Tôi đang chìm trong giấc ngủ mơ màng giữa một vực thẳm tối tăm và lạnh lẽo. Trạng thái nửa tỉnh nửa mê, dường như có ý thức mà cũng dường như không, mơ hồ, không rõ ràng, vô định, vô phân biệt, cứ thế để ý thức trôi dạt mà chẳng cảm nhận được cả dòng chảy của thời gian, tưởng chừng như đã trôi qua những tháng năm đằng đẵng gần như vĩnh hằng………
「…………?」
Cùng với cảm giác bồng bềnh khó tả, tôi nhận thấy ý thức vốn đang tan biến của mình dần trở nên rõ ràng. Và rồi, từ cõi vô thức như dưới đáy của sự hư vô, tôi chậm rãi, nhưng chắc chắn, đánh thức ý thức của mình hệt như đang nổi dần lên mặt nước…… và sau đó……………
「Happy birthday to you! Happy birthday to you! Happy birthday dear bé cưng đáng yêu của mẹ!」
Điều đầu tiên tôi nhận thức được trong không gian ấy là một con quái vật tóc xanh lục đang ngồi chễm chệ ngay trước mặt, mỉm cười tươi rói, vừa vỗ tay vừa hát bài chúc mừng sinh nhật. Hay nói đúng hơn, đó là một kẻ khả nghi tự tiện gọi người khác là bé cưng.
………Thực sự thì, tôi chẳng hiểu cái quái gì đang diễn ra cả.
「…………Fuu.」
Trước mắt, để bình tĩnh lại, tôi khẽ thở dài một tiếng. Nhớ lại những ký ức ngay trước đó. Cố gắng nhớ lại những kiến thức về nguyên tác. Sau đó phân tích tình hình và…… đưa ra quyết định.
「Happy birthday to yo…… ah!?」
………Trước mắt, biện pháp tốt nhất mà tôi chọn là chọc mù mắt con quái vật trước mặt này.
………
「Quá đáng thật đấy, bé cưng. Mẹ cất công chúc mừng sinh nhật con, thế mà con lại im lặng chọc mù mắt mẹ…… Mẹ buồn phát khóc lên được mất.」
Yêu Mẫu thút thít than vãn, nghe vô cùng bi thương. Nhưng mà này, ta đâu có nhớ là mình chui ra từ háng của bà cơ chứ?
「Mà, chỗ này là……… Nhìn qua thì, đây là cái gọi là thế giới tinh thần đúng không?」
Tôi đảo mắt nhìn quanh không gian chỉ rặt một màu trắng xóa và phỏng đoán. Tôi đã từng thấy một không gian thế này trong game. Tôi nhớ nhân vật chính cũng từng lang thang ở một nơi như vậy khi mất đi ý thức.
「Nói cách khác, ở ngoài hiện thực ta đang bất tỉnh sao.」
「Ping poong! Hoàn toàn chính xác! Để thưởng cho con, mẹ sẽ xoa đầu nựng nựng nhé~」
「Không, miễn đi. Hơn nữa, đừng có qua đây.」
Tôi đẩy kẻ khả nghi đang vừa nói「ngoan ngoan」vừa tiến lại gần ra xa rồi lãnh đạm trả lời. Dù cho có là thế giới tinh thần đi chăng nữa, thì cũng không thể cứ vô tư để một con quái vật lại gần được.
「Mà, tại sao ngươi lại ở đây……?」
Tôi liếc nhìn Yêu Mẫu rồi lên tiếng hỏi. Hình dáng của mụ ta giờ đã khác đi khá nhiều so với lần trước tôi chứng kiến.
Gương mặt phi phàm ấy vẫn không đổi. Mái tóc màu xanh cỏ mướt mát kia cũng không. Thân hình quyến rũ, đầy đặn, nảy nở với những đường cong ấn tượng đúng chuẩn xuất thân là một cựu Địa Mẫu Thần cũng vậy. Thế nhưng……… nửa thân dưới của mụ ta không còn là một khối thịt quái gở như lần trước tôi thấy, mà mang dáng vẻ của con người, và mụ ta đang khoác trên mình một bộ trang phục tử tế.
………Đó là bộ quần áo bằng vải gai mà người mẹ thật của tôi thường mặc.
「Khỉ thật……! Chướng mắt quá. Trong thế giới tinh thần nên muốn làm gì thì làm đấy phỏng……!!」
Tôi tặc lưỡi với sự căm ghét tột độ từ tận đáy lòng. Nhìn kỹ thì, khuôn mặt của con quái vật này lại cứ gượng ép gợi cho tôi nhớ đến người mẹ ở thế giới này. Rõ ràng là không giống nhau, vậy mà mụ ta lại tỏa ra một bầu không khí tương tự. Cứ như thể, mụ ta đang xâm thực và bôi xóa đi ký ức của tôi vậy………
「Fufufu, bên trong nhà thì trông như thế này nhỉ?」
「Hả……?」
Cùng với lời nói ôn hòa nhưng lại như đang bò trườn tới của Yêu Mẫu, tôi cuối cùng cũng nhận ra sự biến đổi của cảnh vật xung quanh. Căn phòng hiện tại không còn là không gian hư vô trắng xóa nữa. Trần nhà lợp rơm tồi tàn, trên những bức vách gỗ treo lủng lẳng đồ giữ ấm và dép rơm. Ở chính giữa là một bếp lò phát ra những tiếng nổ lách tách, trên sàn có trải đệm gai, và phía sau lớp cửa lùa shouji là một phòng ngủ với đồ trải giường cũ kỹ. Một ngôi nhà lụp xụp ở một ngôi làng nghèo khổ, lạnh lẽo…… Nhưng, đó lại là một khung cảnh quá đỗi thân thương………
「Ngươi dám, vào trong đầu ta………!? Không đúng, thế này là…………」
Tôi trừng mắt lườm con quái vật trước mặt với biểu cảm đầy vẻ kinh tởm, nhưng ngay lập tức tôi đã hiểu ra hiện tượng này là gì, và khuôn mặt tôi lúc này đây méo mó đi vì tuyệt vọng. Đó là một sự thật mà tôi hoàn toàn không muốn thừa nhận một chút nào.
「Haha, với đẳng cấp quái vật như ngươi thì vài giọt máu cũng chứa đựng nhân cách thì cũng chẳng có gì lạ nhỉ……!」
Nụ cười khổ của tôi cứng đờ. Dù lý trí có thể hiểu được, nhưng sự phi lý thì vẫn sờ sờ ra đó, và cảm giác buồn nôn tởm lợm cũng chẳng hề vơi đi. Quả thực, chỉ một vài giọt máu thôi cũng chứa đựng sức mạnh đủ để khiến người ta sắp sửa yêu hóa. Nên việc chính thứ máu đó có nhân cách, và đang ký sinh bên trong não tôi cũng chẳng có gì là lạ.
………Thế này không còn ở mức độ dễ thương như bị theo dõi bởi Thức thần hay bị cưỡng ép bới móc ký ức nữa. Đúng hơn là, mụ ta có thể chiêm ngưỡng ký ức của tôi từ bên trong y như thể đó là ký ức của chính mình, vào bất cứ lúc nào, hai tư giờ một ngày, suốt cả một năm trời. Tuyệt vời thật đấy, cái đồ khốn nạn……!!
「Fufufu, tất nhiên rồi. Mẹ sẽ luôn dõi theo dáng vẻ của bé cưng đáng yêu của mẹ, và nếu con gọi cứu viện, đương nhiên mẹ sẽ đáp lại. Thực tế thì, mẹ đã giúp con đàng hoàng rồi đấy chứ?」
Đối mặt với cơn thịnh nộ của tôi, Yêu Mẫu đáp lại bằng một câu trả lời vui vẻ, vô tư và lạc quẻ đến rõ rệt. Đáng giận hơn nữa là việc tôi lại lỡ lơ là cảnh giác trước những lời lẽ đó của mụ ta, suýt chút nữa là cảm thấy an lòng.
Dù cho khuôn mặt chẳng hề giống nhau, nhưng con quái vật ấy lại toát ra một bầu không khí gợi nhớ đến người mẹ ở kiếp này một cách mãnh liệt. Nó tràn ngập tình mẫu tử như thể đánh thẳng vào bản năng của con người, ngập tràn thứ độc khí khiến ta dù lý trí có ngăn cản đi chăng nữa thì vẫn vô thức muốn làm nũng.
Và việc tôi không bị nó nuốt chửng chỉ đơn giản là vì tôi đã biết mụ ta là một thực thể như vậy ngay từ đầu, và tôi ôm một sự kinh tởm với lời nói và sự hiện diện của mụ ta. Nếu không có kiến thức từ trước, đây là một thứ bạo lực của sự quyến rũ dư sức khiến tôi gục ngã dễ dàng……… Mà, chuyện đó gác lại đã. Nhân tiện thì, cách nói vừa rồi của mụ ta là sao………
「Giúp? Giúp cái gì cơ………!!?」
「Ưm, xem ra bé cưng không thích ký ức này cho lắm nhỉ……… Fufufu. Nếu vậy thì, thế này thì sao?」
Trước cả khi tôi kịp nói hết những nghi ngờ của mình, cảnh vật xung quanh đã hoàn toàn thay đổi. Thế giới đột nhiên biến đổi.
「Dinh thự của nhà Onizuki, sao………!!」
Khác với căn phòng lụp xụp lúc nãy, đây là một căn phòng kiểu Nhật vô cùng bề thế. Tôi có ấn tượng với cách bài trí nội thất này. Nơi này là………
「Phòng của Onizuki Hina, à?」
Nói chính xác hơn thì, đây là căn phòng vào cái thời thơ ấu đầy nghịch ngợm, thô lỗ và thích bày trò quậy phá của cô ấy mới đúng. Giấy dán trên cửa lùa bị chọc thủng lốm đốm, và trên tường chi chít những hình vẽ bậy bằng bút lông. Thật sự thì vào cái thời còn chưa hiểu chuyện lễ nghi phép tắc ấy, có lẽ vì bất mãn xen lẫn cô đơn nên tôi nhớ cô ấy rất hay gây chuyện. Vậy thì, đối tượng tiếp theo mà Yêu Mẫu định giả dạng là……
「Hahaha, là cái bà già trái tính trái nết đó sao.」
Gương mặt mụ ta không đổi. Nếu phải nói thì chỉ có trang phục thay đổi mà thôi. Bộ quần áo đó, cùng với bầu không khí mà mụ ta khoác lên, và dựa vào những ký ức mà mụ ta đã đọc được, thì đối tượng mà mụ ta đang đóng giả chỉ có một người duy nhất.
Vào cái thời tôi còn đang làm kẻ hầu hạ bưng bợ cho Đại tỷ, người bà của cô ấy, hay chính là cái bà già cưa sừng làm nghé tên là Onizuki Kochou kia cũng thường xuyên đến thăm Hina với tư cách là người thay thế cha mẹ, và nhờ mối quan hệ đó nên bà ta cũng hay bắt chuyện với tôi. Tôi nhớ ít ra ở vẻ bề ngoài, bà ta cũng cố tỏ ra là một người lớn tốt bụng, bảo tôi rằng một đứa trẻ mới vừa qua mười tuổi như tôi có thể xem bà ta như người mẹ hay người bà ruột thịt cũng được.
………Không, mà nhớ lại cái tình cảnh đó trong game thì tôi hoàn toàn chẳng muốn làm nũng một chút nào. Thực tế thì, tôi đã giữ khoảng cách hết mức có thể. Chắc hẳn trong lòng bà ta đang nghĩ tôi là một thằng nhãi ranh chẳng đáng yêu chút nào. Nhưng nếu nghĩ đến kết cục của nhân vật chính trong Bad End, thì làm vậy vẫn còn tốt chán.
「Xin lỗi, nhưng làm thế chỉ mang lại tác dụng ngược thôi. Thậm chí nó còn làm ta cảnh giác hơn đấy.」
「Có vẻ là vậy nhỉ. Ưm, mẹ cứ tưởng con sẽ vui cơ……… Cảm xúc của con người đúng là khó hiểu thật đấy.」
Khi tôi chỉ ra điều đó, Yêu Mẫu đặt một ngón tay lên miệng rồi nghiêng đầu. Cách nói đó chẳng có vẻ gì là diễn kịch, mà trông mụ ta thực sự đang bối rối. Có thể bới móc xem trộm ký ức, nhưng lại không thể lý giải chúng một cách chính xác, đúng là đặc trưng của một tồn tại phi nhân loại.
「Vậy thì…… ừm…… fufu, thế này thì sao nhỉ?」
Yêu Mẫu thoáng lộ vẻ bối rối, rồi mụ ta lên tiếng như thể đã quyết định điều gì đó. Cùng lúc đó, cảnh vật xung quanh lại tiếp tục vặn vẹo, bị tháo rời rồi tái cấu trúc lại. Có vẻ như mụ ta định cắt ra một ký ức khác từ trong đầu tôi và tái hiện nó.
「Chậc, muốn làm gì với ký ức của người ta thì làm nhỉ. Thế này chẳng phải đang coi ta như một món đồ chơi hay sao. Lần này rốt cuộc là cái gì…… cơ…………」
Nói đến đó, vào khoảnh khắc tiếp theo, tôi bất giác á khẩu khi nhìn thấy không gian vừa được tái hiện. Rồi tôi trợn tròn mắt và cạn lời. Con quái vật này, trong bao nhiêu thứ lại chọn đúng………!!?
「Ara, biết ngay mà. Mẹ đã xem toàn bộ ký ức của con rồi đấy nhé? Trong số đó, khung cảnh này được khắc ghi một cách đặc biệt sâu đậm…… fufufu, thấy sao hả?」
………Lời nói ngây thơ như thể đang dò xét phản ứng của tôi từ Yêu Mẫu, có lẽ không chứa đựng ý đồ nào khác. Bất kể kết quả ra sao, đối với những kẻ mà mụ ta đã nhận định là con mình, bản thân mụ ta là một tồn tại thậm chí còn chẳng thể nảy sinh một chút ý nghĩ mang theo ác ý nào.
Tuy nhiên…… không, cũng chính vì thế, mà tôi lại cảm thấy những lời nói đó tà ác đến khôn cùng.
「Ah…… ugh…… ah…………」
Trước khung cảnh ấy, tôi chỉ còn biết há hốc mồm như một con cá mắc cạn. Khuôn mặt tôi tái nhợt đi, và chẳng thể thốt nên lời. Nơi này là…… đúng rồi, nơi này là…………
「Ufufu, quả nhiên là bé cưng vẫn luyến tiếc chỗ này hơn nhỉ? Nếu vậy thì mẹ cũng nên thay đổi một chút thôi」
Chứng kiến phản ứng khác hẳn từ trước tới nay của tôi, mụ ta thốt lên như vậy. Vào khoảnh khắc tiếp theo, Yêu Mẫu đã nhẹ nhàng trôi đến ngay trước mặt tôi, dáng vẻ của mụ, bầu không khí của mụ, và đối tượng mà khuôn mặt kia muốn gợi nhắc đến cũng đã thay đổi. Phản ứng trước đối tượng đó, và trước cái sự thật là mụ ta đã chọn đối tượng đó, cảm xúc của tôi bất giác bộc lộ ra ngoài, khiến nét mặt tôi vặn vẹo.
「Cái!? Ngươi, trong bao nhiêu thứ lại chọn đúng……!! Đó là, là……… của ta!!」
Tôi trợn trừng mắt, lườm con quái vật với sự phẫn nộ, bi thương và căm hận tột cùng.
Đó là một cảm giác y như thể bản thân vừa bị lăng nhục. Một cảm giác như bị cưỡng bức, bị vấy bẩn và bị sỉ nhục. Thật quá mức khó chịu. Quá sức nhục nhã. Quá đỗi xúc phạm. Con ả này…… con quái vật này, nó dám dùng ký ức của tôi…… và còn chọn đúng hình bóng của người đó………!!
「………!?」
「Ara ara, hưng phấn đến mức phản ứng như vậy luôn cơ. Fufufu, mẹ vui lắm. Ra là con lại vui sướng đến như vậy cơ đấy」
Khoảnh khắc tôi định thét lên điều gì đó trước việc ký ức trân quý về ân nhân của mình bị vấy bẩn…… cánh tay tôi bất chợt phát nổ.
Không, nói chính xác hơn là phần thịt ở tay đang giãn nở ra một cách chóng mặt. Từ những thớ cơ phát ra những tiếng kêu răn rắc, lớp áo bị xé toạc từ bên trong, phơi bày ra một màu da ghê tởm rõ ràng không phải là của con người. Người đó…… không, ả Yêu Mẫu đang mượn hình bóng của người đó, vẫn vô tư nở một nụ cười nhầm chỗ khi nhìn bộ dạng đó của tôi.
「Gak!? Gik!!? Hagiii!!? Gì, cái gì thế này…… chuyện quái gì thế này!!?」
Tôi ngã gục xuống sàn nhà trong vô thức và hét lên thảm thiết. Cánh tay tôi giờ đã biến thành một thứ dị dạng không thể tả nổi. Lông mọc ra như thú vật, rồi những chiếc móng vuốt mọc dài, các ngón tay cũng mọc thêm ra, tứ chi như loài bọ trồi ra từ hai bên lườn, sau đó là những thứ trông giống như nhãn cầu và cái miệng hiện lên. Và rồi, sự biến dị đó nhanh chóng lan rộng ra khắp cơ thể………
「Ah!? Gugh!!? Agagah!? N-ngươi rốt cuộc đã làm gì…… ngươi đã làm cái quái gì ta!!?」
Tôi gào thét. Gào lên như thể muốn chất vấn con quái vật với nét mặt chất chứa sự thịnh nộ. Bộc lộ mọi cảm xúc ra ngoài và buông lời chửi rủa trong cơn điên cuồng. Tuy nhiên, Yêu Mẫu chẳng hề bận tâm đến sự thù địch đó mà chỉ mỉm cười. Rồi mụ ta đáp.
「Fufufu, mẹ đâu có làm gì đâu? Nơi này là thế giới tinh thần của con mà? Mẹ chỉ đang vào làm phiền một chút thôi. Nếu con muốn, thế giới này có thể tùy ý thay đổi theo trái tim con đấy.」
「Hả……!? Guh…… V-Vậy thì thứ này, là sao…… agh!?」
Ngã gục trên sàn nhà, tôi vừa quằn quại vừa suy nghĩ về ý nghĩa câu nói của Yêu Mẫu. Suy nghĩ nhưng tôi hoàn toàn không hiểu nổi. Và rồi, sự xâm thực càng lan rộng khiến tôi quằn quại trong đau đớn.
「Con đâu cần phải nghĩ phức tạp như vậy đâu? Cứ thành thật hơn đi, nhé?」
「Th-Thành thật…… sao?」
「Đúng vậy. Hoàn toàn chính xác. Câu chuyện rất đơn giản. Thế giới này nằm bên trong trái tim con, nói cách khác, con của hiện tại chính là dáng vẻ chân thực nhất, không có lấy một nét ngụy tạo hay dối lừa nào」
Những lời đó vang vọng lại một cách kỳ lạ, thấm sâu vào não bộ tôi. Và rồi, nó nhẫn tâm lôi tuột ra cái sự thật mà tôi luôn cố gắng lấp liếm và giả vờ như không biết trong sâu thẳm tâm lý.
「Dáng vẻ đó, chính là bản thể của con khi đã gọt bỏ đi những thứ dư thừa. Một con người bộc lộ rõ ràng cả bản năng, dục vọng, và cảm xúc……… đó mới chính là con người thật của con mà?」
………Yêu Mẫu mỉm cười, tuyên bố một sự thật tàn khốc.
「………!!? N-Nói cái gì…… Đ-Đừng có, nói nhảm!! Cái bộ dạng, hệt như quái vật thế này……!!」
Tôi gắng gượng đứng dậy trong đau đớn. Vừa đứng dậy vừa lớn tiếng phủ nhận. Cái dáng vẻ gớm ghiếc, kinh tởm và không thể lý giải nổi này là bản tính thật của tôi sao? Vớ vẩn, không thể nào có chuyện đó. Như thế, chẳng phải chính tôi mới là quái vật hay sao………!!
「Chính xác thì việc nó bộc lộ ra một cách dễ hiểu thế này là nhờ vào việc con đã biến thành yêu quái đấy nhé? Cơ mà dù là con người, yêu quái, hay bất kỳ sinh vật nào khác thì cũng chẳng có gì khác biệt đâu? Đều là những sự tồn tại ăn cùng một sinh mệnh, khát khao được sống và ôm trong mình những dục vọng mà thôi. Chỉ là, con người là sinh vật duy nhất trong vạn vật cố gắng che giấu đi bản năng của mình và đắp lên một vỏ bọc dối trá. Nếu bất kỳ ai tháo bỏ cái vỏ bọc bên ngoài đó đi, thì liệu họ có khác gì những con thú hay bọn yêu quái bò trườn trên đồng vắng đâu?」
Vị Địa Mẫu Thần sa ngã buông lời như thể đang khẳng định điều đó, như thể đang yêu thương và vui sướng vì nó. Mụ ta nói như thể muốn trấn an tôi. Dù tôi đang phát điên và đau khổ trước sự biến đổi của bản thân, đối với con quái vật đó, dường như đây chẳng phải là vấn đề gì, mụ ta phán rằng con người, dã thú, yêu quái, và có lẽ ngay cả lũ sâu bọ cũng cùng chung một đẳng cấp. Khoan đã. Con mụ này, vừa lải nhải cái gì cơ………?
「Agh…… b-biến thành yêu quái…… sao?」
Biểu cảm và cách nói đó rõ ràng có gì đó rất kỳ lạ. Sự thật đúng là tôi đang bị yêu hóa bởi máu của mụ ta. Thế nhưng, đáng lẽ ra nó đã bị linh dược khống chế mới phải, cách nói ở thì hoàn thành như vừa nãy hoàn toàn không khớp. Cứ như thể………
「Ah………?」
Khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhớ ra. Nhớ ra bản thân mình đã làm gì ngay trước khi mất đi ý thức. Nhớ ra mình đã trở thành cái「thứ gì」………
「Ah…… ah… aah…………?」
Nhớ lại rồi. Cái cảm giác cơ thể mình biến đổi, mềm nhũn ra. Cái cảm giác đến cả trái tim mình cũng bị bôi đen, thay đổi hoàn toàn bản chất. Việc tôi phá vỡ cái「lớp vỏ」con người và biến thành một con quái vật gớm ghiếc bị dục vọng kiểm soát hoàn toàn. Và rồi với những móng vuốt cùng những chiếc răng nanh đó, tôi đã…… tôi đã…………!!!
「Ah…… AaaaaaAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAHH………!!!!??」
Tôi tuyệt vọng thét gào. Rống lên. Phát điên. Đó là một sự thật quá đỗi kinh hoàng, quá đỗi tuyệt vọng.
「Ah, là nói dối……! Đồ dối trá……!!? Agh…… ch-chó chết…… gah, higu!!?」
「………Mà, quả thực một hình hài được bộc lộ rõ ràng đến nhường này cũng khá là hiếm đấy. Đứa trẻ tội nghiệp, chắc hẳn bình thường con đã phải che giấu bản thân mình nhiều lắm nhỉ.」
Cùng lúc khôi phục lại ký ức, quá trình biến đổi tăng tốc chóng mặt. Hơn một nửa cơ thể tôi lúc này đã trở thành một đống bầy nhầy pha trộn từ đủ thứ vô danh. Trông thấy tôi quằn quại trong đau khổ khi bị ép phải đối diện với sự thật tàn nhẫn không muốn nhìn thẳng, Yêu Mẫu đặt một tay lên má lẩm bẩm với một thái độ xót thương, thương hại, nhưng ở đó vẫn vương nét gì đó lạc lõng.
「Thật là một đứa trẻ đáng thương. Con đã luôn như vậy, kể cả từ tận kiếp trước đúng không? Một kiếp người chỉ biết che giấu bản thân, dối lừa, bị tước đoạt, rồi tự mình dâng hiến……… đến cả việc dựa dẫm, làm nũng, hay khóc lóc con cũng không thể, có phải không?」
Mụ ta đưa tay chạm vào má tôi. Chạm bằng cả hai bàn tay, nheo mắt lại và thì thầm. Bằng một ánh mắt như nhìn thấu cả linh hồn, tựa hồ đang xâm phạm não bộ của tôi……… Cái cảm giác tước đi suy nghĩ và lý trí ngay trong chính cái tình cảnh vốn dĩ đã vô cùng thống khổ này lại mang tới một hương vị đầy mê đắm như một thứ thuốc phiện.
「Agh…… Ngươi… hức…!? N-ngươi… bớt lải nhải mấy chuyện tùy tiện đi………!!?」
「Fufufu, đúng nhỉ. Ít nhất là về kiếp sống trước, có vẻ như con không hề hối hận? Mà, so với cái kiếp sống đầy rẫy vô lý và bất công hiện tại, thì nó vẫn dễ thở hơn nhiều phải không? Dẫu rằng, đó chỉ là để sống sót mà thôi」
Con quái vật…… mụ ta thốt lên những lời đầy ẩn ý như vậy. Mẹ kiếp! Dừng lại đi, đừng dùng cái khuôn mặt đó, đôi mắt đó mà nhìn ta…… Đừng nhìn nữa! Đừng thương hại ta………!! Sẽ làm ta muốn khóc, muốn làm nũng mất thôi………!!!
「Ư…… guh…………!!?」
Một sự bốc đồng không thể diễn tả bằng lời, một nỗi bi thương dường như sắp sửa trào dâng. Giống như lần trước phải đối đầu với bản thể thực sự của con quái vật này, nó là một cám dỗ không thể cưỡng lại. Hơn thế nữa, cơ thể tôi còn đang dần biến thành một con quái vật, việc kìm nén cảm xúc đã bắt đầu trở nên vô ích.
………Đúng vậy, tôi đang dần biến thành quái vật rồi.
「………!!?」
Đứng trước hiện thực đó, vào khoảnh khắc tiếp theo, tôi đã chồm tới vồ lấy cổ thực thể ngay trước mắt. Cứ thế đè nghiến ả xuống, tôi leo lên ngồi đè lên người mụ ta, dùng hai cánh tay đang dần biến dạng dồn lực bóp nát chiếc cổ trắng ngần nhỏ nhắn kia. Tiếng xương cổ gãy vụn vang lên rôm rốp.
「Ara ara, đúng là một đứa trẻ hư mà. Có làm vậy cũng đâu được tích sự gì. Mẹ là một phần của bé cưng, và đây là thế giới của tâm trí mà? Thậm chí việc con kích động quá mức như vậy lại càng không tốt đâu đấy.」
Mặc cho đang bị siết cổ, người đó ở ngay trước mặt tôi……… Không phải! Con quái vật đội lốt người đó vẫn thốt lên những lời như vậy. Vừa nói, ả ta vừa dùng nụ cười chan chứa lòng từ bi xoa đầu tôi. Như thể hành động của tôi hoàn toàn vô nghĩa, như thể đang muốn trêu ngươi tôi.
「Im đi! Im đi, im đi, im đi!! Đừng dùng hình dáng đó để nói chuyện với tao!! Đừng có giả vờ làm người ấy!! Đừng có sỉ nhục người ấy hả con quái vật kia!!! Đừng có giỡn mặt!! Đừng có giỡn mặt với tao………!!」
Tôi gào thét đáp lại những lời nói của Yêu Mẫu. Vừa gào thét tôi lại càng siết chặt tay thêm nữa. Dựng đứng những ngón tay, cắm ngập bộ móng vuốt để bóp nát cuống họng của mụ ta. Xoáy sâu vào từng thớ thịt. Ấy vậy mà, người phụ nữ trước mặt vẫn không hề tỏ ra đau đớn. Nơi tận cùng của đôi mắt sâu thăm thẳm như vực thẳm kia đang phản chiếu hình bóng của tôi.
………Hình ảnh của một con quái vật gớm ghiếc đã bị thù hận và dục vọng nuốt chửng hoàn toàn đang ngự trị ở đó.
「Uwaaaaaaaaaaaaa!!!!!????」
Tôi thét lên. Rống lên như một con dã thú, như một loài yêu quái. Khóc lóc kêu gào. Thét lên những tiếng thảm thiết. Và cứ như thế, tôi…… tôi…………!!
……………
「Aaaaa!!!??」
「Hyai!?」
Lần tiếp theo tỉnh dậy cùng với tiếng la thất thanh, tôi thấy mình đang nằm trên nệm futon. Toàn thân ướt sũng mồ hôi, hơi thở gấp gáp, tôi bừng tỉnh giữa một cơn ớn lạnh không thốt nên lời.
「Ah………?」
Giữa dòng suy nghĩ hỗn loạn, tôi đưa mắt nhìn quanh. Một căn phòng không mấy quen thuộc. Tiếng tim đập thình thịch văng vẳng bên tai. Đây là mơ hay thực, tôi hoàn toàn không thể đưa ra dù chỉ một chút phán đoán.
「Khuh……!?」
Cảm nhận được sự hiện diện ấy, tôi giật mình đảo mắt nhìn sang. Ở đó là hình bóng một thiếu nữ với mái tóc trắng, khuôn mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc đan xen với cảm xúc an lòng.
……Rõ ràng không phải con người, mà là một kẻ mang đôi tai và chiếc đuôi của dị loại.
「Tomobe-san……? Tốt, tốt quá rồi! Cuối cùng anh cũng tỉnh………」
「Kuh……!?」
「Eh…… Kya!?」
Trong nháy mắt, tôi chồm dậy, đè nghiến thiếu nữ trước mặt xuống. Tôi bóp chặt cổ họng em. Đôi mắt trợn trừng, nhịp thở thô ráp, tôi dồn linh lực vào bàn tay, sẵn sàng bẻ gãy cổ đối phương bất cứ lúc nào.
「Tomobe-san……? A-Anh đang làm gì………」
Tôi dâng cao cảnh giác đến mức tối đa với sinh vật trước mắt. Chỉ riêng thứ yêu lực mờ nhạt tỏa ra từ kẻ này cũng đủ để tôi coi đó là một mối nguy hiểm, điều ấy hoàn toàn hiển nhiên. Kẻ nắm giữ yêu lực, chẳng có gì khác ngoài yêu quái.
「Tomobe…… san………?」
Tôi soi xét hình dáng của đối phương từng chút một, hệt như đang cảnh giác trước huyễn thuật hay nguyền rủa. Một đứa trẻ. Là một bé gái. Một thiếu nữ trông có vẻ mỏng manh yếu ớt. Nhưng không vì thế mà tôi buông lơi cảnh giác. Không thể bất cẩn được. Bề ngoài là thứ chẳng thể tin tưởng. Vẻ đáng yêu đó chỉ là sự dối trá. Khoác lên mình lớp da người để lừa gạt sự lơ là của nạn nhân, đó là mánh khóe quen thuộc của lũ quái vật. Tôi chậm rãi siết chặt bàn tay đang bóp nghẹt cổ em.
「Eh? Tomo…… be…… sa…… n……?」
Đừng trò chuyện, đừng lắng nghe những lời đó. Đừng nhìn thẳng. Chẳng có gì đáng ngờ hơn những lời dỗ dành ngon ngọt của quái vật. Chỉ cần lơi lỏng một chút thôi, lời nói đó, ánh mắt đó hoàn toàn có thể trở thành ngòi nổ cho yêu thuật. Nếu sơ sẩy, chỉ nhìn trực diện thôi cũng đủ tàn đời. Tôi từng thấy một kẻ hạ nhân chết thảm, máu tuôn ra từ thất khiếu chỉ vì lỡ nhìn vào một thứ như thế. Vậy nên đừng run sợ. Cứ chậm rãi mà siết cổ nó đi.
「Ah… Guh… ugh… Không…… Tomo…… be……… sa…………」
Đừng nhìn vẻ mặt đẫm nước mắt đó mà sinh lòng thương hại. Đừng bất cẩn. Lợi dụng điểm yếu trong tâm hồn con người chính là quái vật. Vậy nên, dù có chuyện gì xảy ra cũng phải giữ sự lạnh lùng. Phải tàn nhẫn. Phải máu lạnh. Nhờ thế nên ta mới sống sót được đến tận hôm nay. Vì vậy cứ siết chặt đi. Giống như bóp chết một con gà vậy. Cứ dửng dưng, thản nhiên mà bóp cổ nó.
「Khô… ng…… khó thở…… ah…………」
Câm đi, câm miệng lại. Đừng khóc. Đừng có tỏ ra rơi nước mắt, đồ quái vật. Ta thì khác. Ta khác với lũ các người. Ta khác xa cái thứ phi nhân loại đội lốt người. Ta là con người. Vậy nên ta sẽ giết. Ta sẽ giết chết quái vật. Vậy nên…… vì vậy nên……… không…… khoan đã, khoan khoan khoan khoan. Sai rồi. Không phải thế, hình như mình đã quên mất một chuyện gì đó rất quan trọng thì phải? Đúng rồi, bình tĩnh lại mà nhớ đi. Hình như mình…… hình như mình đã………
「………Khư!?」
Phập, tôi giật mình buông thõng tay ra. Cùng lúc đó, thiếu nữ đang ngã nhoài trên nệm futon bật ho sặc sụa, từng tràng ho khụ khụ đầy đau đớn.
……Và rồi, tôi thẫn thờ nhìn thiếu nữ hồ ly ấy.
Này, mình vừa làm cái quái gì vậy? Bóp cổ sao? Bóp cổ ư? Bóp cổ một đứa trẻ nhỏ thế này á? Trong câm lặng? Một cách tàn nhẫn? Chẳng mang chút cảm xúc nào như đang bóp chết một con gà vậy? Mình…… mình……………!!?
「Ugh………!?」
Cảm giác buồn nôn mãnh liệt đột ngột ập đến. Cứ thế, tôi suýt nôn oẹ ra, nhưng vội bụm miệng lại cố gắng kiềm nén bằng mọi giá.
「Khụ… Khụ…… Tomobe-san!? Khoan, đợi một chút ạ! E-Em đi lấy chậu ngay đây……!!」
Nhận ra sự khác thường của tôi, thiếu nữ với đôi mắt nhòe lệ vì ho sặc sụa vội vàng chuẩn bị chậu. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy chiếc chậu được chìa ra trước mặt, tôi đã tống hết mọi thứ trong dạ dày ra ngoài một cách thê thảm.
「Oẹ…… Ọe…… Oẹ…………!!?」
Trong ý thức vẩn đục, tôi nôn mửa hết lần này đến lần khác. Vị chua loét của dịch vị lấp đầy khoang miệng, mùi hăng hắc xộc thẳng lên mũi. Dù vậy tôi vẫn không rời khỏi chiếc chậu, tiếp tục nôn. Hết lần này đến lần khác, dẫu cho dạ dày đã trống rỗng, tôi vẫn không ngừng nôn thốc nôn tháo…………
「Haa…… Haa…… Haa……………」
「Tomobe-san…… A-Anh không sao…… chứ ạ………!?」
「Không… sao…… thì cũng không hẳn, nhưng……… chắc là chưa chết được đâu. Hơn nữa…… em…… có sao không………?」
Trả lời Shiro đang e dè dò hỏi, tôi vừa thở hồng hộc vừa cất tiếng hỏi lại. Không thể nói là tôi đã nương tay được. Không, có vẻ như những giây cuối cùng tôi đã thực sự siết cổ em ấy với sát ý rõ ràng. Bán yêu có dẻo dai hơn người bình thường đến mấy đi chăng nữa, thì việc một đứa trẻ bị bóp nghẹt cổ với toàn bộ sức lực mà mất mạng cũng chẳng có gì lạ.
「E-Em không sao đâu ạ!! Dù vẫn còn hơi đau một chút, nhưng xương không bị gãy hay gì cả, nên không có vấn đề gì to tát đâu」
「Ugh………!」
Vẫn còn hơi ho khan, đôi mắt ngấn lệ, nhưng Shiro lại đáp rằng em ấy ổn. Thế nhưng, qua khóe mắt, tôi chợt nhận ra những dấu vết in hằn trên cổ em, khiến tôi bất giác nhăn mặt và nghẹn thở. Trên chiếc cổ trắng ngần, thon thả ấy hiện rõ những vết bầm tụ máu, kèm theo vết xước rỉ chút máu có lẽ do móng tay tôi cào phải…… Một tình trạng không thể nào gọi là「không to tát」được. Cảm giác căm ghét bản thân và tội lỗi ngay lập tức bủa vây lấy tôi.
「Haa… Haa…… Xi-Xin lỗi…… Không, đây chẳng phải chuyện xin lỗi là xong…… nhưng trước mắt thì thành thật xin lỗi. Ugh…… Anh vừa gặp ác mộng thì phải? Chó chết, không nhớ ra nổi……!? Có vẻ như chính anh cũng đang hỗn loạn. Có lẽ đầu óc anh có hơi chập mạch rồi……… Nơi này là đâu vậy?」
Với dòng suy nghĩ chao đảo, không minh mẫn, tôi vẫn cúi gằm mặt vào chậu, cất tiếng hỏi thiếu nữ bán yêu…… hỏi Shiro như đang van nài. Tiện thể, cơn buồn nôn lại dâng lên khiến tôi khạc ra một ít dịch vị.
「A…… Ư……… N-Nơi này là một trong những căn phòng mà Tiểu thư mượn từ gia tộc Aimiu ạ.」
「Hả……? ……Ah, anh hiểu rồi. Rõ rồi. Hahaha, đúng là không cười nổi. Lần thứ hai rồi đấy. Mà lại còn trong một thời gian ngắn như thế này………」
Hừ, mới trải qua chuyện kinh hoàng ở cống ngầm cách đây có một tháng rưỡi thôi chứ mấy? Chính tôi còn phải cạn lời với bản thân… nữa…… là………?
「………Khư!? P-Phải rồi……!!? Cô ta sao rồi!? Con nhóc đó có an toàn không…… Agư!?」
Vừa thoáng thở phào vì tạm thời đang ở trong khu vực an toàn, nhưng ngay lập tức tôi nhớ lại những ký ức trước khi ngất đi và hỏi thăm tình hình của cô ấy, Tachibana Kayo. Tôi cứ thế định đứng dậy…… nhưng lại ngã lăn quay vì cơ bắp toàn thân đau nhức rã rời.
「Tomobe-san……!!? B-Bình tĩnh lại đi ạ!! N-Người đi cùng anh vẫn bình an vô sự!!! Không sao đâu, chị ấy không bị thương gì cả!!」
Ngã xuống sàn, không thể đứng dậy vì đau cơ mà chỉ biết vặn vẹo như một con sâu, Shiro vội vàng chạy đến bên tôi, trả lời với vẻ mặt đầy hoảng hốt. Vừa đáp lời, em ấy vừa dốc sức kéo cơ thể tôi quay trở lại giường nệm.
「Hự… V-Vậy à……? Vậy, à. Thế thì… tốt rồi. Guh!?」
「Hơn thế nữa, cơ thể của Tomobe-san mới là thứ đáng nguy cấp đấy ạ!? Em xin anh đấy, hãy nằm yên nghỉ ngơi đi!」
Trước lời kêu lên có phần tức giận, nhưng lại chất chứa sự lo lắng tự đáy lòng của thiếu nữ, tôi chẳng biết phải nói lại thế nào. Tôi chỉ còn cách ngoan ngoãn nghe lời em ấy. Được đắp chăn lại tử tế, tôi gục đầu xuống vì đau đớn, nhưng vẫn đờ đẫn đưa mắt nhìn lên trần nhà. Rồi, tôi lầm bầm.
「Haa…… Haa…… Haa…… Nhóc, lúc đó em trốn ở đằng sau nhà kho phải không?」
「Tomobe-san……?」
「Anh chỉ mang máng nhớ lại thôi, chẳng rõ lúc ấy mình có còn tự ý thức không nữa? ……Anh đã làm loạn một trận ra trò luôn nhỉ. Thật tình.」
Tôi cười nhạt. Một nụ cười giễu cợt, khinh miệt, chà đạp lên chính bản thân mình. Tôi nở một nụ cười tăm tối.
「Đoạn cuối anh không còn nhớ rõ nữa……… làm thế nào mà anh trở lại bình thường được vậy?」
「V-Việc đó… Tiểu thư đã dùng thuốc………」
「………Vậy sao. Tiểu thư lúc nào cũng xuất hiện đúng lúc ghê nhỉ. Chắc chắn là cố tình căn chuẩn rồi.」
Nói thế thôi, được cứu mạng là một sự thật, vốn dĩ dẫu có bị bỏ mặc hay giết chết cũng chẳng thể oán thán nửa lời, nên có lẽ tôi phải biết ơn lòng từ bi đó mới phải………
「Ah, ừm………」
「Anh vẫn còn nhớ rõ cái cảm giác bản thân mình đang dần không còn là chính mình nữa.」
Tôi tiếp tục thao thao bất tuyệt với Shiro, người đang mang một vẻ mặt khó tả. Vốn dĩ làm thế với người khác là rất thất lễ, nhưng tôi vẫn muốn nói. Dẫu cho điều đó thật ích kỷ, tôi chỉ muốn tống khứ cái mớ bất an và nỗi kinh hoàng lộn xộn trong lòng ra ngoài ngay lập tức.
「Bên trong cơ thể anh nóng ran lên. Cảm giác hệt như sự tồn tại gọi là bản thân anh sắp bị biến thành một thứ gì đó khác biệt vậy.」
Máu sôi sục, nóng đến mức lục phủ ngũ tạng, xương cốt và não bộ dường như sắp tan chảy. Không, biết đâu chúng đã thực sự tan chảy rồi cũng nên. Nghe nói nhộng của côn trùng sẽ tự nung chảy bản thân thành một chất dịch đặc quánh ở bên trong, từ đó tái cấu trúc và tái sinh thành một sinh vật hoàn toàn khác. Chính xác là như thế. Cảm giác bản thân bị nung chảy rữa nát ngay trong lớp vỏ con người của chính mình, rồi thứ đó tuôn trào từ bên trong, như muốn xuyên thủng lớp da người ấy………
「Oẹ…… Ọe………!?」
「Tomobe-san……!?」
Cơn buồn nôn lại kéo đến, Shiro vội vàng đưa chiếc chậu ra. Sau khi tống nốt dịch vị vào đó, toàn thân tôi run rẩy trong cơn ớn lạnh.
「Cứ như từng tế bào đang biến thành một thứ không phải là mình…… Cảm giác như đến cả suy nghĩ cũng bị nhào nặn lại ấy……? Thứ đó mang lại một cảm giác mất mát vô cùng lớn, đáng sợ, cô độc, và kinh hoàng………」
Những lời nói, những cảm xúc cứ trào ra như đang tua lại ký ức, và đi cùng với điều đó, khi nhớ lại những suy nghĩ lúc bấy giờ, nước mắt tự nhiên tuôn rơi lã chã. Đúng vậy, tôi đã sợ hãi. Tôi đã kinh hãi. Đương nhiên rồi, một trải nghiệm như thế, khi mà bản thể của chính mình bị nung chảy và biến đổi thành thứ khác, không phải chuyện thường ngày ở huyện.
「………Chuyện khi nãy, anh thực sự xin lỗi. Anh đã trở nên điên rồ mất rồi.」
Hành động đó đáng bị khinh bỉ. Không chỉ bản thân hành động, mà còn cả ý nghĩa ẩn sau nó.
「………Chuyện đó, đáng sợ đến thế sao ạ? Anh bất an về việc mình sẽ trở thành yêu quái, bất an rằng liệu mình có thực sự là con người hay không sao?」
「Hả………?」
Shiro cất tiếng hỏi, ánh mắt lo âu thấp thỏm nhìn tôi như muốn dò xét. Tôi mất một chốc để tiêu hóa ý nghĩa của lời nói ấy, và rồi khi suy ra được đáp án, mặt tôi bỗng chốc tái mét.
「Ah…… A-anh…… Chẳng lẽ anh đã, đã lỡ nói thành tiếng sao?」
「………」
Trước lời ấy, Shiro khẽ gật đầu, lần này thì máu trong người tôi rút sạch. Đó là một sự thật chẳng hề tốt đẹp gì cho cam. Đương nhiên rồi, khi ấy, lúc đang bóp cổ thiếu nữ này, tôi đã vô tình nói ra tiếng lòng của mình.
………Tôi đã coi một thiếu nữ như yêu quái và siết cổ em ấy.
「Ah…… Đ-Đó là……… không phải vậy đâu! Chuyện đó…………!!」
Tôi run rẩy trong sợ hãi, dốc sức nghĩ ra lời biện minh. Tình huống này đã tồi tệ đến mức tận cùng rồi.
Vốn dĩ thiếu nữ trước mặt là một nhân vật mà trong trò chơi, nếu lỡ điều chỉnh sai độ hảo cảm, em ấy sẽ ngay lập tức trở thành một quả bom nổ chậm. Hơn nữa, nếu chẳng may thức tỉnh, em ấy sẽ trở thành một sự tồn tại vượt xa tôi về đẳng cấp. Nhắm vào một cô gái như thế, đối xử như yêu quái, phỉ báng, khinh miệt và bóp cổ……… Nếu nghĩ rằng làm vậy mà không rước oán hận vào thân thì thật nực cười.
Hơn thế nữa, trong Bad End của trò chơi, lúc bắt cóc nhân vật chính, em ấy cũng đã thảm sát toàn bộ những kẻ từng coi khinh hình hài trẻ con của mình để trút giận. Thậm chí còn ra tay tàn bạo đến mức kinh tởm.
Tóm lại, ý nghĩa của việc đó trong tình huống hiện tại là………
「S-Shiro! Không phải đâu! Anh……!!」
「X-Xin anh đừng bận tâm quá mức……… Bởi vì em biết đó không phải là những lời xuất phát từ tận đáy lòng anh thôi mà.」
Chồm dậy khỏi nệm để thốt ra những lời bào chữa tuyệt vọng, nhưng Shiro lại nhẹ nhàng khuyên nhủ và để tôi nằm xuống lại.
「S-Shiro………?」
「Em hiểu rõ thường ngày Tomobe-san quan tâm đến em như thế nào mà. Em sẽ không để bụng những lời nói lúc anh đang bấn loạn như vậy đâu……… Tuy đúng là cổ có đau thật.」
Chạm vào vùng cổ vẫn còn in hằn dấu bóp cổ của tôi, Shiro lộ ra vẻ mặt bối rối. Những vết tích đó rồi sẽ mờ đi theo thời gian, nhưng trông chúng mới đau đớn làm sao. Cảm giác tội lỗi khiến tôi bất giác muốn đảo mắt đi nơi khác.
「Nh-Nhưng mà, ngay cả em cũng không nghĩ rằng đó là toàn lực của anh đâu!? Em biết thừa nếu Tomobe-san dùng hết sức, cổ em đã gãy vụn ngay lập tức rồi!」
Nhận thấy vẻ suy sụp của tôi, Shiro cuống quýt nói đỡ.
「V-Vả lại……」
「………?」
Rồi như có điều muốn nói, Shiro liếc nhìn tôi. Em ấy mang vẻ mặt trầm ngâm suy nghĩ một chút, rồi cất tiếng.
「Tomobe-san lúc đó, mang một khuôn mặt vô cùng đơn độc và đau buồn…………」
「Ugh………!」
Trước câu nói mang vẻ ngập ngừng của Shiro, khuôn mặt tôi đã nhăn nhúm lại đến thảm thương. Cảm giác hệt như những cảm xúc bị đè nén của bản thân vừa bị phơi bày ra vậy.
「A-Anh…………」
「Tomobe-san…… xin anh đừng gồng gánh quá nhiều nữa.」
Không sao đâu…… Tôi định thốt lên như vậy, nhưng lại bị Shiro chặn lời.
「Ah, ừm…… Em biết mình không ở vị trí có thể xía vào chuyện của anh. Nhưng mà……… em nghĩ anh không nên gánh vác mọi thứ một mình như vậy.」
Với một giọng điệu hơi run rẩy, đầy hồi hộp, thế nhưng Shiro vẫn nhắn nhủ đến tôi.
「Ah…… Em cũng được Tomobe-san chăm sóc và gây ra nhiều phiền phức cho anh, nên em cũng chẳng có tư cách để lên mặt dạy đời……… Cơ-cơ mà, em nghĩ anh sẽ không vui vẻ gì, nhưng em là một bán yêu, và ừm, tuy không hẳn là đồng đội, nhưng em nghĩ mình ít nhiều cũng có thể giúp ích trong những lúc như thế này………… X-Xin lỗi anh. Quả nhiên là anh thấy khó chịu sao……?」
Có lẽ vì bản thân em ấy cũng không biết phải nói sao cho rành mạch, nên Shiro lúng búng, nói năng lung tung bằng một chất giọng bồn chồn, lộn xộn. Vì xấu hổ, em ấy đỏ bừng mặt, thu mình nhỏ lại. Đôi tai và chiếc đuôi cáo ủ rũ cụp xuống.
Rồi, tôi lặng thinh nhìn em một lúc……… đoạn, tôi ngã xuống nệm futon, đờ đẫn nhìn lên trần nhà và bất giác cất lời.
「………Cái cơ thể này. Anh luôn cảm thấy một khi phá vỡ nó, thứ bên trong sẽ chẳng còn là chính mình nữa.」
「Tomobe-san………」
「………Ừm, có thể e, sẽ không thích, nhưng một chút thôi cũng được. Nắm tay anh, được không?」
Rồi tôi nài nỉ. Tôi khẩn cầu. Lòng ngập tràn lo âu, tôi cầu xin em. Lúc này, khi bản thân là quái vật hay con người còn chẳng rõ, tôi chỉ mong mỏi hơi ấm của một ai đó.
「………Vâng!」
Và rồi Shiro, dù thoáng qua vẻ ngạc nhiên trước lời cầu xin của tôi, nhưng em ấy chẳng hề tỏ ra ghét bỏ mà dùng cả hai tay siết chặt lấy tay phải tôi. Một cách dịu dàng, nhưng mạnh mẽ siết chặt. Đó là một đôi bàn tay nhỏ bé mềm mại đặc trưng của trẻ em, nhưng lại mang đến cảm giác ấm áp và dịu êm.
「Ngày xưa, lúc gặp ác mộng, mẹ em cũng từng làm thế này cho em đấy. Không có gì đáng xấu hổ đâu, nên anh đừng để tâm nhé?」
「Không, quả nhiên nghe vậy thấy xấu hổ thật đấy.」
Đáp lại nụ cười rạng rỡ của Shiro, tôi cười khổ và đáp ngay tắp lự. Cảm giác như đây là nụ cười tích cực đầu tiên kể từ lúc thức giấc.
Sau đó, tôi cảm thấy cả cơ thể chìm trong sự rã rời, hệt như mọi mệt mỏi cùng lúc dồn dập kéo đến. Mí mắt trĩu nặng và cơn buồn ngủ bủa vây lấy tôi.
「Cơ thể anh vẫn còn yếu lắm, nên bây giờ hãy cứ ngủ đi ạ. Em sẽ nắm chặt tay anh cho đến tận lần tới anh thức dậy!」
Với vẻ mặt tràn đầy tinh thần trách nhiệm của một đứa trẻ, Shiro dõng dạc tuyên bố. Đôi tai và chiếc đuôi hồ ly kiêu hãnh dựng đứng lên một cái「Phốc!」. Nhìn dáng vẻ đó, tôi lại mỉm cười. Và rồi, tôi chìm dần vào giấc ngủ………
Trước mắt thì có một điều chắc chắn, đó là trong giấc ngủ này, tôi đã không còn bị những cơn ác mộng giày vò nữa………
###
Đêm khuya, ánh trăng bị mây mờ che khuất… Nơi thâm sơn cùng cốc vùng ngoại ô, nằm ở phía đông thủ đô Oudo, có vài cỗ xe ngựa đang lầm lũi lăn bánh trên đường núi. Những phu xe đều khoác giáp phục, hông giắt Thái đao, ngay cả đám kỵ binh hộ tống xung quanh cũng mang trang bị tương tự. Hiển nhiên, đây tuyệt đối không phải là đoàn xe của thương nhân.
Dưới sự áp giải của vệ sĩ, cỗ xe ngựa chở tội nhân của Hình Bộ Tỉnh tiếp tục tiến bước. Đích đến của bọn họ là khu ngục thất mang tên Tam Túc nằm trên đỉnh núi Eiraku.
「Ugh… khụ…!? Chết tiệt, xóc nảy vừa thôi chứ!! Vết thương lại tấy lên rồi đây này!!」
「Khốn kiếp…!! Không thể đi chậm lại một chút được hay sao…!!」
Đường núi tuy đã được san phẳng đôi chút nhưng khó lòng gọi là bằng phẳng, xe ngựa xóc nảy âu cũng là lẽ thường tình. Cứ như vậy, đám người bị nhồi nhét trong xe tất yếu sẽ kiệt sức, và nếu trên người có thương tích thì việc đau nhức cũng chẳng có gì lạ. Thêm vào đó, gần như toàn bộ những kẻ đang bị giam lỏng trong cỗ xe này đều đang mang trọng thương.
Băng đảng do Tachibana Kurayoshi cầm đầu đang bị cáo buộc với hàng loạt tội danh: buôn lậu với man tộc Emishi, hối lộ triều đình, tiếp tay cho bọn Emishi ẩn náu trong kinh thành, và cả tội bắt cóc Kayo, con gái của Tachibana Kageki. Sau khi được sơ cứu vết thương, bọn chúng đã bị cùm tay và hiện đang bị áp giải đến ngục tối để chờ ngày thẩm vấn.
「Grừ… Khốn khiếp… Vẫn chưa đâu. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu…!!」
Tachibana Kurayoshi, kẻ cũng mang trọng thương và bị quấn băng gạc kín mít khắp toàn thân y như đám thuộc hạ, lầm bầm với giọng điệu ngập tràn oán độc.
Dù chẳng thể ngờ tới việc bản thân lại có ngày phải bước chân vào chốn lao tù, nhưng một kẻ đã từng vượt qua vô vàn sóng gió hiểm nghèo như Kurayoshi sớm đã vạch sẵn đường lui. Lão đã nắm chắc phần được giam giữ tại Dương tọa phu, khu ngục phòng cao cấp nhất.
Nói là ngục tối nhưng cũng có dăm bảy loại. Lẽ đương nhiên, nếu bị tống vào cái chốn bẩn thỉu rách nát dành cho bọn hung ác tội đồ, lão thừa biết bản thân có nguy cơ bị đám bạn tù xé xác ngay cả khi chưa kịp hầu tra. Lão quyết không thể chấp nhận một cái chết nhục nhã như thế.
Giống như sự mua chuộc dành cho Đàn Chính Đài, nhiều năm qua, Kurayoshi đã ngấm ngầm đút lót cho cả Hình Bộ Tỉnh lẫn Kiểm Phi Vi Sử Sảnh. Đổi lại những khoản hối lộ đó, nơi lão và đồng bọn sẽ lưu lại trong suốt thời gian thẩm vấn là khu vực có đãi ngộ tốt nhất mang tên「Dương tọa phu」. Vốn dĩ, đó là ngục phòng chỉ dành riêng cho các bậc cao tăng, võ sĩ, quý tộc hoặc các thoái ma sư, nhưng quy luật có tiền mua tiên cũng được dường như chưa bao giờ sai, kể cả là ở chốn địa ngục trần gian này.
「Kageki… Đừng tưởng chỉ chừng này là ngươi đã thắng…!! Chỉ cần… chỉ cần ta vẫn còn mạng lưới quan hệ và bạc vàng trong tay thì ngần này sóng gió có xá gì…!!」
Vừa rên rỉ, Kurayoshi vừa gầm lên cái tên của gã cháu trai, đồng thời cũng là hội trưởng thương hội, với một sự căm hận tột cùng.
Sau khi bị「con yêu quái buôn lậu xổng chuồng ở nhà kho」đánh cho sống dở chết dở, lão và đồng bọn đã bị Tachibana Kageki cùng đám lính đánh thuê đang trên đường đi tìm con gái tóm gọn. Cứ thế, bọn lão bị lôi ra tố cáo trước triều đình, được cho qua loa vài bước sơ cứu để giữ mạng, rồi dẫn tới cớ sự như hiện tại… Thậm chí, lão còn nghe phong phanh chuyện gã cháu trai đang ráo riết chạy chọt khắp nơi để khép lão vào tội chết và phải nhận án chém đầu.
「Grừ… Không những bị ả phù thủy kia mê hoặc, giờ hắn còn định giáng tội chết lên đầu người chú ruột thịt này ư, thật là nực cười…!! Cả cái con nhãi ranh gia tộc Onizuki có giao tình với bọn chúng nữa!! Rõ ràng là đợi đến khi chúng ta bị đánh cho thừa sống thiếu chết rồi nó mới chịu vác mặt ra!! Ta tuyệt đối không tha… Không thể tha thứ…!!」
Mối hận này ta nhất định phải rửa. Và đến khi thời khắc đó điểm, đám hai mẹ con rác rưởi đang ăn bám gia tộc Tachibana kia cũng sẽ…!!
Ghen tuông và phẫn nộ, khinh bỉ và tủi nhục, đan xen cùng sự cố chấp điên cuồng khiến khuôn mặt Kurayoshi vặn vẹo dị dạng trong lúc mường tượng đến màn trả thù sắp tới. Lão hạ quyết tâm phải chà đạp và lăng nhục gia đình đó một cách triệt để… Thế nhưng, đúng lúc ấy. Cỗ xe ngựa đột ngột phanh gấp.
「Wa!? Agh cái đám ngục tốt rách nát này, bọn bây đang làm cái quái gì vậy hả! Ngay cả việc đánh xe ngựa cho tử tế cũng không làm được sao!?」
Cú phanh gấp bạo lực và đột ngột khiến vết thương nhói lên đau đớn, Kurayoshi cất giọng đầy oán trách và gào thét ầm ĩ. Thế nhưng…
「Hửm…?」
Đừng nói là một lời đáp trả, ngay cả một chút phản ứng nhỏ nhoi cũng chẳng có. Nhận thấy cỗ xe dường như không có dấu hiệu sẽ tiếp tục lăn bánh, Kurayoshi cùng đám thuộc hạ bắt đầu sinh nghi. Và rồi, ngay giây phút tiếp theo. Ổ khóa móc bên ngoài xe ngựa được tháo ra, cánh cửa kẽo kẹt mở toang…
「Chà chà, có vẻ như các người đang bị nhồi nhét trong một cỗ xe ngựa khá chật chội nhỉ. Cơ mà, so với việc bị tống vào ngục thì thế này vẫn còn tốt chán phải không…?」
「Ngươi là…」
Bắt gặp kẻ đang khoác trên mình tấm áo choàng nhuốm đầy máu tươi ấy, Kurayoshi không khỏi giật mình. Đó là Kamui… một trong ba tên sát thủ tộc Emishi từng tham gia vào vụ bắt cóc Tachibana Kayo, kẻ đã nằm vùng dưới vỏ bọc một thành viên của Đàn Chính Đài suốt bao năm qua. Hắn đang lăm lăm một thanh đoản đao trên tay, và nếu nhìn ra phía sau lưng hắn, có thể dễ dàng nhận thấy những cái xác của đám vệ sĩ cùng ngục tốt đã bị vứt chỏng chơ trên mặt đất, toàn bộ đều mang những vết cắt chí mạng vô cùng chuẩn xác.
「Ngươi là… nếu ta nhớ không lầm thì là Kamui, đúng chứ!?」
「Ồ? Ngài vẫn còn nhớ đến cái tên hèn mọn của kẻ này cơ à, thật vinh hạnh cho ta quá.」
「Ba cái chuyện nhảm nhí đó sao cũng được…!! Quan trọng hơn là mau tháo cái gông cùm này ra cho ta!」
Kurayoshi vừa hất hàm ra lệnh, vừa giơ bộ gông cùm bằng gỗ bọc kim loại ra trước mặt hắn. Thiếu Bật của Đàn Chính Đài vốn là một cộng tác viên trong đường dây buôn lậu, thế nên Kurayoshi nghiễm nhiên coi cái gã cấp dưới luôn toát ra một vẻ lạc lõng này như tay sai của mình. Không, đúng hơn là, việc gã đột nhiên xuất hiện tại nơi đây chỉ có thể được lý giải bằng một nguyên nhân hết sức tự nhiên: gã đến để giải cứu bọn lão. Chính vì suy nghĩ đó, lão thương nhân lão làng mới dám bày ra thái độ ngạo mạn và chỉ đạo một cách đầy hách dịch.
「Ngài gấp gáp quá rồi đấy. Ngài không định đặt ra thêm câu hỏi hay thắc mắc nào sao?」
「Hừ! Mấy thứ đó chỉ tổ tốn thời gian! Thay vào đó, ngươi mau hoàn thành phận sự của mình đi!! Đúng rồi, gọi cả dược sư tới đây nữa! Thật tình, ba cái băng bó qua loa này không làm ta bớt đau xé ruột xé gan được đâu!!」
Đối diện với nụ cười gượng gạo của Kamui, lão thương nhân vừa khịt mũi vừa lớn tiếng quát tháo. Có lẽ những cơn đau nhức lan tỏa khắp toàn thân vẫn đang hành hạ lão. Lão trông có vẻ như đang vô cùng cáu bẳn và dễ kích động.
「Ây dà, ngài đúng là người thiếu kiên nhẫn thật đấy. Nếu vậy, kẻ hèn này xin phép được mạn muội tiến hành công việc của mình nhé?」
「Ừm. Mau gỡ cái thứ này…」
Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng xé gió chói tai vang lên. Và ngay cùng lúc đó, gông cùm trên tay Kurayoshi đứt lìa bay văng đi… Cùng với cả hai cổ tay của lão.
「Hử? Ugh… AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!???」
Sau một thoáng tĩnh lặng ngắn ngủi, cơn đau xé thịt nát xương bất thần dội tới khiến Kurayoshi tru lên một tiếng thê lương hệt như dã thú mắc bẫy.
「Hí…!?」
「Chuyện quái gì… hự!?」
Cảnh tượng kinh hoàng ấy khiến đám thuộc hạ lập tức rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ và la hét thất thanh. Ngay sau đó, một gã trong số chúng phát ra tiếng rống hấp hối như một con gà đang bị siết cổ. Mọi ánh nhìn hoảng hốt lập tức dồn về phía đó. Chẳng biết từ lúc nào, Kamui đã hóa thành「Bóng đêm」thoắt ẩn thoắt hiện, nhẫn tâm rạch toạc cổ họng của một tên trong bọn chúng.
「Khốn kiếp, mau chạy… á!?」
「Dừng tay lại! Cần bao nhiêu tiền ta cũng cho… ực!!?」
「Tại sao!? Làm sao lại thành ra thế này…!?」
「Ngươi định phản bội ư!?」
Những kẻ bên trong cỗ xe ngựa thi nhau thốt ra hàng loạt câu hỏi đứt quãng, những tiếng la hét, những lời van xin thảm thiết và cả những tiếng chửi rủa chói tai. Thế nhưng, tất cả chỉ dừng lại ở đó. Đám người này vốn chẳng quen với chuyện binh đao khói lửa, huống hồ trên tay chẳng tấc sắt, bản thân lại mang đầy thương tích, việc chống cự chỉ là viển vông. Rất nhanh, mọi tạp âm ồn ào ấy đã chìm vào tĩnh lặng.
「Hộc… Tại sao!? Tại sao ngươi lại làm thế này…!? Giết người diệt khẩu ư!? Ngu xuẩn, dù ngươi có làm vậy đi chăng nữa thì…!!」
Lão thương nhân ngã gục xuống sàn xe, máu tươi từ hai cổ tay bị cắt đứt vẫn đang phun trào từng đợt, lão căm phẫn trừng mắt nhìn Kamui đang rũ sạch máu trên lưỡi đoản đao và chầm chậm tiến lại gần. Một ánh nhìn hằn học ngập tràn sát ý.
Ngay cả trước thời khắc đó, Kurayoshi vẫn không thể ngờ được rằng mình lại bị phản bội, hay tồi tệ hơn là bị diệt khẩu. Không phải vì lão quá ngây thơ, mà đó chính là lối tư duy nhạy bén và đầy tính toán của một tay cự phú sành sỏi. Lão đã chu đáo giăng sẵn vô vàn mạng lưới bảo hiểm rủi ro để đảm bảo rằng, một khi bị dồn đến bước đường cùng, lão dư sức kéo theo hàng tá kẻ khác cùng bồi táng sinh mệnh chính trị và địa vị xã hội với mình, chưa kể đến những đặc quyền kinh tế và mối quan hệ rộng khắp lão đang nắm trong tay. Việc tự thiết lập cho mình một vị thế mà ở đó, việc giữ lại mạng sống cho lão mang lại nhiều lợi ích hơn hẳn so với việc lấy mạng lão, chính là lá chắn hoàn hảo để ngăn chặn tình huống này xảy ra. Huống hồ…!!
「Cái tên đó, tên đó thừa hiểu rằng việc giết ta chẳng đem lại chút lợi ích gì cho hắn cơ mà! Tên khốn kiếp nhà ngươi, rốt cuộc thì đây là mệnh lệnh của kẻ nào…!?」
Bản thân Kurayoshi cũng hiểu rõ, Thiếu Bật của Đàn Chính Đài tuyệt đối không phải là một kẻ bù nhìn vô năng hay ngu ngốc. Hắn thừa thông minh để nhận ra rằng cái chết của lão sẽ kéo theo vô vàn thiệt hại và rắc rối… thậm chí là mầm mống hủy hoại cả tiền đồ của chính hắn. Nếu đã vậy thì… cớ sự này rốt cuộc là do sự chỉ đạo của ai…?
「Hừm… Rốt cuộc thì ngài vẫn mang tư duy của một thương nhân nhỉ? Có vẻ như ngài đã bị người ta nắm thóp rồi?」
Khóe môi Kamui nhếch lên một nụ cười lạnh nhạt, đan xen chút chế giễu, đồng cảm và cả thương hại dành cho sự thảm hại của Kurayoshi ngay lúc này. Phải công nhận là lão già này không hề ngu ngốc… nhưng thương nhân thì vẫn chỉ là thương nhân, chẳng bao giờ có thể thoát khỏi cái tư duy trục lợi tự cho mình là thông minh. Dù có sở hữu cái mũi đánh hơi thấy mùi tiền nhạy bén đến đâu, tầm nhìn của chúng trong những lĩnh vực khác vẫn cực kỳ thiển cận. Trong khi trên thế gian này, vẫn còn tồn tại những hệ quy chiếu và thước đo giá trị hoàn toàn khác biệt so với tiêu chuẩn của bọn chúng.
「Ng-Ngươi đang nói lảm nhảm cái gì thế…!?」
「Không có gì, chỉ là một chuyện không còn liên quan gì đến ngài nữa thôi.」
Kamui lăm lăm thanh đoản đao trên tay, từng bước tiến lại gần lão già đang túa mồ hôi lạnh đầm đìa và rên rỉ đau đớn. Diện mạo lấp ló sau lớp áo choàng kia tuy mang dáng dấp của một con người, thế nhưng lại phát ra một luồng khí tức dị hợm không sao diễn tả thành lời. Đúng vậy, tựa hồ như một thứ tà vật quỷ dị nào đó đang khoác lên mình lớp da người…
「Kh-Không, dừng tay…」
Xoẹt… Khoảnh khắc tiếp theo, tầm nhìn của Kurayoshi chao đảo và quay cuồng. Khung cảnh trước mắt lão vút lơ lửng lên sát trần xe ngựa, để rồi một chớp mắt sau, lão lại thấy sàn nhà đang lao về phía mình với một tốc độ kinh hoàng. Và ngay trước thời khắc mặt giáng xuống mặt ván gỗ lạnh lẽo, thế giới trong mắt lão đã hoàn toàn chìm vào bóng tối thăm thẳm…
###
「Thôi thì, giải quyết đám này cũng đơn giản thôi. Tiếp theo là………」
Kamui, kẻ vừa tàn sát không chừa một ai bên trong cỗ xe theo đúng nghĩa đen, chậm rãi bước xuống. Sau khi đưa mắt nhìn quanh những xác chết của đám vệ sĩ nằm la liệt, hắn chú ý tới một cỗ xe ngựa khác nằm cách đó không xa và tiến bước về phía ấy. Bầy ngựa kéo mất chủ do phu xe đã bị kết liễu, dường như đang lang thang theo bản năng để tìm gặm nhấm những bụi cỏ xung quanh.
「Này này, đừng có chạy chứ…… Ngoan lắm ngoan lắm, cứ đứng yên ở đó đi. Giờ thì………」
Bầy ngựa kéo xe tìm được đám cỏ ưng ý liền dừng bước, bắt đầu nhai trệu trạo. Sau khi dỗ dành lũ ngựa, Kamui trèo lên cỗ xe. Hắn phá nát ổ khóa bằng đồng rồi bước vào trong, tại đây, hắn tìm thấy mục tiêu thứ hai của mình.
「Yo. Lâu rồi không gặp nhỉ, Iruka? ……Nhìn bộ dạng thế kia thì hẳn là ngươi đã được chăm sóc kỹ lưỡng lắm nhỉ?」
Khoác trên mình bộ y phục rách rưới của tội nhân, hai tay bị cùm, cổ đeo gông, thêm cả sợi dây thừng thô ráp trói buộc linh lực cùng những sợi xích sắt phong ấn yêu lực bị quấn chặt không thương tiếc, và chốt hạ bằng mấy lá bùa phong ấn dán chi chít xung quanh…… Đây chính là phương pháp giam cầm Giáp thức của Hình Bộ Tỉnh, chuyên dùng để đối phó với những ác nhân cộm cán có nguy cơ tẩu thoát cực cao…… Đập vào mắt hắn là bộ dạng thê thảm của gã đồng hương. Chắc hẳn gã đã phải trải qua một cuộc「thẩm vấn」trước khi bị áp giải. Khắp nơi trên cơ thể, từ gò má cho tới những phần chân tay lộ ra ngoài, đều in hằn những vết bầm tím.
「……Hả? Tên khốn nhà ngươi, Kamui đấy à? Ngươi vẫn còn sống sao. Nếu ta nhớ không lầm thì đầu ngươi đã bị thổi bay rồi cơ mà?」
Iruka lên tiếng hỏi, chất giọng rệu rã cùng đôi mắt thâm quầng tiều tụy nhìn chằm chằm vào hắn. Đôi tai sói mọc trên đỉnh đầu—minh chứng cho việc gã đã dần bị yêu hóa—khẽ giật giật. Có vẻ như gã đang cố gắng dò xét những âm thanh xung quanh.
「Ta cũng có nhiều chiêu bài giấu kín lắm. Đây. Trước tiên để ta tháo cái mớ gông cùm kinh tởm này ra cho ngươi nhé?」
Vừa dứt lời, hắn dùng đoản đao chặt đứt xích sắt và sợi thừng thô. Rồi khi hắn dồn lực xé toạc từng lá bùa một…… một luồng sáng lóe lên tựa như dòng điện xẹt qua khiến Kamui bất giác rụt tay lại.
「Đau thật đấy. Chậc, đám bùa chú này đắt tiền ra phết nhỉ.」
「À ừ, đúng thế. Chậc, khốn khiếp……… Bỏ qua mấy lá bùa đó đi. Mau giải quyết cái gông cổ với cùm tay này cho ta trước đã?」
Làm theo lời Iruka, Kamui lấy chùm chìa khóa lấy được từ trong áo gã phu xe lúc nãy để mở khóa gông cổ và cùm tay bằng gỗ. Iruka vừa xoa xoa cổ tay và phần cổ vừa được giải phóng, vừa chậc lưỡi.
「………Này, đừng bảo với ta là Đại ca không tới đấy nhé?」
Iruka hỏi với vẻ mặt cau có.
「Ừ. Đại ca ngoẻo rồi.」
「Vậy sao…… Khốn khiếp.」
Kamui nhún vai thông báo cái chết của Ryuuhi. Dù có lẽ đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Iruka vẫn không giấu nổi nét mặt vặn vẹo đi vì cay đắng.
「………Thế rồi, giờ tính sao đây? Đại ca bỏ mạng thì đành chịu vậy, nhưng ngươi lại giết sạch đám lão già kia sao? Đã có chỉ thị nào từ các vị trưởng lão quê nhà chưa hả?」
Iruka, người vốn dĩ đã ngửi thấy mùi máu tanh từ thảm kịch xảy ra ở cỗ xe ngựa bên kia bằng chiếc mũi thính nhạy của mình, cất tiếng hỏi Kamui. Dù sao thì đó cũng chỉ là mối quan hệ lợi dụng lẫn nhau, nhưng xét cho cùng, việc hợp tác đó đem lại lợi ích là sự thật. Việc tàn sát toàn bộ đám người Kurayoshi như vậy liệu đã được sự cho phép từ thượng tầng hay chưa……… Đó là điều Iruka đang lo lắng.
「À. Về chuyện đó thì ngươi khỏi bận tâm……… Vì ta chuẩn bị rời khỏi cái làng đó rồi.」
「Hả……? Ugh!?」
Trong chớp mắt, một nhát dao nhằm thẳng vào cổ họng vung tới, Iruka nhờ vào giác quan thứ sáu của yêu quái đã né được trong gang tấc. Dù đã tránh được đòn chí mạng, nhưng lưỡi dao dường như vẫn sượt qua lớp da mỏng, khiến máu rỉ ra từ cổ gã.
「N-Này Kamui……!? Tên khốn, ngươi đang làm cái trò gì vậy hả!!?」
Iruka hét lên đầy kích động trước hành động hung hãn của người đồng đội, không, kẻ lẽ ra phải là đồng đội của mình. Đáp lại phản xạ của Iruka, Kamui chỉ huýt sáo một tiếng.
「Ồ, né được đòn vừa rồi cơ à. Rõ ràng là ta đã đánh úp cơ mà nhỉ? Đúng là một khi đã yêu hóa thì các giác quan cũng nhạy bén hơn hẳn.」
Nói đoạn, Kamui lập tức áp sát. Đứng trước nhát chém chớp nhoáng từ thanh đoản đao, Iruka theo phản xạ liền vớ lấy sợi xích sắt…… thứ mà chỉ mới đây thôi vẫn còn trói buộc bản thân gã…… để cản lại.
「Hự…… T-Tên khốn nhà ngươi………!? Tại sao chứ………!!?」
「Lên chốn phồn hoa đô hội rồi, tự nhiên ta lại thấy cái chuyện quay về vùng sơn cước quê mùa nó ngu ngốc làm sao ấy……!!」
Nhìn khuôn mặt đang nhăn nhó vì hoang mang và phẫn nộ của Iruka, Kamui buông lời chế giễu. Sau đó, hắn lại vung thêm một nhát đao nữa. Iruka phải chật vật lắm mới đỡ được đòn tấn công ấy.
「Khốn kiếp, ngươi định phản bội sao……!?」
「Dưới góc nhìn của ta, ta mới là người phải hỏi ngươi định cắm rễ ở cái xó xỉnh đó đến bao giờ đấy……!!?」
Màn đọ sức giữa đoản đao và xích sắt tạm thời dừng lại khi cả hai gần như đồng loạt lui về sau. Iruka trừng mắt nhìn Kamui, ánh mắt hằn học đầy sát ý nhưng đồng thời cũng lộ rõ sự nôn nóng. Bởi lẽ, tình thế lúc này hiển nhiên đang vô cùng bất lợi cho Iruka.
「Nhân tiện nói luôn nhé. Ở bên đó, ngươi đã bị coi là kẻ phản bội rồi đấy. Âu cũng là lẽ thường thôi. So với ngươi thì ta được tin tưởng hơn nhiều mà. Liệu hồn đấy, rồi chẳng mấy chốc sẽ có kẻ truy sát tới diệt khẩu ngươi thôi?」
「Tên khốn này………!?」
Lời nói của kẻ phản bội khiến Iruka cứng họng. Gã trừng trừng mắt nhìn Kamui với ánh nhìn chất chứa ngút ngàn sự căm hận…… thế nhưng, cái gã phản trắc kia lại tỏ thái độ dửng dưng như không, xem mọi thứ nhẹ tựa lông hồng.
「Tên khốn, ta phải băm vằm ngươi ra……!!」
「Mà, thôi thì ta sẽ chỉ đánh ngươi thừa sống thiếu chết thôi vậy. Giờ mà lấy mạng ngươi thì vẫn còn sớm quá mà?」
Giữa vùng núi non chìm trong màn đêm, tiếng kim loại va chạm chát chúa lại một lần nữa vang vọng………
###
Báo cáo thư của Kiểm Phi Vi Sứ Sảnh
Ngày mùng mười tháng Chạp, đã phát hiện cỗ xe ngựa được đề cập trên sơn đạo Eiraku. Toàn bộ ngục tốt và vệ sĩ phụ trách áp giải dường như đều đã bỏ mạng. Đồng thời, xác nhận toàn bộ đối tượng áp giải thuộc thương hội Tachibana, bao gồm cả Tachibana Kurayoshi, đều đã tử vong. Việc trích xuất ký ức từ thi thể được đánh giá là bất khả thi do đã bị thủ tiêu triệt để bằng các phương thức vật lý và chú thuật.
Ngoài ra, về phần tù nhân được cho là người tộc Emishi bị áp giải trên một cỗ xe ngựa khác, hiện vẫn chưa rõ sống chết. Đại đa số gông cùm Giáp thức đã bị phá hủy, mặt khác, cũng đã phát hiện bùa chú và xích sắt dính máu tại một địa điểm khác. E rằng kẻ này hiện đang trên đường tẩu thoát. Công tác lùng sục kẻ đào tẩu đang lẩn trốn vẫn đang được ráo riết tiến hành.
Thêm vào đó, xét theo tình hình hiện trường, việc kẻ đào tẩu có thể đơn độc thoát thân là điều cực kỳ khó xảy ra. Do đó, mạn phép suy đoán có sự tồn tại của đồng phạm hoặc những kẻ tiếp tay, chúng thần thiết tha thỉnh cầu được phê chuẩn lệnh mở rộng điều tra theo hướng đi này.
Hồi đáp từ Hình Bộ Trưởng quan thuộc Hình Bộ Tỉnh
Quan điểm của bản tỉnh là nhận định vụ án này hoàn toàn do kẻ đào tẩu tự mình hành động. Kiểm Phi Vi Sứ Sảnh chỉ cần lấy việc dốc toàn lực truy bắt tên tội phạm bỏ trốn kia làm trọng yếu. Việc điều tra truy xét các đồng phạm khác, vì lý do hạn chế về ngân sách và nhân lực, tuyệt đối không được cấp phép dưới bất kỳ ngoại lệ nào.
