Kết chương - Tiền

Vào năm Hoàng Kỷ thứ 1440, hay có thể nói là vào những ngày cuối năm triều đại Thanh Lệ Đế năm thứ 10. Tại dinh thự nhà Oumi, vô số xe ngựa và xe bò đang nằm chực chờ, nhân công tấp nập chất hàng hóa lên xe. Đó là công tác chuẩn bị để gia tộc Onizuki rời khỏi kinh đô, quay trở về lãnh địa của họ.

Triều đình quy định một số nghĩa vụ… hay đúng hơn là sự hầu hạ, đối với 77 gia tộc Daimyo và 183 gia tộc Trừ Yêu Sư ở các địa phương nằm dưới quyền cai trị. Trong đó, việc lên kinh đô để canh giữ là một trong những nhiệm vụ đó, chu kỳ cứ ba năm một lần, kéo dài trong khoảng nửa năm.

Gia tộc Onizuki đã hoàn thành việc lên kinh vào giữa tháng Sáu mùa hè năm nay. Nửa năm sau… tức là vào tháng Chạp, ngoại trừ một số ít người được giữ lại, những người thuộc gia tộc Onizuki sẽ bị buộc phải nhận lệnh rời khỏi kinh đô bằng mọi giá.

Việc "buộc phải dời đi" này là để đề phòng các Trừ Yêu Sư đã hết nhiệm kỳ viện cớ ở lại kinh đô, ỷ đông mà nổi loạn chống lại triều đình… Đó là lời giải thích bổ sung trong cuốn fanbook cài đặt chính thức của tựa game. Thực tế thì trong một phần game spin-off, từng có tình tiết một bộ phận Trừ Yêu Sư, bao gồm cả những danh gia vọng tộc, đã âm mưu làm phản vì bất mãn với việc bị cai trị bởi vị Hoàng đế và tầng lớp công khanh thượng lưu - những kẻ thậm chí chẳng sở hữu lượng linh lực bằng một tên hạ nhân. Hơn nữa, cuộc nổi loạn khi ấy đã thất bại do mưu kế đê hèn của vị Hữu Đại thần đương nhiệm; toàn bộ gia tộc, từ già trẻ gái trai, đều bị xử trảm, vài gia tộc Trừ Yêu sư bị xóa sổ. Và nội dung câu chuyện được thiết kế sao cho chỉ có người đọc mới nhận ra rằng, tất cả những bi kịch đó đều là kết quả từ sự giật dây trong bóng tối của tàn đảng Utsuro. Mấy gã đó rốt cuộc đã thao túng trong tối đến mức nào vậy… Lên kế hoạch dàn xếp ròng rã cả hàng trăm năm cơ đấy.

Chà, tóm lại thì chính vào ngày hôm nay, gia tộc Onizuki đã được bãi miễn nhiệm vụ hộ vệ kinh thành và đang chuẩn bị rời đi. Chuyện là vậy, nhưng mà…

「Là thật sao? Ngươi thực sự nói rằng hôm trước ngươi không hề gặp ta sao?」

「Dù thực hư ra sao, tôi cũng chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc phủ nhận đâu.」

Trong lúc tôi đang hối hả chất đủ các loại hàng hóa mà gia tộc Onizuki tiện tay mua gom lúc rời kinh thành lên chiếc xe bò (đã được phù phép thành dị không gian Mayoiga), một thiếu nữ với mái tóc màu tím cứ chạy theo truy hỏi tôi gắt gao.

「Thực sự, thực sự là ngươi không hề có chút ký ức nào về diện mạo này của ta sao!?」

Cô em út của nhà Akou kiên quyết gặng hỏi. Murasaki phô bày ra bộ dạng chải chuốt y hệt như lúc chúng tôi chạm mặt trong vụ lùm xùm hôm nọ, nhưng tôi vẫn dứt khoát không thừa nhận. Không phải vì tôi muốn trêu tức cô ấy. Mà vì tôi đã bị ra lệnh phải làm vậy.

Về sự kiện mấy hôm trước, vì danh dự của nhà Tachibana và nhà Onizuki, cũng như thể diện của triều đình, dẫu cho tin đồn có bay xa đến đâu thì trên phương diện công khai, bản thân vụ án đã bị bưng bít hoàn toàn. Dĩ nhiên, chỉ là không công bố rộng rãi thôi, chứ trong bóng tối, nhà Tachibana và triều đình chắc chắn đang dấy lên một cơn bão thanh trừng, luận tội và nhận hối lộ… Cũng vì lẽ đó, tôi đã bị ban lệnh bịt miệng cấm nhắc đến chuyện này. Thế nên, chuyện tôi có mặt ở đó, ngay tại hiệu sách ấy, chuyện tiểu thư nhà Tachibana cũng ở đó, và cả chuyện hai đứa dở hơi cùng nhau bị bắt tóm, tuyệt đối không được phép hé răng thừa nhận.

「…Thay vì hỏi một kẻ như tôi, sao người không thử đi hỏi tiểu thư Aoi hay Uemon-sama xem? Như thế thì thực hư thế nào chẳng phải sẽ rõ ràng hơn sao.」

Phần vì thấy mệt mỏi khi công việc bị quấy rầy, tôi trả lời cộc lốc có phần buông xuôi. Thực tế thì, lời nói của mấy vị đó có độ tin cậy cao hơn nhiều. Lời của bọn hạ nhân dẫu có là sự thật đi chăng nữa, cứ nhắm mắt tin bừa thì chỉ có rước họa vào thân. Mà nghĩ lại thì, từ đầu sao cô nàng lại đi chạy tới hỏi tôi cơ chứ?

「C-chuyện đó thì…!」

Nghe tôi hỏi ngược lại, Murasaki cuống quýt, vẻ mặt lộ rõ sự bối rối. Cùng với vẻ luống cuống ấy, cọng tóc ngốc nghếch trên đầu cô nàng cũng rung rinh lắc lư theo.

(Nghĩ lại thì con nhóc này cũng bị lôi vào mấy lời đồn đại. Tiểu thư đi lạc vừa khóc thút thít vừa lang thang giữa phố lúc nửa đêm nhỉ?)

Một cô gái rõ ràng mang vẻ đài các khuê các mà lại rơm rớm nước mắt lượn lờ khu dân nghèo lúc đêm hôm khuya khoắt thì kiểu gì chẳng lọt vào tầm ngắm của những ánh mắt hiếu kỳ. Huống hồ gì nhà Akou, dù bản thân Murasaki không tự nhận thức được, lại chiều chuộng cô nàng này đến mức thái quá. Thử tưởng tượng mấy bậc phụ huynh, anh em trai sở hữu sức mạnh phi nhân loại, chỉ cần dùng chặt tay thôi cũng đủ chẻ đôi đại yêu quái, nay lại đồng loạt tỏa ra sát khí hầm hố đi lùng sục khắp phố phường xem; đối với dân đen lương thiện mà nói, quả là một sự phiền phức đến mức muốn rớt cả ra quần. Mà không, trên thực tế thì đúng là phiền phức thật sự luôn ấy chứ.

「T-Ta lại phải cất công đi hỏi chị họ hay Uemon-sama chỉ vì một kẻ cỡ như ngươi ư, thật quá vô lễ! Chỉ vì chuyện của một tên hạ nhân mà dám làm mất thời gian của chủ nhân, thái độ của ngươi cũng phách lối quá rồi đấy…!!?」

Murasaki buông lời châm chọc trong lúc hoảng loạn. Nói xong, chính cô nàng lại tái mét mặt mày vì câu nói của bản thân. Có vẻ như cô ấy đã nhận ra mình lỡ lời hơi quá đáng. Cô gái này lòng tự trọng cao ngút trời, lại hay lỡ lời, xui xẻo và không biết nắm bắt thời cơ, nhưng bản chất lại là một cô nương lương thiện và vô cùng tốt bụng.

…Vấn đề là, chính vì mấy khuyết điểm đó mà cô nàng sở hữu tỷ lệ tử vong cao ngất ngưởng trong nguyên tác. Chẳng trách người chơi toàn bảo cô bị Sức mạnh ức chế giết chết. Tại sao đến cả trong cái route mà cất công lắm mới không có cảnh cái chết của chính chủ, phía official vẫn phải lên tiếng xác nhận là「cô ấy đã chết ngoài màn hình」thế hả trời…?

「Ư-Ừm… Câu vừa rồi… cái đó…!」

「…Không, người không cần phải để tâm đâu. Những gì tiểu thư nói đâu có sai.」

Thấy mình lỡ lời, Murasaki vội vàng định lên tiếng biện minh, nhưng tôi cố tình phớt lờ và khẳng định luôn điều đó. Cách nói của Murasaki, xét ở một khía cạnh nào đó của đất nước này, thế giới này, cũng chẳng phải là sai trái gì; đồng thời, tôi cũng muốn lợi dụng sự lương thiện của cô nàng. Với tính cách của một cô gái tốt bụng thế này, nếu tôi nói vậy, cô ấy sẽ vì cảm giác tội lỗi mà chẳng dám truy cứu thêm nữa đâu.

「Ah… Ư… Ta cũng đâu có ý… T-Ta hiểu rồi. Nếu ngươi đã nói vậy thì cứ coi là thế đi.」

Đảo mắt nhìn quanh với biểu cảm cay đắng, rốt cuộc Murasaki cũng thốt ra câu đó như thể đang tự thuyết phục chính mình. Dù thái độ có chút gượng gạo, nhưng chắc hẳn cô ấy nghĩ rằng nếu tiếp tục gặng hỏi sẽ chỉ làm bầu không khí trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

(Mà, nếu cô đã nghĩ được thế thì phiền cô nhanh chóng rời khỏi đây giùm cho tôi nhờ.)

Tôi liếc mắt nhìn sang, trong bụng thầm càu nhàu khi thấy đám tạp vụ của nhà Oumi và nhà Onizuki đang lén nhìn về phía này rồi xì xào to nhỏ.

Vốn đã có sẵn tình cảm lãng mạn với nhân vật chính trong nguyên tác, thế nên với những gì cùng trải qua dưới đường cống ngầm, nàng tiểu thư nhà Akou này dường như cũng nảy sinh ít nhiều tình bạn với một tên hạ nhân như tôi. Nhưng nói thật lòng thì, đối với tôi chuyện này giống như một phiền phức hơn. Nam nữ thân phận cách biệt quá lớn mà cứ đứng buôn chuyện riêng tư thế này thì kiểu gì cũng thành chủ đề đồn đại. Con người vốn dĩ là sinh vật thích hóng chuyện mà. Nhất là mấy tin đồn tình ái lăng nhăng. Đã vậy còn ở trong cái thế giới nghèo nàn trò giải trí này nữa chứ… Hơn nữa, sự ganh ghét thù hằn thường sẽ chĩa vào kẻ có vị thế yếu hơn.

(Thế nào lát nữa cũng bị ai đó buông lời mỉa mai cho xem…)

Chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng chỉ là một tên hạ nhân mà dám vênh váo vớ vẩn. Nhắc mới nhớ, cái dạo tôi bị giáng chức từ tạp vụ xuống làm hạ nhân, tôi đã bị bắt nạt khá thảm. Bám đuôi nịnh nọt Hina một cách vụng về, chẳng trách tôi lại gom cả đống hiềm khích vào người lúc nào không hay. Trong mắt những người xung quanh, tôi hẳn giống như một con cáo mượn oai hùm. Đó đúng là trang sử đen tối vào cái thời bồng bột thiếu suy nghĩ của tôi.

「D-Dạ, Tomobe-san! Xin lỗi đã ngắt lời lúc anh đang bận, cơ mà…!?」

Những lời đó giống như một chiếc phao cứu sinh với tôi vậy. Ngoảnh đầu về hướng phát ra giọng nói, tôi thấy Shiro trong trang phục Bạch đinh đang rụt rè đứng nhìn tôi và Murasaki. Có vẻ như cô bé đang cố tìm kiếm thời điểm thích hợp để không làm gián đoạn cuộc trò chuyện.

「…Shiro à. Có chuyện gì thế?」

「Ừm, chuyện là… Tiểu thư ra lệnh chất hành lý lên xe bò, nhưng có nhiều món nặng quá… Lúc em thưa rằng một mình làm thì khó quá, người bảo em nhờ Tomobe-san tới giúp một tay…」

Shiro ngước đôi mắt tròn xoe lên cầu xin. Phóng tầm mắt về phía dinh thự, qua cánh cửa kéo đang mở toang, tôi thấy thấp thoáng bóng dáng vị Gorilla-sama đang thư thái nhấp trà. Ra là phao cứu sinh theo đúng nghĩa đen luôn.

「…Được rồi. Anh đến ngay. Chuyện là vậy đó, thưa tiểu thư Murasaki, dẫu biết là thất lễ nhưng cuộc trò chuyện đành dừng ở đây thôi.」

「Hả…? Ah, nhưng mà…」

「Tôi là hạ nhân của tiểu thư nhà tôi, mong người hiểu cho mệnh lệnh của chủ nhân phải được đặt lên hàng đầu.」

Nhả ra một tràng đều đều, tôi dứt khoát quay gót rời đi cùng Shiro. Lương tâm có cắn rứt đôi chút, nhưng đành chịu thôi. Thiếu nữ dễ bị dắt mũi và dễ mủi lòng này nếu tính làm mối quan hệ ngoại giao thì đúng là một nước cờ an toàn, nhưng đồng thời, tôi không muốn chuốc thêm bất kỳ rắc rối nào nổi lềnh phềnh nữa.

「Ừ-Ừm… Xin lỗi ạ. Em làm phiền hai người rồi sao…?」

Đi lót tót ngay sau lưng tôi, Shiro lộ vẻ bồn chồn ngoái nhìn Murasaki với vẻ luyến tiếc, rồi cất tiếng hỏi.

「Không, ngược lại em còn cứu anh một bàn thua trông thấy đấy. Anh không muốn bị đào bới sâu vào chuyện đó đâu. Hơn nữa, chúng ta thực sự cần phải nhanh chóng gói ghém xong xuôi hành lý. Mà gác chuyện đó sang một bên, bên cô nhi viện thế nào rồi? Em đã qua chào tạm biệt chưa?」

Một khi đã đưa cô nàng Bạch hồ này theo lên vùng đất phía Bắc, thì phải mất vài năm nữa mới có dịp gặp lại, thế nên nói lời tạm biệt là điều cần thiết.

「V-Vâng. Chuyện đó em đã hoàn tất vào hôm qua rồi. Mọi người bảo sẽ viết thư gửi cho em thường xuyên!」

Shiro cười tươi rạng rỡ. Vậy là tốt. Giờ thì…

「Thưa tiểu thư, tôi đã có mặt. Xin hỏi người muốn thần vận chuyển hành lý nào ạ?」

Đến trước hiên nhà, tôi quỳ một gối xuống. Gorilla-sama ngồi sau cánh cửa kéo, vừa phe phẩy chiếc quạt giấy vừa đọc thư, khẽ liếc mắt về phía xa… hẳn là đang nhìn Murasaki… rồi duyên dáng cất lời.

「Ara, phải rồi. Ngươi khuân đống hành lý kia đi giúp ta. Toàn là đồ đắt tiền cả đấy, nên nhớ phải cẩn thận nhé?」

(Ặc, cái đống này là…)

Nơi đầu chiếc quạt giấy hướng đến là hàng tá đồ đạc và vô vàn đồ tạp hóa chất cao như núi. Lại còn rặt một lũ hàng mới toanh.

「Để bù đắp cho sai lầm của ngươi, ta đã cất công mua cho ngươi đấy nhé? Mau mà biết ơn ta đi?」

Lúc nào cũng ngạo mạn, Gorilla-sama ra vẻ bề trên mà tuyên bố. Chắc mẩm cô ả đã bị ép phải mua đủ thứ đồ để coi như lời tạ lỗi cho cái sự cố bẽ mặt trong việc hộ tống tiểu thư nhà Tachibana hôm trước.

「Thế thì đúng là…」

「Mà, đằng nào thì mỗi lần rời kinh thành ta cũng khuân về cả núi đồ, lại toàn là hàng đang thịnh hành ở kinh đô nên cũng chẳng sao cả. Mau chóng dọn đồ đi?」

「Tuân lệnh…」

Aoi ra lệnh với vẻ chán chường, khiến tôi đành phải cúi gập người vâng lệnh. Quả thực, với một gia tộc có lãnh địa ở tít vùng quê như Onizuki thì kinh đô là một nơi rất đỗi xa xôi. Thế nên những món đồ thịnh hành ở đây đều là cực phẩm vô giá, mỗi lần có dịp là họ lại vung tiền mua gom một mẻ… Nhưng nếu chỉ mua đứt từ một thương hội duy nhất thì có bị hét giá lên tận trời cũng chẳng có gì lạ… Aaah, khốn khiếp. Stress tới mức sắp thủng cả dạ dày rồi đây này.

「À đúng rồi, cái đó tốn tận 15 Ryo đấy, liệu hồn mà đừng có làm bẩn nghe chưa?」

「…Tôi rõ rồi ạ.」

Ngay khoảnh khắc tôi vừa bấu tay vào chiếc bàn trang điểm định bụng chuyển ra trước, cô ta liền đay nghiến nói giá tiền như thể đang bắt nạt tôi vậy. Ồ, gấp hơn hai lần cái giá mua đứt mạng sống của tôi cơ à…

「Nhắc mới nhớ…」

Đột nhiên, vì cái chủ đề giá trị bản thân, một luồng suy nghĩ xẹt qua tâm trí tôi. Nhắc mới nhớ, rốt cuộc câu chuyện đó lại trôi vào dĩ vãng mất rồi.

(Mà, ồn ào đến mức đó thì cũng đành chịu thôi…)

Hiện lên trong tâm trí tôi là bóng dáng của một cô gái tóc màu mật ong, mang vẻ đẹp ma mị nhưng lại có phần trẻ con. Mà, suy đi tính lại thì, sau khi chuyện như vậy xảy ra, làm sao có chuyện cô tiểu thư ấy được cho phép ra ngoài chơi một lần nữa cơ chứ, huống hồ là để một tên hạ nhân từng làm hỏng việc hộ tống. Điều đó là bất khả thi.

(Về phần mình, mình cũng chẳng biết phải đối mặt với cô bé với vẻ mặt thế nào nữa…)

Vừa ra vẻ ngầu lòi xong đã bị ăn đòn tơi tả, hơn nữa ký ức tuy mơ hồ nhưng tôi nhớ mình đã tạm thời biến thành quái vật. Dường như nhờ Gorilla-sama ra tay can thiệp mà cô gái kia không hề hé môi nửa lời với những người xung quanh về chuyện đó… nhưng dù vậy, chắc cô ấy cũng thấy rùng mình và chẳng muốn nhìn mặt tôi nữa. Như vậy cũng tốt. Vốn dĩ những mối dây liên hệ từ trước đến nay đều đã đi chệch khỏi lẽ thường rồi…

「Tomobe-san!? Bậc thềm…!」

「Hả…? Uwoah!? Nguy hiểm!!?」

…Nhờ tiếng hét của Shiro mà tôi bừng tỉnh, nhưng vừa kịp nhận ra thì mũi chân tôi đã vấp phải bậc thềm của hiên nhà, và tôi loạng choạng ngã chúi nhủi một vố tơi bời.

…

「Fufu, mang vác cứ cuống cuồng hết cả lên nhỉ. Đáng yêu quá cơ.」

Nhìn tên hạ nhân yêu dấu của mình đang cùng con nhóc Bạch đinh Bán yêu sống chết bênh chiếc bàn trang điểm nặng trịch, Onizuki Aoi khẽ cười khúc khích. Lấy tà áo đơn màu hoa anh đào che nhẹ miệng, nàng bật cười với chất giọng trong trẻo êm ái tựa tiếng chuông ngân.

Vốn sẵn có nhan sắc trời ban, nếu lúc này có ai đó bắt gặp thì hẳn là cứ năm người sẽ có bốn người phải say đắm trước nhan sắc ấy. Thậm chí có khi còn đủ tiêu chuẩn làm người mẫu cho những bức họa mỹ nhân nữa chứ lị. Đương nhiên, với bản thân Aoi, mấy thứ cỏn con ấy chẳng mảy may có chút ý nghĩa gì. Sự ái mộ hay ngợi khen từ bất cứ kẻ nào khác ngoài mục tiêu của nàng, đối với nàng mà nói đều vô giá trị. Đúng vậy, hệt như những bức thư tình gửi từ khắp nơi đang nằm chất đống bên cạnh mà nàng chỉ việc liếc sơ qua tay này.

Dù tuổi đời còn hơi trẻ, và cả những cách hành xử trong Nội điện mấy ngày trước, nhưng không thể phủ nhận Aoi là một món hời ưu tú hội tụ đủ từ gia thế, tài sản, tài năng, giáo dục cho đến sắc đẹp. Bởi lẽ đó, chỉ bằng một nụ cười, nàng có thể dễ dàng nắm thóp được trái tim của phần lớn các vị quý công tử, và kể cả không có điều đó đi nữa, xét trên phương diện tính toán thiệt hơn thì nàng vẫn là một đối tượng kết hôn hoàn mỹ không tì vết.

Cũng chính vì vậy, vào cái ngày rời khỏi kinh thành này, việc nàng nhận được hàng loạt những phong thư tình và những bức thư mang ý đồ tương tự từ vô số mưu toan khác nhau cũng chẳng có gì lạ, và con số vượt ngưỡng 30 bức vẫn chưa thể gọi là quá nhiều. Trong số đó có những mỹ nam đệ nhất kinh thành, có những kẻ sinh ra trong gia tộc võ sĩ hay danh gia Trừ Yêu sư, thậm chí cả những hạt giống đầy triển vọng dẫu không xuất thân từ danh môn nhưng lại đầy tài năng, tương lai chắc chắn vinh hoa phú quý. Có đấy, thế nhưng…

「Mấy thứ đó sao cũng được cơ mà…」

Phịch, Aoi thẳng tay vứt lá thư trên tay xuống chiếu Tatami như thể đang ném rác. Dẫu cho bức thư ấy có lẽ được trau chuốt tỉ mỉ từng câu từng chữ với đủ loại vần điệu hoa mỹ, đủ sức làm cho những thiếu nữ bình thường phải lâng lâng rung động, thì đối với một người như Aoi, đó chỉ là một chuỗi ký tự nhàm chán chẳng thể khiến nàng xao xuyến dù chỉ một li. Không phải vì nàng không đánh giá cao văn phong của bức thư, mà đơn giản là đối với nàng, mấy thứ do đám đàn ông tầm thường chẳng có chút giá trị nào viết ra đều không đáng để nàng bận tâm.

「Nếu đây là của chàng ấy thì mình đã đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần rồi… Ara, cái này là…」

Đột nhiên, Aoi tìm thấy một bức thư trong đống núi văn thư ấy. Rồi nàng khẽ liếc nhìn tên của người gửi.

「Ara, từ con bé đó nhỉ. Để xem nào… Hể, thế này thì. Làm cũng ra trò phết đấy chứ.」

Vừa đọc qua những dòng chữ trong thư, Aoi vừa cất lời ngợi khen người gửi. Ây dà, sau khi đã gây ra chuyện tày đình như thế mà còn làm ra cái trò mặt dày mày dạn này. Đã thế, còn đính kèm thêm một lời biện bạch để bên này không thể ra mặt cự tuyệt. Thật là xảo quyệt.

「…Mà, cũng được. Nếu nó có ích cho chàng ấy và cả mình thì chẳng có gì tuyệt vời hơn.」

Nhị Tiểu thư của nhà Onizuki ban lời khen ngợi cho một loại dũng khí kiên cường của kẻ gửi thư. Cứ khen ngợi đi. Với tính cách của một người như Onizuki Aoi, đó đã là một sự từ bi vô tiền khoáng hậu rồi.

…Đúng vậy, ban cho chút lòng từ bi cũng chẳng sao. Ít ra thì con bé đó cũng đang nỗ lực trở nên có ích cho cậu ấy, và cho cả mình. Ít ra, với sự chu toàn ấy, con bé vẫn còn đáng yêu chán so với đứa em họ luôn mang cái vẻ mặt khao khát thèm thuồng nhìn từ xa, đầy gai mắt nhưng lại giả tạo một cách vô thức kia.

「Fufu, phải rồi. Quả thực là một đứa trẻ đáng yêu mà.」

Aoi bật cười. Như đang chế nhạo, như đang thương hại, lại như đang nựng nịu yêu thương, nàng cười. Một nụ cười phảng phất sự lạnh lẽo, tàn bạo, nhưng lại vô cùng mị hoặc.

Và rồi, vị Tiểu thư trong tà áo màu hoa anh đào dần hồi tưởng lại buổi tiệc hôm nọ…

###

Đêm đã về khuya, giữa tĩnh mịch màn đêm… nơi ánh sáng duy nhất hắt ra từ ngọn nến trên chân đèn, công tác chuẩn bị cho cuộc hội đàm đang được tiến hành.

「Chà chà… Không ngờ đích thân Hội trưởng thương hội Tachibana lại trực tiếp quang lâm. Thật thất lễ quá, bề bộn bề bộn thế này… Việc tiếp đón không được chu đáo, quả thực khiến tôi vô cùng áy náy…」

「Không, không, đối với một kẻ thương nhân hèn mọn, ngài không cần thiết phải bày vẽ tiếp đón quá mức phân lượng như vậy đâu. Xin ngài cứ tự nhiên, đừng bận tâm.」

Tại phòng khách trong dinh thự gia tộc Oumi, đương kim gia chủ Oumi Kaichi đang nở một nụ cười gượng gạo. Trái lại, vị khách mà ông đang tiếp đón lại chỉ ngồi yên trên nệm tọa cụ với vẻ mặt hầm hầm, cứng đờ và cau có chờ đợi.

Thái độ bất mãn ra mặt của Tachibana Kageki, một trong những hào thương hàng đầu Phù Tang Quốc khiến Kaichi không khỏi dao động. Những kẻ sinh ra làm thương nhân vốn lúc nào cũng treo trên môi nụ cười xã giao, nay lại bộc lộ thái độ trắng trợn đến mức này, hơn nữa đây lại là Kageki nổi tiếng là kẻ yêu chiều con cái vô độ. Chỉ cần nghĩ đến việc chuyện lần này có liên quan đến cô con gái rượu của lão, cũng đủ hiểu trong lòng lão đang sục sôi tức giận đến mức nào.

「Haha, ha… Còn tiểu thư đây thì sao? Ngồi ở nơi này hẳn là chán chường lắm phải không? Hay là ta cho người sắp xếp một phòng riêng để tiểu thư giải khuây nhé? Có sẵn bánh mứt và cả trò chơi nữa…」

Kaichi thay đổi hướng tấn công. Ông nhắm vào thiếu nữ đang ngồi ngay ngắn cạnh vị hào thương trước mặt. Nói chính xác hơn là ông ta đang cố gắng lấy lòng, nịnh bợ cô bé. Thế nhưng…

「Tiểu nữ vô cùng cảm tạ thịnh tình của ngài dành cho một đứa con gái thương nhân thấp hèn, bẩm Genba-ryo no Kami-sama. Tuy nhiên, ngần này thời gian chẳng thấm tháp vào đâu cả. Tiểu nữ cũng là con nhà buôn bán. Đợi chờ thêm đôi chút cũng không thành vấn đề gì ạ.」

Song, cái mưu đồ vặt vãnh ấy lại vỡ vụn trong chớp mắt. Cô con gái vốn nổi tiếng tính khí thất thường và tinh nghịch kia lại chẳng mảy may để tâm đến sự cám dỗ của bánh kẹo hay đồ chơi, cô chỉ nhoẻn miệng cười một nụ cười rặc mùi xã giao để đáp lễ. Kaichi chẳng còn cách nào khác ngoài việc nở nụ cười cay đắng đáp lại thiếu nữ. Và rồi, ông ta thầm ôm đầu sầu não trước cách dùng từ đầy ẩn ý trong câu nói vừa rồi của cô.

Tại một quốc gia có chế độ giai cấp hà khắc như Phù Tang, giới Công gia quý tộc đương nhiên có địa vị cao hơn thương nhân. Là vậy… nhưng đồng thời, tiền bạc lại là thứ mang giá trị phổ quát nhất trong xã hội này.

Huống hồ thương hội Tachibana lại là một đại phú thương hàng đầu đất nước. Bản thân gia tộc Tachibana dẫu đã sa sút thì gốc gác vẫn là Công gia quý tộc, mạng lưới quan hệ tất nhiên không hề nhỏ. Hơn hết thảy, ở cương vị của Kaichi, những loại hàng hóa mà thương hội Tachibana nắm giữ là thứ không thể thiếu.

Genba-ryo thuộc Trị Bộ Tỉnh là cơ quan đứng ra tổ chức các bữa yến tiệc tiếp đón sứ thần ngoại quốc, các Đại danh địa phương hay những nhân vật máu mặt. Mà đã thiết yến thì đương nhiên cần đến các kỳ trân dị bảo ngoại nhập, chính vì lẽ đó mà từ trước đến nay hai bên đã bao phen giao dịch cùng nhau. Nếu nay lỡ đắc tội với đối phương, ông hoàn toàn có thể mất đi nguồn cung cấp này, và một khi chuyện đó xảy ra, ông sẽ rất khó để hoàn thành trọn vẹn bổn phận của mình.

Việc Tachibana Kayo cố tình gọi ông là Genba-ryo no Kami có vẻ giống như một lời cảnh cáo trắng trợn. Cách xưng hô này vốn không sai, nhưng trong hầu hết các trường hợp, người ta thường dùng một chức danh khác của ông là Jibu-Taifu. Vậy mà cô nhóc lại cố ý chọn chức danh kia để đáp lời… Gia chủ nhà Oumi không hề ngu ngốc đến mức không hiểu được hàm ý sâu xa trong đó.

Thành thực mà nói, Kaichi đã bắt đầu hối hận vì lần này lỡ rước người của gia tộc Onizuki vào nhà. Kể ra thì cũng là vô tình bạc nghĩa khi mà trước đây ông đã vô số lần chứa chấp và hưởng lợi từ họ, nhưng đối với ông ta, ba cái thứ tình nghĩa đó chẳng có ý nghĩa gì. Gia tộc Onizuki năm nay… đặc biệt là vị Nhị Tiểu thư kia, thực sự quá mức phiền phức.

「Thôi, chuyện đó gác lại đã, gia tộc Onizuki đang tá túc ở đây làm ăn lề mề gớm nhỉ… Ah, rốt cuộc cũng chịu vác mặt đến rồi à.」

Ngay khi Kageki vừa cất giọng điệu có phần mỉa mai, định bụng trách khéo việc đối tác trong vụ thương thảo lần này mãi vẫn chưa chịu ló mặt, thì lão chợt nhận ra. Xuyên qua cửa lùa Shoji, hai cái bóng rảo bước trên hành lang dừng lại trước phòng khách, sau khi cúi chào một tiếng, họ kéo cánh cửa lùa ra.

「Ây dà, chà chà, thật cáo lỗi vì đã để quý vị phải đợi lâu. Suy cho cùng chuyện cũng quá gấp gáp. Phải sửa soạn trang phục để khỏi thất lễ với mọi người nên mới tiêu tốn nhiều thời gian như vậy.」

Một người đàn ông với khuôn mặt bầu bĩnh nở một nụ cười niềm nở hết mức có thể… Onizuki Uemon lên tiếng chào Kageki. Tuy nhiên, nếu là người tinh mắt, ắt hẳn sẽ nhìn thấu được vẻ mệt mỏi hằn lên dáng vẻ của ông ta.

「Ara, là người của gia tộc Tachibana nhỉ. Kính chúc bình an.」

Tiếp đó, một thiếu nữ xuất hiện với mái tóc óng ả, rực rỡ gợi liên tưởng đến sắc hoa anh đào hoặc hoa đào bay phấp phới trong gió. Onizuki Aoi tay cầm quạt xếp, nở một nụ cười thân thiện dễ gần. Một nụ cười sáo rỗng, dường như chẳng hề mang theo chút chân tâm nào. Và rồi…

「… Fufu.」

「…!」

Ánh mắt của hai vị tiểu thư chạm nhau. Cùng lúc đó, Aoi khẽ bật ra một tiếng cười nhạo báng, còn Kayo thì hơi cúi mặt xuống, nghiến chặt răng hàm.

「Nào, các vị thương nhân vốn rất trân trọng thời gian phải không? Vậy thân là người để quý vị phải chờ đợi, có lẽ ta nên thuận theo lề lối của quý vị nhỉ? …Vậy để ta hỏi lại. Vào cái thời điểm thế này, rốt cuộc các người có công cán gì?」

Yên vị một cách đầy tao nhã trên nệm tọa cụ, dẫu đang ở phe bị truy cứu trách nhiệm, vị Nhị Tiểu thư nhà Onizuki dùng lời lẽ bề ngoài thì lịch sự, nhưng ẩn chứa sự ngạo mạn, trịch thượng để buông lời như vậy.

…

「… Có công cán gì, ư. Chuyện này tôi nghĩ tới giờ phút này không cần phải nói rành rẽ ra nữa đâu nhỉ.」

Trái ngược với lời của Aoi, Tachibana Kageki ngồi xuống với thái độ phơi bày rõ sự cáu bẳn và khó chịu. Ngồi thu mình cạnh ông là Tachibana Kayo, cô bé cứ thế giữ im lặng với vẻ mặt đầy căng thẳng.

「Dĩ nhiên, dẫu sao đây cũng là lỗi do người nhà của phía tôi gây ra. Tôi không thể cứ thế đơn phương trách cứ quý vị. Thế nhưng… dù vậy đi chăng nữa? Một ngàn ryou, là một ngàn ryou đấy. Phí ủy thác chỉ cho một ngày hộ tống tại Kinh đô như thế là cái giá phá lệ rồi đúng chứ. Tôi nói không đúng sao?」

Một ngàn ryou, Kageki nhấn mạnh con số đó. Một ngàn ryou là một khoản tiền khổng lồ. Một ryou là số tiền đủ cho một bá tánh bình thường ăn uống no đủ trong cả một tháng. Thế mà ở đây là một ngàn ryou, chỉ trong vỏn vẹn một ngày, à không, thực chất là chưa tới một ngày cho một nhiệm vụ hộ tống. Dù có khấu trừ đi thân phận là con gái rượu của một vị hào thương bậc nhất cả nước này, thì đó vẫn là khoản thù lao gây sốc. Chính vì thế, Kageki càng thêm phẫn nộ.

「Gia tộc Trừ Yêu sư các người có lẽ có lối suy nghĩ khác, nhưng trong thế giới thương nhân chúng tôi, nhận thù lao thì phải gánh vác trách nhiệm tương xứng mới là lẽ thường. Tôi không dám nói là các người hời hợt, nhưng thực sự tôi chưa từng mường tượng việc bị đối xử một cách vô trách nhiệm đến nhường này đấy!!」

Phải rồi, dù nói thế nào thì vụ này cũng quá sức tồi tệ. Dựa theo những thông tin thu thập được sau khi sự việc ngã ngũ, đám Ẩn Hành Chúng theo đuôi đã bị vô hiệu hóa mà chẳng kịp kháng cự lấy một chút, đã vậy nhà Onizuki lại chẳng hề hay biết gì cho đến tận mấy canh giờ sau cơ chứ.

「Cũng may là chuyện chưa trở thành đại họa, chứ với cái kiểu làm ăn tắc trách thế này, e là phía chúng tôi cũng cần phải có cách hành xử cho tương xứng mới được…!」

Đó thực chất là một lời đe dọa. Nhìn vào cách con gái yêu bị đối xử, Kageki dường như không có ý định nương tay chút nào, bất kể đối phương có là Công gia hay gia tộc Trừ Yêu sư đi chăng nữa. Đây có lẽ cũng là một đòn răn đe nhắm vào bất kỳ kẻ nào ôm rắp tâm gây tổn hại đến con gái ông sau này.

Dù lệnh cấm khẩu đã được ban hành, sự cố mà Kayo bị cuốn vào hôm trước vẫn bị tam sao thất bản, biến thành những lời đồn thổi thực hư lẫn lộn đang râm ran bàn tán ngoài phố thị.

Tất nhiên, người ta vẫn thường bảo lời đồn cũng chỉ tồn tại bảy mươi lăm ngày, chẳng mấy chốc đại đa số sẽ lãng quên nó đi… Thế nhưng với Kageki, vì thể diện và vì thanh danh của con gái, lão vẫn phải tỏ thái độ cứng rắn dù có phải làm càn đi chăng nữa. Trên thực tế, lão ta đã tiến hành một cuộc thanh trừng khốc liệt nội bộ thương hội, và với băng nhóm Kurakichi bị bắt giữ, dù cho thủ lĩnh của chúng thuộc hàng tôn tộc, lão vẫn đâm đơn lên Triều đình đòi không chỉ trảm thủ mà còn bêu đầu bêu xác trước công chúng. Mặc dù chuyện bên đó thì…

「Ây dà, về vấn đề đó thì đúng là phía chúng ta có thiếu sót, nhưng…」

「Ara, thật là chuyện nực cười. Đâu có lý nào phía chúng ta lại phải chịu sự chỉ trích gay gắt và phiến diện như vậy chứ?」

Đối mặt với vị Hội trưởng thương hội đang phẫn nộ như ngọn lửa rực cháy, Uemon cố gắng hòa hoãn nhằm thu xếp êm xuôi sự tình… Ngờ đâu, Nhị Tiểu thư nhà Onizuki lại đập tan cái ý định ấy bằng những lời lẽ ăn miếng trả miếng sòng phẳng.

「…! Aoi!」

「Con ăn nói như vậy là…」

「Bình tĩnh đi nào, Thúc phụ. Cả gia chủ Oumi nữa. Phải hạ mình đến nhường ấy trước một kẻ thương nhân hèn mọn, chẳng lẽ thanh danh của gia tộc đã lụi tàn rồi sao?」

Kế hoạch ban đầu là tìm cách dỗ dành cho qua chuyện, hoàn lại phí ủy thác để lấp liếm đi, nay đã bị Aoi phá hỏng hoàn toàn. Bất chấp sự quở trách từ gia chủ nhà Oumi và Thúc phụ, bản thân Aoi lại tỏ thái độ dửng dưng như không, liếc xéo hai cha con thương nhân.

「Hơn nữa, kiểu gì mấy trò mánh khóe vặt vãnh cỡ đó cũng bị bọn thương nhân này dễ dàng nhìn thấu cả thôi. Thay vì cố dùng những lời dỗ ngon dỗ ngọt để che đậy, chẳng phải cứ nói toạc ra sẽ tốt hơn cho các ngươi sao?」

「…」

Trái với những lời nói của Aoi, Kageki vẫn giữ im lặng. Vẻ ngoài khó chịu của lão khiến Uemon và Kaichi toát mồ hôi hột, sợ rằng đối phương đã nổi cơn thịnh nộ. Duy chỉ có Aoi nhận ra rằng đó lại chính là thái độ chứng tỏ lão đang thực sự nghiêm túc muốn nghe những gì phía nàng muốn nói.

「Nói cho cùng, nguyên nhân cũng là do các ngươi không kiềm chế được sự lộng hành của người nhà mình mà ra, đúng chứ? Huống hồ các người hẳn cũng thừa hiểu phía chúng ta đã nợ các người vài bề ân tình. Chẳng lẽ hạng thương nhân lại dám lấy cớ giả mù giả điếc chối bỏ những chuyện đã qua hay sao?」

Vụ cứu thoát khỏi Bạch Hồ thì đã đành, đến cả vụ việc ở đường cống ngầm mấy hôm trước, rồi cả chuyện lần này nữa, tuy nói rằng bên Onizuki có sai sót, nhưng phía nhà Tachibana cũng đâu hoàn toàn trong sạch.

「Cứ bị oán trách phiến diện mãi thế này ta cũng thấy phiền phức lắm. Dù gì chúng ta đâu có phải bầy tôi phụng sự nhà các người. Địa vị của đôi bên phải là bình đẳng mới đúng, ta nói có sai không?」

「…」

「Aoi, ta cầu xin con, đừng nói thêm…」

Thấy Kageki vẫn tiếp tục im lặng, Uemon cố gắng xoa dịu Aoi. Nhưng ông ta lập tức bị ánh mắt sắc lẹm của Aoi dập tắt.

Mà nói đi cũng phải nói lại, bảo rằng Uemon đang run sợ như cầy sấy thì quả là một cái nhìn ác ý. Uemon mang thân phận cai quản tài sản của nhà Onizuki, có mối liên hệ mật thiết với các Công gia, Đại danh và giới thương nhân, do đó càng dễ chịu sự ảnh hưởng từ thương hội Tachibana. Lập trường của ông khác với Aoi. Ở một góc độ nào đó, chính cách nói chuyện của Aoi mới bị coi là liều lĩnh, bất chấp mọi hiểm nguy.

「Đó là câu trả lời sao? Trở mặt rằng đó là chuyện hết cách, chẳng có lấy nửa lời xin lỗi dành cho gia tộc ta, dành cho Kayo, là vậy sao?」

「Ít nhất thì nhiệm vụ cũng đã hoàn tất. Đứa trẻ đó vẫn bình an vô sự đấy thôi? Mong các người hãy nhắm mắt làm ngơ cho vài vết thương cỏn con đi được không? Hay là… các ngươi định áp dụng hình phạt gì đó với gia tộc ta chăng? Nếu thế, ta đây cũng có thể tung hê lên rằng gia tộc Tachibana là một lũ thủ tài nô vắt cổ chày ra nước, lấy oán báo ân đấy? Hẳn đó sẽ là một lời đồn vô cùng thú vị nhỉ?」

「…」

Trước thái độ lộ rõ vẻ hiểm ác của Kageki, Aoi vẫn không mảy may rụt rè mà thẳng thừng đáp trả. Cô buông lời khiêu khích. Cười nhạo. Nhổ toẹt ra. Bầu không khí tĩnh lặng đến ngột ngạt xâm chiếm lấy căn phòng. Và rồi…

「… Thưa cha, con nghĩ tới chừng này là đủ rồi ạ.」

Người nắm vai trò nạn nhân trong sự vụ lần này, Tachibana Kayo, lên tiếng như muốn can ngăn phụ thân mình.

「Thế nhưng, Kayo. Cha…」

「Con biết cha làm vậy vì lo lắng cho con. Thế nhưng, đắc tội với hai nhà Onizuki và Oumi ở đây cũng chẳng mang lại ích lợi gì đâu, phải không ạ?」

Vốn dĩ đây đã là thời điểm ngay sau một vụ bê bối liên quan tới người nhà. Việc tự nguyện dâng phần lớn tài sản cất giấu của tên Kurakichi vừa thu giữ được cho các quan lớn trong Triều đình để né tránh tội liên đới cho toàn bộ thương hội lẫn gia tộc, thậm chí còn biến nó thành bước đệm để chen chân vào chốn quan trường, có thể nói là năng lực xuất chúng của Kageki, nhưng đương nhiên là không thể tránh khỏi tổn thất bầm dập.

Cuộc thanh trừng khốc liệt đã khiến thương hội tạm thời rơi vào tình trạng hỗn loạn. Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng đó, tỏ thái độ quá đà hống hách trước Oumi hay Onizuki chẳng phải là thượng sách. Cả giới Công gia lẫn Trừ Yêu sư đều duy trì mối quan hệ máu mủ ruột rà. Sẩy chân một bước, ngọn lửa có thể lan rộng theo dây chuyền tới các gia tộc khác, rồi sau cùng cũng chuốc lấy sự nhòm ngó rình rập của những lũ hào thương khác mà thôi.

「Nhưng mà, Kayo. Cứ nghĩ tới thể diện của con thì…」

Bất chấp uẩn khúc phía sau, việc đứa con gái cưng của lão phải chịu cảnh đối xử bạc bẽo là chuyện khiến Kageki không thể nào dung thứ. Chuyện này không chỉ dựa trên lý lẽ. Là vấn đề cảm xúc. Ấy vậy mà Kayo lại chối bỏ điều đó.

「Cách nói này chẳng giống với một thương nhân xuất sắc như cha chút nào nhỉ? Nếu là cha, hẳn cha sẽ đặt lý trí lên trên tình cảm chứ… Nói là vậy, nhưng con hiểu đây là chuyện liên quan tới thanh danh của thương hội Tachibana. Chính vì lẽ đó, thưa gia chủ Oumi-sama.」

「Hả? C-Có chuyện gì thế?」

Bất ngờ bị Kayo chỉ đích danh, Kaichi có đôi chút bối rối đáp lời.

「Tiểu nữ có một đề xuất thế này, không biết công việc thu mua các loại sản vật cho buổi tiệc mừng Tân niên của Triều đình năm nay có còn đang tiếp diễn không ạ?」

「Ch-Chuyện đó thì, à ừ…」

「Nếu vậy thì ngài thấy sao? Lượng sản vật từ vùng Đông Thổ mà phía chúng tôi đang ôm đồm, do vụ bê bối lần này mà chẳng mống nào chịu mua nên đành tồn đọng lại, nếu phía ngài có thể sử dụng, chúng tôi xin cung cấp hoàn toàn miễn phí, ngài nghĩ thế nào?」

「Hả!? C-Chuyện này cũng thật là…」

Gia chủ nhà Oumi sáng rực cả mắt lên trước đề xuất của Kayo. Da lông, đồ khô, sa khoáng, gỗ gạt, v.v., đống sản vật Đông Thổ được thu mua qua kênh buôn bán chính ngạch, độc lập với số hàng do tên Kurakichi buôn lậu, tuy không bị tịch thu, nhưng vì vụ lùm xùm mà rơi vào cảnh ế ẩm chẳng ai muốn màng tới. Cứ đà này thì phải chịu cảnh mốc meo trong nhà kho suốt mấy năm trời cho đến khi lấy lại được lòng tin. Mà quản lý kho bãi đâu có miễn phí, đã thế chừa ra một phần không gian lưu trữ lại đâm ra cản trở các phi vụ buôn bán khác. Vậy thì chi bằng coi như đây là cơ hội giải phóng hàng tồn kho và giao lại toàn bộ cho nhà Oumi. Đưa các sản vật này vào dùng trong yến tiệc Triều đình cũng đem lại hiệu quả quảng bá đáng kỳ vọng, giúp phục hồi uy tín trên thị trường.

「Tương tự, thưa Uemon-sama. Số đồ nội thất dành cho các gia tộc Đại danh hay Công gia cũng chịu cảnh tương tự vì rắc rối lần này, nhiều món đang bị treo lơ lửng không người mua. Nếu ngài cho rằng phía mình cũng có đôi chút trách nhiệm, chúng tôi xin chiết khấu tương ứng với giá thị trường hiện tại để bán lại cho ngài, ý ngài thế nào?」

Kayo tiếp tục đưa ra lời đề nghị với Uemon. Bên này cũng vậy, số đồ đạc đắt tiền đang trong cảnh ế ẩm, nếu vì muốn moi ra chút thù lao trả cho đám thợ thuyền mà phải cắn răng để cho bọn thương nhân ất ơ nào đó bắt chẹt ép giá, thì chi bằng bên nàng cứ tiên phát chế nhân. Một khi đã tạo tiền lệ nhún nhường, đám con buôn hèn hạ sẽ tha hồ thừa nước đục thả câu hết lần này đến lần khác. Như vậy thương hội sẽ bị xem thường.

「Ờ, ờm… chuyện đó…」

「À, tiện thể lúc rời khỏi Kinh đô, nếu các ngài có nhu cầu về vật phẩm mang theo đường dài, mong ngài hãy đặt hàng qua thương hội chúng tôi. Chỗ này thì dĩ nhiên sẽ phải thanh toán theo đúng giá thị trường đấy ạ… Lấy đó làm thỏa hiệp đình chiến, mọi người thấy sao? Phải không thưa cha?」

Nàng thiếu nữ mỉm cười nhoẻn miệng hướng về phía cha mình.

「Thấy sao là thấy sao…」

「Phía chúng tôi rất đỗi hoan nghênh nếu quý ngài chấp nhận đàm phán như thế này. Có cần thiết thì chúng tôi sẵn sàng giới thiệu thêm các gia tộc khác sắp rời khỏi Kinh đô cũng được.」

「Ch-Chỗ ta cũng thế. Có thể cống nạp những thứ này lên cho Triều đình thì chẳng có vinh dự nào bằng. Cá nhân ta sẽ đánh tiếng giúp với các vị Công gia khác.」

Lời đề nghị của Kayo khiến Kageki bối rối, trong khi Uemon và Kaichi lại lên tiếng đồng tình. Đối với hai người họ, đây là một nước cờ không có rủi ro lỗ vốn, nếu có thể dùng thứ này để dẹp yên vụ bê bối lần này thì quả là một cái giá quá hời.

「… Kayo, con thực sự ổn với chuyện này sao? Con không cần phải nhẫn nhịn vì lợi ích gia tộc hay cửa tiệm đâu…」

Đáp lại những lời dặn dò của phụ thân, Kayo lặng lẽ lắc đầu.

「Không đâu, thưa cha. Con không hề nhẫn nhịn. Chỉ là con nghĩ đây mới chính là thượng sách.」

「Con nói thì nói vậy…」

Đối diện với vẻ mặt còn đầy chần chừ của Kageki, Kayo cất lời.

「Chính cha mới là người cần phải suy xét kỹ lại ạ. Giữa thời điểm này, nếu cha vì một mình con mà cố chấp làm càn thì xung quanh sẽ nghĩ sao chứ. Làm thế chỉ càng tạo sơ hở cho kẻ khác lợi dụng thôi.」

Rồi sau đó, phào… Kayo hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục.

「Chính biến cố hôm trước đã đánh thức con. Từ trước tới giờ con vẫn luôn nương tựa làm nũng cha mẹ, nhưng kể từ nay trở đi, xin đừng coi con như một đứa trẻ nữa, hãy đối xử với con như một người kế thừa của thương hội.」

Lời tuyên bố ấy mang một ý nghĩa vô cùng quan trọng. Bởi lẽ, nó không khác nào một lời thỉnh cầu được ngồi vào chiếc ghế Hội trưởng thương hội Tachibana trong tương lai.

Tại đất nước không hề có chế độ công ty cổ phần này, công việc buôn bán của một thương gia đương nhiên thuộc về quyền quản lý của gia tộc. Chuyện chia tách chi nhánh hay nhận nuôi, kén rể những nhân tài kiệt xuất không hề hiếm gặp, thế nhưng quyền hành thực sự lèo lái việc kinh doanh thì vẫn mãi mãi nằm trong tay người của gia tộc.

Tachibana Kayo từ nhỏ đã đặc biệt được phụ thân cưng nựng, chiều chuộng, nên có thể nói cho đến tận độ tuổi này, kiến thức giáo dục để trở thành một thương nhân cô bé học được thực sự chẳng thấm vào đâu. Vì lẽ đó mà thiên hạ vẫn luôn kháo nhau rằng chắc mẩm nhà Tachibana sẽ tuyển một cậu thanh niên ưu tú trong thương hội về làm con rể…

「Kayo, ý con là…」

Kageki trợn tròn mắt, đớn người như thể không dám tin vào những gì con gái mình vừa thốt ra. Mặt khác, Kayo đang ngồi ngoan ngoãn trên nệm tọa cụ nay ngẩng cao đầu, lưng thẳng tắp, đường hoàng ưỡn ngực.

「Con thấu hiểu nỗi lo lắng của cha. Thế nhưng… dẫu vậy con vẫn cầu xin cha. Bản thân con không muốn phải chịu sự coi thường từ những người trong gia đình hay trong thương hội thêm nữa. Con muốn được cống hiến hết mình, với tư cách là con gái, và với tư cách là người kế nghiệp của cha.」

Chính vì lẽ đó, Kayo nhấn mạnh.

「Xin cha, vụ việc lần này hãy để nó kết thúc ở đây thôi. Nhằm tạo nên bước đệm khởi đầu cho con đường thương nhân của con.」

Nhìn thẳng vào mắt cha, Kayo dõng dạc tuyên bố. Rằng đây, vụ việc này chính là thương vụ đầu tiên nàng tự tay giải quyết. Từ khoảnh khắc này, nàng sẽ nối bước con đường của cha, tiếp quản chiếc ghế của cha. Rằng nàng sẽ trở thành nữ chủ nhân của thương hội.

「Kayo…!」

Kageki run rẩy vì cảm động trước lời nói của con gái. Được tận mắt chứng kiến sự trưởng thành rực rỡ của đứa con gái bé bỏng, được đứa con gái yêu dấu kế thừa con đường của mình… Dù có đôi chút cường điệu, thế nhưng đối với Kageki, dường như đây chính là niềm vinh hạnh tuyệt vời nhất trần đời.

「Ây, ây dà… Quả là một chuyện vô cùng đáng chúc mừng!」

「Hahaha, đúng thế. Vậy thì dù tài mọn sức mọn, chúng ta đây cũng xin được phép dang tay hiệp lực.」

Và thế là đại diện nhà Onizuki cùng vị gia chủ nhà Oumi dù có chút bối rối nhưng vẫn vội vã hùa theo. Thực chất, việc các hào thương nhường ngôi chuyển cấp là một sự kiện vô cùng trọng đại. Chuyện đường lối kinh doanh thay đổi hay mối quan hệ trở nên xa cách theo sự giao thoa thế hệ là chuyện không hiếm gặp. Lật lại vấn đề, việc nhanh chóng tiếp cận những mầm non sẽ nắm giữ chức gia chủ hào thương sau này tự bản thân nó đã mang lại nguồn lợi khổng lồ.

Chính vì lẽ đó mà hai người họ lập tức đâm lao phải theo lao. Thêm nữa, Kageki dẫu cho có là một thương nhân xuất chúng tài ba cỡ nào đi chăng nữa, thì lão vẫn là một người cha thiếu sự phân định rạch ròi, thế nên lão liền bị cuốn vào màn tâng bốc ấy.

Ngay khi đại diện nhà Onizuki và gia chủ Oumi hứa hẹn sẽ hợp tác dưới tư cách là những người hậu thuẫn cho Kayo, mối quan hệ giữa ba người họ bất chợt chuyển biến tốt đẹp nhanh chóng một cách dị thường. Cuộc trò chuyện dần trở nên sôi nổi, xen lẫn đó là những tiếng cười sảng khoái. Có lẽ trong thâm tâm mỗi người đều ngấm ngầm cất giấu dăm ba toan tính riêng biệt, nhưng dẫu sao đi chăng nữa, bầu không khí nặng nề hiểm ác khi nãy đã bị thổi bay không còn một mảnh.

「Hahaha, các vị thấy thế nào? Ngày sau ta sẽ lại tổ chức tiệc rượu thiết yến, nhưng hôm nay làm một bữa tiệc nho nhỏ ăn mừng nhé?」

「Ý kiến hay đấy. Một phen thịnh tình thế này, chúng tôi đâu thể chối từ.」

「Các cha và các chú cứ đi trước đi ạ. Con có đôi lời muốn thưa chuyện với Tiểu thư.」

Khi Kageki tán đồng đề nghị của Uemon, Kayo liền ngỏ lời với cha cùng những người khác đang rục rịch chuyển bàn.

「Kayo?」

「Sẽ xong ngay thôi ạ. Trước đây con có cơ hội nói chuyện với Tiểu thư nên hai người đâm ra thân thiết. Con chỉ muốn buôn chuyện đôi chút với tư cách cá nhân, bỏ qua những lễ giáo lề lối khắt khe thôi…」

「Xin cứ đi trước đi. Chờ dăm ba câu chuyện phiếm xong xuôi, ta sẽ tự mình dẫn đường cho tiểu thư nhà ngài.」

Khi phụ thân cất lời hỏi han nàng con gái vẫn ngồi lỳ trên ghế, hai cô gái đáp lời bằng một nụ cười rạng rỡ đầy giả tạo.

「Aoi… Ta nghĩ là con đủ khôn ngoan để hiểu, nhưng đừng làm gì quá đà…」

「Ta thừa biết mà, Thúc phụ. Giữa phận nữ nhi với nhau cũng có những thứ cần hàn huyên chứ. Đàn ông chen mũi vào mấy chuyện này là vô duyên lắm đấy?」

「Xin ngài đừng bận tâm. Ngài cứ ra ngoài trò chuyện vui vẻ với cha con trước đi ạ.」

Uemon toan nhắc nhở nàng cháu gái nổi tiếng cứng đầu, ngạo mạn và độc mồm độc miệng của mình. Trái lại, cả Aoi lẫn Kayo đều đáp trả một cách lễ phép, nhưng lại ra vẻ gạt phắt đi ý đồ đó.

「Ừ, ừm…」

Chỉ riêng Aoi thì chưa nói làm gì, đằng này đến cả Kayo cũng hùa theo thì lão chẳng thể gồng mình cứng rắn nhắc nhở mãi được. Uemon cùng gia chủ nhà Oumi dẫn vị Hội trưởng thương hội Tachibana đến phòng chiêu đãi. Đám đàn ông rời đi, cánh cửa Shoji khép lại, để lại trong phòng là hai thiếu nữ…

Bầu không gian tĩnh lặng bao trùm lấy căn phòng một lúc. Cảm giác ngột ngạt căng như dây đàn bao phủ một bầu không khí u ám khó tả… và rồi chính Aoi là người phá vỡ điều đó.

「… Mà, ta từng nói sẽ còn gặp lại nhau, nhưng chẳng ngờ ngày ấy lại tới nhanh đến thế nhỉ?」

Buông lời chế giễu, Onizuki Aoi bật cười nắc nẻ. Xóa bỏ nụ cười xã giao nọ, cô ả nhếch mép cười man rợ hệt như loài dã thú. Đó là một sự đe dọa.

「…! Đối với người thương hội chúng tôi, thời gian là vàng bạc mà.」

Thiếu nữ với mái tóc màu mật ong tưởng chừng như sắp bị sức ép đó đè bẹp, nhưng rồi nàng cố vực dậy tinh thần và đáp lại trơn tru không vấp váp. Dù hay dù dở thì nàng cũng đã nếm mùi trải nghiệm cận kề cái chết, đến nước này mấy cái trò kềm kẹp mang tính chất dọa dẫm ranh ma này thì cũng chỉ như gió thoảng… Mặc dù không thể coi là nhẹ tựa lông hồng, nhưng cũng chẳng đến mức khiến nàng phải sợ hãi ấp úng chẳng nói nên lời. Vì lẽ đó, Kayo nhìn thẳng vào khuôn mặt của Aoi. Can đảm đối diện bằng ánh mắt trực diện.

「… Fufufu, vẻ mặt khá lắm. Ít nhất thì thái độ này cũng dễ mến hơn nhiều so với cái vẻ xấc láo và ngọt lịm như đống kẹo đường kia.」

Rồi Aoi buông lời khen ngợi xen lẫn sự miệt thị đối với Kayo. Một lời khen ngợi đầy sự rộng lượng ban phát.

「Thêm vào đó, nước cờ vừa rồi cũng không tồi đâu? Nếu cứ để mọi chuyện diễn ra rắc rối như cũ, mối quan hệ giữa hai nhà kiểu gì cũng trở nên căng thẳng đến mức ngươi chẳng thể nào gặp lại chàng ấy nữa. Về phía nhà ta, có lẽ bọn ta cũng sẽ buộc chàng chịu trách nhiệm hiện trường mổ bụng tự sát coi như một lời xin lỗi.」

「…!?」

Aoi thầm thì ra vẻ buồn cười thú vị. Thế nhưng ánh mắt ả lại lạnh lẽo vô hồn. Thôi thì khoan bàn đến vế đầu, nếu rơi vào vế sau, chắc chắn ả sẽ đánh cược cả sinh mạng và linh hồn mình để ngăn chặn nó xảy ra. Ở phía bên kia, chỉ với vài câu nói của Aoi, khuôn mặt vốn trắng bệch của Kayo lại càng trở nên tái nhợt. Quả không hổ danh là con gái nhà buôn, có thể cố gắng nhịn nhục không đổi sắc mặt, nhưng việc máu rút khỏi mặt thì chẳng tài nào khống chế được.

「… Vậy thì sao nào? Ngươi cất công mò đến đây cũng chẳng phải chỉ để mỉa mai hay truy vấn lỗi lầm đâu đúng chứ? Chàng ấy vẫn còn phải tịnh dưỡng, ngươi có muốn tới chỗ chàng ấy thăm bệnh không? Ta dẫn đường cho nhé?」

「… Không, để dịp khác vậy. Tôi cũng hiểu rõ tình thế hiện tại. Nếu chuyện tôi đến thăm anh ấy lúc này mà lọt ra ngoài, chỉ tổ làm tổn hại đến lập trường của anh ấy mà thôi.」

Kayo dứt khoát từ chối lời mời sáo rỗng của Aoi. Tận sâu trong thâm tâm, Aoi lẩm bẩm khen ngợi quyết định này: Đạt.

「… Mục đích thực sự tôi đến đây hôm nay… nếu là người hẳn người hiểu rõ chứ?」

「Ara, ai biết được nhỉ? Nếu ngươi làm đúng như những gì ta kỳ vọng thì ta sẽ mừng lắm đấy.」

Đối mặt với nét mặt căng cứng của Kayo, Aoi ung dung chế nhạo. Ả mỉm cười xòe chiếc quạt xếp ra che đi khóe miệng.

「… Aoi-san. Người… có thích anh ấy, Tomobe-san hay không?」

「Ta yêu chàng. Hơn tất thảy mọi thứ khác trên đời, dù có phải hiến dâng toàn bộ bản thân ta.」

Trả lời không chút chần chừ. Trả lời một cách dửng dưng, tựa hồ như tuyên bố một chân lý hiển nhiên rành rành, điềm nhiên, chắc nịch.

「…!」

Đồng thời Kayo nuốt cơn đắng nghét vào trong. Vừa cắn răng, nàng vừa bị cảm giác thất bại mãnh liệt gặm nhấm. Dù bản thân mình phải gom hết cam đảm mới dám thốt ra câu hỏi ấy, người phụ nữ trước mặt lại thản nhiên, đồng thời với một quyết tâm sắt đá, thốt ra một thứ tình cảm còn nặng nề hơn gấp bội, khiến nàng bẽ bàng nhận ra khoảng cách thực lực tột cùng chẳng tài nào san lấp.

「Tôi có thể xác nhận một chuyện được không?」

「Về việc ta và chàng quen nhau như thế nào à?」

「Xin đừng buông lời khiêu khích nữa… Tôi thừa hiểu người đem lòng ái mộ anh ấy. Nhưng tôi vẫn có điều thắc mắc.」

Phải, nàng hiểu thứ tình cảm mãnh liệt của người phụ nữ trước mặt. Thế nhưng… chính vì thế mà nàng cảm thấy hoài nghi. Trải qua bao nỗ lực điều tra, việc người phụ nữ trước mặt có hứng thú với người đàn ông kia và giữ anh ấy bên cạnh, nàng đều hiểu. Nhưng đồng thời, những gì nàng tai nghe mắt thấy đều là thái độ ngược đãi tàn ác, những câu chuyện chẳng thể nào khiến người ta liên tưởng đến cái cảm xúc nồng nhiệt khi nãy lại là một sự thật trần trụi. Sự mâu thuẫn này rốt cuộc là…?

「… Fufu, âu thì ngươi trực tiếp đập thẳng sự hoài nghi vào ta thế này coi bộ còn khá hơn con ả kia.」

Phải rồi, còn tốt chán so với cái loại phụ nữ rình mò lén nghe trộm, đứng nấp đằng xa mà liếc xéo người khác, đến nỗi chẳng có nổi dũng khí để đàng hoàng tuôn ra những lời thật lòng ngay trước mặt người ta.

「…?」

「Fufufu, ý ta là lũ thiêu thân lao vào ánh đèn đâu chỉ có ta và ngươi.」

Khi Kayo ngơ ngác nghiêng đầu vì chẳng hiểu ý nghĩa câu nói đó, Aoi vừa tủm tỉm cười nhạo vừa bổ sung giải thích. Cùng với việc thấu hiểu hàm ý bên trong, vẻ mặt Kayo đanh lại.

「Điều đó…」

「Đừng có vội vàng thế chứ? Thay vào đó, hay là ta kể cho ngươi nghe về tình thế xung quanh chàng trước nhé? Nghe xong ngươi ắt sẽ hiểu sự tình nghiêm trọng đến mức nào nhỉ?」

Và thế là Aoi kể. Những gì cô ả biết về nghịch cảnh của người mình yêu dấu tính đến tận ngày hôm nay. Về cuộc hội ngộ giữa anh và ả, lập trường của anh nguy hiểm nhường nào, đám cặn bã ngu muội, dị hợm và rủi ro đang nhung nhúc bủa vây quanh anh ra sao, rồi anh đang là đích ngắm cho sự cố chấp, sự ác ý, sự sát ý tột độ đến dường nào. Và một yếu tố cốt lõi nữa, thứ đang ăn mòn cơ thể anh…

「S-Sao lại… Dối trá, chuyện như thế…」

Sau khi nghe xong tình hình đại khái, khuôn mặt Kayo trắng bệch đến mức chưa từng thấy, hiện lên biểu cảm gần như là tuyệt vọng tột cùng. Mặc dù từ sự chênh lệch kỳ dị giữa sự thiên vị tình yêu và cách đối xử của người phụ nữ trước mặt, cho đến sự biến đổi bất ngờ của anh ấy vào đêm đó, nàng đã dự cảm một vấn đề nghiêm trọng khác thường… nhưng sự việc còn tồi tệ hơn hẳn những gì nàng tưởng. Quá sức tồi tệ.

「Ta cảnh cáo trước, hãy từ bỏ ý định mua đứt chàng đi. Ta thì không nói làm gì, nhưng lũ cuồng tín bất chấp thủ đoạn kia biết đâu sẽ gây ra chuyện tày đình gì đấy? Hơn nữa, dù gia tộc ngươi có lực đến đâu, việc liên tục cung cấp thuốc men cho chàng cũng là chuyện vô cùng khó khăn đúng không?」

Một con Quỷ nắm trong tay niềm kiêu hãnh bất chấp lý lẽ thì chẳng ai biết đâu là điểm vảy ngược của nó. Nỗi oán thù cố chấp của con ả máu mủ ruột rà tàn độc kia cũng thật đáng ghê tởm. Và rồi gã đàn ông đó… gã đàn ông bám đuôi dai dẳng đáng nguyền rủa ấy là kẻ cần phải cảnh giác cao độ nhất. Nếu anh rời xa vòng tay bảo bọc của nàng, ắt hẳn tính mạng sẽ bị đe dọa ngay tắp lự. Và về phần phương thuốc… Để khống chế dòng máu của thứ tự xưng là Mẹ của đám quái vật kia, loại tim của mấy tên Trừ Yêu sư tầm thường là chưa đủ, mà thậm chí việc định kỳ cung cấp nội tạng của lũ pháp sư hạng hai, hạng ba ấy cũng khó tựa lên trời.

「Mà, về vế sau cùng, ta cũng mang trách nhiệm nặng nề nên có để ngươi mắng nhiếc, nguyền rủa ta cũng cam lòng tha thứ. Thế nhưng, như ban nãy ta đã nói đấy, nếu truy nguồn cơn sự việc thì mong ngươi nhớ cho rằng đây vốn là do đề xuất từ cha ngươi nhé?」

Tiện thể tuôn một tràng, Aoi đổ rịt trách nhiệm của mình lên đầu người khác. Không, bản thân câu chuyện hoàn toàn là sự thật, nhưng cô ả đã xảo quyệt thao túng ấn tượng trong đó. Nằm khuất sau vỏ bọc kia là toan tính hẹp hòi của Aoi, hòng gieo rắc cảm giác tội lỗi vào tâm trí nàng tiểu thư nhà buôn trước mặt, ép buộc cô ả phải tự nhận thức thân phận của mình.

「Cái đó…」

「Thôi, tới nước này ta cũng không định truy cứu ngươi về chuyện đó làm gì, và ta cũng chẳng có quyền làm thế. Nếu muốn bị oán trách, ngươi cứ chờ đến lúc mọi chuyện ngã ngũ rồi đích thân chàng nói cho mà nghe.」

Và rồi ả đơn phương cắt đứt sự dằn vặt của Kayo. Sự tự trách đầy vẻ đắm chìm của thiếu nữ trước mặt chẳng mảy may khiến Aoi màng tới. Ả có những thứ quan trọng hơn thế nhiều cần phải bàn.

「Quan trọng hơn, thì sao nào? Ngươi cũng nhức óc lắm rồi nhỉ… quyết tâm của ngươi liệu có thay đổi hay không?」

「…! C-Chuyện đó…」

Chẳng rào trước đón sau, Aoi chạm đến ngay cái lựa chọn mà Kayo đang nung nấu ủ ấp trong lồng ngực. Không ngờ lại bị nhìn thấu đến nhường này… Kayo bị bủa vây bởi cái cảm giác hoang mang tột độ, như thể nàng mãi chỉ là con rối đang nhảy múa trên lòng bàn tay của người phụ nữ trước mặt.

「Ta nhắc lại lần nữa, hãy dẹp ngay cái ý định ngư ông đắc lợi đi. Ta chẳng dám vỗ ngực tự hào gì đâu, nhưng khác với ta, những đứa khác hẹp hòi lắm, lại còn có tính chiếm hữu vô cùng mạnh đấy?」

「…」

Đứng trước lời nhắc nhở mang tính quyết định của Aoi, Kayo câm lặng. Im lặng, đau khổ, trầm ngâm suy nghĩ, và rồi… nàng đưa ra một quyết định đầy cay đắng. Quyết định mà nàng tin là có tỷ lệ chiến thắng cao nhất.

Bởi vì nàng thừa biết rằng một mình mình sẽ chẳng bao giờ giành được phần thắng trong trận chiến này.

「Tiểu thư Aoi… xin ngài, tôi xin người hãy nhận lời thỉnh cầu của tôi.」

Kayo cất tiếng nói xen lẫn sự hối hận từ tận đáy lòng. Cất tiếng nói như vắt kiệt sức lực, như đang nhẫn nhục chịu đựng sự sỉ nhục và khổ đau tột cùng. Và rồi, nàng thốt lời cầu khẩn.

「Vị trí cạnh bên của anh ấy… bên cạnh Tomobe-san, tôi xin nhường lại cho ngài. Vì vậy… vì vậy… xin ngài. Đổi lại việc tôi sẽ dốc toàn tâm toàn lực giúp Aoi-hime-sama ngồi lên chiếc ghế cạnh bên anh ấy… Đổi lại…」

Giọng điệu Kayo dần nghẹn ngào trong nước mắt. Dẫu cho thương nhân vốn là sinh vật toan tính, nhưng đối với nàng, đối với một người con gái, lời đề nghị ấy chẳng khác nào sự chà đạp lòng tự tôn một cách tàn nhẫn và đầy nhục nhã. Thế nhưng, cùng lúc đó, nàng lại chẳng còn sự lựa chọn nào khác…

「Vì vậy… một khi chuyện thành công, xin ngài… xin ngài hãy đoái hoài, rủ lòng thương… xót tôi với ạ!!」

Cúi rạp đầu chạm sát mặt chiếu Tatami, Kayo gắng gượng thốt nốt những lời cuối cùng. Như nuốt phải nước sôi, như hứng chịu ô nhục, nàng khúm núm, hèn mọn thốt ra. Nàng van lơn. Rốt cuộc thì, việc nàng đề nghị cha cho mình trở thành người thừa kế cũng chính là vì lý do này. Nhằm tối đa hóa giá trị bản thân, giá trị lợi dụng của chính mình… Vì sự hèn mọn, thảm hại của bản thân, những giọt nước mắt to tròn tuôn rơi lã chã trên khóe mi.

… Và rồi, cay đắng hơn cả là dù có ra nông nỗi này, nàng vẫn chẳng hề hối hận với lựa chọn của mình. Mọi sự đã đến mức này, bản thân nàng đã thấu tỏ một điều rằng nàng là một kẻ bại trận. Nàng đã bị ép phải nhận ra sự thật tàn khốc đó.

Một sự tĩnh lặng bao trùm… Đối với Kayo, khoảnh khắc ấy tưởng như kéo dài mãi mãi. Nỗi im lặng của khoảnh khắc này thật đáng sợ tột độ. Một lời tuyên thệ vứt bỏ toàn bộ lòng kiêu hãnh của bản thân, nhưng dù thế… dù vậy, Kayo vẫn không thể bỏ cuộc. Không muốn bỏ cuộc. Vì nàng đã quá đắm chìm chấp niệm vào nó, vì tình cảm nàng dành cho anh đã khắc sâu đến nhường nào.

Nói tóm lại, nàng là một người phụ nữ si tình đầy lưu luyến… Kayo tự nghĩ về bản thân như vậy. Mang trong mình cả sự ghê tởm, nàng nghĩ vậy.

Và rồi, chờ đợi, kiên nhẫn chờ đợi, cứ tiếp tục đợi câu trả lời từ người đàn bà trước mặt, và rồi…

「Này, tiểu thư nhà Tachibana.」

「… Chuyện gì… thế ạ.」

「Ngươi, có thể làm gì vì chàng?」

Aoi đều đều cất tiếng hỏi. Kayo lúng túng trong chốc lát, không biết phải trả lời ra sao, nhưng… ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng dễ dàng tuôn ra một câu trả lời ngắn gọn một cách đáng kinh ngạc.

「Nếu vì anh ấy, chuyện gì tôi cũng làm.」

Chẳng có nội dung cụ thể nào cả, chẳng có ngoại lệ, thế nhưng nàng đã thấu hiểu một sự thật rằng đằng nào người đàn ông ấy cũng sẽ cam chịu, cũng sẽ gồng gánh quá sức, sẽ chẳng bao giờ hé môi thốt ra mong muốn thực sự của lòng mình… Chính vì thế Kayo đã trả lời một cách cực kỳ tự nhiên. Không phải vì những lời anh nói, mà là những điều có lợi cho anh, bất kể mọi giá.

… Phải, tất cả mọi thứ.

「…」

Sự câm lặng một lần nữa bao trùm căn phòng. Tuy nhiên, sự tĩnh lặng lần này lại kết thúc trong khoảng thời gian ngắn hơn lần đầu tiên.

「Ngươi ngẩng đầu lên đi.」

Lời nói ấy vang vọng khắp gian phòng một cách kỳ lạ. Kayo mất đôi chút thời gian để hiểu được ý nghĩa của nó.

「Ah…?」

「Nhanh lên đi. Cứ ngẩng đầu lên nào.」

Bị hối thúc, Kayo vội vã ngẩng cái đầu đang cúi gầm lên. Đồng thời nàng đã thấy. Bóng hình nàng Tiểu thư sắc anh đào đang nở nụ cười hiền hậu trước mặt… Nàng ta đẹp đến mức khiến người ta phải đố kỵ. Đó là khuôn mặt của một thiếu nữ đang yêu.

「Ah…」

Kayo vô tình bật ra một tiếng thở dài. Đồng thời nàng nhận ra rằng lời khẩn cầu của bản thân đã được chấp thuận. Người phụ nữ màu đào trước mặt toát lên một bầu không khí thân thiện hơn bao giờ hết. Và rồi nàng ta chế nhạo.

「Fufufu, Kayo-san này. Chúng ta có vẻ sẽ trở thành bạn bè tốt của nhau đấy nhỉ? …Lần tới, chúng ta tổ chức tiệc trà tâm tình nhé?」

Tiến lại gần bên Kayo, Aoi mỉm cười rạng rỡ… Không, ả đang nhếch mép cười. Một điệu cười vô cùng thân thiện, nhưng lại thật rùng rợn, bằng một đôi mắt đục ngầu, ả cười nhạo. Nụ cười ấy lộ rõ vẻ nhục dục, ái tình, chiếm hữu, lòng chấp niệm và ngập tràn trong niềm cuồng si cuồng loạn…

###

「Ghen tị thật đấy…」

「Tiểu thư?」

「…Không có gì đâu. Ta chỉ lẩm bẩm một mình thôi.」

Ngồi ngay ngắn trong cỗ xe bò, Kayo đáp lại giọng nói của nữ tỳ… Tsuru, người đang hầu hạ ngay sát bên cạnh xe. Và rồi, nàng lại tiếp tục chìm đắm trong những dòng suy tưởng.

「…Dù ta biết giờ có muốn cũng chẳng thể nào quay ngược được thời gian. Haha, nếu đã thế này thì thà rằng ngay từ đầu đừng biết còn hơn.」

Kayo cười nhạt nhẽo với một biểu cảm phức tạp khó tả thành lời. Thật tình, Kayo bất giác tự giễu cợt chính mình, tự hỏi tại sao bản thân lại nảy sinh những suy nghĩ méo mó và chai sạn đến nhường này.

Mẹ nàng thành hôn nhờ tình yêu. Vì lẽ đó, Kayo cũng luôn khao khát một tình yêu đích thực, và bản thân người mẹ ấy cũng đồng cảm với đứa con gái của mình. Bởi bà có thể nhìn thấu được cuộc đời gò bó và đáng thương sắp tới của nàng.

Mẹ nàng suy cho cùng cũng chỉ là một người bán hàng rong. Nhờ vậy bà mới có thể tự do yêu đương. Cha nàng cũng là người có tài buôn bán, và vì là đàn ông nên ông mới được phép hành xử ngang tàng bất chấp đến một mức độ nào đó. Vậy còn Kayo thì sao…? Thật đáng tiếc, nàng lại chẳng hề có được sự tự do như đấng sinh thành.

Chỉ nội việc mang trong mình dòng máu Nam Man thôi cũng đủ để nàng bị nhìn bằng ánh mắt dị nghị rồi. Không chỉ vậy, tương lai nàng sẽ ra sao? Để trở thành nữ chủ nhân, chỉ dựa vào huyết thống là chưa đủ. Đương nhiên, những kinh nghiệm khắc nghiệt, sự rèn giũa học hỏi và thành tích thực tế là điều không thể thiếu, còn nếu gác lại công việc buôn bán để chỉ sống cậy vào danh phận thiên kim tiểu thư nhà thương nhân, thì chắc chắn số phận của nàng chẳng thể đi chệch khỏi con đường hôn nhân chính trị. Dù chọn ngã rẽ nào, thì chắc chắn sự ngột ngạt tột cùng là điều khó tránh khỏi. Bởi lẽ nàng là người thừa kế trực hệ duy nhất của gia tộc Tachibana. Chuyện đó âu cũng là lẽ đương nhiên. Giá như nàng có lấy một người anh hay người em trai thì tốt biết mấy… Đó cũng là một phần lý do khiến cha nàng nuông chiều nàng hết mực, và mẹ nàng thì nhắm mắt làm ngơ cho những cuộc hẹn hò lén lút của nàng.

Dĩ nhiên, nếu nàng động chân tình thì sẽ rất rắc rối, nhưng nếu chỉ dừng lại ở mức độ vui đùa qua đường, thì mang trong mình cảm giác tội lỗi vì không thể sinh thêm mụn con nào khác, mẹ nàng luôn cố gắng đáp ứng những mong mỏi của Kayo đến mức tối đa, và Kayo cũng hiểu rõ điều đó. …Vấn đề nằm ở chỗ, dẫu ban đầu chỉ ngỡ là vui đùa, thế mà rốt cuộc nàng lại sa vào lưới tình sâu đậm thực sự với người đó, đồng thời phải chuốc lấy thất bại, thế nhưng những lưu luyến và chấp niệm vẫn còn vương vấn mãi không buông, để rồi trong cơn tuyệt vọng mù quáng, nàng đã trót lập ra một giao kèo bí mật đến nhường ấy vào cái đêm hôm đó.

「…Thật tình, ghen tị quá đi mất, đúng không?」

Bất chợt, Kayo lấy ra chiếc túi gấm nhỏ vẫn luôn được giấu kín trong ngực áo. Rồi nàng dùng cả hai tay nắm chặt lấy nó. Siết thật chặt, và ôm trọn vào trước ngực.

…Ah, phải rồi. Thực sự, nàng ghen tị đến mức cay đắng cõi lòng.

Cả lúc chàng bị đưa đi cũng vậy, và cả lúc nàng lập nên cái khế ước mà người ngoài nhìn vào ắt hẳn sẽ phải tròn mắt kinh ngạc kia cũng vậy. Khi nhìn thấy biểu cảm đó của ả đàn bà Aoi, Kayo đã thầm nghĩ từ tận đáy lòng. Rằng ả lại có thể điên cuồng vì một mối tình, à không, vì tình yêu đến mức độ đó cơ chứ, có thể si mê đến nhường ấy cơ chứ. Chắc hẳn nội tâm của ả Trừ Yêu sư đó đang cuộn trào một cơn bão táp của những xúc cảm mãnh liệt, vừa ngọt ngào, vừa cuồng bạo, lại tăm tối khôn cùng. Chắc hẳn ả đang đắm chìm, đang quằn quại, đang chết chìm trong một thứ tình cảm điên dại đúng nghĩa đen.

Đối với Kayo, đối với một thiếu nữ vừa biết đến mùi vị của mối tình đầu thì đã bị tước đoạt mất, thứ tình cảm điên cuồng ấy thật đáng ghen tị biết bao, chói lọi biết bao, và cũng thật cay đắng, đáng ghét, đáng đố kỵ biết nhường nào. Huống hồ ả đàn bà đó lại còn có thể giữ chàng ở mãi bên cạnh, được kề cận bên chàng lâu đến như thế…!!

(Thật xảo quyệt… Dù có nghĩ vậy thì cũng đâu làm được gì. Vì đằng nào mình cũng chẳng thể thắng nổi.)

Vì thế, tất cả những gì nàng có thể làm chỉ là hạ mình xu nịnh, dốc lòng hợp tác, và ngoan ngoãn đón nhận lấy phần thưởng ban phát. Dù có uất hận đến đâu, đó vẫn là một sự thật phũ phàng, một hiện thực chẳng thể nào lay chuyển.

Nếu có thứ duy nhất có thể giúp nàng chiến thắng ả đàn bà đó, thì chỉ có…

「Tiểu thư, có vẻ họ đến rồi ạ.」

「Hả…? À ờm, là phía đó nhỉ?」

Nghe lời Tsuru, Kayo thoáng ngơ ngẩn trong chốc lát, nhưng khi nhận ra ý nghĩa của câu nói, nàng hơi luống cuống ló mặt nhìn qua ô cửa sổ của cỗ xe.

Xuyên qua ô cửa sổ, trên con phố sầm uất của kinh thành, một đoàn dài gồm bao nhiêu là xe ngựa, xe bò, cùng với những người cưỡi ngựa và phu phen đang nối đuôi nhau hành quân. Đoàn người hướng về phía cổng thành ấy là tập hợp của các đoàn võ sĩ và Trừ Yêu sư vừa được giải trừ nhiệm vụ canh gác kinh đô, nay đang rục rịch lên đường trở về lãnh địa của mình. Nếu tính cả những đoàn người tiến kinh, thì cảnh tượng này gần như diễn ra như cơm bữa quanh năm suốt tháng tại chốn kinh kỳ.

Và rồi, ánh mắt Kayo dừng lại ở một đội ngũ trong số đó. Nhìn vào gia huy được vẽ trên cỗ xe bò, có lẽ không thể nào sai được nữa.

「Đánh xe, tiến về hướng đó.」

Theo lệnh của Tsuru, cỗ xe bò chở Kayo bắt đầu lăn bánh. Sau đó, chiếc xe dần tiến lại và chạy song song ngay cạnh cỗ xe của mục tiêu.

「C-Cái gì thế!? Khoan đã, gia huy này là…」

Bất giác, cái bóng người đang cầm giáo hộ tống sát bên cỗ xe nhà Onizuki lẩm bẩm khi thấy một cỗ xe bò lạ hoắc đột ngột chạy song song. Và rồi, ngay khi nghe thấy giọng nói ấy, tim Kayo bất chợt giật thót lên trong sự căng thẳng. Đồng thời, nàng cũng nhận thức rõ được cảm giác lồng ngực mình đang đập rộn rã liên hồi. Cái chất giọng bình thường, trần tục ấy, Kayo biết quá rõ, và kể từ sau sự kiện lần đó, nàng đã luôn khao khát, cồn cào muốn được nghe lại nó đến nhường nào.

Đương nhiên, nàng không hề để lộ sự háo hức ấy ra ngoài mặt… Ít nhất là ở thời điểm hiện tại.

「Giọng nói này… là Tomobe-san đấy ư?」

Kayo ló khuôn mặt đang cố giữ vẻ bình thản ra khỏi ô cửa sổ xe và lên tiếng hỏi. Nàng dùng cái tông giọng đã được cất công ngụy trang cho giống ngày thường nhất để cất lời.

「Giọng nói này, là tiểu thư Tachibana sao…?」

Bóng người trong bộ trang phục đen tuyền và đeo mặt nạ ấy đáp lại. Chỉ qua cách nói chuyện cũng dễ dàng tưởng tượng ra được anh chàng đang mang một vẻ mặt khó xử đến nhường nào. Và rồi, Kayo chợt nhận ra rằng, dẫu hơi muộn màng, bản thân nàng vốn đã thấu rõ được khuôn mặt ẩn giấu sau lớp mặt nạ ấy. Vừa nghĩ đến đó, một cảm giác toàn năng và ưu việt không thể diễn tả bằng lời tràn ngập trong nàng. Thậm chí, khi mùi cơ thể thoang thoảng của chàng vờn qua cánh mũi, những ký ức của ngày hôm trước lại ùa về, khiến sống lưng nàng hơi khẽ run lên thích thú. Dĩ nhiên là nàng giấu nhẹm đi, chẳng để lộ ra mặt chút nào.

「Vâng. Lâu rồi không gặp anh nhỉ? Cơ thể anh không có vấn đề gì chứ?」

「…Vâng. Nhờ hồng phúc của tiểu thư nên tôi không sao cả. Cảm ơn tiểu thư đã bận tâm.」

Trái ngược với những lời nói khách sáo ấy, Kayo tự nhận thức được rằng sự cảnh giác của chàng thanh niên trước mặt đang dâng cao. Nàng thầm tự kiểm điểm trong lòng rằng mình làm hỏng bét rồi. Đối với Kayo, nàng thực sự chỉ muốn bày tỏ sự lo lắng mà thôi… nhưng quả thật bị đề phòng thì cũng là điều khó tránh khỏi.

「Thế thì tốt quá.」

「Quan trọng hơn, tiểu thư lại có chuyện gì căn dặn sao? Thật không may, chúng tôi bắt buộc phải rời khỏi kinh đô ngay trong hôm nay. Hiện giờ hàng lối đang ùn ứ nên mới có thể đứng nói chuyện thế này… nhưng nếu có việc hệ trọng, tôi sẽ tức tốc bẩm báo với Tiểu thư hoặc Uemon-sama cho tiểu thư nhé?」

Tên hạ nhân ngoan ngoãn ngỏ ý. Thế nhưng Kayo lại lắc đầu và lịch sự từ chối lời đề nghị ấy.

「Không sao, anh không cần phải bận tâm về chuyện đó đâu. Nếu cần liên lạc thì ta đã sai gia nhân chạy đến chỗ Uemon-sama rồi.」

「Vậy thì, vậy thì tốt quá rồi.」

「Vâng. Hành trình khoảng chừng hai mươi ngày sắp tới, mong anh giúp đỡ nhé?」

「Vâng. Đã rõ. Từ nay… Hả!?」

Suýt chút nữa thì thuận miệng cuốn theo câu nói của Kayo, gã hạ nhân sững người trong một thoáng. Chàng vội vàng dừng bước, thân hình cứng đờ ngay tại chỗ. Và rồi, cứ như thể bây giờ mới nhận ra, chàng nhìn thấy theo ngay sau chiếc xe bò của Kayo là mấy cỗ xe ngựa chở đồ cùng với một đội ngũ tháp tùng lên tới vài chục người. Không nói không rằng, gã hạ nhân trước mặt từ từ đưa ánh mắt quay trở lại phía Kayo…

(Chắc hẳn dưới lớp mặt nạ kia, khuôn mặt anh ấy đang hiện lên vẻ sững sờ hay bàng hoàng lắm đây.)

Kayo bất giác mường tượng ra biểu cảm đáng yêu ấy của chàng ở trong tâm trí. Và rồi, nàng tiếp lời.

「Ủa? Anh chưa nghe nói gì sao? Đáng lý ra ta đã gửi thư cho chủ nhân của anh rồi mà… Với tư cách là người thừa kế của phụ thân, ta dự định sẽ tới làm việc tại chi nhánh ở Bắc Đô. Tính ra khoảng cách cũng gần xịt, từ dinh thự nhà Onizuki đi tới đó chắc cũng chỉ mất tầm một đến hai ngày đường thôi nhỉ? Thế nên ta đã tiện thể nhờ các anh làm hộ tống luôn!」

Kayo đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ. Một nụ cười tuyệt mĩ nhất. Có điều vỏ bọc ấy… chuyện nàng trở thành người thừa kế của phụ thân thực chất cũng chỉ là phương tiện để đạt được mục đích, sự thật này có lẽ chỉ có nàng và chủ nhân của chàng trai trước mặt là nắm rõ.

「Ah, phải rồi. Khi nào tới nơi, lúc nào rảnh rỗi anh nhớ đền bù cho vụ hôm trước nhé? Đây là lần đầu tiên ta đặt chân đến vùng Bắc Địa mà. Ta sẽ rất vui nếu được anh dẫn đi tham quan đấy!」

Nàng cất lời với một thái độ tự nhiên nhất có thể, như thể đang dấn thân đến giới hạn mong manh tột cùng để không chạm vào chiếc vảy ngược phát ra từ bên trong cỗ xe bò mà gã hạ nhân trước mặt đang bảo vệ. Đúng vậy, tay nàng vẫn đang siết chặt lấy chiếc bùa hộ mệnh trân quý của mình.

…Nàng giấu nhẹm đi thứ ánh sáng cảm xúc mãnh liệt, đen tối và nhầy nhụa đang cuồn cuộn cuộn trào nơi tận cùng đáy mắt đằng sau nụ cười ấy.