Quốc gia Phù Tang, nơi ấn định vùng lãnh thổ bao gồm vùng Trung Thổ tràn ngập linh lực khổng lồ cùng bốn phương tám hướng và các quần đảo khác - thế nhưng, ngoại trừ Trung Thổ ra thì sự thống trị của họ ở những nơi khác ít nhiều chỉ tồn tại dưới dạng những điểm và tuyến rời rạc. Cả trong lẫn ngoài cương vực của họ đều tồn tại vô số「ngoại tặc」, bất kể đó là con người hay yêu quái.
Không, có lẽ vấn đề bên trong lãnh thổ còn nghiêm trọng hơn cả bên ngoài. Ít nhất, với các thành bang ven biển đại lục giành được độc lập sau sự sụp đổ của vương triều, hay đế quốc lưu vong ở thuộc địa phương Nam được thành lập sau khi đế quốc phân liệt, Phù Tang vẫn luôn duy trì mối quan hệ hữu nghị suốt nhiều năm qua dưới góc độ giao thương và đối phó với yêu quái, đôi khi còn hỗ trợ cả về quân sự lẫn tài chính. Kẻ thù trước mắt của quốc gia này lại chính là những mầm mống ngay bên trong nó.
Tại vùng nội địa Phù Tang, một vài khu vực bị hung yêu chiếm đóng làm địa bàn về cơ bản đều bị cấm phận, được binh lính tuần tra và phong tỏa nghiêm ngặt. Đặc biệt là đám Tengu xảo trá và kiêu ngạo ẩn náu tại các sơn thôn trên những dãy núi hiểm trở cách Trung Thổ không xa, cùng với lũ Kappa nặc mùi Innsmouth bén rễ đâu đó ở quần đảo phương Nam, thường xuyên tập kích các làng chài và phố cảng ven biển hay ven sông… Bởi lẽ bọn chúng đều sở hữu trí tuệ dị thường và một xã hội phát triển cao độ vượt xa đẳng cấp của yêu quái thông thường, nên đã trở thành những thế lực ngoại tặc tiêu biểu mà quốc gia Phù Tang nhắm tới mục tiêu càn quét và tận diệt trong tương lai.
Lũ yêu quái đương nhiên là kẻ thù giả định của Phù Tang, thế nhưng, điều đó không có nghĩa là họ không thù địch với chính đồng loại của mình.
Cội nguồn nền tảng của Phù Tang vốn là lật đổ thế giới của lũ yêu quái để kiến tạo nên một thế giới của con người, do con người và vì con người. Nguyên bản của quốc gia này là một liên minh gồm các khu dân cư và làng mạc nằm rải rác, ẩn dật trong sự sợ hãi chủ yếu ở khu vực Tây Thổ và Nam Thổ. Kể từ sau khi đoạt lại Trung Thổ từ tay lũ quái vật phi nhân loại, họ đã lấy nơi này làm căn cứ địa, tiến hành di cư ra bốn phương tám hướng để mở rộng vùng thế lực.
Trong quá trình đó, họ đã nhiều lần tiếp xúc và sáp nhập với các tập đoàn con người khác, thế nhưng không phải mọi chuyện đều diễn ra trong hòa bình. Không ít các thế lực trong số đó đã vì nhiều lý do khác nhau mà chống đối lại sự can thiệp của Phù Tang và trở nên thù địch. Những bộ tộc Kumaso hay Hayato nắm giữ thế lực ở Nam Thổ, cùng với những người dân miền núi sống du mục bằng nghề săn bắn rải rác trên các vùng núi đồi, chính là những ví dụ điển hình.
Triều đình gọi chung các nhóm bộ lạc nguyên trú tại Bắc Thổ và Đông Thổ là Emishi. Trong lịch sử, đã từng có lúc họ dùng chính sách nhu viễn để xoa dịu, nhưng cũng có lúc dùng đến vũ lực để sáp nhập những bộ lạc này.
[note72771]
Tuy nhiên, trên thực tế, giữa bọn họ không hề có chung một ý thức dân tộc hay quốc gia nào. Rất khó để gộp chung những bộ lạc vốn đang hình thành những mối quan hệ chằng chịt, phức tạp với nhau này vào một cái tên gọi chung là Emishi.
Điển hình là trong số những người Emishi, có những kẻ như gia tộc Saeki sẵn sàng chấp nhận sự cai trị và hỗ trợ của triều đình để tấn công những tộc người Emishi khác, nhưng cũng có những kẻ chuyên tàn sát bách tính mỗi khi triều đình đưa dân đến khai hoang tại các vùng ranh giới lãnh thổ. Văn hóa và nội tình của từng nhóm bộ lạc cũng có sự khác biệt ít nhiều. Việc coi bọn họ là một tập đoàn văn hóa duy nhất có thể nói là sự thiếu hiểu biết từ phía triều đình.
Trong nguyên tác của tựa game, tổ chức tàn đảng của cuộc Nhân Yêu Đại loạn mang tên Cứu Yêu Chúng, thế lực đối địch với nhóm nhân vật chính và luôn nhăm nhe lật đổ triều đình, đã lợi dụng tối đa những mâu thuẫn này của phe con người. Những bộ lạc vốn đã khuất phục trước yêu quái thì khỏi phải bàn, bọn chúng còn tiếp cận cả những bộ lạc đang bị triều đình chèn ép, hay những bộ lạc đã bị triều đình tiêu diệt và bắt làm nô lệ bóc lột thậm tệ để thu lợi cho bản thân.
Nhát đâm chí mạng từ sau lưng kết liễu một triều đình đang mục nát nhưng vẫn cố gắng gượng chống trả lại lũ yêu quái, lại đến từ chính những người đồng loại… Tuyến truyện Bad End triều đình sụp đổ quả thực là một cái kết vô phương cứu chữa và chứa đầy sự mỉa mai. Dù sao thì cũng là utsuge mà, biết thế nào giờ.
Chà, rắc rối thì rắc rối thật đấy, nhưng đó cũng chỉ là「nhát đâm cuối cùng」mà thôi. Bản chất sức mạnh đôi bên vốn đã chênh lệch, nên nếu không có sự nhúng tay và hậu thuẫn trong bóng tối của lũ yêu quái thì đó khó lòng trở thành đòn quyết định để hủy diệt Phù Tang được. Chỉ cần can thiệp đúng vào những điểm mấu chốt thì vẫn có thể ngăn chặn được tình huống xấu nhất.
Do đó, thú thực là tôi đã hơi chủ quan, thế nhưng…
「Đùa à, sao lại tới đúng ngay lúc này chứ!?」
Tôi vừa lách mình né tránh thanh đao đang vung lên chém tới tấp vừa buông lời chửi thề. Nếu không làm thế thì chắc tôi phát điên mất.
「Chậc, rõ ràng là đang kiệt sức mà né giỏi phết!!」
「Đừng nôn nóng. Cứ từ từ mà dồn nó vào chân tường…」
Kẻ vung đao chém tới và người luồn lách né tránh… Cuộc giằng co công thủ này đã trôi qua được một khoảng thời gian đủ để đếm tới một trăm.
Hỗn chiến hay quyết đấu, thực lực ngang ngửa hay cách biệt một trời một vực… Dẫu biết thời gian phân định thắng bại trong một trận chiến bằng vũ khí sắc bén như đao kiếm còn phụ thuộc vào tình huống, nhưng việc một hạ nhân tay không tấc sắt vừa mới chịu nhục hình, hơn nữa cơ thể vẫn còn bị trói nghiến bằng sợi dây thừng gai làm tắc nghẽn dòng chảy linh lực, lại có thể cầm cự được đến nhường này trước hai kẻ địch quả thực là chuyện dị thường. Mà thật ra, chính tôi mới là người kinh ngạc nhất.
(Đây là cái gọi là sức mạnh bộc phát lúc hoạn nạn đấy ư…!?)
Tôi vừa thở dốc vừa lẩm bẩm trêu đùa trong bụng. Nếu không phải vậy thì chắc là do Adrenaline đang bơm ồ ạt trong máu làm cho xúc giác bị tê liệt, khiến tôi khó cảm nhận được nỗi đau từ những vết thương do tra tấn. À ừm, nói thế thôi chứ thực ra vẫn đau thấu trời đất ạ.
(Hơn nữa, e rằng…)
「Đại ca, cứ thế này thì hỏng bét mất? Hay nhân dịp này tiện thể bịt miệng nó luôn, ta với lão khỏi cần nương tay mà trực tiếp giết quách nó đi…!?」
Tên sát thủ trẻ tuổi hơn trong hai người, Iruka, gào lên the thé. Nghe cái giọng điệu này, kết hợp với cả mức độ tra tấn một cách đầy dè chừng vừa nãy… Lũ này, chúng đã nhắm vào tôi ngay từ đầu rồi đúng không? Lại còn làm theo lệnh của kẻ nào đó nữa chứ.
(Mùi âm mưu nồng nặc luôn…)
Dù đã chắp vá được một chút thông tin nhưng sự hoài nghi trong tôi chỉ càng thêm sâu sắc. Có nên tung vài câu khiêu khích để gã tên Iruka kia ói thêm thông tin ra không nhỉ… Tôi đã thoáng nghĩ như vậy trong một tích tắc, nhưng đáng tiếc là suy tính điều đó lúc này hoàn toàn vô ích. Bởi vì chúng đã đi trước một bước.
「Iruka, bớt lải nhải đi. Nhìn lại những gì ngươi làm nãy giờ thì mày có thể vô tình tiết lộ những thông tin thừa thãi đấy, ngậm mồm vào… Thằng này, rõ là thân phận hạ nhân mà đầu óc cũng nhạy bén lắm.」
So với một kẻ mồm mép tép nhảy như Iruka, gã đàn ông trung niên mang tên Tatsuhi kia lại có một ánh nhìn sắc lẹm, vô cảm. Hắn vừa cảnh giác kiềm chế tôi vừa lên tiếng chấn chỉnh đồng bọn. Với khả năng phán đoán và giọng điệu này, kể cả khi tính thêm một tên đã rời đi giữa chừng, thì gã này chắc chắn là kẻ cầm đầu.
「Từ từ thu hẹp khoảng cách lại. Ngươi cứ chém bừa nên nó mới né được đấy. Phải triệt tiêu đường lui của nó.」
「Chậc, biết rồi.」
Bám sát chỉ thị đó, hai tên sát thủ cẩn trọng nhích từng bước một, dồn ép tôi về phía góc tường. Trước tình cảnh này, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc lùi lại. Giá mà có vũ khí và giáp trụ thì không nói, đằng này lại đang cởi trần, linh lực thì không vận dụng được như ý muốn, trên tay cũng gần như chẳng có tấc sắt nào nên việc lao lên phá vòng vây quả thực là quá mạo hiểm. À không, nói chính xác thì tôi không hẳn là tay trắng… nhưng dù sao đi nữa, nếu không căn đúng thời cơ, chỉ cần trượt mục tiêu là lần này ăn cám thật sự.
「Này này, hai gã đàn ông lực lưỡng hùa nhau bắt nạt một người, đùa nhau à? Xin lỗi chứ ta không có hứng thú với nam sắc đâu nhé? Nếu các ngươi chuộng cái gu đó thì đi tìm mấy cái kỹ viện nam mà chơi đi. Hai ngươi cất công giấu giếm đồng bọn lặn lội xuống núi chẳng phải là vì mục đích đó sao?」
「Thằng chó, mày dám giỡn mặt bọn tao…!!」
Dù chỉ là một lời khiêu khích rẻ tiền chẳng đáng giá nổi một xu, thế nhưng Iruka lại tức đến run rẩy cả người. Ánh mắt gã hừng hực lửa giận. Trong game cũng vậy, những kẻ nằm ngoài vòng kiểm soát của triều đình luôn mắc cái tật coi trọng danh dự một cách thái quá. Huống hồ chi, nhìn vào phản ứng của gã từ nãy tới giờ, dẫu biết lúc tra tấn gã có diễn trò đi chăng nữa thì bản chất gã vẫn là một kẻ nóng máu. Rất bõ công chọc tức.
「Iruka!」
「Với lại. Thật ngại quá nhưng cái vụ ‘không cần nương tay’ ấy, phía bên này cũng y hệt vậy thôi? …Dù sao thì mục tiêu hộ tống cần phải quan tâm chăm sóc cũng không còn ở đây nữa mà, đúng không?」
Giống như thể câu nói đó đã nhắc nhở chúng nhớ ra điều gì, ánh mắt của hai tên sát thủ thoáng chốc hướng về phía sau lưng. Nơi đó, có bóng dáng của một thiếu nữ tóc vàng đang chậm rãi lách người đi qua cánh cửa…
「Gọi Kamui tới đây! Con ranh đó đang bỏ trốn…」
「Sơ hở kìa…!!」
Khoảnh khắc tiếp theo, tôi phi thân lao tới, áp sát ngay trước mặt chủ nhân của tiếng gào thét ban nãy, chính là Iruka.
「Chậc!?」
Ngay tắp lự, Iruka vung mạnh thanh tachi chém tới. Nhưng gần như cùng lúc đó, tôi đã châm ngòi nổ quả bom khói được ngài Thức Thần ban cho…
…
Đương nhiên và cũng là điều căn bản nhất, lý do tôi kề cận Tachibana Kayo là để làm hộ vệ, bảo vệ sự an toàn cho cô ấy.
Có lẽ những hộ vệ khác đang ẩn nấp bám theo chúng tôi đã bị làm cho mất đi khả năng thực thi nhiệm vụ, nhưng không vì thế mà tôi được phép vứt bỏ trọng trách của mình. Hay nói đúng hơn, chính vì thế mà trách nhiệm của tôi càng thêm nặng nề, lập trường cũng có nguy cơ trở nên hung hiểm. Người chết thì không thể trừng phạt, nhưng người sống thì có thể bị mang ra làm gương bất cứ lúc nào.
Do đó, việc sơ tán Tachibana Kayo khỏi nơi đó là ưu tiên hàng đầu vì lợi ích cho chính lập trường của tôi… nhưng đồng thời, đó cũng là để tạo ra một kẽ hở cho phép bản thân tôi trốn thoát khỏi hiện trường. Quả thực nếu cứ tiếp tục đối đầu bằng tay không như vậy thì tôi chẳng có tương lai nào cả, chỉ có nước chết mòn. Vì thế, để chọc thủng vòng vây của đám hung thủ, tôi muốn tạo ra một sơ hở dù chỉ là trong tích tắc.
Nhân lúc tôi thu hút sự chú ý, Thức thần do Matsushige Botan sai khiến đã tiếp cận và dẫn dắt Kayo đang sợ hãi đi sơ tán. Và khoảnh khắc cô ấy chậm rãi bước ra khỏi phòng thẩm vấn, tôi cố tình làm cho chúng nhận ra để chúng dao động, đánh lạc hướng ý thức của chúng, đó chính là thời cơ tôi nhắm tới. Tận dụng sơ hở mỏng manh vừa chớm sinh ra đó, tôi áp sát, dùng quả bom khói… hơn nữa lại còn là hàng cao cấp kèm hiệu ứng cay mắt và mùi kích thích do nhà Onizuki chuẩn bị… để che khuất tầm nhìn và cưỡng chế phá vỡ vòng vây. Tôi đã làm được điều đó, thế nhưng…
「Haa… haa… hừ… haha, quả nhiên mọi chuyện không thể lúc nào cũng trôi chảy suôn sẻ được mà…!!?」
Cõng Kayo đang ngất lịm trên lưng, tôi cắm cổ chạy bất chấp những tiếng thở hồng hộc đứt quãng. Mồ hôi lạnh vã ra như suối trên trán và trên cơ thể vẫn còn bị quấn chặt bởi sợi dây thừng gai, còn từ cánh tay phải, những giọt máu đỏ tươi tỏng tỏng rỉ xuống…
(Mẹ kiếp! Dù đã chuẩn bị sẵn tinh thần nhưng vẫn đau thấu xương…!!)
Để khiến chúng cảnh giác với việc đánh trúng đồng bọn, tôi đã cố tình chờ vòng vây thu hẹp lại một chút rồi mới dùng bom khói… Dẫu biết trước việc bị chém trúng là nằm trong dự tính và đã sẵn sàng tâm lý, nhưng bị chém sâu vào cánh tay phải thế này, tuy chưa đến mức phế luôn cánh tay, nhưng quả là một đòn đau.
「Máu chảy đang nhỏ xuống sàn kìa. Cứ thế này thì có chạy bao xa cũng bị lộ đường thoát thôi? Hãy tìm chỗ nào đó để cầm máu đi.」
「Tôi biết rồi…! Hừ, đây là… khu nhà kho sao!?」
Vừa gật đầu trước chỉ thị có phần máy móc và vô cảm của Thức thần, tôi vừa đảo mắt nhìn quanh để đánh giá tình hình. Căn phòng thẩm vấn ban nãy nằm trong một nhà kho. Nơi chứa đựng đủ loại hàng hóa như bao gạo hay gỗ lạt. Và khi thoát ra khỏi nhà kho đó, đập vào mắt là cả một dãy nhà kho với kiến trúc y hệt nằm san sát nhau…
(Khu nhà kho của giới thương nhân… Trông thế này thì chắc là phố nhà kho ở Kinh đô rồi.)
Dựa vào vô số hàng hóa trong kho mà tôi lướt qua trên đường, tôi đưa ra suy đoán. Nếu là khu nhà kho ở Bắc Kinh, nơi các Công gia và Đại danh quy tụ san sát, thì hẳn phải chứa những mặt hàng xa xỉ hơn dành riêng cho họ. Còn nếu là khu nhà kho Tây Kinh tập trung các nghệ nhân, thì tỷ lệ hàng thủ công mỹ nghệ và công nghiệp sẽ phải cao hơn. Không thể loại trừ hoàn toàn khả năng là khu nhà kho Nam Kinh… nhưng xét theo danh mục các mặt hàng đã xác nhận, chắc chắn phần lớn là đồ từ Đông Quốc. Vậy thì nên coi đây là khu nhà kho được xây dựng ở Kinh Đô. Chẳng có một bóng người thế này, là do đã cho người đuổi hết đi rồi sao…
(Thậm chí mình đã định hét lớn kêu cứu, nhưng thôi dẹp đi)
Với tình hình này, có hét lên thì trước khi viện binh đến cứu, đám truy binh đã đuổi kịp mất rồi.
「Ư… ưm… đ-đây… là…?」
Giữa lúc tôi đang mải phân tích, từ sau lưng bỗng vang lên tiếng rên rỉ. Khi tôi kích nổ quả bom khói để trốn thoát, Tachibana Kayo đã giật mình vì tiếng động và dư chấn rồi ngất xỉu… thực ra một phần cũng là do đôi chân của cô ấy quá chậm chạp… tôi đã cõng cô ấy chạy, nhưng có vẻ giờ cô nàng đã tỉnh lại. Mà, dù sao thì đó cũng không phải là một cú sốc gì quá lớn.
「Tiểu thư, tôi mạn phép thất lễ một chút nhé…!!」
「Hả!? Kya… ưm!!?」
Thấy đúng lúc đúng chỗ, tôi nhanh chóng luồn vào góc khuất của quần thể nhà kho rộng lớn, một phần cũng vì lý do thể lực đang cạn kiệt, tôi cứ thế túm lấy hai nách Kayo và cưỡng chế đặt cô ấy xuống. Rồi tôi bịt chặt miệng cô nàng đang chực hét lên, đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu hãy giữ im lặng… Trông từ bên ngoài, có lẽ tôi giống hệt một gã khả nghi đang bắt cóc trẻ em vậy. Nửa thân trên cởi trần, cả người lại bị trói bằng dây thừng gai thế này càng làm tăng thêm vẻ mờ ám. Nếu là ở kiếp trước thì tôi bị tống vào tù ngay tắp lự.
「Nn… ugh… hả!? Tomobe-san!? Rốt cuộc anh đang… làm gì…?」
Khi tôi từ từ bỏ bàn tay đang bịt miệng cô ấy ra để tránh làm ồn, khuôn mặt Kayo đỏ bừng lên vì tức giận trước sự vô lễ, cô định cao giọng quát tháo… thế nhưng, khi nhận ra máu tươi đang tuôn trào ồng ộc từ vết thương rùng rợn trên cánh tay phải của tôi, và sự thật là nó đang bắt đầu tạo thành một vũng nước đỏ lừ trên mặt đất, mặt Kayo lập tức tái mét, biểu cảm cứng đờ lại.
「Ah… ugh… c-cái đó… ừm… hình như…」
「Xin tiểu thư hãy bình tĩnh. Hiện tại chúng ta đang lẩn trốn. Không gian yên tĩnh thế này, nếu cô hét lớn sẽ bị phát hiện đấy.」
Và khi nhớ ra tình cảnh hiện tại của bản thân, mặt Kayo trắng bệch, khóe mắt rơm rớm. Khóc lóc lúc này thì phiền phức lắm, nên tôi quỳ một chân xuống trước mặt cô, đặt tay lên đôi bờ vai nhỏ nhắn, mong manh ấy, vừa an ủi vừa nhắc nhở.
Dù là một cô bé nghịch ngợm và hay làm nũng, nhưng chắc cô ấy không ngốc. Như hiểu được ý trong lời tôi nói, thiếu nữ gật đầu lia lịa, tuyệt vọng kìm nén những tiếng nấc nghẹn ngào. Ngoan lắm.
「…Thật sự xin lỗi tiểu thư. Cất công mong đợi bao nhiêu lại thành ra trải nghiệm đáng sợ thế này. Nếu trách mắng và trừng phạt thì sau này tôi sẽ xin nhận đủ, nên bây giờ xin người hãy cố gắng nhẫn nhịn nhé.」
Tôi thốt ra những lời xin lỗi để dỗ dành cô ấy. Quả thực, đứng trước lằn ranh sinh tử thế này, chắc cô ấy cũng sẽ không làm ra hành động ích kỷ đâu, nhưng cứ mua bảo hiểm phòng hờ như vầy vẫn hơn. Vậy thì…
「Cảnh tượng này cũng chẳng vui vẻ gì nên tốt nhất là cô đừng nhìn.」
Nói rồi, tôi xé một mảnh vải ở phần mắt cá chân của chiếc quần Nagabakama may mắn chưa bị lột ra, dùng nó để lau sạch dòng máu tuôn ra ướt đẫm cả cánh tay phải.
「Fuu… uh… ugh…!!」
Khi lau đi lượng máu chảy ra quá nhiều đến mức trông như đỏ thẫm lại, mảnh vải ngay lập tức bị nhuộm loang lổ cùng một màu. Cơn đau tê tái âm ỉ truyền đến từ vết thương khiến tôi khẽ rên rỉ, nhăn mặt nhíu mày. Phải cố nhịn không để bật ra tiếng kêu la.
「Hức… máu, nhiều quá…」
Tôi thì không sao. Ngay cả cháu gái nhà Matsushige đang nhìn tôi qua Thức thần cũng tỏ vẻ thản nhiên. Nhưng Kayo, một người không quen nhìn thấy máu thì lại khác. Dù nói thế nào đi nữa, nàng tiểu thư khuê các ấy chỉ cần nhìn thấy mảnh vải đẫm máu thôi đã sợ hãi tột độ, vì quá sợ mà sắp òa khóc đến nơi.
「Haa… haa… tôi đã bảo đừng nhìn rồi mà… Nghe lời đi, đừng nhìn nữa. Nhìn người khác bị thương thì có gì vui thú đâu chứ?」
Vừa mồ hôi vã ra như tắm trên trán, tôi vừa nửa đùa nửa thật khuyên Kayo như vậy. Vừa khuyên, tôi vừa xoay lưng lại phía cô ấy để che đi vết thương. Có điều, đứng trước cơn đau, nụ cười của tôi dường như hơi gượng gạo, nên biết đâu lại mang tới tác dụng ngược cũng nên.
(Dù là Hina, hay Gorilla-sama đi nữa, mình cũng không muốn để lại bóng ma tâm lý cho mấy đứa trẻ con đâu…)
Dù là một thế giới tàn khốc đi chăng nữa, cũng không cần thiết phải chủ động phơi bày những thứ máu me gớm ghiếc. Nếu có thể tránh đi thì tốt nhất là đừng nhìn… Ừ thì, nói là nói vậy, nhưng từ chuyện của hai người đó cho đến lần này, một kẻ thất bại như tôi thì làm gì có tư cách lớn tiếng cơ chứ.
「Đau… Khỉ thật, thế này thì không dùng để cầm máu được. Xé thêm mảng nữa vậy…」
Vừa run rẩy cả cơ thể lẫn giọng nói vì cơn đau và sự co giật của cơ bắp, tôi ném mảnh vải đã ngấm no máu đến mức ướt sũng xuống đất. Ướt sũng thế kia thì không tài nào cầm máu được nữa. Tôi định xé thêm một mảng vải từ chiếc quần Nagabakama, nhưng ngay lúc đó, tôi nhận ra một xúc cảm khe khẽ chạm vào tay trái mình, tôi bèn quay đầu lại nhìn.
Và lọt vào tầm mắt tôi là màu vàng cam. Diễn đạt một cách chính xác hơn, đó là hình ảnh Tachibana Kayo đang tháo chiếc khăn quàng cổ màu cam ra và cầm trên tay.
「Ah, ừm… Nếu để cầm máu thì, dùng cái này thì sao, ạ…?」
Vừa đưa ra lời đề nghị đó, Kayo vừa rụt rè, bất an chìa chiếc khăn quàng trên tay ra. Đôi bàn tay ấy đang run rẩy.
「…Tiểu thư chắc chứ?」
「À, ừm… Chuyện đền bù các thứ, anh không cần bận tâm đâu…」
Có vẻ Kayo tưởng lầm ý đồ câu hỏi của tôi là về chuyện bồi thường nên trả lời một cách bối rối, nhưng vẫn cố hạ thấp giọng. Rồi cô ấy cúi gằm mặt xuống như thể đang sợ hãi.
「À ừm… Ta có bao đồng quá… không?」
「…Không, tôi xin nhận lấy với lòng biết ơn. Giúp ích nhiều lắm.」
Quả thực, tôi không thể phũ phàng gạt bỏ thiện ý mà một đứa trẻ đã bất an trao cho mình được, với lại thứ giúp ích được thì là giúp ích được. Tôi nhận lấy chiếc khăn quàng cùng với lời cảm ơn.
「Phù…」
Khi tôi nhận lấy chiếc khăn quàng, Kayo như thở phào nhẹ nhõm, nét mặt căng cứng đã giãn ra đôi chút. Rồi cô ấy hướng ánh mắt như đang chăm chú dò xét về phía tôi.
Thành thật mà nói, bị người ta nhìn chằm chằm quan sát chẳng vui vẻ gì cho cam… nhưng cũng chẳng cần thiết phải cất công càu nhàu ở đây làm gì. Hơn thế nữa, tôi còn có việc quan trọng hơn phải làm. Cơ mà…
(Chất liệu vải và đường may tốt thật… Chắc có khi còn đắt hơn cả số tiền người ta dùng để mua mình cũng nên.)
Liếc nhìn chiếc khăn quàng đang cầm trên tay, tôi nảy ra suy nghĩ đó.
Là con gái của một hào thương lọt top mười thủ đô, lại còn được cưng chiều hết mực, thì dẫu là đồ mặc để vi hành, trang phục trên người cô cũng phải thuộc hàng tương xứng. Do đó, chỉ cần chạm vào chất liệu vải thôi, tôi cũng đủ hiểu nó giá trị hơn hẳn cái giá mua lại tôi, một cái giá dẫu không đến mức rẻ như cho, nhưng chắc chắn chẳng đáng là bao khi đặt lên bàn cân với cuộc đời và sinh mạng của một con người.
「Phụt…」
「Tomobe-san…?」
「Không có gì, chỉ là tôi vừa nhớ lại một chuyện buồn cười thôi. Tiểu thư không cần bận tâm đâu.」
Thấy Kayo lại tỏ ra bất an trước nụ cười nhạt đầy tự trào của mình, tôi liền buông lời chữa cháy, sau đó xé chiếc khăn quàng làm hai nửa. Tôi dùng nửa nhỏ hơn để lau máu, rồi dùng nửa lớn còn lại buộc thật chặt cánh tay để cầm máu.
(Phí phạm thật đấy…)
Ở thế giới này, mạng người rẻ rúng lắm. Chính vì vậy, việc tôi cảm thấy hành động mình đang làm ngay lúc này thật báng bổ và ngu ngốc vô cùng, biết đâu lại là bằng chứng cho thấy bản thân tôi, từ lúc nào không hay, đang dần bị tiêm nhiễm bởi những giá trị quan của cái thế giới này mất rồi.
「Nếu là vậy…」
Nếu là vậy, thì tôi cảm thấy đó quả là một chuyện vô cùng bi ai và cay đắng…
—
「Khụ… khụ… chậc, khốn kiếp thật!!」
Trong căn phòng vẫn còn mù mịt làn khói trắng mang mùi hăng nồng làm tê dại khứu giác, Iruka vừa ho sặc sụa vừa chửi thề. Giọng điệu của gã hằn lên sự căm thù tột độ.
「Ây dà ây dà, tình hình này là sao đây? Tên nhãi ranh và gã đàn ông đó đâu mất rồi?」
Từ trong bóng tối, một gã đàn ông đột ngột xuất hiện và huýt sáo cợt nhả. Đó chính là Kamui, kẻ vừa rời khỏi phòng một mình lúc nãy. Gã đưa mắt nhìn quanh vẻ thích thú rồi cất tiếng hỏi hai người kia.
「Tên khốn nhà ngươi, giờ mới chịu vác mặt tới…!! Chỉ tại ngươi không kiểm tra ám khí cho đàng hoàng nên mới ra nông nỗi này…!!」
「Bình tĩnh lại đi, Iruka. Ta cũng đã soát người gã đó rồi. Quả thực hắn chẳng mang theo thứ gì cả. E rằng có con chuột nhắt nào đó đã nấp sẵn ở đâu đây… Chúng ta đã quá chủ quan rồi.」
Ryuuhi vừa khuyên can Iruka vừa điềm tĩnh phân tích. Hắn đã đinh ninh rằng việc tiêu diệt ngần ấy Thức thần là quá đủ để an tâm, nhưng xem ra hắn đã lầm. Giờ ngẫm lại, đám Thức thần chuyên dụng cho chiến đấu kia có lẽ chỉ là mồi nhử. Mục tiêu thực sự của chúng hẳn là che giấu hành tung và chuyên tâm giám sát…
「Vậy, tính sao đây? Cứ thế để chúng thoát ư?」
「Làm gì có chuyện đó. Dù thông tin đã bị đám Thức thần nắm thóp ít nhiều, nhưng những bí mật cốt lõi thì chắc chắn vẫn chưa bại lộ. Chỉ việc đuổi theo và tóm gọn chúng thôi. Nhất là con nhóc kia, ít nhất cũng phải bắt sống nó để vẹn toàn đạo nghĩa.」
Ryuuhi thay đổi kế hoạch, đặt việc bắt giữ Tachibana Kayo làm mục tiêu hàng đầu. Việc xâm nhập Kinh đô lần này, từ khâu làm giả giấy thông hành, bố trí nơi ẩn náu, cung cấp ngân lượng cho đến chuẩn bị đồ nghề, thảy đều do con quái vật ẩn nấp trong triều đình và Kurayoshi hậu thuẫn. Yêu cầu của kẻ trước là bắt giữ và tra khảo tên hạ nhân, còn yêu cầu của kẻ sau là bắt sống Tachibana Kayo. Với yêu cầu đầu tiên, xem ra vẫn còn cơ hội chán. Xét cho cùng, hắn cũng chỉ là một tên hạ nhân. Ra tay với hắn dễ dàng hơn vạn lần so với việc nhắm vào giới quý tộc.
Nếu để vuột mất Tachibana Kayo ở đây, e rằng việc bắt cóc ả lần tới sẽ khó như hái sao trên trời. Hơn thế nữa, nếu thất bại, Kurayoshi sẽ trắng tay không còn quân bài mặc cả, dẫn đến việc gã bị truất phế cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra.
Một khi cơ sự đã đến nước đó thì hệ lụy kéo theo sẽ như tằm ăn rỗi. Đối với ngôi làng của bọn chúng, những phi vụ làm ăn với Kurayoshi từ trước đến nay mang lại nguồn lợi không hề nhỏ. Để duy trì mối hời này, chúng phải bằng mọi giá ngăn chặn việc gã thất thế, và vì chữ「nghĩa」đã lập, đây là giới hạn tuyệt đối không thể nhượng bộ.
「Kamui. Lát nữa hãy nhắn lại với con quái vật đó. Rằng chúng ta tuyệt đối không phớt lờ yêu cầu của hắn. Công việc được giao, nhất định sẽ hoàn thành.」
「Hừm, rõ rồi.」
Dẫu thuộc loài có trí tuệ cao siêu đến mức có thể trà trộn vào triều đình, đối phương rốt cuộc vẫn là quái vật. Vì lẽ đó, Ryuuhi mới cẩn thận ra lệnh truyền đạt ý định để tránh làm phật ý kẻ bề trên, nhưng người nhận lệnh… Kamui lại đáp lời bằng một thái độ hời hợt đầy cẩu thả. Ryuuhi không nói ra mặt, nhưng trong lòng đã đánh tụt sự tín nhiệm dành cho Kamui xuống một bậc.
(Rõ ràng chúng ta đã cử một kẻ đáng tin cậy đến để dò la động tĩnh của triều đình… nhưng với bộ dạng này thì thật khó mà nương tựa.)
Dị năng của Kamui vô cùng hữu dụng, dù là ẩn thân, ám sát hay chiến đấu trực diện. Một khi đã được phái đi làm nội gián trong triều đình, thực lực của gã hẳn phải đứng ở hàng ngũ trác tuyệt trong số các đồng bào. Ấy vậy mà với thái độ này…
「…Đi thôi. Kẻ địch đang mang thương tích. Vũ khí cũng không có, đuổi kịp chúng chẳng phải chuyện khó.」
Dù sao đi nữa, việc cần làm lúc này là hoàn thành nhiệm vụ trước mắt. Ryuuhi dẫn theo hai tên thuộc hạ tiến về phía mục tiêu để truy bắt.
「Chậc, tên khốn đó. Ta nhất định phải băm vằm hắn ra.」
「Đừng có nóng nảy như thế. Chính vì cái tính đó nên ngươi mới bị người ta xỏ mũi đấy.」
Cứ ngậm miệng lại mà làm việc đi, Ryuuhi toan cất lời răn đe. Thế nhưng, cùng lúc đó, hắn chợt nhận ra một sự dị thường bủa vây lấy cuộc hội thoại, đôi chân mày nhíu chặt lại, hắn định quay đầu nhìn…
「…? Này, khoan đã. Lời lão vừa nói…」
…Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn nhìn thấy một thứ gì đó sượt qua ngay bên sườn mình. Vừa lúc quay đầu lại, đập vào mắt hắn là cảnh tượng đầu của Kamui nổ tung. Hộp sọ vỡ vụn, xương trắng, máu đỏ tươi cùng mớ óc màu hồng đào bắn tung tóe khắp nơi.
「…!?」
Kinh ngạc tột độ… nhưng biểu cảm đó vụt tắt chưa đầy nửa giây. Bởi chớp mắt sau đó, cả Ryuuhi và Iruka đều đồng loạt nhảy vọt ra khỏi vị trí, bám chặt lấy vách tường, dồn toàn lực cảnh giác cao độ về hướng vật thể lạ vừa phóng tới.
Phía trước mặt là một lỗ hổng nhỏ… Đúng thế, một cái lỗ cỡ tảng đá bằng đầu người xuyên thủng qua. Và rồi… ngay giây tiếp theo, toàn bộ bức tường gỗ đó nổ tung. Gỗ vụn và bụi đất bay mù mịt…
「Ara ara, chàng để lại cả áo choàng lẫn đoản đao sao? Thế này chẳng phải chàng đang tay không tấc sắt ư. Cất công thiếp ban tặng cho thế mà… Lát nữa phải phạt chàng một trận cho chừa mới được.」
Vọng ra từ trong lớp bụi mù là giọng nói thanh tao, kiều diễm của một nữ nhân trẻ tuổi. Kế đó, một cơn gió lốc quét qua, cuốn phăng màn khói bụi mù mịt. Bức màn hé mở, hiện ra thân ảnh của… một thiếu nữ.
Lấy bầu trời đêm vằng vặc ánh trăng rằm làm nền, nàng mỹ thiếu nữ ảo diệu ấy vận một bộ Hòa phục tiệp màu với mái tóc hồng đào, khắc sâu vào tâm trí người nhìn hình ảnh của một vị tiên nữ hạ phàm, hay một bậc vương giả kiêu kỳ bước ra từ giai thoại. Nàng tựa như một sự tồn tại được kết tinh từ những gì hoàn mỹ nhất, gom trọn vẹn khái niệm「cái đẹp」đến mức tối đa mà cõi trần có thể chạm tới… Dẫu vậy, cả Ryuuhi lẫn Iruka đều không hề bị mê hoặc. Lẽ dĩ nhiên, chẳng phải vì mấy lý do nực cười như hai gã mê mẩn nam sắc.
Phô bày linh lực và sát khí một cách trắng trợn đến nhường ấy, thì dẫu đối phương có khỏa thân đi chăng nữa, chúng cũng chẳng thể nào mảy may động lòng. Linh lực ấy nồng đậm đến bức người, sát khí ấy hung bạo đến tột cùng. Đôi mắt nàng bị che khuất dưới lớp mái màu hoa anh đào đang bay lất phất… nhưng ánh nhìn sắc lẹm đó, bản năng của chúng hoàn toàn có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó.
「Kẻ này là…」
「Rắc rối to rồi đây. Là Nhị Tiểu thư của gia tộc Onizuki trong tình báo.」
Vừa thủ thế thanh đao, Ryuuhi và Iruka vừa lầm bầm. Tránh sử dụng các chướng ngại vật lý vì sợ gây nghi ngờ, chúng đã cất công giăng sẵn vô số lớp kết giới quanh đây, từ kết giới đuổi người cho đến dăm bảy loại kết giới cản trở tầm soát. Dù có dùng chú thuật tầm vật cũng chẳng thể dễ dàng định vị được, thế mà… quả nhiên là nhờ Thức thần sao?
「Ta có cần thiết phải nói cho bọn ngươi biết không nhỉ?」
Xòe rộng chiếc quạt giấy, Nhị Tiểu thư của gia tộc Onizuki, Onizuki Aoi, buông lời miệt thị. Đó là thái độ khinh miệt và giễu cợt đến tận cùng, hệt như cái cách mà các bậc quý tộc của Phù Tang quốc này nhìn xuống đám man di mọi rợ.
「Iruka, ngươi đi đuổi theo con ranh đó đi.」
「Đại ca? Xử một mình được không đấy?」
「Không phải là được hay không. Mà là không còn cách nào khác.」
Những lời Ryuuhi nói không sai. Trấn ải ngay trước mắt là một ả đàn bà với thực lực thâm hậu, và rõ ràng ả sẽ không đời nào ngó lơ chúng. Bọn chúng chẳng có quyền lựa chọn việc từ bỏ nhiệm vụ, chưa kể thời gian lại có hạn. Quân số sống sót hiện tại chỉ còn lại hai… trong tình thế này, chia để trị là nước cờ tất yếu.
「…Hiểu rồi. Ta sẽ giải quyết nhanh gọn rồi quay lại ngay.」
「Xùy, ta sẽ dọn dẹp xong xuôi trước lúc đó nên cứ yên tâm đi!!」
Gần như cùng lúc với dứt lời. Ryuuhi tức tốc tung kết giới, cản lại luồng sát khí vung ra từ chiếc quạt giáng xuống. Lợi dụng thời cơ, kẻ còn lại lập tức dùng thuật ẩn thân để thoát khỏi hiện trường.
「…Không đuổi theo sao, thật bất ngờ đấy?」
Vừa thủ thế thanh đao, lấy nó làm mồi nhử để giấu đi cây độc châm tẩm nọc Ô Đầu… trừ phi sở hữu dị năng hoặc kỹ thuật đặc thù, trừ yêu sư xét cho cùng cũng là con người nên độc dược vẫn có tác dụng… Ryuuhi vừa chuẩn bị phi tiêu vừa cất tiếng hỏi. Lời nói phát ra một phần để đánh lạc hướng đối phương, một phần cũng xuất phát từ sự thắc mắc thuần túy. Chiếu theo những tình báo nghe được cùng với linh lực khổng lồ đang sục sôi ngay trước mắt… việc ả ta cản bước gã hạ nhân kia đáng lẽ ra dễ như trở bàn tay. Thế mà ả lại… cố tình để hắn vuột mất ư?
「…Ta ấy à. Bây giờ đang vô cùng bực tức đây.」
Không một lời hồi đáp cho câu hỏi của Ryuuhi. Đổi lại, nàng ta cất tiếng bày tỏ sự bất mãn của riêng mình.
「Đáng lẽ ra, ta rất muốn dắt chàng dạo chơi khắp chốn Kinh đô này. Cái nhà đó vốn dĩ chẳng có lấy một thứ gì thú vị, đã vậy còn là chốn khỉ ho cò gáy chỉ rặt những kẻ lắm lời giám sát. Đã thế lại còn có mụ đàn bà chướng mắt, ồn ào ấy nữa chứ.」
「…」
Đáp lại những lời lải nhải của Aoi, Ryuuhi chỉ giữ thái độ im lặng. Khinh suất manh động lúc này là quá nguy hiểm, mở miệng đáp lời rất có thể sẽ mắc bẫy Ngôn Linh thuật. Thế nên, hắn chọn sự im lặng để ứng phó. Mà, dẫu sao thì… ả ta chắc cũng chẳng mong đợi gì một câu trả lời.
「Vậy mà, thật phiền phức làm sao nhỉ? Kinh đô đáng nhẽ phải là chốn an toàn, cớ sao lại cứ liên miên xảy ra bạo loạn cơ chứ? Mà cứ mỗi lần như thế, xui rủi thế nào chàng lại phải mang trên mình đầy thương tích. Thật tình, tất cả đều là do sự tắc trách của mấy kẻ bề trên mà ra.」
Aoi lớn tiếng tuyên bố. Dù rằng sự tính toán nông cạn của chính nàng cũng là một phần nguyên nhân, nhưng nàng hiển nhiên phớt lờ điều đó. Nàng sẵn sàng gánh vác trách nhiệm với chàng, nhưng đối với những chuyện khác, ý nghĩ nhận lỗi về bản thân chưa từng xuất hiện trong từ điển của nàng. Quả thực là một nhận thức kiêu ngạo đến cùng cực.
「Chưa kể lũ ả tơ khắp nơi cứ bị mùi hương quyến rũ mà bu đến nữa chứ? Đã thế con nào con nấy lại chẳng biết thân biết phận, thật khiến người ta nhức mắt. Tựa như lũ ruồi nhặng bị hương hoa dụ dỗ vậy.」
Nếu chỉ nhung nhớ từ xa thì chẳng can hệ gì. Nếu chỉ là ao ước ngưỡng mộ thì cũng chẳng sao. Cùng lắm thì xem như đồ chơi giải khuây qua đường cho chàng là được. Bởi vì người duy nhất có quyền mãi mãi kề cận bên chàng chỉ có mình ta mà thôi.
Aoi vốn luôn đinh ninh mình là một người đầy lòng khoan dung. Chứ bằng không, nàng tuyệt đối chẳng thể dung túng việc để đám đàn bà vớ vẩn ấy chạm vào hay dòm ngó chàng, càng không thể chấp nhận việc chàng nổi hứng trăng hoa, chơi đùa qua đường với đám tạp nham đó rồi bỏ. Ấy thế mà chúng dám làm gì? Vuốt ve đầu là sao? Đút đồ ăn là sao? Ép xuống sàn là sao? Lũ đàn bà không biết liêm sỉ, có tin ta lôi ruột gan các ngươi ra ngoài không?
「Nghĩ lại thật khiến người ta sôi máu. Nhưng mà… điều làm ta chướng mắt nhất không phải là mấy chuyện cỏn con đó.」
Phải, điều thực sự không thể tha thứ, chính là việc bôi nhọ chàng, rắp tâm hãm hại chàng, và ép chàng phải tự tay giết người.
「Chỉ riêng chuyện đó, là tuyệt đối không thể bỏ qua.」
Aoi hiểu rõ hơn ai hết. Ngày đó, khoảnh khắc đó, thảm kịch diễn ra ở phút cuối của cuộc chạy trốn ấy. Trong tận cùng tuyệt vọng, chẳng có lấy một ai mong chàng sống sót trở về, vậy mà khi chàng liều mạng bấu víu vào chút tia sáng hy vọng mong manh, thứ chờ đợi chàng ở phía trước lại là một cái bẫy vô tình, tàn độc. Và rồi… đó là lần đầu tiên Aoi chứng kiến. Chứng kiến dáng vẻ phẫn nộ cùng sát khí ngút ngàn của chàng nhắm vào một con người. Chứng kiến cảnh chàng tự tay tước đoạt sinh mạng của kẻ thủ ác sau một trận kịch chiến thê lương. Và… chứng kiến khuôn mặt run rẩy, ngập chìm trong sự đau đớn, bi ai cùng cực của chàng lúc bấy giờ.
「…Thật tình ta vẫn chẳng thể nào hiểu nổi. Rõ ràng đã bị đối xử tệ bạc đến thế, vậy mà chàng vẫn mang cái biểu cảm đó.」
Giả như Aoi của dạo ấy mà ở trong hoàn cảnh tương tự, chắc chắn nàng sẽ chẳng chút chần chừ. Trái lại, nàng sẽ dùng sự tàn bạo, nhẫn tâm và máu lạnh nhất để đày đọa kẻ thù vào một kết cục bi thảm. Đến tận bây giờ, Aoi vẫn xem đó là quyền lợi hiển nhiên của mình. Từ bi hỉ xả với kẻ muốn đoạt mạng mình chỉ là chuyện nực cười. Nhưng chàng thì…
「Nếu kẻ địch là yêu ma thì có vẻ như chẳng hề hấn gì. Đáng lý ra ba cái chuyện đó có xá gì đâu cơ chứ… nhưng mà… ta cũng chẳng muốn nhìn thấy dáng vẻ đó của chàng thêm một lần nào nữa.」
Aoi yêu chàng sâu đậm. Việc dồn chàng vào thế bí, hay ép chàng phải chiến đấu thảy đều không xuất phát từ ác ý. Tất cả là vì chàng, và cũng là vì nàng. Việc để chàng chiến đấu vốn dĩ không phải là mục đích chính. Nó chỉ là một giai đoạn, tuyệt nhiên không phải đích đến cuối cùng.
Chính vì lẽ đó, Aoi tuyệt đối không bao giờ làm những việc mà chàng thực tâm cự tuyệt. Không thể làm. Và cũng không thể để chàng làm. Ký ức xa xăm bị chôn vùi kia chẳng biết khi nào sẽ đột ngột thức giấc, và nhỡ đâu chàng nhớ lại mọi chuyện, chàng chắc chắn sẽ lại chìm đắm trong đau khổ và tuyệt vọng.
Chuyện đó làm sao nàng có thể chấp nhận được. Thế nên, nàng phải ngăn chặn bằng mọi giá, không thể để chàng bị lôi ra làm trò cười, bị gài bẫy, hay lâm vào tình cảnh phải tàn sát đồng loại của mình.
「Chính vì thế, ta buộc phải đích thân tiếp đãi 『ngươi』 rồi nhỉ?」
Sau một hồi tự biên tự diễn, Aoi chốt lại câu chuyện như vậy. Vụ bạo động lần này vẫn cần nhân chứng và thủ phạm, nên Aoi tuyệt đối không buông tha cho gã đàn ông trước mắt. Còn gã kia, có lẽ chàng vẫn đủ sức đối phó, thế nhưng… tên sát thủ đang đứng sờ sờ ở đây quả thực là quá tầm đối với một người không muốn sát sinh như chàng. Với chàng của hiện tại, đừng nói là bắt sống, ngay cả việc bảo toàn tính mạng chạy thoát cũng đã là điều viển vông.
Quan trọng hơn cả… nàng đang cần một chỗ để trút giận.
「Cho nên… đừng có hỏng hóc nhanh quá đấy nhé?」
Cất lên chất giọng trong trẻo thanh tao như tiếng chuông ngân, nhưng khóe môi của thiếu nữ lại cong lên thành một nụ cười nhạo báng vặn vẹo đến gai người.
「…!?」
Tích tắc sau đó, bị bầu không khí rợn người ấy bóp nghẹt, tên sát thủ toát mồ hôi lạnh trên trán, phóng thẳng cây độc châm nhắm ngay vào yết hầu của thiếu nữ…
