Tachibana Kayo là một thiếu nữ mang thân thế đầy phức tạp.
Cha nàng là hội trưởng Thương hội Tachibana, một trong thập đại hào thương của Phù Tang quốc, còn mẫu thân nàng lại là di dân Nam Man đời thứ hai, từng là mỹ nhân vạn người mê nhờ nhan sắc kiều diễm cùng tính cách thiện lương, làm nức tiếng chốn trụ sở của thương hội. Sinh ra từ mối lương duyên ấy, mang trong mình dòng máu pha trộn, sự tồn tại của nàng khó lòng nhận được những lời chúc phúc thật tâm từ thế nhân.
Thế nhưng, dẫu có vậy, vị thế của nàng tuyệt nhiên chẳng thể bị khinh nhờn. Nhờ việc dung nạp vô số thương nhân gốc Đại Lục và Nam Man, thương hội ngày càng củng cố mối giao thương ngoại bang. Hơn hết thảy, nàng lại được Tachibana Kageki, nhân vật kiệt xuất đã một tay vực dậy cả thương hội hùng mạnh chỉ trong một đời người, sủng ái đến mức vô pháp vô thiên.
Chính vì lẽ đó, trong mắt đại đa số kẻ bề dưới, sự hiện diện của nàng là thứ phải cẩn trọng đối đãi, tốt nhất là kính nhi viễn chi. Hay nói trắng ra là e dè như ôm một củ khoai lang nóng bỏng tay. Dĩ nhiên, ở một diễn biến khác, cũng chẳng thiếu những kẻ tự rước họa vào thân, liều lĩnh tiếp cận nàng chỉ vì thèm khát quyền lực và bị mê hoặc bởi thứ ma tính quyến rũ chết người mà nàng thừa hưởng từ mẫu thân.
Tachibana Kayo là một thiếu nữ thông tuệ.
Quả thực, được nuông chiều từ bé khiến nàng mang vài phần tính khí kiêu ngạo, bốc đồng và vị kỷ. Thế nhưng, vị tiểu thư này lại sở hữu trí huệ đủ để thấu tỏ nhân tình thế thái, biết rõ thiên hạ nhìn nhận mình ra sao. Kẻ buông lời xu nịnh tiếp cận, hay kẻ e sợ lùi bước cách xa, hết thảy đều do cái danh phận của nàng mà ra, và nàng thừa hiểu đó là một sự thật oan trái chẳng thể vãn hồi…… Có chăng, thứ duy nhất khiến nàng bất lực chính là những gã đăng đồ tử cứ sỗ sàng dùng ánh mắt tà dâm mà liếc nhìn.
……Nhưng dẫu vậy, Tachibana Kayo vẫn chỉ là một thiếu nữ mộng mơ, đem lòng say đắm chính cái khái niệm gọi là ái tình.
Dù thông tuệ và thấu hiểu thân phận của mình đến đâu, thiếu nữ thì vẫn hoàn thiếu nữ. Chung quy lại, nàng vẫn chỉ là một đóa hoa khuê các đương độ xuân thì, được bao bọc trong nhung lụa ấm êm.
Hơn thế nữa, mặc cho người đời đồn đoán xoi mói, dùng ánh mắt đầy hoài nghi để soi xét, gia cảnh của nàng vẫn luôn viên mãn, tình cảm song thân chưa từng vấy bận một chút mưu toan hay tư lợi phàm tục. Chính điều đó đã uốn nắn nên tâm tính nàng, dẫu là tốt hay xấu. Thiên hạ không ngừng đàm tiếu rằng cuộc hôn nhân môn không đăng hộ không đối của phụ mẫu nàng ắt hẳn ẩn chứa một âm mưu động trời nào đó… nhưng hỡi ôi, chân tướng sự việc lại chỉ đơn thuần là một mối tình kết tóc xe tơ ngọt ngào đến lịm người.
Cũng chính vì ngày ngày chứng kiến sự ân ái của phụ mẫu, say sưa lắng nghe câu chuyện tình phong hoa tuyết nguyệt thuở trước, nhân sinh quan về tình yêu của Tachibana Kayo đã bị lay động sâu sắc. Dẫu tốt hay xấu, nàng đã nuôi dưỡng một ảo mộng phù phiếm quá mức về thứ gọi là tình duyên. Không giống như ái nữ của các bậc quyền quý khác, những kẻ đã sớm nếm trải sự cam chịu, buông xuôi, hay thản nhiên chấp nhận những cuộc hôn nhân chính trị đượm mùi lợi lộc như một lẽ đương nhiên, nàng thiếu đi sự dửng dưng đó. Thế nhưng, với tư chất thông minh của mình, nàng cũng bi ai nhận ra rằng, việc tự dệt nên một mối tình như ý là điều muôn vàn trắc trở đối với bản thân.
Vậy nên, vào cái đêm định mệnh ấy, khi cùng phụ mẫu bị yêu quái tập kích, khoảnh khắc thân xác mỏng manh kia sắp sửa bị nuốt chửng, một chàng trai đã oai phong lẫm liệt xuất hiện… chí ít thì trong mắt Kayo lúc bấy giờ là vậy. Quả thực, mang theo chút ngây ngô của tuổi mới lớn, nàng đã nảy sinh hảo cảm với chàng thanh niên nọ. Và cũng quả thực, do đương lúc chẳng tìm đâu ra một thế thân phù hợp hơn, nàng đã mạn phép áp đặt hình mẫu phu quân lý tưởng của mình lên người y.
………Xin nhắc lại, dẫu mang cốt cách trẻ con nhưng nàng lại vô cùng xảo trí. Tận sâu trong tâm khảm, nàng thấu hiểu bản thân chẳng có phúc phần tự định đoạt nhân duyên, và cũng rành rọt rằng, chàng trai trước mắt cứu mạng nàng chẳng qua chỉ vì chức trách. Rõ ràng là vậy, nhưng Kayo vẫn quyết tâm lợi dụng chàng thanh niên ấy như một vật thế thân để khỏa lấp mộng ước tương tư của mình.
Sự thật được phơi bày âu cũng chỉ là một màn kịch nhàm chán. Chẳng qua là vì quá đỗi khao khát yêu đương, nàng bèn chọn bừa tên hạ nhân của gia tộc Onizuki làm đối tượng để trao gửi tình cảm… Đó chính là chân tướng cho sự thiên vị và chấp niệm nực cười mà Tachibana Kayo dành cho một kẻ tôi tớ.
Phải, dẫu nói hiệu ứng cầu treo giữa chốn hiểm nghèo không mảy may tác động đến tâm trí nàng thì cũng là dối lòng, thế nhưng cốt yếu vẫn chỉ là để thỏa mãn thứ khao khát và lý tưởng của bản thân. Mối tình ấy nảy nở chỉ để thỏa mãn cái danh xưng yêu đương, tuyệt nhiên chẳng phải vì nàng đã thật lòng rung động trước đối phương. Cơ sự vốn dĩ là thế.
………Ít nhất là cho đến tận rạng sáng ngày hôm nay.
……
「Hả………?」
Phải mất vài giây, Tachibana Kayo mới có thể lĩnh hội được dị tượng vừa phát sinh trước mắt mình.
Đối với nàng, ngày hôm nay là một ngày quá đỗi sóng gió trong cuộc đời trần thế từ trước đến nay. Dẫu biết chỉ nửa phần là vui đùa, nàng vẫn phá lệ tỉnh giấc từ tinh sương, điểm trang chải chuốt, để rồi đến tầm trưa thì lén lút trốn nhà đi hò hẹn… dẫu cho thực chất đó chỉ là một màn hộ tống đơn thuần, Kayo cũng chẳng bận tâm. Đằng nào thì chẳng chóng thì chầy, nàng cũng sẽ phải xem mắt một công tử nhà gia thế nào đó rồi kết tóc xe tơ trong vô thức. Ít nhất một lần trong đời, nàng muốn được nếm trải hương vị của ái tình. Bất kể đối phương là ai cũng được, nói lời thực lòng là vậy. Bất kỳ ai…
Tuy vốn chẳng ôm ấp quá nhiều kỳ vọng, song nàng buộc phải thừa nhận rằng, ít nhất nửa đầu của chuyến du ngoạn đã diễn ra đầy vui vẻ, vượt xa mọi mong mỏi của nàng.
Kẻ kia dĩ nhiên chẳng thể có thuật đọc tâm, nhưng vị thanh niên nọ lại khéo léo đến lạ kỳ khi nắm bắt được những điểm cốt yếu, những thứ Kayo tò mò, khao khát được thử, và cả những viễn cảnh lý tưởng của nàng, để rồi thực hiện chúng một cách vô cùng hoàn mỹ khiến nàng ngập tràn hoan hỉ. Buổi hò hẹn ngày hôm ấy tự do và ngập tràn tư vị hơn bất kỳ lần cải trang vi hành nào trước đây của nàng… Quả thực, nàng đã vô cùng mãn nguyện. Chí ít là cho đến khoảnh khắc oan nghiệt kia.
Nửa sau của buổi hò hẹn, ý định ghé thăm thư điếm của Kayo thực chất xuất phát từ một chút nông nổi, một chút ranh mãnh, và một chút ham chơi bộc phát. Quả thực, một phần là vì nàng muốn mua vài cuốn sách mà không để bà nữ tỳ già hay phụ mẫu hay biết, nhưng tựu trung lại, hành động bước vào thư điếm ấy lại là một dạng phóng chiếu nội tâm.
Trong một cuốn dã sử ái tình nàng từng đọc, có một phân cảnh diễn ra chốn thư điếm, và Kayo nửa muốn tự mình trải nghiệm bối cảnh ấy, nửa xem như một phần thưởng ban cho chàng thanh niên đã dốc lòng hầu hạ khiến nàng vui vẻ. Hơn ai hết, Kayo tự ý thức được vô cùng rõ ràng rằng dung mạo của bản thân được thế nhân trân quý đến nhường nào.
Cũng chính vì lẽ đó, khi chứng kiến cảnh y đè bẹp ả phụ nữ ất ơ nào đó xuống sàn, thậm chí còn toát ra bầu không khí thân mật với ả hơn cả với mình, cõi lòng Kayo lạnh ngắt đến mức chính bản thân nàng cũng phải kinh ngạc. Nhận ra lồng ngực đang sục sôi ngọn lửa phẫn nộ và chán ghét tột độ mà trước nay chưa từng nếm trải, thâm tâm nàng thậm chí còn sinh ra vài phần hoang mang bối rối.
………Ngay sau đó, những chuỗi sự kiện kinh hoàng, dị thường bắt đầu bủa vây, mà nàng đinh ninh rằng cả đời này mình sẽ chẳng thể nào quên.
Đây là lần thứ hai trong đời Kayo bị ai đó chĩa sát khí vào mình một cách rõ rệt đến thế, và nếu chỉ tính riêng nhân loại, thì đây là lần đầu tiên.
Khi nhục hình giáng xuống thân xác chàng trai nọ, Kayo chìm trong kinh hãi. Đối với một khuê nữ vốn luôn cách biệt với thói đời bạo lực, cảnh tượng ấy quả thực quá đỗi bạo tàn. Sự oán giận và khúc mắc dành cho hắn vừa trỗi dậy ban nãy thoắt cái đã tan biến thành mây khói, thứ đọng lại duy nhất chỉ là một nỗi tội lỗi dằn vặt khôn nguôi. Dẫu tâm trí đang ngấp nghé bờ vực điên loạn, Kayo cũng chẳng hề ngu ngốc. Nàng thừa hiểu, nếu chỉ nhắm vào một tên hạ nhân như hắn, thì cớ sự tày đình nhường này tuyệt nhiên không thể xảy ra.
Âm thanh da thịt bị nện giã, tiếng thở dốc nghẹt ngào vì thiếu dưỡng khí, hay tiếng cơ bắp bị xé toạc… thảy đều là những thanh âm Kayo lần đầu tiên nghe thấy. Khi nhìn thấu vô vàn vết sẹo dữ tợn chằng chịt ẩn dưới lớp y phục của vị thanh niên, Kayo chợt tỉnh ngộ rằng, hắn và nàng vốn dĩ đang sống ở hai thế giới hoàn toàn dị biệt.
Thu mình run rẩy nơi góc phòng, nàng chợt nghe thấy tiếng nói của thứ tự xưng là Thức thần thuộc về chàng trai nọ, bất thần hạ cánh xuống đỉnh đầu mình… Kayo vốn dĩ chẳng mấy am tường về lĩnh vực này, và đây cũng là lần đầu nàng nghe thấy một Thức thần có ý thức tự chủ cất lời… Dẫu sợ hãi trước lời thỉnh cầu ấy, nàng lại chẳng sinh ra chút ý niệm cự tuyệt nào. Nếu có thể cứu lấy thanh niên đang oằn mình trong đớn đau trước mắt, thì thế nào cũng cam lòng.
Lúc tỉnh lại, nàng đã nằm gọn trong vòng tay hắn. Bất giác, thứ xúc cảm rắn rỏi từ cơ bắp trui rèn và mùi mồ hôi nam tử xộc vào khoang mũi khiến nàng lúng túng, bị thứ cảm giác khó tả xâm chiếm mà sinh lòng e lệ… đó là một bí mật mà nàng giấu kín.
Khi hắn liều mạng giao tranh với gã đàn ông gớm ghiếc mang trong mình một phần sức mạnh của yêu quái, nàng chỉ biết chắp tay nguyện cầu. Càng tự vấn bản thân vô dụng, chỉ biết cầu xin mà chẳng thể giúp ích được gì, nàng càng chìm sâu vào tuyệt vọng.
Vậy nên, khi đến giây phút sinh tử cuối cùng, nàng có thể dang tay giúp đỡ hắn, Kayo mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Rằng nàng chẳng phải là kẻ vô tích sự, chỉ biết vướng chân người khác……… Mặc cho nàng thừa hiểu, xuất phát từ thân phận hay chức trách, thứ nàng vừa làm chỉ là bổn phận đương nhiên, và xét cho cùng, kẻ đáng bị luận tội vì để sự vụ sa sút đến bước đường này chính là gã thanh niên kia.
Chỉ đến khi vạn sự đã ngã ngũ, nàng mới bàng hoàng nhận ra hành động của mình liều lĩnh đến mức nào, hai chân bất giác run rẩy, nước mắt chực trào nơi khóe mi, nhưng nàng đã xấu hổ mà gượng gạo che giấu. Cùng lúc đó, Kayo xót xa nhận ra cõi lòng đang dâng lên niềm hối tiếc, bi thương và cay đắng tột độ vì ngày hôm nay đã hoàn toàn bị hủy hoại… Thế nên, dẫu cố tỏ ra mạnh mẽ, nhưng đến cuối cùng, thẳm sâu trong sự bất an chực chờ đè nát tâm can, nàng vẫn mở lời cầu xin hắn về một cơ hội tiếp theo. Và khi hắn đáp lại lời khẩn cầu mà nàng đã phải lấy hết dũng khí để thốt ra, Kayo cảm thấy hân hoan như cất cánh bay lên tận chín tầng mây.
Trong trái tim hãy còn non nớt ấy, Kayo đoan chắc rằng đây chính là ái tình. Nếu không, cớ sao chỉ một lời cất lên, một nụ cười rạng rỡ, một thoảng hương mồ hôi, hay chút đụng chạm da thịt sượt qua lại khiến cõi lòng nàng rung động nhường này? Cảnh tượng ấy hệt như những vần thơ được phác họa trong các cuốn dã sử tình ái vậy.
Phải, Kayo quả thực đã sa vào lưới tình. Nàng đã tự mình tỏ tường được chữ tình. Đã thấu hiểu tương tư. Một tình yêu dẫu mang rào cản danh phận, dẫu hứa hẹn muôn vàn gian truân, nhưng nàng tuyệt nhiên không muốn buông xuôi. Thế nên, thế nên………
「Ah………?」
Kayo biểu lộ một nét mặt chết sững. Ban đầu chỉ là kẻ thế thân, nhưng rồi nàng dần nảy sinh hảo cảm, tiếp đến là dằn vặt tội lỗi, và sau cùng là chân tâm khắc cốt ghi tâm… thế mà giờ đây, dòng máu đỏ thẫm đen ngòm lại đang trào tuôn từ mạn sườn của hắn………
Kế đó, hòa cùng tiếng súng đinh tai nhức óc vang lên lần thứ hai, phần đầu của nam tử mà Kayo hết mực trao gửi niềm tin đã vỡ tung. Nàng cảm nhận rõ một thứ gì đó ấm nóng, nhầy nhụa từ đầu hắn văng tóe, găm thẳng vào đôi gò má. Nhưng…… ý thức của nàng lúc này đã bị đóng băng bởi cảnh tượng hãi hùng trước mắt.
「Ah…… aah…… aaaahhh…………」
Miệng lẩm bẩm những tiếng ú ớ như chứng kiến một thảm kịch vô thực, một ác mộng mà nàng cự tuyệt tin vào, Kayo trân trân nhìn, đôi môi mấp máy như đang rên rỉ, gương mặt trắng trẻo của nàng thoắt cái mất sạch huyết sắc, trở nên tái nhợt như xác chết. Chuyện này, thật hoang đường, cớ sao lại thế? Nếu đây là một câu chuyện, lẽ ra mạn kịch nên khép lại tại đây, bằng một kết cục viên mãn cơ mà. Tại sao, tại sao lại thành ra thế này, thế này………!!?
「K-kh-khô… khô…… khôôôôôôôôông!!?」
Ngay khi nhận thức được vạn sự, Kayo rít lên một tiếng thét chói tai như kẻ điên loạn. Không, dẫu lý trí đã tỏ tường, nhưng con tim nàng vẫn gào thét chối bỏ. Tuyệt đối chối bỏ.
「D-dừng lại đi…… Nguy hiểm lắm đấy!?」
Bỏ ngoài tai tiếng cất lời ngăn cản tức thì của Botan vọng lại qua Thức thần, Kayo lao thẳng về phía hắn. Và khi tiến lại gần, thảm trạng càng phơi bày rõ nét, khiến gương mặt nàng càng thêm phần xám xịt, đôi mắt trợn trừng tột độ.
Vết thương chọc thủng tạng phủ không ngừng tuôn trào máu tươi xuống mặt đất tựa như chiếc vòi nước vỡ nát, nền đất chẳng thể hút cạn, đọng lại thành một vũng huyết trì đỏ rực.
Vết thương trên đầu còn rợn ngợp hơn gấp bội. Viên đạn đục khoét, đập nát hoàn toàn sọ não. Đạn chì găm từ đỉnh đầu hơi chéo sang phải, chẳng những xé toạc lớp da đầu mà còn thổi bay cả hộp sọ. Những mảnh xương trắng vụn vỡ găm thẳng vào mớ nhầy nhụa sắc hồng, số khác lại cuốn theo tủy não văng vãi la liệt khắp mặt đất.
Thoi thóp…… phải, chính xác là thoi thóp như ngọn đèn trước gió. Gần như đã bước một chân vào cửa tử. Chưa chết nhưng cũng chẳng khác nào đã chết.
Một cảnh tượng quá đỗi tanh tưởi, quá đỗi thê lương, quá đỗi kinh hoàng, đặc biệt khi kẻ nằm đó lại là người thanh niên mà trái tim thiếu nữ vừa chớm nở mối tình tương tư nhạt nhòa nhưng rõ rệt… điều ấy lại càng khiến cớ sự bi thảm đến cùng cực………
「Tomobe-san!? Tomobe-san!! Tomobe-san……!!?」
Trong cơn nửa điên nửa dại, thứ Kayo làm lại là cào bới, gom nhặt mớ máu thịt lẫn lộn văng vãi trên mặt đất. Bằng những ngón tay thon dài trắng ngần vốn được nâng niu chưa từng đụng tới vật gì nặng hơn đôi đũa, nàng mang theo biểu cảm tuyệt vọng tột cùng, ra sức vét lấy từng mảnh máu thịt nát bét của người thanh niên. Nàng chẳng hề nhận ra đôi bàn tay mình đã nhuốm đẫm sắc đỏ thê lương tự bao giờ.
「Dối trá! Dối trá, dối trá! Là giả dối đúng không!? Sao có thể…… tại sao lại thế này!? Không muốn! Không, khôôôôông!!?」
Vừa khóc lóc gào thét, Kayo vừa mù quáng gom nhặt từng mảnh thân thể của hắn. Ngay chính nàng cũng chẳng rõ bản thân đang làm cái quái gì nữa. Thế nhưng, nàng muốn làm một điều gì đó vì hắn, nàng biết nếu cứ thế này hắn sẽ vùi thây nơi đáy mộ, nàng mơ hồ cảm nhận nếu cứ thế này hắn sẽ mãi mãi chẳng thể quay về, vậy nên………
「Không! Không muốn đâu……!! Sao có thể, Tomobe-san!? Không sao đâu…… sẽ ổn thôi mà! Ta sẽ nhặt lại! Ta sẽ cố gắng nhặt lại toàn bộ cho anh! Nên là… nên là…… khục!?」
Tiếng nấc nghẹn ngào của Kayo đang cố gắng gom nhặt thi thể hắn chợt bị cắt ngang bởi một cú đá giáng mạnh vào mạn sườn từ phía ngang hông. Vốn có thân hình mỏng manh yếu ớt, nàng bị hất văng ra xa, ngã lăn lông lốc trên mặt đất, ho sặc sụa, dẫu đôi mắt nhòa lệ vẫn cố ngoái nhìn về phía hắn………
「Hừ, nhắm chệch một chút, thế mà vẫn còn thở cơ đấy……… Vậy, với khoảng cách này thì sao?」
Trong khoảnh khắc, Kayo kinh hoàng chứng kiến kẻ vừa đạp lên người hắn chĩa súng, chuẩn bị bồi thêm phát đạn kết liễu vào cái đầu đã nát bét như quả lựu vỡ.
「Khôôôôông!!? Dừng tay lạiiiiii!!!??」
Như muốn bóp nghẹt lời cầu xin, tiếng gào thét của Kayo, một tiếng súng mang âm hưởng tàn độc vô tình vang vọng rợn người.
「Ah… aah……………」
Kayo ngây dại nhìn mớ máu thịt văng tung tóe phát ra tiếng nhão nhoét. Chỉ một thoáng sau, sâu thẳm trong đôi đồng tử ấy đã rực sáng thứ hận ý và sát khí tột độ. Đôi mắt đẫm lệ, dẫu đang ngã gục trên mặt đất, nàng ngẩng phắt đầu lên, gườm gườm trừng mắt nhìn kẻ thủ ác với luồng sát khí sắc lạnh đến độ chẳng ai nghĩ đó là ánh mắt của một thiếu nữ yếu ớt………
「Hả…… tại, sao…………?」
Kayo thều thào bằng đôi môi run rẩy. Đôi mắt nàng tràn ngập sự bàng hoàng và ngỡ ngàng, như thể đang chứng kiến một điều dị thường không tưởng.
「Bác Kurayoshi……? Rốt cuộc chuyện này là………」
Bắt trúng hình bóng của người thúc phụ Kurayoshi, dẫu chỉ là họ hàng xa nhưng vẫn đang trướng hạ làm việc cho phụ thân nàng, người nàng đã từng chạm mặt không biết bao nhiêu lần, phải mất vài giây, Kayo mới thông suốt được sự tình rằng chính lão là kẻ đã nổ súng bắn hắn, và trước khi nàng kịp hé môi thốt thêm lời nào, một cú đá bồi nữa lại giáng thẳng vào bụng nàng.
「Akuh……!? Oẹ……!!??」
「Câm miệng lại, ranh con.」
Hướng mắt về phía Kayo đang ôm bụng ho khan sặc sụa, Tachibana Kurayoshi lạnh nhạt buông lời xỉ vả. Đó tuyệt nhiên chẳng phải là thái độ của một kẻ bề trên dành cho huyết thống gia tộc. Lão rủ mắt khinh miệt nhìn nàng bằng đôi đồng tử đục ngầu, pha trộn giữa sự khinh bỉ, chán ghét và thứ cảm xúc dơ bẩn khó gọi thành tên.
「Ồ, xem ra thế này thì lũ chúng nó lại để sổng rồi nhỉ? Suy cho cùng, đám man di vẫn cứ là đám man di, một lũ vô dụng……!!」
Kurayoshi tàn nhẫn buông lời mạt sát lũ dã nhân man di chưa khai hóa vì chẳng thể giam cầm nổi một con ranh con và một tên hạ nhân quèn. Tên hạ nhân thì mặc xác hắn, nhưng ngay cả Kayo vốn được định sẵn sẽ bị bắt giữ làm con tin, làm con bài mặc cả, cớ sao lại lạc đến chốn này………
「Khụ…… khụ……… t, tại… s… ao………… vì, sao…… lại thành ra thế này…………」
「Hừm, tại sao ư…… Lũ ranh con không biết thân biết phận quả thực vô cùng phiền toái đấy.」
Đáp lại tiếng rên rỉ nghẹn ngào trong nước mắt của Kayo, Kurayoshi dùng mũi gậy gõ nhẹ lên đỉnh đầu nàng rồi buông lời trào phúng. Trong giọng điệu ấy hằn rõ nét giễu cợt đầy ác ý.
「Ta đã đứng quan sát từ nãy đến giờ rồi. Thật sự không thể lơ là nổi mà. Hai mẹ con nhà ngươi đều là một tuồng dâm phụ trơ trẽn, bẩn thỉu.」
Kurayoshi vừa nghịch ngợm sợi dây chuyền magatama đeo trên cổ như sực nhớ ra điều gì, vừa buông lời phỉ báng Kayo.
Hiện về trong tâm trí Kurayoshi là những hồi ức ô nhục, gai mắt đến tận cùng. Hơn hai mươi năm về trước, dẫu tuổi tác đã cao, lão từng bị mê hoặc bởi một mỹ nhân cửa hiệu của trụ sở, nhưng vì thấu hiểu vị thế của bản thân bấy giờ, lão chẳng thể rước ả về làm thê tử. Song, cái thứ ma tính mị hoặc làm rung động tâm can kẻ khác mà ả gieo rắc một cách vô ý thức ấy………
「Hừ, nghe đâu ở vùng Nam Man, người ta gọi thứ như lũ chúng mày là phù thủy nhỉ? Quả thực vô cùng xứng đôi vừa lứa.」
Kurayoshi nhớ lại lời đồn đại thuở thiếu thời khi lão làm việc tại một bến cảng ngoại bang, rằng ở xứ Nam Man, những ả đàn bà sử dụng tà thuật quỷ dị, mang nhan sắc kiều diễm thoát tục để dụ dỗ đàn ông, sở hữu linh lực hay yêu lực nhuốm màu tà ác tột cùng đều bị xưng tụng bằng danh xưng ấy. Thậm chí người ta còn rỉ tai nhau rằng, thế lực hắc ám bỉ ổi ấy đã ngấm ngầm giật dây, góp phần gây nên sự sụp đổ của một đế quốc phương Tây nay đã lụi tàn. Trong lãnh thổ của đế quốc cũ, nơi quần hùng cát cứ bất kể nhân yêu, người ta đồn rằng có vô vàn phù thủy tàn độc đang xưng vương xưng bá, thao túng con người như bầy gia súc………
「Khụ… khụ, ông…… ông đang nói cái quái gì vậy………?」
Về phần Kayo, dẫu không quá đỗi thân thiết, nàng vẫn chẳng thể thấu hiểu cớ sao một người mang thân phận máu mủ ruột rà lại chĩa thứ ác ý cay độc và những lời miệt thị ấy về phía mình. Cuối cùng lại còn bị gán cho cái danh xưng phù thủy. Bản thân Kayo cũng chỉ biết đến phù thủy qua những vai ác trong những câu chuyện tranh ngoại lai, nàng chẳng hề mường tượng được tại sao mình lại bị sỉ nhục bằng từ ngữ đó. Cùng lắm thì nàng cũng chỉ được mẫu thân chỉ dạy cho đôi chút về các loại hương liệu và dược thảo của xứ Nam Man mà thôi.
……Thực chất, đó chỉ là một nửa sự giận cá chém thớt. Xưa kia, vì vướng bận danh phận và vị thế, lão già này đã phải nuốt hận giấu kín tâm tư, tự lừa dối lòng mình. Giả như ả mỹ nhân ma tính ấy an phận thủ thường mà gả cho một gã đàn ông tầm thường nào đó, thì có lẽ lão đã chẳng sinh lòng chấp niệm sâu đậm đến thế.
Bất chấp muôn vàn toan tính, bất chấp việc theo thứ tự thừa kế, tên ranh con ấy có huyết thống gần với bổn gia hơn, nhưng việc một gã vắt mũi chưa sạch vừa ngoài đôi mươi, chẳng có nửa điểm công trạng lại được đặt ngồi lên chiếc ghế tối cao của thương hội, dẫu có ngoài mặt ngó lơ thì trong thâm tâm lão làm sao có thể bình thản cho đành. Cho dù cái gã ranh con ấy cuối cùng cũng lập được thành tích, nhưng việc hắn dung túng cho hàng loạt kẻ ngoại đạo gia nhập thương hội, ngang nhiên xóa bỏ phần lớn những phương thức làm ăn mà Kurayoshi đã dày công vun đắp… dù lão có đủ thực lực để lèo lái tình thế, thì đó vẫn là một sự ô nhục khó nuốt trôi.
Nhưng nhát dao kết liễu khiến lão hận đến xương tủy, chính là việc gã thanh niên mà lão thầm khinh ghét ấy lại dám ngông cuồng bỏ ngoài tai mọi áp lực và phản đối của gia tộc, rước một ả phụ nữ ti tiện về làm vợ. Sao lại cứ phải là con ả đó chứ! Lại còn không phải tiểu thiếp hay trắc thất, mà là đường đường chính chính làm chính thất phu nhân!
Ngay cả đứa con gái duy nhất do cặp phu thê ấy sinh ra, trong mắt lão cũng là một thứ chướng tai gai mắt không sao tả xiết. Trớ trêu thay, con ranh này lại giống mẹ nó như đúc, kế thừa trọn vẹn thứ ma tính ti tiện ấy. Bất luận bản thân nó có tự giác hay không, từng cử chỉ, từng sự biến chuyển trên nét mặt, thảy đều toát lên vẻ lả lơi, ma mị, đầy ma lực quyến rũ, cào xé tâm can của những kẻ lỡ đưa mắt ngắm nhìn.
「Chậc……… Quả đúng là trời sinh. Con ranh ký sinh trùng tạp nham.」
Phải, đây chính là phù thủy…… Kurayoshi liếc nhìn con ranh đang ho sặc sụa, rơm rớm nước mắt dưới chân mình rồi rủa thầm. Đứa con gái này, cả hai mẹ con ả, chính là những phù thủy đã lẻn vào, đeo bám và đang âm mưu thao túng gia tộc Tachibana này. Một lão thương nhân dù xuất chúng nhưng cốt tủy lại thấm đẫm những định kiến và cổ hủ thối nát, đã tự tiện phán xét thứ khiến tâm can lão mục rữa ấy như vậy.
Bởi lẽ, đối với một lão thương nhân tham lam không được thỏa mãn dục vọng, đó là phương cách dễ dàng nhất để che đậy thứ cõi lòng đang dậy sóng bởi ghen tuông và hối hận, nhục nhã và chấp niệm, thể diện và thanh danh, yêu hận đan xen………
「Quản sự, ngài ra tay tàn bạo thế này nhỡ nó chết mất thì sao? Chẳng phải nó là con tin quý giá hay sao?」
「Vốn dĩ việc thu hồi cứ giao phó cho bọn thuộc hạ là xong. Ngài quản sự hà cớ gì phải đích thân giá lâm………」
Đột nhiên, những tiếng nói vang lên từ phía sau Kurayoshi. Lão thương nhân già giật mình quay ngoắt lại, đứng đó là gã thư ký cùng đám thuộc hạ tâm phúc của lão. Bọn chúng đồng thời cũng là những kẻ tòng phạm trong các phi vụ giao thương mờ ám với dị tộc do lão giật dây. Toàn bộ đám người này, hệt như lão thương nhân, đều đeo trên cổ những sợi dây chuyền Magatama.
「Chỉ giao phó cho lũ các ngươi thì ta không an tâm nổi. Những việc trọng đại cỡ này, tự thân ta không đích thân giám sát thì không sao tin tưởng được.」
Kurayoshi gắt gỏng buông lời. Dù có rệu rã thối nát, lão vẫn là một thương nhân lão luyện. Chừng nào còn dính líu đến những phi vụ ngầm mang án tử hình nếu bị bóc trần, thì dã tâm và lòng đa nghi của lão vẫn thuộc hàng cực phẩm. Thực tế, đã có vô số tiền lệ lão tự mình bôn ba để tận mắt chứng kiến tiến độ của các giao dịch hắc ám. Lão vốn chẳng mảy may tin tưởng người khác.
Dĩ nhiên, chỉ riêng trong phi vụ lần này, đó tuyệt nhiên chẳng phải là lý do duy nhất.
「Bỏ chuyện đó qua một bên, giờ tính sao đây. Thật không ngờ con ranh này lại có thể trốn thoát khỏi tay đám man di Emishi. Suýt chút nữa thì hỏng bét.」
Nói đoạn, Kurayoshi dùng đầu gậy hất mạnh cằm Kayo lên.
「Thư ký, hãy dẫn theo vài ba tên đi tìm kiếm tung tích lũ chúng nó đi. Chẳng rõ hiện tại chúng đang vất vưởng xó nào, nhưng tên Kageki hẳn vẫn chưa dò la đến khu vực này đâu. Mau chóng chuẩn bị chuồn khỏi đây.」
Các kho hàng quanh khu vực này đều thuộc quyền sở hữu của Thương hội Tachibana, dưới danh nghĩa của Kurayoshi, nên có nằm mơ Kageki cũng chẳng thể ngờ rằng con gái mình lại bị giam cầm trong chính kho chứa của thương hội. Việc giải quyết nội bộ để giữ thể diện trước bàn dân thiên hạ cũng là lý do khiến y chưa báo cáo cơ sự lên tay đám Kiểm phi vi sứ của triều đình, lão đã nắm thóp điều này qua tin tình báo từ lũ tay sai cài cắm tại bổn điếm. Phía gia tộc Onizuki dường như cũng đã nhận được tin báo… song những nhân vật cộm cán đều đang dự ngự yến do Thiên hoàng tổ chức. Bọn họ chắc chắn không thể phạm phải tội khi quân mà giữa chừng cáo lui được. Nhân cơ hội này, thu gom toàn bộ bằng chứng rồi rút lui tới một cứ điểm bí mật khác mới là thượng sách.
………Dĩ nhiên, Kurayoshi làm sao có thể tiên liệu được chuyện Nhị tiểu thư của gia tộc Onizuki đã lấy một lý do động trời để càn rỡ rời khỏi yến tiệc, hay chuyện nàng ta vì luôn bám đuôi chàng hạ nhân quèn mà nhanh chóng phát giác ra nơi ẩn náu, và lại càng không thể ngờ tới viễn cảnh đám thủ phạm bắt cóc lúc này đã sớm bị triệt hạ hoàn toàn. Lão tuyệt nhiên chẳng có cửa để đoán trước.
Dẫu vậy, nếu chỉ dừng lại ở đây, có lẽ lão vẫn còn đường lui. Thế nên, sai lầm cốt mạng thực sự của Kurayoshi lại bắt nguồn từ lựa chọn tiếp theo, một hệ lụy tất yếu nảy sinh từ chính bản ngã độc ác của lão.
「Tiện thể. Các ngươi, hãy thi hành gia pháp trừng trị con ranh hỗn xược này một chút cho ta.」
……
「Quản sự…… à không, Hội trưởng, ngài thực sự cho phép chứ?」
Trước mệnh lệnh của Kurayoshi, một gã thuộc hạ lên tiếng cất lời xác nhận. Kayo đã từng vài lần nhìn thấy gã đàn ông đang nở nụ cười cợt nhả, đê tiện ấy. Hắn từng là một thương nhân đủ tài cán để làm việc tại bổn điếm của thương hội, nhưng vì bản tính thô lỗ, vị kỷ cùng dã tâm thăng tiến mà mon men tiếp cận Kayo. Kết cục, hắn chọc giận phụ thân nàng là Kageki và bị đày ra tận chi nhánh ở Đông Thổ.
「Không sao, chỉ là một con ranh con xấc xược. Nếu không dạy cho nó biết thân biết phận, e rằng dọc đường đi nó sẽ còn ồn ào phiền phức. Đằng nào thì đến lúc đoạt được thương hội, cũng phải dùng nó làm công cụ tiếp khách mà thôi……… Với lại, giờ vẫn chưa được gọi là Hội trưởng đâu.」
Ở câu cuối, lão khẽ buông lời quở trách, nhưng khóe miệng Kurayoshi lại hơi nhếch lên, và quyết định thâm độc ấy tuyệt nhiên chẳng hề thay đổi.
………Dẫu biết hàng còn nguyên lọn ắt có giá trị riêng của nó, nhưng dâng cho khách quý mà xảy ra sơ thất thì đúng là gánh không nổi. Vậy nên, lão tính để bọn chúng giáo huấn nhẹ nhàng một phen ngay tại đây, cốt cho con ranh nhận rõ vị thế bọt bèo của mình.
Dung nhan mang đậm sắc hương ma tính của Kayo quả thực vô cùng câu hồn đoạt phách, thừa sức trở thành món mồi ngon trong những cuộc tiếp khách bực này. Hơn thế nữa, nàng lại là độc tôn của Kageki, lại được y cưng chiều hết mực, nên nếu thuận theo lẽ thường, phu quân hoặc cốt nhục của nàng trong tương lai ắt sẽ thừa kế chiếc ghế Hội trưởng thương hội. Đây mới chính là ngọn nguồn sâu xa khiến lão buông ra mệnh lệnh đê hèn nhường ấy.
Vấy bẩn nàng, lăng nhục nàng, cưỡng đoạt nàng rồi đày đọa xuống hạng tiện nhân, cốt là để vĩnh viễn bóp chết cơ hội huyết mạch của Kayo quay lại vị trí độc tôn của thương hội. Dẫu nhan sắc khuynh nước khuynh thành đến đâu, dẫu là đích nữ của Kageki đi chăng nữa, thì một tiện nữ đã bị vấy bẩn, bị chà đạp như phường kỹ nữ lầu xanh, lấy gì làm ngọn cờ tụ nghĩa để thu phục nhân tâm? Những bậc Công gia hay Đại danh vốn định làm chỗ dựa cũng ắt phải chùn bước. Dù cho nàng có mang thai, cũng sẽ bị khinh khi là thứ tạp chủng chẳng rõ lai lịch cội nguồn. Việc làm nhục Kayo không chỉ đơn thuần để thỏa mãn dã tâm chà đạp huyết thống nhà Kageki, mà còn là một nước cờ tất yếu được tính toán kỹ lưỡng cho cục diện thao túng thương hội về sau.
………Tuy rằng, đối với cá nhân Kurayoshi, có lẽ mệnh lệnh ấy còn ẩn chứa một hàm ý u tối nào khác.
「Đã rõ thưa ngài…… Nghe thấy rồi chứ, đại tiểu thư. Lúc nào cũng lả lơi đong đưa quyến rũ đàn ông cơ mà. Cũng đến lúc bước thêm một bậc lên thềm người lớn rồi nhỉ? Bọn ta sẽ tận tình, chu đáo dìu dắt cô nhé, chịu không?」
Trong số những kẻ lưu lại chốn này cùng Kurayoshi, chẳng phải kẻ nào cũng hỉ hả tuân lệnh, nhưng chí ít cũng quá nửa đang giương đôi mắt nhạo báng, cười nhạt trước bi kịch đang chờ đón Kayo. Trong ánh nhìn đó không chỉ có nhục dục đơn thuần, mà còn hằn rõ sự căm phẫn và ác ý tột độ.
Trong số chúng, không ít kẻ từng thênh thang trên con đường quan lộ, hay dẫu là người của phân gia mang họ Tachibana, lại xui xẻo rước lấy cơn thịnh nộ của Hội trưởng mà bị đày ải chốn thâm sơn cùng cốc hoặc tước đoạt chức vụ. Dẫu có tài cán, nhưng vì biển thủ công quỹ, lạm quyền, hay có mưu đồ lợi dụng tiếp cận con gái Hội trưởng, hoặc chịu vạ lây từ cuộc thanh trừng thân tộc lúc cải tổ thương hội mà ra nông nỗi này. Thêm vào đó, việc Kayo dẫu mang dòng máu Nam Man ngoại đạo lại nghiễm nhiên ngồi chễm chệ trên ngôi vị đại tiểu thư bổn gia, đã khiến oán hận dành cho cha con Kageki chất chồng trong lòng không ít kẻ. Đối với Kurayoshi, đây chính là những quân cờ béo bở để mưu đồ thoán nghịch. Lão đã âm thầm, cẩn trọng chiêu binh mãi mã, bành trướng thế lực phe phái ngay trong nội bộ thương hội. Kageki dẫu mưu trí và có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng thủ đoạn lại quá đỗi ngang tàng và độc đoán.
Nói tóm lại, vì lẽ đó, cộng thêm sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành của Kayo, mệnh lệnh của Kurayoshi đối với chúng chẳng khác nào buồn ngủ gặp chiếu manh, là thời cơ tuyệt hảo để rửa hận chất chứa suốt bao năm qua.
「Hí……!?」
Khoảnh khắc bị những ánh mắt tà dâm trắng trợn của đám đàn ông phóng tới, Kayo buông tiếng thét đứt quãng kinh hãi. Trước nay, số lần nàng phải hứng chịu những ánh nhìn mang dã tâm chẳng đếm xuể, nhưng nhờ thân phận cành vàng lá ngọc, kẻ khác ít nhiều cũng phải giữ lại vài phần sỹ diện bên ngoài. Đây là lần đầu tiên nàng phải đối diện với thứ tà niệm trần trụi và xấc xược đến mức này. Thế mới nói, Kayo dẫu có thông minh, chung quy lại vẫn chỉ là một đóa hoa khuê các, chẳng rành thế sự.
Và rồi, hình bóng Kayo run rẩy trong nỗi kinh hoàng, chẳng những không mảy may khơi dậy chút lòng trắc ẩn hay sự cắn rứt lương tâm nào, mà trái lại, càng thổi bùng ngọn lửa bạo ngược thú tính trong lòng kẻ đối diện. Ngay cả dáng vẻ co rúm vì sợ hãi ấy cũng mang theo sức quyến rũ ma tính đến tà môn.
「Ấy chà, đừng có trốn chứ ranh con. Phải biết ngoan ngoãn nghe lời người lớn, hiểu chưa?」
「Kya……!?」
Kayo hốt hoảng toan đứng dậy, nhưng liền bị đẩy ngã bệt xuống đất. Đây là lần đầu Kayo bị dồn ép trong tình thế bị bề trên nhìn xuống đầy đe dọa thế này. Tâm trí non nớt mường tượng ra viễn cảnh sắp sửa giáng xuống khiến nàng sởn gai ốc. Nước mắt lã chã tuôn rơi. Chính dáng vẻ thảm hại này, trái ngược hoàn toàn với vẻ kiêu kỳ ngày thường, lại càng chọc ngoáy, kích thích dã tính của đám đàn ông.
「K-không…… dừng lại đi!! Không!……… Không…… tha cho ta…………」
Run rẩy hệt như con nai vàng ngơ ngác lọt thỏm giữa bầy dã thú bạo tàn, Kayo khóc lóc van nài……… nhưng thảy đều vô vọng. Một gã đàn ông sấn sổ thò tay, thô bạo toan lột phăng dải xà cạp Hakama màu cỏ non rực rỡ của nàng. Nhận ra ý đồ bỉ ổi của chúng, đôi đồng tử Kayo rung lên bần bật, nàng tuyệt vọng vùng vẫy chống trả, nhưng xét đến sự chênh lệch về tuổi tác và thể lực, sự kháng cự yếu ớt ấy sớm muộn gì cũng đi đến hồi kết là điều quá đỗi hiển nhiên.
………Và rồi, thảm cảnh ấy đang được con chim ruồi đậu trên mái kho bách hóa lẳng lặng quan sát bằng ánh mắt dửng dưng lạnh lẽo.
(Dây chuyền Magatama……… Dựa theo hoa văn điêu khắc trên đó, hẳn là đồ nghề của bọn Ẩn Hành Chúng trực thuộc Đàn Chính Đài. Lũ thương nhân quèn này vậy mà cũng vơ vét được thứ đồ cổ hàng hiếm nhường ấy, quả là giỏi thật.)
Viên Magatama kia ắt hẳn được chế tác vào khoảng thời kỳ triều đình mới thành lập, mang năng lực tùy ý che giấu người sở hữu vào điểm mù trong tầm nhìn của kẻ khác. Đối với lũ yêu quái có khứu giác, thính giác hay giác quan thứ sáu cực kỳ bén nhạy, thứ này chẳng bõ bèn gì, nhưng đối với phàm nhân vốn bị phụ thuộc phần lớn vào thị giác, nó lại phát huy uy lực cực kỳ đáng gờm. Huống hồ, nếu kẻ sử dụng là người phàm trần không mang yêu lực hay linh lực, thì mức độ che đậy của nó e rằng ngay cả những trừ yêu sư non tay cũng phải chật vật mới mong dò ra manh mối.
(Cứ nhìn thủ đoạn tra khảo của lũ man di ban nãy, xem chừng phía sau bọn chúng ắt có kẻ giật dây chống lưng.)
Mặc cho cục diện đang đà nghiêm trọng, Botan vẫn lạnh lùng, hay nói đúng hơn là máu lạnh, mà đưa ra suy luận. Đối với nàng lúc này, điều hệ trọng nhất là tận dụng việc chưa bị bại lộ tung tích để thu thập thêm càng nhiều mật tin càng tốt. Chuyện người của Đàn Chính Đài cấu kết với man di và lũ gian thương, kết hợp với những diễn biến đang xảy ra ngay trước mắt, quả là một bí mật động trời quyết không thể để lộ ra ánh sáng.
Thôi thì, gác chuyện đó sang một bên………
(Để xảy ra sơ suất cũng một phần do mình chủ quan, nhưng………)
Botan vô cảm chứng kiến thảm cảnh trước mắt…… cảnh Kayo đang nức nở khóc than trong khi lớp y phục dần bị tước bỏ…… rồi lại đưa mắt liếc nhìn cái xác đang lăn lóc dưới đất, khẽ chậc lưỡi.
………Bản chất của việc dò la qua Thức thần vốn dĩ đã có độ chuẩn xác kém hơn hẳn so với quan sát trực tiếp, đó là điều bất khả kháng. Đã thế, con chim ruồi này ngoại trừ năng lực ẩn nấp thì sức mạnh lại tỷ lệ thuận với vóc dáng nhỏ bé của nó. Đỉnh điểm là, một khi đối phương đã dùng bảo vật quý giá để che mắt, thì dù có bị chê trách là lơ đễnh hay bất cẩn, nàng cũng đành chịu trận. Xét cho cùng, thuật thức mà Botan hay gia tộc Matsushige sử dụng vốn được thiết kế cốt để đối đầu với yêu quái, còn chống lại con người chỉ là thứ yếu. Vậy nên, dẫu có bị luận tội do thất bại cũng là lẽ đương nhiên.
(Cứ thế này mà đứng nhìn cô ta chết vinh chết nhục thì cũng chẳng có vấn đề gì to tát, nhưng………)
Vốn dĩ, với cái nghề trừ yêu sư này, chuyện trơ mắt nhìn kẻ khác vong mạng vốn chẳng phải điều hiếm lạ. Bọn yêu quái vốn dĩ đã là tồn tại ngang ngược vô lý, nếu kẻ săn lùng chúng không giữ cho mình một tâm thế sắt đá tương xứng, ắt sẽ có ngày sẩy chân bỏ mạng. Thế nên, để nắm rõ số lượng và thực lực của lũ yêu quái, chuyện khoanh tay đứng nhìn một ngôi làng bị tàn sát để thu thập manh mối, ném đám nô tì vào hang ổ quái vật để giăng bẫy, hay dùng Hạ Nhân cùng Ẩn Hành Chúng như những quân cờ thí, thảy đều được dung túng. Chỉ cần đạt được mục đích, hoàn thành mệnh lệnh, và vì sự tồn vong của toàn cõi Phù Tang quốc, thì một vài hy sinh lặt vặt đều được cho phép.
(……Thật là, tính sao đây nhỉ)
Botan ngẫm nghĩ, tên hạ nhân kia đã chầu Diêm Vương nên chẳng còn cách nào cứu vãn, nhưng Kayo thì phải xử trí thế nào. Nói thẳng ra, con ả này có ra sao thì đối với bọn nàng cũng chẳng thiệt hại gì mấy. Nghe ngóng đoạn đối thoại ban nãy, chí ít nàng ta vẫn sẽ giữ được cái mạng quèn. Vậy thì, vì mục đích bảo toàn tung tích, bỏ mặc nàng ở đây cũng là một lựa chọn. Lựa chọn thì có đấy, nhưng…………
(Chí ít cũng nên làm tròn chút đạo lý nhỉ………)
Dẫu có vẻ miễn cưỡng, Botan điều khiển Thức thần, định tung cánh bay tới để giải cứu thiếu nữ đang mấp mé bên bờ vực bị làm nhục ngay trước mắt……… nhưng rồi nàng lại khựng lại. Dĩ nhiên, đó chẳng phải vì nàng quyết ý bỏ rơi Kayo. Mà bởi lẽ, một dị tượng ngập tràn hiểm nguy vừa nảy sinh, khiến bất kỳ hành động xốc nổi nào lúc này cũng mang đến hậu họa khôn lường.
「Chậc, cái này là……… Hạ nhân, ngươi ngoẻo rồi mà vẫn còn để lại thứ phiền toái kinh hồn này sao………!!」
Khi nhận thức được nhân dạng của「thứ đó」, Botan nghiến răng thốt lên bằng giọng điệu chán chường đến cùng cực………
……
Kẻ đầu tiên tinh ý phát giác ra dị tượng này là một gã thuộc hạ của Kurayoshi, kẻ vốn dĩ đã lùi lại một bước, khoanh tay đứng nhìn bầy đàn đồng đảng trút sự bạo ngược lên người Kayo.
Mặc dù có tên trong gia phả nhà Tachibana dẫu chỉ ở một chi thứ bọt bèo, nhưng gã thanh niên này lại là kẻ đã bị đày ải vào chức vị nhàn rỗi do vết nhơ của cha mình… tội biển thủ công quỹ thương hội. Do hoàn cảnh đẩy đưa, việc hắn ôm hận với đương kim Hội trưởng là có thật… dẫu vậy, dù thừa nhận nhan sắc của Kayo có phần kiều diễm, nhưng do không mắc chứng ái nhi nên hắn đành chọn cách đứng từ xa để mặc cho đồng bọn muốn giở trò gì thì giở với Kayo.
「Kh-khôôông……!! Khôôôôông………!!?」
「Chậc! Bớt làm loạn đi con ngựa chứng này!!」
Chát, tiếng tát nảy lửa giáng xuống đôi gò má Kayo vang lên chát chúa. Gã thanh niên khẽ nhăn mặt, vẻ ghê tởm hiện rõ trên nét mặt. Tuy nhiên, sự ghê tởm ấy chẳng mảy may nhắm vào hành động bạo lực của đồng bọn.
……Hình như tên đó đi lên từ chức gia đinh thì phải. Giỏi dùng miệng lưỡi dẻo quẹo để lừa mị khách hàng vào tròng, từng có thời xuất chúng đến mức được cất nhắc làm ứng viên chức Giám đốc chi nhánh, nhưng lại có thói vung tiền qua trán. Tệ hại hơn cả, hắn lấy tiền thương hội đi chơi gái ở chốn lầu xanh rồi vướng vào bê bối bạo lực, rốt cuộc bị đuổi cổ, đúng là một kẻ tồi tệ.
(Thật là một tên lưu manh rác rưởi. Thế mới nói cái bọn hạ đẳng………)
Kể từ khi Kageki nắm quyền, thương hội ngày càng đề cao chủ nghĩa thực dụng, dung nạp không chỉ người Đại Lục hay Nam Man, mà còn có cả dân đen hay những kẻ vốn chẳng mang cốt cách thương nhân, dẫu có xuất thân bần hàn nhưng hễ có năng lực là được cất nhắc lên hàng ngũ cán bộ. Tất nhiên, đó là do sự thiếu hụt cán bộ kỳ cựu sau những đợt thanh trừng, và sự thật là những kẻ được cất nhắc không phải ai cũng làm nên đại sự.
「Này này, đừng tát vào mặt chứ, hỏng hết dung nhan giờ.」
「Chẳng sao đâu. Đối với loại đàn bà kiêu ngạo này, phải dạy cho nó biết thân biết phận.」
「Thế là mày bẻ gãy mũi một ả kỹ nữ rồi bị cấm cửa ở lầu xanh đấy hả. Thằng khốn.」
「…………Một lũ khỉ hoang.」
Dẫu vậy, ánh nhìn khinh miệt của gã thanh niên cũng chẳng phải xuất phát từ sự công bình nào, lời lẩm bẩm buột miệng ấy đơn thuần chỉ là sự khinh bỉ và định kiến đối với những kẻ hèn kém lại dám leo lên hàng cán bộ. Trong mắt gã, dù có năng lực hay nhân cách tốt đến đâu, việc để lũ hạ lưu nắm giữ chức vụ cao trong một thương hội lâu đời là một tội ác không thể dung thứ. Nếu đã phế truất đám phản đồ của phe Kageki, thì mục tiêu tiếp theo chính là thanh trừng bọn này, gã thanh niên thầm nhủ một cách quả quyết. Thế nhưng, ngay lúc đó.
「Hử………?」
Gã thanh niên cảm nhận được động tĩnh từ phía sau. Một âm thanh sột soạt vang lên. Lộ rõ vẻ nghi hoặc, gã ngoái đầu nhìn. Và rồi, gã nhìn thấy nó. Một thứ dị dạng.
「Cái………!?」
Sắc mặt trắng bệch vì kinh ngạc, nhưng gã thanh niên lại chẳng thể nhúc nhích. Đối với một công tử con nhà danh gia vọng tộc chưa từng nếm mùi đao kiếm hay bạo lực, thứ trước mắt quả thực là một nỗi ám ảnh kinh hoàng. Gã chỉ biết há hốc mồm, đứng trân trân tại chỗ.
「Hử? Sao thế…… Uo!?」
Tên bên cạnh nhận ra sự kỳ lạ của gã thanh niên cũng quay lại, và đồng thời hóa đá. Rồi những gã khác cũng lần lượt quay lại, và………
「…………」
Mặc kệ những ánh nhìn đổ dồn về phía mình,「thứ đó」bắt đầu ngọ nguậy. Những tên nhận ra sự hiện diện của「thứ đó」vội vã lùi lại. Đứng chình ình ngay phía trước là kẻ vừa mới lột phăng dải Hakama của Kayo và xé toạc y phục của nàng đến tận vai.
「N-này! Nhìn ra sau đi! Nhanh tránh xa khỏi chỗ đó!」
Một tên trong đám sực tỉnh và hét lên. Thế nhưng…… e rằng phán đoán ấy đã quá đỗi muộn màng.
「Hả? Đang lúc cao trào, kêu ca cái q… uái gì………?」
Kẻ đang đè nghiến Kayo bực dọc quay lại trước tiếng hét của đồng bọn. ………Và ngay giây tiếp theo, thứ hắn nhìn thấy là một cánh tay khổng lồ, một khoảnh khắc sau, cùng với một chấn động dữ dội và sức nóng như thiêu như đốt, tầm nhìn của hắn vĩnh viễn chìm vào bóng tối.
「GYAAAAAAAAAAA!!?」
Mặt mũi bị chém rách toạc, kẻ đó ôm mặt gào thét thảm thiết. Một bên tai và mũi bị xẻo đứt, đôi mắt cũng nổ tung, vĩnh viễn mù lòa, máu tuôn xối xả từ khuôn mặt hắn khi hắn lăn lộn trên mặt đất. Những kẻ còn lại đồng loạt nhìn chằm chằm vào thực thể vừa gây ra thảm kịch ấy.
………Đó là một cánh tay. Một cánh tay khổng lồ. Năm ngón tay mọc ra những móng vuốt sắc nhọn như lưỡi liềm, được bọc trong một lớp vảy xám xịt hệt như vảy cá. Năm ngón tay ấy đang ngọ nguậy, phát ra những tiếng lách cách như côn trùng. Đảo mắt về phía đầu cánh tay, chúng nhận ra đó là thi thể của tên hạ nhân nhà Onizuki đã bị bắn hạ………
「C-cái quái gì…… thế này………?」
Kurayoshi kinh hãi nhìn cảnh tượng trước mắt. Trước tình huống quá đỗi dị thường, não bộ của lão dường như tê liệt trong giây lát.
「Hí!? Q-Quái vật!!?」
Người phản ứng đầu tiên là một tên thuộc hạ. Tên đàn ông có cơ bắp cháy nắng rút khẩu súng lục giấu trong ngực áo ra. Hắn xả đạn từ khẩu súng hai nòng…… Thế nhưng, viên đạn chỉ chạm vào lớp vảy cứng cáp rồi nảy ra.
「Cái gì!? Chậc!?」
Hắn bồi thêm một phát nữa, nhận ra vô dụng, hắn bèn rút nốt hai khẩu súng lục còn lại giấu trong áo và xả đạn liên tục. Do loại súng nạp tiền thuốc súng đen cần nhiều thời gian để nhồi đạn nên việc mang theo nhiều khẩu súng đã nạp sẵn đạn thay vì nạp lại tại trận là khá phổ biến, thế nhưng……
「S-sao lại không có tác dụng……!?」
Một phát, hai phát, ba phát……… Mặc cho tiếng súng nổ liên hồi, cánh tay ấy chẳng mảy may hề hấn. Những ngón tay như móng vuốt lách cách di chuyển hệt như chân bọ, kéo lê xác tên hạ nhân tiến về phía hắn. Cảnh tượng ấy gợi nhớ đến điệu chạy thoăn thoắt của loài gián.
Phát súng thứ tư…… cũng là viên đạn cuối cùng. Như một lẽ dĩ nhiên, viên đạn bật nảy ra vô hại. Cánh tay ấy đã áp sát ngay trước mặt hắn.
「Hii…… nó, tới……」
Chưa kịp dứt lời, hắn đã bị cánh tay, hay đúng hơn là một ngón tay của nó quật ngã. Với vết thương sâu hoắm trên ngực, hắn ngã nhào xuống đất. Rên rỉ thảm thiết trong vũng máu tứa ra……
「Mẹ kiếp………!!」
「Chết đi đồ quái vật………!」
Lúc này, đám thuộc hạ còn lại của Kurayoshi đồng loạt xả đạn phản công. Nhưng……
「Khốn kiếp! Khốn kiếp! Khốn kiếp! Sao lại không có tác dụng chứ!? Ngay cả trung yêu ít nhất cũng phải loạng choạng cơ mà!!?」
Một gã thuộc hạ vừa gào thét vừa điên cuồng nã đạn súng lục. Với những yêu quái chỉ có hình thể bán thực, hoặc mang cấu trúc lỏng lẻo, nhầy nhụa, hay những loại yêu quái dạng ý niệm thì chẳng bàn, nhưng với đại đa số yêu quái, hỏa khí như súng hỏa mai vẫn có sức sát thương đáng kể. Hơn thế, nhờ việc tác chiến tầm xa an toàn hơn hẳn dùng gươm giáo nên vũ khí dùng thuốc súng dù vô cùng đắt đỏ, từ khâu sản xuất đến quản lý đều bị triều đình kiểm soát gắt gao, vẫn được trang bị cho các đội quân tinh nhuệ.
Tất nhiên, với lượng thuốc súng hạn chế, đạn nhỏ, nòng ngắn khiến tốc độ chậm, súng lục có uy lực kém hơn súng hỏa mai. Nhưng chỉ cần vài viên đạn cũng đủ kết liễu lũ tiểu yêu, và vài chục viên cũng khiến bọn trung yêu phải chịu thương tổn. Đáng lẽ ra là thế……
「AGGH!!?」
Lại thêm một nạn nhân của móng vuốt hình liềm. Một gã đàn ông bị chém một đường từ vai phải xuống mạn sườn trái, máu tuôn xối xả, đau đớn quằn quại.
「Vô dụng thôi!! Bắn bao nhiêu phát cũng vô ích!」
「Bắn vào tay cũng chẳng ích gì đâu! Khốn kiếp, thế thì sao………!?」
Một gã tay run lẩy bẩy chĩa nòng súng lục vào cánh tay dính máu đang kéo lê cái xác. Bắn vào tay thì đạn nảy ra. Vậy thì bắn vào cái xác kia, liệu có phản ứng gì khác không………? Ôm chút hy vọng mong manh, hắn định bóp cò…… nhưng ngay giây tiếp theo, cổ tay hắn đã bị tiện đứt lìa.
「ÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁ!!!??」
Máu tươi xịt ra như suối từ vết cắt nhẵn thín đến đáng kinh ngạc, kẻ bị mất tay rú lên như dã thú trong đau đớn tột cùng.
「Hí……!!? C-Cái quái gì vậy, rốt cuộc là cái quái gì thế này!?」
Những kẻ còn lại sợ hãi tột độ. Cảnh tượng trước mắt quá đỗi kinh hoàng, vượt xa tầm hiểu biết của phàm nhân.
………Cái xác đã đứng dậy. Một cách dị thường như thể con rối bị kéo bằng những sợi dây vô hình từ trên cao. Những mảnh sọ vỡ vụn rơi rớt tủy não. Một cánh tay khác, vừa nãy còn bình thường, giờ đã biến đổi. Giống như cánh tay kia, nó biến thành một cánh tay khổng lồ với năm ngón tay sắc nhọn như lưỡi liềm……… và sự biến đổi không chỉ dừng lại ở đó.
Cơ bắp phình to, căng phồng lên với những tiếng răng rắc. Đôi chân đã biến thành cặp chân cứng cáp, cuồn cuộn cơ bắp như loài lợn rừng từ lúc nào không hay. Móng guốc hiện ra, lớp lông thú màu xám tro mọc tua tủa che kín da.
Tiếng xương gãy rắc rắc vang lên khi chiếc cổ dài ra. Miệng vết thương trên đầu cũng được lấp đầy bởi những mô thịt đang sùi bọt.
Hộp sọ đã biến dạng. Hình dáng kéo dài ra hệt như một con ngựa cổ dài dị thường, hay có nét giống với đầu rồng, hơi thở phả ra trắng xóa giữa màn đêm tăm tối. Hàm răng ấy cũng chẳng còn là răng người nữa, mà nói đúng hơn, sắc lẹm đến mức gọi là răng nanh thì hợp lý hơn.
……Hình dạng của nó giờ đây đã biến chất hoàn toàn, chẳng còn chút hình hài con người nào.
Mái tóc đen tuyền cũng đã dài ra, rủ xuống theo dọc sống cổ hệt như bờm thú. Dài đến mức che khuất cả đôi mắt. Thế nhưng, qua khe hở nhỏ nhoi ấy, vẫn le lói ánh sáng đỏ rực, tà mị đang trừng trừng nhìn đám đàn ông.
………Đó là một ánh nhìn trống rỗng, một mớ hỗn độn của sự điên loạn, dã tính, bản năng và chút tia sáng le lói của lý trí.
『GRAAAAAOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!!』
Giữa bầu trời đêm trăng thanh gió mát, một tiếng gầm rú kinh tởm, rợn người và ma mị của con quái vật vang vọng khắp không gian………
