Thời khắc lúc này đã là giờ Tuất ngũ khắc…… màn đêm đã buông xuống. Dẫu kinh đô của Phù Tang quốc có là thành phố không ngủ với dân số đông nhất đất nước này đi chăng nữa, thì đây vẫn là thời đại chưa có đèn điện, mà lãnh thổ kinh thành lại rộng lớn vô biên. Không phải bất cứ nơi nào cũng tấp nập bóng người.
[note72769]
Tại những nơi gọi là phố thị sầm uất hay đại lộ, hoặc chốn nội cung cùng kỹ viện, những ngọn đuốc và lồng đèn giăng mắc nối tiếp nhau trước hiên nhà, người qua kẻ lại tấp nập; hay như ở các khu dân cư, dù trời đã về khuya nhưng những kẻ chưa say giấc nồng vẫn còn không ít.
Thế nhưng, khu nhà kho…… hay nói đúng hơn là dãy phố kho, ngay cả giữa ban ngày nếu không có việc thì chẳng ai có lý do gì để bước chân vào. Còn khi màn đêm buông xuống, sự xuất hiện của bóng người ở đây đúng nghĩa chỉ đem lại cảm giác mờ ám. Lẽ ra đây là nơi những quan viên Kebiishi trị an, vệ binh, hoặc bảo tiêu của các thương nhân tuần tra canh gác, nhưng một khi những đồng tiền đút lót được trao tay cùng với kết giới xua đuổi người được giăng ra, bóng dáng của bọn họ cũng theo đó mà biến mất tăm.
Bởi lẽ đó, dãy phố nhà kho đìu hiu tĩnh mịch đến mức chẳng thể tìm thấy nửa bóng người này, cộng thêm việc nguồn sáng duy nhất giữa đêm đen chỉ là ánh trăng tàn hiu hắt, lại càng gieo vào lòng kẻ đứng nhìn một nỗi bất an không thể diễn tả thành lời.
Và rồi, giữa dãy phố nhà kho ấy, có một bóng người đang đứng lặng lẽ………
「Chậc, hỏng việc rồi. Mũi chẳng đánh hơi được gì cả………!!」
Vừa cẩn trọng cảnh giác xung quanh, Iruka vừa tặc lưỡi. Kẻ thủ ác cảm thấy rành rành sự bực dọc khi mọi chuyện không diễn tiến đúng như ý muốn.
Khác với loại hình thiên về chiến đấu như Ryuuhi hay đa dụng như Kamui, năng lực mà Iruka sở hữu lại hoàn toàn trái ngược với bản tính hiếu chiến của hắn, khó lòng mà gọi là năng lực phù hợp để giao tranh. Đúng hơn, sức mạnh ấy nên được gọi là loại hình dò xét. Thế nhưng…… Iruka của hiện tại lại không thể phát huy trọn vẹn thứ sức mạnh ấy của bản thân.
Thị lực ban đêm tuy tốt, nhưng có lẽ do tác dụng cay mắt của làn khói trắng ban nãy mà hai khóe mắt hắn vẫn còn ươn ướt. Khứu giác lại càng tệ hại hơn, thứ mùi kích thích gay gắt kia đã khiến nó hoàn toàn trở nên phế vật. Thính giác thì không vấn đề gì nhưng……… e là kẻ kia đang nín thở náu mình, chẳng có lấy nửa điểm âm thanh nào lọt vào tai.
「Vậy thì kẻ dẫn đường lúc này chỉ có những vết máu này thôi, sao……」
Iruka liếc mắt nhìn những vệt máu đỏ sẫm nhỏ lốm đốm trên mặt đất.
「…………Ở phía trước à.」
Hắn khẽ híp mắt lại, phóng tầm nhìn về phía vệt máu kéo dài. Những đốm đỏ bám chặt trên mặt đất dẫn thẳng đến một góc của khu nhà kho, kéo dài tận vào trong bóng tối nơi góc khuất ấy.
Iruka câm lặng siết chặt thanh đao, bước về phía đó. Chẳng hề phát ra tiếng động, bằng những bước chân xóa mờ khí tức tựa như một bóng ma, hắn đã tiếp cận góc khuất của nhà kho. Và rồi, giữ sự cảnh giác cao độ nhất, hắn lao vụt vào trong màn đêm ấy.
………Thế nhưng, thứ nằm ở đó chỉ là một mảnh vải đẫm máu bị vứt chỏng chơ trên mặt đất.
「Là bẫy……… cái trò ranh đó tao đã nhìn thấu từ lâu rồi, thằng rác rưởi kia!!!」
Khoảnh khắc tiếp theo, Iruka gầm lên, hắn ngẩng phắt đầu nhìn lên trên và xoay người lại như thể đã lường trước vạn sự. Bằng một nhát chém xé gió, hắn bổ thẳng vào bóng đen vừa lao từ trên nóc nhà kho xuống………
「Khốn……!? Cái này cũng lại là vải áo sao!!?」
Tuy nhiên, Iruka ngay lập tức nhận ra thứ bản thân vừa chém đứt đôi không phải là gã đàn ông đó, mà là một chiếc khăn choàng cổ đẫm máu. Và rồi, lọt vào tầm mắt hắn là một bóng người xuất hiện ngay từ phía sau chiếc khăn.
「Hừ………!?」
Khúc gỗ giáng thẳng xuống tựa như một đường gậy vụt, Iruka vội vã đưa cánh tay phải đã bọc giáp tay lên cản phá. Cùng lúc đó, chấn động và cơn đau kịch liệt truyền đến………
「Bớt giở mấy trò nhãi ranh đi………!!」
Trong tích tắc, Iruka dồn 『Yêu lực』 vào cánh tay trái của mình rồi vung mạnh.
「Cái gì!? Nguy rồi………」
Cùng với âm thanh xé toạc bầu không khí, một nhát vuốt vô hình lóe lên, kẻ tập kích cố gắng xoay người và chỉ suýt soát né được đòn tử thần. Thế nhưng, khúc gỗ trong tay hắn cũng đồng thời bị chém đứt lìa, vụn vỡ lả tả tựa như những mảnh gỗ xếp hình. Cứ như thế, kẻ tập kích…… gã hạ nhân của gia tộc Onizuki lồm cồm lăn lộn trên mặt đất một cách vụng về để kéo giãn khoảng cách.
「Dấu vết bày ra rõ rành rành như thế thì tao cũng thừa đoán được là bẫy rồi. Nhưng bày đến tận bẫy kép thì quả thực cũng làm tao hơi giật mình đấy. Nếu không biết trước cái mạng chó của mày cũng ranh ma đôi chút thì có lẽ đã hung hiểm rồi chăng?」
Đáp lại lời tuyên bố đầy vẻ nhạo báng của Iruka, gã hạ nhân chỉ biết thở hồng hộc từng cơn. Lớp vải quấn quanh người có lẽ dùng để cầm máu đã bị nhuộm thành một màu đỏ thẫm, từng giọt từng giọt hiện tại vẫn đang tí tách nhỏ xuống, tiếp tục khắc thêm những dấu vết nhuốm máu trên nền đất lạnh.
「Ngươi, không lẽ nào đòn vừa rồi là……… Yêu lực sao?」
Gã hạ nhân một tay ôm chặt miệng vết thương, nét mặt sa sầm cất tiếng hỏi. Vẻ nặng nề hiện rõ trên biểu cảm của gã lúc này chắc hẳn không chỉ vì thương tích trên người.
「Hô, chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra rồi ư? À không, nghề chính của mày đâu phải là đi làm vú em trông giữ bọn nhãi ranh, mà là trừ yêu mới đúng nhỉ? Vậy thì bại lộ cũng là lẽ đương nhiên thôi.」
Đối diện với câu hỏi đó, Iruka tỏ ra điềm nhiên, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười đầy tự mãn. Trái lại, gã hạ nhân nhíu mày, có vẻ như cảm thấy vô cùng chướng mắt trước thái độ ngông nghênh ấy.
「Cũng được. Coi như cho mày chút quà mang xuống suối vàng vậy. Mở to mắt ra mà nhìn, đây chính là……… bí kỹ của tộc người phương Bắc đấy」
Dứt lời, Iruka ra vẻ kẻ cả, chậm rãi xắn tay áo bên trái của mình lên.
「………!!」
Gã hạ nhân bất giác nín thở. Nơi cuối tầm mắt của gã, cánh tay trái của Iruka, từ phần khuỷu tay trở xuống, lại mọc ra một chi trước của loài lang sói khổng lồ, trông hệt như được khâu dính vào thân thể hắn vậy………
—
Vào lúc kẻ hạ nhân và tên sát thủ đang đối đầu, trận chiến vẫn tiếp diễn giữa mịt mù khói bụi và những tiếng rền vang.
「Ara ara, chỉ đến mức này là kết thúc rồi hay sao?」
Một bên thậm chí chẳng màng thủ thế, mỗi bận vung chiếc quạt trên tay lại cuộn lên những luồng lốc xoáy tàn phá cả một vùng.
「Khốn khiếp……… Quả không hổ danh là Trừ yêu sư của triều đình……!!」
Gã đàn ông còn lại vừa liều mạng né tránh cơn bão tàn phá ấy, vừa phóng ra những thanh Kunai và ám khí tẩm kịch độc. Chẳng rõ gã giấu ở đâu ra lượng ám khí nhiều đến vậy, tất cả lao vun vút nhắm thẳng vào mục tiêu…… thế nhưng, chẳng có một món nào chạm được tới chỗ vị thiếu nữ trước mắt.
「Fufufu, nào nào, hãy nhảy múa đi chứ!」
「Khốn kiếp, cái lượng linh lực điên rồ này là sao……!!」
Linh lực nói một cách ngắn gọn chính là sức mạnh bẻ cong và đánh lừa hiện tượng. Và để chuyển hóa linh lực thành thuật pháp thì cần có sự tiêu hao. Về cơ bản, việc chuyển hóa linh lực để tạo ra lửa hay nước tiêu tốn lượng linh lực lớn hơn gấp bội so với việc cường hóa cơ thể từ bên trong. Huống hồ chi việc liên tục tung ra những đòn tấn công bằng gió với quy mô nhường ấy…… Phung phí lượng linh lực khổng lồ mà chẳng hề tiếc nuối, vậy mà trên trán không vương lấy một giọt mồ hôi. Đối với những kẻ am hiểu sự tình trong giới, việc gã muốn buông lời chửi rủa trước bộ dạng thong dong tột độ của Aoi âu cũng là lẽ tất nhiên.
Trận chiến khốc liệt tạm thời lắng xuống. Trái ngược với một Ryuuhi đang thở hồng hộc từng nhịp ngắt quãng, Aoi chỉ duy trì nụ cười hoan hỉ trên môi. Dáng vẻ ấy tựa như một đứa trẻ đang đầy hứng thú quan sát con côn trùng oằn oại đau đớn vì bị vặt đứt lìa chân cẳng.
……Nói tóm lại, đó là một nụ cười mang đến cho người nhìn cảm giác kinh sợ và rợn gáy.
(Hừm…… Dù không hề xem nhẹ ả nhưng chẳng ngờ lại đến mức này. Cứ đà này thì bên ta sẽ kiệt sức trước mất……. Hết cách rồi, đành dùng thứ đó vậy.)
Khó khăn lắm mới điều hòa lại nhịp thở, thế nhưng Ryuuhi lại buông lỏng thế thủ. Trong mắt những kẻ chứng kiến trận chiến vừa rồi, hành động đó quả thực quá đỗi liều lĩnh. Tuy nhiên…….
「Ara? Ngươi định bỏ cuộc rồi sao? Phải chơi đùa với ta thêm chút nữa chứ. Chẳng có chút nghị lực nào nhỉ?」
Lời nói của nàng công chúa mang vài phần chế giễu. Đáp lại điều đó, gã đàn ông Emishi nở một nụ cười trơ tráo như để hùa theo đối phương.
「Đương nhiên. Giờ mới là màn kịch chính đây. Thế nhưng…… nếu tiểu thư đã muốn tận hứng đến vậy, thì mong ngươi hãy nhắm mắt làm ngơ cho những gì sắp sửa xảy ra nhé.」
Bất luận thế nào thì sự biến đổi này cũng cần có thời gian…… Trắng trợn nói ra những lời như vậy, Ryuuhi liền tháo bỏ phong ấn đã được khắc sâu vào da thịt mình.
「Ugh!? Ughgugugugugu………!!!?」
Cùng với việc giải chú, Ryuuhi tức thì quằn quại trong đau đớn, cả cơ thể rạp xuống đất. Nhưng đó cũng chỉ là chuyện trong chớp mắt. Gã đàn ông xứ Ezo đang dần tái cấu trúc lại nhục thể của chính mình.
「Guguguuu……… Guooooooohhh!!!!」
Tiếng gầm rú vang lên còn hung tợn và cuồng bạo hơn cả dã thú. Cơ bắp trên người gã phình to cuồn cuộn, tiếng những bó cơ đứt gãy phựt phựt, hay tiếng xương xẩu biến dạng kêu răng rắc vọng lại đầy rùng rợn. Và rồi, Ryuuhi dần biến đổi thân xác mình thành một thứ quái vật phi nhân loại.
「Hê, thứ này thật đúng là…………」
Đứng quan sát màn biến đổi kinh tởm ấy, Aoi đưa quạt lên che miệng, nét mặt kiều diễm nhăn rúm lại vì chán ghét. Cảm giác ấy dành cho cả mánh lới được ếm lên người gã đàn ông trước mặt lẫn hình thù ma quỷ vừa được sinh ra.
Quá trình dị biến, hay đúng hơn là thời gian diễn ra sự biến thái ấy khép lại chỉ chừng năm mươi nhịp đếm. Và rồi, thứ còn sót lại sau cùng là một tồn tại mang diện mạo tuyệt nhiên không thể gọi là con người.
Hình thù đó khiến Aoi lập tức liên tưởng tới loài kỳ nhông. Cái miệng nứt toác mập mạp, những đường nét cơ thể uốn lượn, cặp mắt lồi to cách xa nhau, tựa như một con đại kỳ nhông biết đứng thẳng…… Thế nhưng, sự thay đổi lớn nhất hơn cả thảy chính là luồng tà khí toát ra từ cơ thể gã.
「Nên gọi là Yêu hóa……… chăng? Một thứ pháp thuật cao cấp bị triều đình liệt vào hàng cấm thuật…… Vậy mà một kẻ hạ lưu mang dòng máu man tộc như ngươi cũng có thể tạo ra được, thật đáng khen đấy.」
Đối với những kẻ mang linh lực, điển hình là các Trừ yêu sư, thì xuất thân là thứ tuyệt đối. Điều đó xuất phát từ chính đặc tính của linh lực.
Nếu dựa theo những kiến thức của người hạ nhân mà Aoi vô cùng ái mộ, linh lực giống như nhiên liệu của một cỗ xe. Nó là động lực cốt lõi để bẻ cong hiện tượng, lấy sinh lực sản sinh trong cơ thể làm cội nguồn…… Còn động cơ và thân xe thì lần lượt tương đương với cơ chế, kỹ thuật chuyển hóa linh lực thành sức mạnh, cùng với một nhục thể cường tráng của các Trừ yêu sư.
Tại thế giới này, trong số ba yếu tố được khái quát bằng Tâm - Kỹ - Thể, thì Tâm và Thể…… tức nhiên liệu và thân xe, chịu ảnh hưởng vô cùng lớn từ huyết thống. À không, đến cả Kỹ, cơ chế chuyển hóa linh lực, cũng không chỉ đơn thuần là yếu tố kỹ thuật, mà độ dẻo dai của nội tạng khi tiến hành đốt cháy linh lực cũng chiếm vai trò tối quan trọng.
Do đó, mượn cách diễn đạt từ tiền kiếp của chàng hạ nhân nọ, cơ thể của Trừ yêu sư giống hệt như một cỗ xe. Nhiên liệu có dồi dào đến đâu mà động cơ kém cỏi thì cũng vô nghĩa, có thừa thãi nhiên liệu và động cơ tân tiến cách mấy mà thân xe mỏng manh thì chỉ vừa chạy đã nát bấy. Còn nếu thiếu hụt nhiên liệu, thì dù thân xe và động cơ có tuyệt hảo đến mấy cũng chỉ đi được một quãng ngắn……… Các Trừ yêu sư cũng hoạt động theo cơ chế tương tự.
Linh lực nghèo nàn thì chẳng thể chiến đấu, có linh lực mà chuyển hóa kém hiệu quả thì cũng chỉ là thứ ăn hại, và quan trọng hơn cả, dù thỏa mãn được hai điều kiện trên nhưng nhục thể yếu ớt thì cũng chẳng thể chống chịu nổi.
Dĩ nhiên, nếu chỉ tính riêng linh lực thì có thể dùng các loại đan dược để đổi lấy thọ mệnh nhằm cường hóa đến một mức độ nhất định. Hiệu suất chuyển hóa linh lực cũng có thể nâng cao phần nào thông qua việc trui rèn kỹ thuật. Thế nhưng, cường hóa nhục thể lại chẳng phải chuyện dễ dàng một sớm một chiều. Trong thời kỳ Đại loạn, để giải quyết bài toán này, cũng như để nhanh chóng biến người phàm thành chiến lực hiệu quả, việc Yêu hóa con người đã được đề xuất, thử nghiệm và cho ra lò.
Dù hiện tại trong triều đình không hẳn là không còn những tồn tại như vậy, điển hình là vị Thủ lĩnh Âm Dương Liêu tiền nhiệm, bán yêu Azuma Hibari, thế nhưng, phần lớn những Trừ yêu sư dung nạp sức mạnh yêu quái đều là tàn dư từ thời Đại loạn, số lượng hiện tại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Và các hoạt động nghiên cứu cũng như thực hành cấm thuật này nay đã bị bãi bỏ.
Vậy nên, ngoại trừ một vài trường hợp ngoại lệ, triều đình ít nhất đã chính thức cấm ngặt việc tạo ra thêm các Yêu quái biến hóa mới. Bản thân những ngoại lệ đó cũng không hẳn là có thể tự do hóa yêu, mà đúng hơn là do vô tình vướng phải các sự cố khiến yêu lực hay dịch tiết của yêu quái xâm nhập vào cơ thể, từ đó biến thành bán yêu mà thôi. Và, rất có khả năng tồn tại trước mặt này chính là………
「Nhìn qua thì…… ngươi đã thay thế một phần cơ thể mình bằng bộ phận của yêu quái phải không? Điên rồ thật. Tỷ lệ thành công cùng lắm chỉ là một phần năm thôi chứ gì.」
Phẫu thuật bằng cái tay nghề tồi tàn của bọn man di thì khả năng cao là chết vì mất máu hoặc nhiễm trùng. Dù không chết thì cơ thể người cũng rất dễ bài trừ các bộ phận của yêu quái. Dưới thời triều đình hiện tại, đây là một tội ác tày trời không thể dung thứ, kể cả khi vật thí nghiệm là nô tỳ hay tử tù.
「Nói nhảm đủ rồi đấy. Lên đi.」
「Vậy thì ta đành chiều ý ngươi thôi.」
Trước lời khiêu khích của Ryuuhi, Aoi điềm nhiên vung quạt, không hề có lấy nửa điểm khoan dung. Những lưỡi đao phong sắc lẹm đến mức có thể xé toạc cả mũ giáp sắt lao thẳng về phía Ryuuhi, thế nhưng gã không hề có ý định né tránh.
Trực diện……… Đáng lẽ ra trong khoảnh khắc tiếp theo, thứ còn sót lại chỉ là cái xác đứt làm đôi của gã đàn ông xứ Emishi. Thế nhưng……… sau khi làn khói bụi tan đi, kẻ đứng đó vẫn là con đại kỳ nhông thẳng đứng mà không hề có lấy một vết xước.
「……Không chém đứt sao?」
Một luồng phong kích được tung ra từ chiếc quạt, vốn dĩ đã là một chú cụ, cộng hưởng với lượng linh lực khổng lồ đến phi lý của bản thân, lại chẳng mảy may để lại chút sát thương nào lên tên sát thủ thậm chí còn chưa thi triển bất kỳ chú thuật nào. Điều này khiến nét mặt Aoi lộ rõ vẻ nghi hoặc. Dẫu vậy, nàng vẫn tiếp tục giáng thêm hàng loạt cú chém gió gắt gao.
Cuồng phong bạo liệt cuốn tung mịt mờ đất đá xung quanh……… thế nhưng trước thân hình gã đàn ông nay đã hóa thành quái vật, những luồng gió ấy chỉ như thể trượt qua lớp da gã rồi trôi tuột đi mất. Kukuku…… Ryuuhi gầm gừ trong cuống họng bằng một âm thanh đầy vẻ giễu cợt.
「Đáng tiếc, vô ích thôi. Những thứ cỡ đó giờ không còn tác dụng với ta đâu.」
「………Trông cũng không giống như đang dịch chuyển ở tốc độ cao để né tránh nhỉ.」
Aoi hơi nheo mắt lại, khẽ dùng quạt che đi bờ môi, điềm tĩnh phân tích.
「Mà một tên man tộc quèn như ngươi cũng đào đâu ra cái khả năng dùng đến những năng lực trừu tượng cơ chứ. Nếu ta nhìn không lầm thì, ngươi đang gạt bỏ mọi đòn đánh…… có đúng không nhỉ?」
「………Hô, nhận ra rồi sao? Câu trả lời xuất sắc đấy. Nhị tiểu thư Onizuki.」
Chỉ qua vài lượt quan sát, nàng công chúa của gia tộc Onizuki đã đoán trúng phóc cách thức kẻ thù trước mắt vô hiệu hóa đòn tấn công của mình.
「Cái cơ thể này tiện lợi lắm. Lớp dịch nhầy tiết ra từ toàn thân đóng vai trò như chất bôi trơn và lớp đệm giảm xóc, làm suy giảm đáng kể độ sắc bén của mọi lưỡi đao.」
Nếu kết hợp thêm món thể thuật độc môn được sáng tạo ra với mục đích mượn sức gạt đòn, thì bất kỳ vũ khí sắc bén nào, dù là đao hay thương, khi đối diện với gã cũng chẳng khác nào những cục sắt vụn đúng nghĩa. Ít nhất, với trình độ kiếm kỹ cỡ Akou Murasaki, nếu không tung ra những tuyệt kỹ tiêu hao cực lớn thể lực và để lộ sơ hở, thì đừng hòng gây ra được một vết xước. Và tất nhiên, khi đối đầu với Ryuuhi, việc làm đó là sai lầm chí mạng.
Tất nhiên, dẫu không thể chém đứt, nhưng bản thân cục sắt ấy nếu dùng như một món vũ khí cùn thì vẫn có tác dụng……… Thế nhưng, đối với Ryuuhi giờ đây đã yêu hóa thành hình thù của loài kỳ nhông với lớp mỡ siêu dày, nếu không giáng xuống những vật thể có khối lượng cực lớn ở tốc độ cực cao, thì ngay cả cách đó cũng vô vọng.
「Và thêm một điểm tiện lợi nữa của cơ thể này, chính là đây.」
Dứt lời, Ryuuhi vung mạnh cánh tay. Bằng giác quan thứ sáu, Aoi linh cảm được sự nguy hiểm của vô số vệt đen vừa bắn tóe ra, nàng lập tức bật người né vội.
Trong chớp mắt, chất lỏng đen ngòm bắn xuống vị trí Aoi vừa đứng trước đó, vừa chạm đất đã xì lên những cột khói trắng, làm nung chảy cả đất đá thành dạng lỏng. Khắp không gian sực nức một thứ mùi hôi thối tựa như lưu huỳnh.
「Axit…… không, là độc sao?」
「Bây giờ, ta có thể tùy ý sinh ra mười mấy loại kịch độc bên trong cơ thể. Dù là Trừ yêu sư cao minh đến đâu, cũng hiếm kẻ nào có khả năng kháng độc nhỉ? Cứ ráng sức nhảy múa cho thật thảm hại vào đi……!!」
Cùng với những lời lẽ sặc mùi bạo ngược, Ryuuhi há to cái miệng đặc trưng của mình rộng ngoác đến tận mang tai. Từ trong vòm họng tối tăm ấy, gã khạc ra những thanh Kunai. Những thanh Kunai tẩm đủ loại chất độc khác nhau…… Không chỉ vậy, gã còn nhổ ra những luồng nọc độc dưới dạng chất lỏng sắc bén hệt như loài cá mang rổ phun đạn. Hơn thế nữa, uy lực của chúng mạnh đến mức dù là cuồng phong cũng không thể làm chệch quỹ đạo. Chính vì thế, Aoi lại phải tiếp tục di chuyển để né tránh.
Đúng như những gì Ryuuhi gầm rống, Aoi đang nhảy múa. Nàng né tránh các đòn tấn công bằng những động tác uyển chuyển tựa như một vũ điệu. Một khi những lưỡi đao gió của nàng đã trở nên vô dụng, đây rành rành là một thế trận tấn công áp đảo từ một phía.
「Bắt được rồi!」
「……!?」
Khoảnh khắc tiếp theo, từ miệng Ryuuhi thò ra vô số sợi lưỡi. Ba chiếc lưỡi nhầy nhụa như sên trần to cỡ bắp tay người trưởng thành, quất mạnh như roi da, vươn dài một cách có chủ đích rồi quấn chặt lấy chiếc quạt của Aoi. Cứ thế, chúng kéo phăng chiếc quạt về phía Ryuuhi.
「……!!」
Lập tức buông bỏ chiếc quạt là một phán đoán anh minh. Nếu cứ khư khư giữ chặt lấy chiếc quạt, nàng sẽ bị kéo lê về phía gã, đồng thời để lỡ mất cơ động lực và phải hứng chịu một đòn kịch độc vào khoảnh khắc yếu vị nhất. Thế nhưng………
「Fufufu, ta lấy được vũ khí của ngươi rồi nhé? Thế này thì tay không tấc sắt rồi đúng không?」
Vừa dùng lưỡi cuốn chặt lấy chiếc quạt diễm lệ để đánh giá phẩm chất của nó, Ryuuhi vừa cao ngạo gầm gừ. Từ những thông tin nhận được trước đó, gã đã nắm rõ vũ khí duy nhất của con ranh này chỉ là chiếc quạt. Dĩ nhiên, với một nguồn tin còn phán đoán sai lệch cả thực lực của kẻ hạ nhân kia thì gã cũng không dám lơ là, song việc tước đoạt được vũ khí chủ lực của địch vẫn mang một ý nghĩa cực kỳ to lớn!!
(Làm được. Mình làm được rồi……!! Kukuku, nhiệm vụ lần này trắc trở ngoài dự kiến…… nhưng xem ra thời vận rốt cuộc cũng xoay chuyển rồi……!!)
Quái nhân mang hình hài đại kỳ nhông vừa liếm mép, vừa nở một nụ cười méo mó. Từng dòng dãi nhầy nhụa nhiễu ròng ròng qua kẽ răng.
(……!? Không ổn rồi. Suýt chút nữa thì bị nuốt chửng mất.)
Gã ý thức được rằng, việc Yêu hóa đang làm tính cách của chính gã bị biến chất. Mạch tư duy của gã đang dần nghiêng về phía yêu quái. Ryuuhi cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trong tâm trí gã cứ quẩn quanh một dục vọng hừng hực muốn nhai ngấu nghiến con ranh tựa như một khối linh lực khổng lồ ngay trước mắt. Ái chà chà, da thịt con nhóc kia trông mới mọng nước làm sao. Không biết sẽ mang hương vị ngọt ngào tới nhường nào đây…………
(Chậc, vì thế nên phải bình tĩnh lại…… hình hài này nào có phải là toàn năng đâu.)
Gã có thể vô hiệu hóa gần như hoàn toàn các loại đao kiếm sắc bén hay thể thuật, thế nhưng với các loại linh thuật mang đặc tính phát hỏa hay chú thuật thì sức chịu đựng của gã chắc chắn không cao đến vậy. Và làm gì có chuyện con ranh trước mặt chỉ có độc nhất một chiếc quạt làm át chủ bài cơ chứ. Tuyệt đối không được chủ quan. Nếu không nhanh chóng kết thúc trận chiến này rồi biến trở lại thành người, tinh thần của gã sẽ bị vấy bẩn, và e rằng sẽ không bao giờ có thể………
(Không sao, ta sẽ định đoạt kết cục trước khi điều đó xảy ra.)
Gạt bỏ mọi sự chủ quan một lần nữa, gã đàn ông xứ Ezo xốc lại tư thế chiến đấu. Ở phía ngược lại, Aoi đăm đăm nhìn vào bàn tay phải lúc nãy còn cầm quạt. Nàng lặp đi lặp lại động tác nắm chặt rồi mở bung lòng bàn tay trắng muốt đến độ nhợt nhạt. Và rồi………
「………Mà, có lẽ là cỡ này chăng.」
Khoảnh khắc nàng buông lời bâng quơ đầy thản nhiên ấy……… kéo theo một luồng kình phong bạo liệt, Aoi đã áp sát ngay trước mắt Ryuuhi.
「………!?」
Một cú nhảy đạp tung mặt đất nhanh đến độ người ta dễ dàng nhầm tưởng là dịch chuyển tức thời. Bị giật mình trước một thiếu nữ vừa thu hẹp khoảng cách chỉ trong chớp mắt bằng tốc độ ngang ngửa vận tốc âm thanh, song Ryuuhi tuyệt nhiên không hề sống sót qua bao trận tử chiến chỉ nhờ vào hư danh. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bằng trực giác, gã đã chạm đến phương án đối phó tối ưu nhất.
「Ngây thơ!!」
Giây tiếp theo, Ryuuhi ép chất độc gây tê liệt vừa sinh ra trong cơ thể rỉ qua toàn bộ tuyến mồ hôi trên da. Ngu ngốc thật, dám chọn cận chiến cơ à………!!
(Hồi nãy chưa nghe ta nói sao? Rằng cơ thể ta có thể tạo ra kịch độc ấy……!!?)
Vừa nghĩ đến đó, Ryuuhi chợt bừng tỉnh trước khả năng cú đấm của Aoi hướng về phía mình chỉ là đòn nghi binh. Lẽ nào, ả ta định giả vờ tấn công vật lý để tung ra một thuật thức nào đó chăng? Tên sát thủ liền lập tức chuyển hướng tập trung để đối phó với thuật thức…… và rồi ngay giây tiếp theo, gã lĩnh trọn một đòn nện nặng ngàn cân ngay giữa bụng.
「Agh, haa………!?」
Cảm giác như nội tạng bị đảo lộn…… không, cơn đau dữ dội như nội tạng bị khuấy tung theo đúng nghĩa đen khiến Ryuuhi bật ra một tiếng thét thống khổ, gã thậm chí còn trợn trắng mắt và bất tỉnh trong tích tắc. Rồi ngay sau đó lại bị đánh thức một cách cưỡng chế bởi cơn đau kịch liệt. Vô lý, ả ta thực sự đấm sao? Không thể nào, còn chất độc thì sao!? Chạm trực tiếp vào cơ thể mình thì đáng lẽ phải………!!
「Đ-đâ……y là!? Sóng xung kích, sa……o!!? Như……ng………!?」
Vừa lảo đảo chực chờ ngất lịm trước cơn đau thấu trời oằn oại trong ruột gan, Ryuuhi vừa cố gắng phân tích. Cơ thể gã không bị đâm xuyên qua. Thế nhưng…… cơn đau này chắc chắn là hệ quả của sóng xung kích phát ra từ cú đấm vừa nãy, không lệch đi đâu được. Ra là vậy, nếu dùng cách này thì quả thực không cần phải chạm trực tiếp. Nhưng mà…… lớp dịch nhầy và mỡ dày đặc quấn quanh toàn bộ thân hình này đáng lẽ cũng phải phát huy tác dụng triệt tiêu đòn đánh vật lý cơ chứ………
「Ara, bẩn quá đi mất. Thế này thì chỉ còn nước vứt bỏ thôi nhỉ.」
Chẳng buồn bận tâm đến mối hoài nghi của Ryuuhi, Aoi liếc mắt xuống chiếc quạt nằm chỏng chơ trên mặt đất rồi điềm nhiên buông lời. Chiếc quạt tuột khỏi đám lưỡi của gã sau cú đấm ban nãy của Aoi, nay đã bê bết những dịch nhầy, quả thực chẳng ai muốn chạm vào nếu có thể.
「………!!」
Ba chiếc lưỡi vươn dài ra như bị phóng về phía Aoi đang đứng ngay trước mặt. Một đòn tấn công không hề có động tác chuẩn bị, nhắm thẳng vào phần đầu, nếu đánh trúng trực diện, nó dư sức xé toạc đầu lìa khỏi cổ một con người.…… Có điều, Aoi chỉ thản nhiên né tránh ba chiếc lưỡi đó một cách mượt mà trong gang tấc, chẳng chút giật mình hay núng thế, rồi vung tay chém đứt phăng cả ba trong một nhát.
「Agah……!!? Vẫn chưa hết đâu!!」
Nỗi bàng hoàng và kinh ngạc chẳng kéo dài nổi một giây, Ryuuhi lập tức vung vẩy hai cánh tay, tung tóe những giọt nọc độc ra tứ phía. Hàng chục, hay thậm chí cả trăm giọt nước độc chết chóc bắn ra ở cự ly gần như vậy thì vô phương né tránh.……… Dù rằng, đối với cái thực thể phi nhân loại đang đứng trước mặt gã, điều đó hoàn toàn vô nghĩa.
「Hả……? Aagh!?」
Gã trố mắt chết sững trước khung cảnh hiện ra trước mặt, cùng lúc đó, hai cánh tay gã từ phần khuỷu tay trở xuống đã bị chém đứt lìa. Nhát chém mượt đến độ không một giọt máu nào tuôn ra, bởi bàn tay chém xuống ấy đã được bao bọc bởi lớp linh lực chuyển hóa thành nhiệt lượng.
Ngay khoảnh khắc chạm vào, lượng nhiệt ấy lập tức làm bốc hơi toàn bộ lớp dịch nhầy tại vị trí tiếp xúc, thuận thế đốt cháy luôn vết thương bị cắt đứt để ngăn chặn tối đa sự chảy máu. Lý do chẳng phải vì lòng từ bi thương xót gì cho cam, đơn giản là vì nàng không muốn thứ máu bùn tanh tưởi vấy bẩn lên xiêm y của mình mà thôi.
Nhưng, mấy chuyện đó sao cũng được. Với Ryuuhi thì chuyện đó có ra sao cũng được. Hơn cả những điều đó, sự thật kinh hoàng vừa diễn ra ngay trước mắt gã mới là thứ quan trọng.
「Gừ…… k-không lẽ nào…… dối trá, không thể nào có chuyện đó. Ngươi bao bọc toàn bộ cơ thể bằng linh lực sao…… Không, trước chuyện đó, rốt cuộc là sao!? Món thể thuật vừa rồi là…………!?」
Chuyện bọt độc bắn tung tóe ngay trước mắt mà chẳng mảy may phát huy tác dụng, ma thuật đằng sau điều đó làm Ryuuhi rơi vào hoảng loạn. Gã không tài nào tin nổi sự thật vừa mới xảy ra trước mắt mình.
Việc bao bọc toàn thân bằng một lớp màng linh lực mỏng vốn đã là một hành động nực cười và kém hiệu quả đến cùng cực, thế nhưng xét trên lượng linh lực khổng lồ của con nhãi này thì đó là một sự thật không thể phủ nhận, nên gã vẫn còn có thể hiểu được.
Tuy nhiên, lượng nọc độc mà gã vung vẩy lúc nãy tuyệt nhiên không phải thứ mà lớp màng cỏn con đó có thể chống đỡ nổi. Kịch độc được bào chế, cô đặc và nén gọt lại bằng việc tiêu hao hơn mười năm tuổi thọ đúng nghĩa, thì một lớp màng linh lực mỏng manh ấy chỉ có thể cự lại được chừng một giây mà thôi. Sự thật kinh hoàng thực sự là………
「Chẳng lẽ…… ngươi đã mượn lực gạt đòn sao? Tất cả đống đó ư? Hơn nữa, cách di chuyển vừa rồi, chẳng lẽ là của ta………!?」
Đúng vậy, chuyển động hất văng mớ bọt độc vừa rồi chính xác là món thể thuật chuyên dùng để gạt đòn mà gã đã cất công sáng tạo nhằm phát huy tối đa đặc tính của nhục thể này…… Không, so với phiên bản do chính gã tạo ra, thứ mà con nhãi con trước mặt thi triển còn tinh tế, sắc sảo và hiệu quả hơn gấp bội phần………!!
「Ngươi, không lẽ chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi mà đã………!?」
Gộp cả chuyện cú đấm giáng đòn xung kích vào tận nội tạng gã dẫu cho nó không đáng phải có tác dụng kia, Ryuuhi cuối cùng cũng chạm tới được câu trả lời, để rồi run rẩy, rồi khiếp sợ. Và rồi, Aoi để lòa xòa mái tóc che khuất đôi mắt, dẫu vậy, với dung mạo kiều diễm vô khuyết của mình, nàng tàn độc nhếch mép cười.
「Ara. Thì tại vì…… ta đã nhìn thấy nó rất nhiều lần rồi mà.」
Lời nói buông lơi đầy tùy hứng và tàn nhẫn của thiếu nữ xinh đẹp ấy, đối với Ryuuhi, và đối với tất thảy những kẻ mưu cầu đạo pháp trên thế gian này, chẳng khác nào một lời tuyên án từ ác quỷ…….
—
Trước tiên, có một điều kiện tiên quyết buộc phải làm rõ. Đó là một sự thật hiển nhiên rằng Onizuki Aoi không hề sở hữu thứ gọi là dị năng giống như tỷ tỷ của mình, Onizuki Hina.
Dị năng bẩm sinh của Onizuki Hina, 「Diệt Khước」, là một năng lực gần như vô địch. Không phải là không có cách hóa giải hay đối phó, nhưng thực tế đó tuyệt đối chẳng phải chuyện dễ dàng gì, một sức mạnh cực kỳ phiền phức.
Xin được nhắc lại, Onizuki Aoi không mang trong mình dị năng bẩm sinh. Những gì nàng kế thừa chỉ là huyết mạch của danh gia vọng tộc cùng linh lực khổng lồ. Đó quả thực là những yếu tố quan trọng, nhưng… thế giới của các gia tộc Trừ yêu sư vốn dĩ không hề xem nhẹ thực lực cá nhân, đến mức phụ nữ cũng có thể vươn lên ngôi vị Đương gia. Không chỉ vậy, còn phải kể đến khoảng cách tuổi tác. Chênh lệch tám tuổi, dù có xét đến huyết thống và linh lực, vẫn là một yếu tố quá đỗi to lớn trong việc định đoạt vị trí Đương gia kế nhiệm.
Hơn hết thảy là sự chênh lệch trong sự sủng ái của Đương gia dành cho hai chị em… Thế nhưng, bất chấp những điều đó, Onizuki Aoi vẫn được đánh giá là ứng cử viên sáng giá cho ngôi vị Đương gia kế nhiệm, ngang bằng hoặc thậm chí vượt trội hơn cả Hina. Thực tế này nên được lý giải ra sao? Chẳng lẽ Onizuki Aoi lại sở hữu thứ gì đó có thể lấn át cả dị năng「Diệt Khước」của Hina ư?
…Là có. Onizuki Aoi tuy không có「dị năng」, nhưng「tài năng」của nàng lại đạt đến cảnh giới phi nhân loại.
Miễn thứ đó không phải là năng lực bẩm sinh độc nhất, mà là một 「kỹ thuật」 ai cũng có thể rèn luyện được nếu bỏ thời gian, thì Aoi có thể học được nó theo đúng nghĩa đen. Hơn thế nữa… chỉ cần nhìn một lần là nắm được tám phần, nhìn hai lần là chắc chắn thành thạo, và đến lần thứ ba, nàng thậm chí còn có thể rèn giũa nó trở nên tinh diệu hơn cả bản gốc.
Do đó, đối với Aoi, việc quan sát thể thuật của Ryuuhi, dựa vào đó để hóa giải từng giọt từng giọt độc văng, rồi thăng hoa nó thành tuyệt kỹ「mượn lực đả lực, lợi dụng chính lớp mỡ và niêm dịch của đối thủ để dội ngược sóng xung kích vào nội tạng hắn」, cũng chỉ là một trò vặt vãnh tùy tay là làm được. Đúng vậy, đối với nàng thì…
「Không thể nào… Không thể nào… Làm sao có thể xảy ra chuyện nực cười như thế được!!? Thật quá hoang đường…!」
Mất đi hai cánh tay, Ryuuhi lùi lại trong nỗi kinh hoàng tột độ, đôi chân run rẩy khuỵu xuống. Âu cũng là lẽ tất nhiên. Làm sao hắn có thể chấp nhận một chuyện vô lý đến thế. Hắn đã phải đánh đổi bao nhiêu thời gian để sáng tạo và rèn giũa môn thể thuật đó cơ chứ? Đã đổ bao nhiêu mồ hôi và máu tươi? Vậy mà ả ta chỉ cần nhìn qua vài lần…?
Nỗi sợ hãi ấy của Ryuuhi hẳn cũng là tâm sự chung của bất kỳ ai từng cắn răng nỗ lực. Đánh đổi máu, mồ hôi và đằng đẵng thời gian, trải qua những tháng năm dài tựa như dâng hiến cả một đời người, đôi khi là tinh hoa kết tinh từ bao thế hệ mới thai nghén, sáng tạo và rèn giũa thành niềm tự hào, thành tuyệt kỹ… Vậy mà thiếu nữ trước mắt lại hời hợt biến nó thành của riêng mình, thậm chí còn mài giũa nó vươn lên một cảnh giới cao hơn…
Đó là sự phi lý. Là sự báng bổ. Là nỗi tuyệt vọng tột cùng. Bản thân sự tồn tại của nàng đã là một con ma vật gớm ghiếc đối với những kẻ bước đi trên「Con đường」của vạn vật, là ác quỷ phủ nhận đi chính ý nghĩa tồn tại của bọn họ.
「Chưa từng có ai đả động gì đến chuyện này!! Tại sao, nếu vậy thì tại sao từ trước đến nay ngươi chỉ toàn dùng quạt…!? Chuyện này, rốt cuộc là sao…!?」
Vừa run rẩy lùi lại từng bước, Ryuuhi vừa gầm lên. Trong mật thư ghi chép về ả thiếu nữ trước mắt này hoàn toàn không nhắc gì đến điều đó. Theo mạng lưới tình báo do tay sai của gã thương nhân thu thập được, ả ta trong suốt nhiều năm qua gần như chẳng xuất chiêu gì khác ngoài những đòn phong kích bằng quạt cơ mà. Chuyện này… Nếu sở hữu sức mạnh vô lý đến vậy, tại sao trước giờ ả lại không xuất thủ!?
「Ara, chuyện đó đơn giản thôi mà… Chẳng qua là không có đối thủ nào đáng để ta phải dùng đến thôi?」
Aoi đáp lại như một lẽ hiển nhiên. Và bằng trực giác của mình, Ryuuhi hiểu rằng đó là sự thật.
Phải, lý do mà Onizuki Aoi hiếm khi sử dụng đến vô số tài năng đa dạng mà nàng đã học được 「chỉ bằng cách nhìn」, đơn thuần chỉ là vì không cần thiết.
Bởi lẽ, cỡ như Đại Yêu thì nàng chỉ cần tùy tiện phẩy quạt cũng thừa sức giải quyết. Mắc mớ gì phải tốn công tốn sức dùng đến những cách chiến đấu khác? Đối với Aoi, lý do từ trước đến nay nàng thích dùng quạt đơn giản là vì nó nhàn hạ nhất, và vì đánh từ xa nên không cần chạm vào lũ yêu quái, cũng tránh được việc bị máu tanh văng trúng người mà thôi.
Nói cách khác, đối với Aoi, cái tài năng thấu tỏ vạn thứ tuyệt kỹ chỉ bằng một ánh nhìn ấy cũng chỉ là một món đồ đính kèm không hơn không kém. Dẫu sao, thay vì phải dùng mấy trò hoa mỹ đó…
「Trực tiếp đánh chết luôn là cách giải quyết nhanh gọn nhất mà.」
Vì vậy, mấy cái trò xiếc vặt vãnh này chẳng đáng để ta phải cố tình phô diễn, lại càng không có gì đáng tự hào… Nàng thản nhiên tuyên bố, coi đó là lẽ dĩ nhiên.
「Đồ… thứ ác quỷ nhà ngươi…!!」
「…」
Quá đỗi kinh hãi trước lời lẽ của Aoi, Ryuuhi thốt ra những lời mắng chửi bằng chất giọng run rẩy. Đáp lại điều đó, Aoi chỉ có một nụ cười tàn độc cùng sự im lặng.
…Một nụ cười nhạt nhẽo và vô tình, chất chứa sự chế giễu kẻ địch đến tận cùng.
「Híii…!!?」
Đứng trước nụ cười lạnh buốt sống lưng ấy, Ryuuhi bất giác ré lên rồi lui bước. Để rồi đôi chân xoắn vào nhau khiến hắn ngã bệt xuống đất. Hắn không thể gượng dậy được nữa. Bởi hai cánh tay đã chẳng còn. Không thể chạy trốn được nữa. Hắn thậm chí không thể mường tượng ra viễn cảnh mình thoát khỏi đây. Ý chí của Ryuuhi lúc này đã gãy vụn quá nửa.
「K… Khốn kiếp…!!」
Trong cơn hoảng loạn, Ryuuhi tung ra con bài tẩy cuối cùng. Giây tiếp theo, hắn dồn lực phun cây đoản thương giấu sẵn trong dạ dày lao về phía nàng với tốc độ chóng mặt.
Một pha đánh lén ở cự ly gần, một đòn tập kích hoàn hảo đủ sức khiến ngay cả một cao thủ lão luyện cũng phải bất ngờ. Thế nhưng… vèo một cái, chỉ cách một đường tơ kẽ tóc, bằng một phong thái đầy dư dả và ung dung, đòn phản kháng yếu ớt tuyệt vọng ấy đã bị Aoi né tránh dễ dàng. Rồi sau đó…
「Ah…!!?」
Aoi đưa tay tóm lấy cán thương vừa sượt qua ngay bên cạnh mình rồi xoay tròn nó. Chẳng để lỡ một nhịp, nàng tự nhiên như không đâm thẳng mũi thương trở lại chính nơi nó vừa được phóng ra, tựa như đang đem trả lại món hàng cho chủ nhân.
Mũi thương tẩm kịch độc bị ném trả xuyên thủng khoang miệng của hắn, găm phập xuống đất và ghim chặt hắn xuống mặt sân.
Nếu chỉ có thế, có lẽ với sinh lực của một kẻ đã biến thành yêu quái, hắn vẫn còn cơ may sống sót… Nhưng thứ kịch độc từ vết thương chảy ngược vào cơ thể, ăn sâu vào tận não tủy đang mang đến một cơn đau đớn khôn tả, gặm nhấm và tước đoạt lấy sinh mạng hắn.
「Aguh…!? Khụ…!!!? Ọc… gurhg…」
Việc tự ý yêu quái hóa lúc này lại trở thành ác mộng thê thảm. Sinh lực quá dồi dào khiến gã sát thủ chẳng thể chết ngay, chỉ biết quằn quại trong đau đớn. Đôi mắt trắng dã lờ đờ nhỏ từng giọt huyết lệ tong tõng, trong khi hỗn hợp dịch vị, máu và bọt mép trào ra khỏi miệng. Toàn thân hắn co giật dữ dội, mồ hôi vã ra như tắm. Hắn đã điêu đứng đến mức thất cấm dơ dáy. Ấy vậy mà vẫn không thể chết. Hắn vẫn chưa thể chết được.
「Ara, trông thật thảm hại làm sao. Nhìn ngươi chẳng khác nào một con bọ đang giãy giụa trong thuốc diệt côn trùng vậy.」
Giữa màn đêm tăm tối, một điệu cười khúc khích, tàn nhẫn, bạc bẽo và băng giá vang lên. Trong cơn ý thức mơ hồ sắp sửa phát điên vì đau đớn, Ryuuhi đã nghe thấy rất rõ điều đó.
「Thế này thì không qua khỏi được rồi. Nhưng với tình trạng này, ngươi sẽ còn phải chịu đựng thêm bao lâu nữa mới trút được hơi tàn đây? Thật đáng thương làm sao…」
Trực giác của Ryuuhi thừa hiểu rằng đó chỉ là những lời dối trá chẳng chứa chút thật tâm. Thế nhưng, giọng nói trong trẻo tựa tiếng chuông ngân ấy lại thấm sâu vào tâm trí hắn một cách rùng rợn, khắc sâu giữa chốn vô gián địa ngục thống khổ tột cùng này.
「Này, rốt cuộc kẻ đứng sau mớ hỗn độn lần này là ai? Khai ra đi, coi như quà mang xuống cõi âm. Nếu làm vậy… ta sẽ giải thoát ngươi khỏi địa ngục này. Chịu không?」
「Uk… guk… gah…!??」
Lời dụ dỗ tùy hứng, đầy ác ý nham hiểm nhưng cũng ngọt ngào hơn bất cứ thứ gì ấy, đối với Ryuuhi lúc này lại có một sức cám dỗ tột độ. Trước đây, hắn đã từng được rèn luyện để chịu đựng tra tấn. Hắn cũng đã trải qua quá trình cải tạo cơ thể và đày đọa nhục thể để tu hành.
Nhưng dẫu có vậy… dẫu có vậy cũng chẳng sánh bằng nỗi thống khổ hiện tại. Cơn đau như muốn vỡ nát tâm trí, nhưng cái cơ thể đã bị yêu hóa lại ngăn cản sự giải thoát, kéo dài nỗi đày đọa bất tận. Nếu nàng ta có thể chấm dứt điều đó ngay bây giờ, thì đây quả thực là một ân huệ xót thương. Một sự cám dỗ không thể cưỡng lại từ những lời ngôn linh ấy.
「Ah… guh, ah… aah…」
Chính vì lẽ đó, nghe theo lời đường mật ấy, đôi môi Ryuuhi khẽ run rẩy, một âm thanh thều thào bật ra, tựa như hắn định thốt lên điều gì đó…
「Gah!」
Ngay khoảnh khắc nàng kề tai lại gần để lắng nghe, Ryuuhi chớp lấy thời cơ khạc mạnh ngụm cường toan mang độc dược lẫn máu, Aoi nhẹ nhàng nghiêng đầu né tránh như một lẽ dĩ nhiên. Một chuyển động tối giản đến mức hoàn mỹ.
…Aoi liếc nhìn gã sát thủ. Ánh mắt lạnh lẽo tựa như đang nhìn một đám bụi trần.
「…Ra là vậy. Đó là câu trả lời của ngươi sao. Cũng tốt. Nếu thế thì ngươi cứ tận hưởng nỗi thống khổ này cho đến khi chết một cách thảm hại đi… À phải rồi, thứ này để dùng cho việc tự sát nhỉ? Cây độc châm giấu trong chiếc răng hàm, trông có vẻ nguy hiểm nên ta đã tịch thu nó rồi nhé?」
Chợt, Aoi kẹp thứ đó giữa hai ngón tay và vờ vịt giơ lên cho hắn thấy. Đó chính là cây độc châm nàng đã nhanh tay tiện thể rút đi khi ném trả cây thương. Một thứ kịch độc gần như vô hại với con người nhưng lại có tính sát thương cực mạnh đối với yêu quái, lý do nó được giấu sẵn trong răng hàm có lẽ đến giờ phút này chẳng cần phải nghĩ ngợi thêm.
「Guh… guh… agaaahh…!!!?」
Đáp lại lời của Aoi, Ryuuhi giờ đây đã chẳng thể phản ứng gì thêm. Hắn chỉ còn biết quằn quại trong tư thế bị ghim chặt xuống đất, rống lên những tiếng thét kỳ quái vì đau đớn.
「Guu… gagh… ah… agh…」
Và rồi, tiếng rên rỉ bi thảm thê lương tựa dã thú ấy vẫn còn kéo dài thêm chừng một trăm nhịp đếm nữa. Nhưng rốt cuộc, cho đến tận hơi thở cuối cùng, gã sát thủ vẫn tuyệt nhiên không hề mở miệng cầu xin lấy nửa lời, lại càng không buông lời van lơn than oán…
…
「………Dùng loại ánh mắt đó để nhìn người khác, quả thật là vô lễ mà.」
Nghe tiếng gào thét đau đớn nhạt nhòa dần từ phía xa, Aoi lạnh nhạt lẩm bẩm một mình.
Dạo bước dưới đêm trăng, nàng xòe chiếc quạt xếp dự phòng ra, ánh mắt lộ vẻ nguy hiểm sắc lạnh. Hiện lên trong tâm trí nàng lúc này là ánh mắt của gã sát thủ khi nãy, một ánh mắt chan chứa sự kinh hãi, khinh miệt và phẫn nộ như đang nhìn một con quái vật. Nó giống hệt với muôn vàn những ánh mắt mà nàng đã phải hứng chịu không biết bao nhiêu lần kể từ thuở ấu thơ cho đến tận bây giờ.
Toàn bộ võ nghệ… từ các loại linh thuật như pháp thuật, kết giới thuật, đồng thuật, ngôn linh thuật, cho đến kiếm thuật, cung thuật, thương thuật, mã thuật, bổng thuật, thế đao thuật, tiểu thái đao thuật, nhu thuật, thiết phiến thuật… những kỹ nghệ liên quan đến võ thuật này đã đành, ngay cả đến những môn giáo dưỡng như trà đạo, hoa đạo, thư đạo, ca đạo, hương đạo, tiễn trà đạo, bồn đình hay bang nhạc, những kẻ làm sư phụ của nàng đều phải tái xanh mặt mũi vì chỉ nội trong một ngày đã chẳng còn gì để truyền dạy nữa. Trong số đó, có kẻ sùng bái nàng, có kẻ phát điên vì phẫn nộ, có kẻ than khóc sầu bi, lại có kẻ tìm đến cái chết. Tất thảy bọn họ, ánh mắt khi phản chiếu hình bóng nàng tuyệt nhiên chẳng phải là ánh mắt dành cho một con người đồng loại.
Và ngay cả những người trong gia tộc cũng chẳng hề khác biệt. Kẻ tiến cử nàng lên ngôi vị đương gia hay kẻ kịch liệt phản đối, rốt cuộc cũng chỉ chăm chăm nhìn vào thứ tài năng kia. Tệ hại hơn cả, người cha mà nàng từng tin tưởng rằng một ngày nào đó sẽ yêu thương nàng, sẽ xoa đầu nàng, sẽ cho nàng được làm nũng, lại đâm ra ruồng rẫy cái tài năng ấy, để rồi nó trở thành nhát dao chí mạng tước đoạt đi sinh mệnh của chính ông…
「………Quả thật là những ánh mắt khiến người ta chướng mắt mà.」
Aoi tự trào phúng. Rốt cuộc, đến tận người cha ruột thịt cũng chẳng hề coi nàng là máu mủ tình thâm. Bởi vì tài năng và huyết thống này, nàng chỉ là một「con quái vật」chướng mắt đe dọa đến vị thế của「đứa con gái」mà ông ta nhất mực yêu thương. Suy cho cùng, người duy nhất thực sự nhìn nhận nàng, lo lắng cho nàng như một con người bình thường, chỉ có chàng mà thôi.
Thế nhưng, chính nàng lại là nguyên do khiến đôi bàn tay chàng vấy bẩn, đẩy chàng vào vực sâu của sự tuyệt vọng tột cùng, khiến chàng phải gục ngã khóc than. Thậm chí những ký ức ấy giờ đây cũng đã nhạt nhòa chìm vào bờ cõi lãng quên, còn bản thân nàng lúc này vẫn đang trao cho chàng những thử thách đầy tổn thương rỉ máu.
「………Dẫu biết rằng chẳng còn cách nào khác.」
Chẳng còn cách nào khác. Bởi dù thế nào đi nữa, nếu không làm vậy thì chẳng thể sinh tồn. Nàng không thể cứ mãi gượng ép giữ chàng ở bên cạnh mình. Bản thân chàng phải trở thành một tồn tại xứng đáng để đứng kề bên nàng. Vì chàng, và cũng là vì chính nàng…
「Tiểu, Tiểu thư……?」
Chợt, nhị tiểu thư của gia tộc Onizuki nghe thấy tiếng gọi. Aoi khẽ liếc mắt về phía âm thanh run rẩy vừa phát ra. Nàng bạch hồ bán yêu được nàng dẫn theo và dặn dò phải ẩn nấp cho đến khi mọi chuyện êm xuôi, lúc này đang nhìn nàng với vẻ mặt đầy bất an.
「………Ara, đâu cần phải khiếp sợ đến vậy. Ta đâu có định ăn tươi nuốt sống ngươi. Ở đây an toàn rồi mà?」
Aoi hờ hững buông lời, tựa như chỉ đang trần thuật lại một sự thật. Thế nhưng, ánh mắt sắc lẹm cùng khóe môi nhếch lên của nàng lại lờ mờ toát ra nét ác ý của một loài dã thú ăn thịt.
「T-tôi xin lỗi……!!」
Bán yêu nọ rủ cụp đôi tai và cái đuôi cáo xuống, run rẩy buông lời tạ lỗi. Nếu là người thường, hẳn sẽ cảm thấy dáng vẻ ấy vô cùng đáng yêu, nhưng với một số kẻ khác, e rằng nó chỉ càng kích thích thêm dã tâm bạo ngược. Và, Aoi có lẽ thuộc loại người thứ hai. Nàng thoáng nảy sinh ý định trêu chọc một phen trong góc khuất cõi lòng, để rồi tự tặc lưỡi chậc chậc trong thâm tâm.
(Không được bắt nạt quá trớn. Kẻo chàng lại sinh lòng chán ghét mất.)
Thú thực, đối với Aoi, ngoại trừ bản thân và chàng ra, mọi thứ xung quanh có ra sao cũng mặc xác. Chỉ cần có chàng và nàng, thế là đủ.
「…………Đúng vậy. Phải rồi.」
Bởi vì, ngoài chàng ra, chẳng có một ai thực tâm trân trọng nàng cả…
「……Có chuyện gì sao, đột nhiên lại?」
Mải nhớ lại sự thật ấy mà trầm mặc hồi lâu, Aoi rốt cuộc cũng chợt bừng tỉnh. Trước mắt nàng, nàng bạch hồ đang ngước lên nhìn với vẻ hoang mang tột độ. Hai tay khép nép dâng lên một dải khăn tay. Loại khăn tay chuyên dụng mà những tùy tùng hầu hạ bên bậc quý nhân thường mang theo…
「Ah, dạ…… ừm……… tại thấy người có vẻ hơi buồn…… nên, biết đâu người lại cần đến…… liệu, liệu có làm phiền người không, ạ………?」
Dù vẫn còn khiếp sợ, thế nhưng nàng bạch hồ vẫn thầm thì đầy vẻ quan tâm đến đối phương.
「…………」
Khẽ… chỉ thoáng lộ ra nét sững sờ trong phút chốc, Aoi vừa quan sát điệu bộ của nàng bạch hồ vừa chợt nhớ ra. Nhắc mới nhớ, con cáo này tuy sợ hãi, nhưng dường như chưa từng ném về phía nàng cái nhìn ghê tởm như đang nhìn một con quái vật thì phải.
Rồi, nở một nụ cười mỉm, Aoi thầm nghĩ. Hành động vuốt ve an ủi vốn là một tội ác đáng muôn lần chết, nhưng lần này cứ châm chước bỏ qua bằng một trò trêu chọc nho nhỏ vậy.
「……Ara, thật ranh mãnh làm sao. Hở ra một chút là tìm cách lấy lòng ta ư? Quả không hổ danh là cáo nhỉ?」
「E-eehh………!? K-Không phải vậy đâu ạ!! T-Tôi không có ý đó……!!?」
Nghe lời chủ nhân, thiếu nữ trước mắt vội vàng phân bua. Liếc nhìn dáng vẻ cuống cuồng tuyệt vọng thanh minh rằng mình không có ác ý của nàng ta, Aoi bật cười khúc khích. Khác với những điệu cười nhạo báng từ nãy đến giờ, đây là một nụ cười vô tư lự, mang đậm nét hồn nhiên của một thiếu nữ, chẳng vương chút u ám nào. Dĩ nhiên, với kẻ bị nói thì áp lực đè nặng đến mức cảm nhận được cả nguy hiểm tính mạng nên chẳng có gì là buồn cười cả……… nhưng dẫu vậy, nếu xét đến bản chất con người của Onizuki Aoi thì thế này đã là vô cùng khoan dung rồi.
「Fufufu, quả thực ban nãy có hơi bạo lực nên người bị bẩn một chút rồi. Được thôi, ta cứ nhận lấy vậy.」
Hướng về phía Shiro đang bày ra bộ mặt hoảng hốt hệt như trẻ con, Aoi tuyên bố như vậy rồi nhẹ nhàng đưa tay nhận lấy chiếc khăn. Xong xuôi, nàng dùng nó để lau đi bụi đất trên tay, rồi cứ thế giữ nguyên chiếc khăn, xoay gót quay lưng bước đi.
「……Được rồi, chắc chàng cũng đã giải quyết xong xuôi rồi nhỉ? Lũ tạp nham cỡ đó thì hẳn chàng sẽ hạ gục được mà chẳng mảy may thương tích gì…… cơ mà cũng có chuyện như lần trước nữa, chắc ăn thì ta cứ nên đi đón chàng thì hơn nhỉ?」
Dẫu sao thì ta cũng vô cùng hiền thục từ bi mà, vị thiên kim tiểu thư chốt lại bằng một câu cuối cùng.
Tuyên bố xong, Aoi cất bước khởi hành. Shiro vốn đang bối rối phân bua, ngay khi hiểu ra hành động bốc đồng của vị chủ nhân thất thường, liền lật đật rảo bước bám theo. Thiếu nữ bán yêu dẫu có đôi chút bất mãn với chủ nhân, nhưng ít nhất thì nàng tán đồng với câu nói vừa rồi của vị ấy……
…
「……………」
………Từ đằng xa, hắn đã quan sát toàn bộ ngọn ngành trận chiến của Onizuki Aoi.
「…………」
Chẳng cất lấy nửa lời, trong sự tĩnh mịch vô ngôn, hắn hòa tan thân xác với phần đầu đã bị nghiền nát của chính mình, hoàn trả nó về với bóng tối. Và rồi cứ thế, giữa màn đêm tĩnh lặng, hắn dần tan biến vào bóng tối xung quanh, âm thầm rời khỏi nơi đó mà chẳng để một ai hay biết…………
