, tôi lấy đồ từ bên trong ra và dâng những món ăn yêu thích lên từng ngôi mộ của những thuộc hạ thân quen. Đặc biệt là tên Hei, ngày xưa may mắn được nếm kẹo konpeito một lần nên mê mẩn, có dịp gì cũng lải nhải là muốn ăn lại cho xem.

Yoi thì là kẹo mizuame, Mizunoto là hạt dẻ nướng, trước mộ Kanoe tôi đặt bánh kinako mochi, còn Rensen thì chả hiểu sao lại đặt món cá khô ninh nhạt toẹt mà tên đó hay ăn, món khoái khẩu của Yanagi là…… hồng sấy khô nhỉ? Có nhầm thì xin lỗi nhé.

「Mà, vốn dĩ có nhiều tên cũng chẳng được chôn dưới này đâu nhỉ?」

Những kẻ không tìm thấy xác, hoặc có xác nhưng sợ thối rữa nên không chuyển về tận đây mà xử lý luôn tại chỗ cũng không hề ít. Mộ trống thế này thì không biết việc cúng viếng có thực sự ý nghĩa không……… Dù không phải tất cả đều thân thiết, và vốn dĩ có nhiều kẻ đã ngủm từ trước khi tôi đến hay ngay khi tôi vừa mới tới. Trong những trường hợp đó, tôi chỉ cúng những món đồ qua loa cho có lệ.

「Dù sao thì việc coi ngó cũng sơ sài quá đi. Có cái còn bị tuyết lấp cho sập cả xuống kìa.」

Vốn dĩ mộ của đám hạ nhân thì có chăm nom cũng chẳng ích gì, vả lại vị tăng lữ duy nhất trong làng thỉnh thoảng lắm mới đến viếng cũng là một ông lão gần đất xa trời, chẳng thể ép buộc người ta làm quá sức. Vì vậy những lúc thế này, chỉ còn cách tự tôi ra tay dọn tuyết giúp thôi.

Phủi sạch lớp tuyết đọng trên đại đa số các ngôi mộ, cuối cùng tôi nán lại trước ngôi mộ ấy. Đứng lại trước một trong những bia mộ dựng lên cẩu thả, tôi ngồi xổm xuống.

「Lâu rồi không gặp chị. Chị vẫn khỏe chứ……… nói câu này đúng là nực cười thật. Chị đã chết cứng ngắc rồi mà.」

「Lưu luyến quá đấy.」

Ngẫm lại thì, nói chuyện với một người đã khuất bằng cái giọng điệu đó đúng là hoàn toàn không phù hợp, tôi đành cười khổ. Vừa cười gượng, tôi vừa bắt đầu lầm bầm như đang báo cáo lại tình hình hiện tại.

「Xin lỗi vì đã đến muộn. Dù sao thì trước khi đi tôi cũng đã kể rồi đấy, tôi phải lên kinh đô…… Vâng. Là do vị Tiểu thư đó chỉ định. Chà, phiền phức thực sự. Lên đó mọi thứ đúng là thảm họa. Không biết bao nhiêu lần tôi suýt mất mạng nữa.」

「Là do không tốt mà?」

Đáng lẽ ra như mọi khi, vào dịp lễ Obon tôi sẽ đến thăm một lần, nhưng năm nay lại không thể. Vừa thêm lời bào chữa, tôi vừa cất tiếng chào. Trong lúc chào hỏi, tôi cũng càu nhàu về những trải nghiệm tồi tệ ở kinh đô. Không, nghiêm túc đấy, tuy đã chuẩn bị tinh thần về vụ con cáo các thứ rồi nhưng mọi chuyện cứ vượt xa mọi sức tưởng tượng. Đâu có ai nói là tôi sẽ suýt chết đến nhường ấy đâu cơ chứ?

「……Mà, chuyện nọ xọ chuyện kia, phía tôi tuy có kha khá vấn đề nhưng chí ít thì tôi vẫn còn sống với cơ thể lành lặn. Đúng là vô cùng may mắn.」

「Vậy sao? Chàng thực sự nghĩ thế à?」

Nghĩ mà xem, ngay cả người tiền bối này, vốn mạnh hơn tôi rất nhiều, mà toàn thân cũng đầy rẫy vết thương tơi tả, thậm chí còn mất đi vài ngón tay. So với điều đó, việc bản thân còn đầy đủ tứ chi, chẳng thiếu một ngón tay nào, quả thực là may mắn biết bao nhiêu.

Mà, chuyện đó bây giờ tạm gác lại một bên đã……

「Nào, trước tiên là món quà biếu này đã.」

Cứ đơn phương nói như vậy, tôi lôi thứ đó ra từ trong đống hành lý. Một chai thanh tửu rẻ tiền, chất lượng tồi tàn mua được ở một cửa tiệm trên kinh đô.

「Nhưng nói là chất lượng tồi thì nó vẫn là hàng được bán chính ngạch ở kinh đô đấy. Chắc chắn là ngon hơn vạn lần mấy thứ trôi nổi trong các con hẻm ở xóm dưới rồi.」

Bằng cái giọng nhẹ bẫng, ra vẻ bông đùa, tôi tự biện hộ cho mình. Mà, đằng nào thì nếu là người đó, chắc chắn chị ấy sẽ lờ đi những lời tôi nói, giật lấy chai rượu rồi cứ thế tu ừng ực cho xem. Dù có một khía cạnh như kiểu trốn tránh hiện thực trong cái thế giới chết tiệt này…… nhưng chị ấy đúng là người có niềm đam mê mãnh liệt với rượu mà.

「Là vậy đấy. Bõ công hậu bối khao một chầu, thế nên đừng có cằn nhằn mà hãy nhận lấy đi nhé?」

Vừa huýt gió lầm bầm những lời đó, tôi vừa đặt chai rượu trước mộ. Không có tiếng hồi đáp. Chuyện đó tôi hiểu rõ. Tôi cũng chẳng hề mong đợi gì. Suy cho cùng, đây cũng chỉ là một nghi thức để tự thuyết phục bản thân mà thôi.

Chỉ là một cách để lấp liếm đi cảm giác bất lực, lấp liếm đi sự tội lỗi của bản thân………

「………Shirato, cái người từng được bổ nhiệm Yunshoku ấy, đã chết rồi. Dù mang trọng thương nhưng nghe nói anh ấy đã cố gắng thoi thóp, nhưng rồi cũng quằn quại trong đau đớn suốt bảy ngày bảy đêm……… Hình như chuyện mới xảy ra vài ngày trước thôi.」

Rồi tôi báo cáo như thể đó là một nghĩa vụ. Bởi lẽ, tôi cảm thấy việc truyền đạt chuyện này cho người đang an nghỉ trước mặt là một điều vô cùng hiển nhiên.

「Chị mất cũng đã bốn năm rồi. Những bậc tiền bối hầu như chẳng còn ai sống sót. Không đùa được đâu. Nghe bảo tôi đây sắp được bổ nhiệm vào Yunshoku đấy?」

Hồi người ấy còn sống, đây là điều tôi chưa bao giờ tưởng tượng nổi. Lúc đó tôi mới chỉ vừa thoát khỏi cái mác lính mới, những hạ nhân tiền bối dày dặn kinh nghiệm hơn tôi vẫn còn nhiều vô kể. Vậy mà ngờ đâu lại ra cớ sự này………

「Giá như chị còn sống……… Giờ có nói cũng chẳng ích gì nhỉ.」

「Đừng trưng ra vẻ mặt đó chứ.」

Đúng vậy. Nếu có người ấy ở đây, mọi chuyện đã chẳng thành ra thế này. Chiếc ghế đó cũng chẳng đến lượt tôi ngồi. Không, vấn đề trước đó là, vốn dĩ nếu không có tôi thì không một ai……… kể cả người đó cũng…………!!

「………Haha. Chắc hẳn, nếu nhìn thấy bộ dạng tôi bây giờ, chị sẽ cho tôi ăn một đấm mất.」

「Đừng có cười như thế.」

Tôi cười. Nét mặt bi thương rủ rượi trong khi bật ra một nụ cười khô khốc. Chắc chắn, nếu là người ấy, chị sẽ gõ đầu tôi và nói thế này.「Đừng có sụt sùi khóc lóc nữa. Hãy hoàn thành tốt nhiệm vụ của bản thân vì mọi người đi」, đại loại vậy.

Mà thực sự, chị ấy đã tự mình minh chứng cho những lời đó. Để một người, rồi nhiều người đồng đội nữa có thể sống sót trong cái môi trường rác rưởi này, chị đã liều mạng vùng vẫy, giãy giụa và chống cự. Không oán hận, không căm ghét, không đố kỵ, chỉ điên cuồng làm mọi thứ có thể. Kể từ khi tôi bị giáng xuống làm hạ nhân, cái lúc mà chẳng biết đâu là phải trái đã được chị cưu mang, từ đó đến nay tôi toàn được chị cất công chăm sóc.

Vậy mà, một người lương thiện như chị cũng không thể cưỡng lại bánh xe số phận. Bị cuốn vào âm mưu của Onizuki Aoi đầy chết tiệt đó, của cả gia tộc Onizuki, và cuối cùng, vì tôi mà mất đi mạng sống, rồi………

「Ư………!?」

Phựt, một cơn đau âm ỉ xẹt qua trong đầu khiến tôi phải nhăn mặt.

「Chết tiệt…… đâu phải chuyện muốn quên là quên được chứ.」

「Quên hết đi. Chỉ cần nhìn một mình thiếp thôi.」

Rốt cuộc thì đến tận phút cuối cùng tôi lại làm hỏng chuyện sao? Vì chịu chấn thương nặng nên ký ức lúc đó cứ mờ mờ ảo ảo từng khúc. Nhờ vậy mà những giây phút cuối đời của người đó cũng trở nên mơ hồ ở đâu đó, và mãi một thời gian sau tôi mới nhận ra rằng, những khoảng trống ký ức đó đã trở nên tồi tệ hơn hẳn sau vụ việc vừa rồi, khi đầu tôi bị thổi bay và tôi phải nếm trải cảm giác biến thành một con quái vật.

Việc bản thân đang dần đánh mất nhân tính, hay nhân cách bị méo mó đi cũng thật đáng ghê tởm…… nhưng sự thật ấy mới là điều khiến tôi uất ức nhất, sợ hãi nhất, và đau buồn nhất.

「…………Chết tiệt.」

Tại nghĩa trang nơi những bông tuyết trắng đang không ngừng rơi xuống và chất đống, tôi ngồi bệt xuống, cuộn tròn người lại và rủa thầm một tiếng nhỏ. Xẹt qua trong đầu tôi là sự bất an, là nỗi sợ hãi, là cảm giác tội lỗi, là sự trống trải, và cả nỗi cô đơn………

「Kh… guh…… ugh…………」

「………」

………Tệ thật đấy, chắc là tôi sẽ không thể rời khỏi nơi này trong một lúc nữa rồi.

Và một tháng sau, tôi được bổ nhiệm vào vị trí Yunshoku Hạ Nhân Chúng…