Trong chốn kinh đô rộng lớn, nơi tập trung đông đúc nhất dinh thự của tầng lớp bình dân trung lưu là khu vực từ phía Đông trải dài xuống phía Nam thuộc Nội Kinh… tức vùng được gọi là Đông Kinh và Nam Kinh.
Không, nói chính xác hơn thì khu vực phía Bắc vốn là nơi quy tụ dinh thự, kho tàng của giới công khanh, đại danh, phú thương cùng các cơ quan đầu não của chính phủ, còn phía Tây lại là khu công nghiệp dày đặc các phố thợ thủ công và xưởng sản xuất. Thế nên, tất yếu những tầng lớp bách tính còn lại cùng với các cơ sở sinh hoạt của họ đành phải dồn hết về phía Đông và phía Nam. Về mặt địa lý, việc phía Nam và phía Đông khó phòng thủ phòng ngự chắc hẳn cũng chẳng phải là không liên quan. Mà, dù sao thì triều đình cũng đâu thể thấy chết mà không cứu, nên phía Nam và phía Đông kinh đô mới được cho xây dựng rất nhiều đền chùa miếu mạo, cốt để làm nơi cố thủ thay cho tháp canh mỗi khi có biến.
…Chủ đề hơi lạc đi rồi thì phải. Tóm lại, đối với người mà tôi đang nhận nhiệm vụ hộ tống lần này, Tachibana Kayo, thì mấy khu chợ ở Bắc Kinh cô ấy đã lui tới nhẵn mặt rồi, còn Tây Kinh mang đậm bầu không khí của phố thợ thuyền lại chẳng phải là nơi thích hợp để nữ nhi khuê các dạo chơi. Nghĩa là, địa điểm mà cô ấy ghé thăm lần này kiểu gì cũng quanh quẩn ở phía Đông hoặc phía Nam kinh thành mà thôi. Nói cách khác…
「Haa… Ta từng vài lần ngồi xe bò đi ngang qua đây rồi, nhưng tự mình rảo bước ngắm nhìn thế này thì bầu không khí lại mang đến một cảm giác khác hẳn nhỉ?」
Kayo khẽ thì thầm đầy cảm thán trong lúc lén nhìn khung cảnh bên ngoài qua khe hở của chiếc nón mành Ichimegasa.
Trong số bốn khu chợ Đông Tây Nam Bắc được triều đình công nhận, rộng lớn nhất, xô bồ nhất, nhưng cũng tràn đầy sức sống nhất chính là Đông Thị. Nơi đây sinh ra để đáp ứng nhu cầu của tầng lớp dân đen chiếm đại đa số cư dân kinh thành, nên âu cũng là điều hiển nhiên.
Trong các khu nhà được quy hoạch vuông vức như bàn cờ, cửa hàng mọc lên san sát: từ tiệm gạo, hàng rau, sạp cá, cửa hiệu kimono, tiệm sách, tiệm hớt tóc, tiệm thuốc, nhà tắm công cộng, tiệm hoa, cho đến các quán ăn bình dân, quán rượu, rồi cả những cửa hàng tạp hóa, sạp bán rong… Đủ mọi loại hàng hóa từ nhu yếu phẩm cho đến đồ xa xỉ, thậm chí là cả những món kỳ trân dị bảo từ phương xa hay nước ngoài, đều được bày biện la liệt chật kín cả không gian. Những người bán hàng rong tay cầm món đồ, rảo bước dọc các con phố để chào mời khách. Tuy đông đúc là vậy, nhưng nhờ có lính của cơ quan Kebiishi chuyên lo việc trị an của kinh thành thường xuyên tuần tra nên an ninh cũng không đến nỗi tệ.
Nói thì nói vậy, nhưng đó rốt cuộc vẫn chỉ là tiêu chuẩn của bách tính bình dân trong kinh đô mà thôi. Đặc biệt đối với tầng lớp công khanh, đại danh, Trừ yêu sư, hay các phú thương tập trung dày đặc ở Bắc Kinh, thì ngay cả một Đông Thị phồn hoa bậc nhất đất nước này cũng khó mà gọi là chốn lý tưởng để họ hứng thú đặt chân tới. Chính vì lẽ đó, dù Kayo từng ngồi xe bò đi ngang qua, nhưng có vẻ như đây là lần đầu tiên cô ấy được trực tiếp dạo bước ngắm nghía phố phường thế này. Mà cũng phải thôi, đi xe bò thì người đi đường vừa nhìn thấy gia huy là đã dạt hết ra hai bên và im thin thít rồi còn đâu.
「Đầu tiên chúng ta nên đi xem chỗ nào trước đây, Yuzu?」
「Anh chẳng có chút chủ động nào cả nhỉ? Đã tự mình mạnh miệng tuyên bố rồi thì ít ra cũng phải dẫn đường đi chứ.」
Khi tôi vừa lên tiếng hỏi, thiếu nữ liền dùng giọng điệu hờn dỗi, thứ mà dù bị khuất dưới chiếc nón mành Ichimegasa tôi vẫn có thể cảm nhận rõ, để ra lệnh.
Chà chà… Nước này thì đúng là hết đường cãi.
(Mặc dù nói là vậy…)
Tôi bắt đầu cân nhắc lại lịch trình, vừa suy xét đến những kỳ vọng của cô ấy, vừa để ý đến đám người đang ngấm ngầm giám sát xung quanh.
Đối với cô ấy… Tachibana Kayo, chuyến dạo chơi lần này hẳn là mang theo rất nhiều kỳ vọng và sự háo hức. Đương nhiên không phải theo nghĩa yêu đương nam nữ, mà thuần túy chỉ là ở khía cạnh vui chơi giải trí.
Sinh ra trong một gia đình phú thương, cô ấy không hề mang thân phận mang tính đại diện công quyền như gia tộc đại danh hay công khanh. Dù vậy, trên thực tế, đãi ngộ mà cô nhận được cũng chẳng kém cạnh là bao.
Huống hồ người cha lại còn thuộc dạng bảo bọc con gái thái quá… Có thể trước đây cô ấy cũng từng cải trang để trà trộn vào tầng lớp bình dân (nói là bình dân, nhưng một khi đã sống trong kinh đô thì chí ít cũng thuộc hàng trung lưu trở lên ở đất nước này) để rong chơi rồi. Nhưng có lẽ vì bị ràng buộc bởi thân phận và trách nhiệm, cô ấy chẳng mấy khi được vui đùa thỏa thích. Mượn lời của bà lão hầu gái kia thì, chắc hẳn chẳng ai dám đắc tội với Hội trưởng thương hội, tức cha cô, để ban cho cô ấy sự tự do cả. Những chuyến đi đó kiểu gì cũng chỉ dừng lại ở việc cưỡi ngựa xem hoa vô thưởng vô phạt mà thôi.
(Mình cứ làm y như bọn họ cũng được thôi, nhưng mà…)
Dẫu sao thì nhiệm vụ hộ tống và lên kinh kỳ của gia tộc Onizuki cũng sắp sửa kết thúc. Chỉ tầm một tháng nữa thôi là chúng tôi sẽ để lại một nhóm người túc trực và rút toàn bộ về lãnh địa Onizuki. Việc cư xử qua loa đại khái rồi cứ thế nói lời tạm biệt cũng là một hạ sách có thể dùng. Nhưng…
(……Tuy nghĩ là chắc không đến nỗi nào đâu, nhưng mình thực sự không muốn vì mình mà làm kỳ đà cản mũi nhân vật chính.)
Dù khả năng xảy ra không cao, nhưng biết đâu vì tôi mà thái độ của cô ấy đối với gia tộc Onizuki lại trở nên gay gắt hơn thì sao. Thương hội Tachibana tính ra lại nắm giữ toàn những vật phẩm hiếm có khó tìm cơ chứ.
Dù không đến mức đó, nhưng nếu lỡ chọc giận cô ấy, người cha cưng chiều con gái kia rất có thể sẽ gây đủ thứ áp lực lên gia tộc Onizuki. Nếu chuyện đó xảy ra, chỗ đứng của tôi trong cái gia tộc ấy sẽ trở nên chông chênh, và kéo theo đó là một cái death flag mọc lên vô cớ.
Không, nếu chỉ có vậy thì vẫn còn đỡ. Vấn đề là nhỡ nó lan rộng ra, khiến việc tiếp cận và hỗ trợ nhân vật chính mà chúng tôi sắp chạm trán rở nên khó khăn thì sao. Thế thì toang thật sự. Nếu đợi đến lúc nhân vật chính bị biến thành Daruma hay bị giam cầm rồi, thì với thực lực của tôi bây giờ có muốn cứu cũng lực bất tòng tâm. Tôi không còn cách nào khác ngoài việc nhờ vả nhân vật chính cứu lấy đất nước này, và để làm được điều đó, tôi phải bóp nghẹt mọi flag chết chóc cứ nhắm vào cậu ta ngay từ trong trứng nước. Tuyệt đối không được để việc hỗ trợ cậu ta gặp khó khăn.
「Tiểu thư nói phải. Vậy xin mạn phép cho tôi được làm thế. Nào, điểm đến đầu tiên… chúng ta ghé qua chỗ đằng kia thì thế nào?」
Sau một hồi lập bảng mô phỏng suy nghĩ trong đầu, tôi chốt lại lịch trình, tạm thời chỉ tay về phía rạp hát và dõng dạc tuyên bố.
…
Từ xa xưa, nghệ thuật biểu diễn luôn mang những ý nghĩa chính trị nhất định đối với những kẻ cầm quyền đương thời.
Nhìn vào sử sách sẽ thấy, nghệ thuật ban đầu vốn mang đậm tính tế lễ, nghi thức, rồi cùng với thời gian dần được tối giản, thế tục hóa, đại chúng hóa và trở thành công cụ giải trí. Mặt khác, những kẻ cầm quyền lại đàn áp thứ giải trí ấy vì cho rằng nó làm mất đi ý chí lao động của dân chúng, và đôi khi còn dẫn đến việc chỉ trích chính quyền. Nhưng cũng không thiếu những trường hợp trải qua nhiều thời đại, loại hình này dần được chấp nhận và ngược lại, trở thành một nét văn hóa được quốc gia bảo trợ.
Và dĩ nhiên, quốc gia Phù Tang trong thế giới này cũng không phải là ngoại lệ.
So với Nhã nhạc (Gagaku) hay Thần nhạc (Kagura) mang đậm tính nghi thức từ ngàn xưa được triều đình bảo trợ và ưa chuộng, thì các loại hình nghệ thuật khác ở đất nước này lại có xu hướng bị coi thấp hơn một bậc. May ra chỉ có kịch Noh lấy nền tảng từ những vĩ nghiệp lịch sử hay thần thoại là còn được giới công khanh và đại danh chấp nhận. Còn như Sarugaku mang nặng tính hài kịch, hay Kabuki với nội dung sặc mùi trần thế và đầy tính châm biếm thì lại quá đỗi phàm tục. Ít nhất là ngoài mặt, hầu như chẳng có kẻ quyền thế nào chịu thừa nhận là mình thích chúng. Thậm chí, tùy thuộc vào nội dung, có những trường hợp còn bị vạch trần và bắt giữ.
Dù vậy, trên có chính sách, dưới có đối sách, giống hệt như trong lịch sử, giới cầm quyền cuối cùng cũng chẳng thể triệt phá hoàn toàn loại hình giải trí này. Giữa một thời đại thiếu thốn thú vui, đây là một trong số ít niềm vui của tầng lớp bình dân. Việc không thể phủ nhận và xóa sổ hoàn toàn Kabuki có lẽ một phần cũng vì nó đóng vai trò như một van xả cho sự bất mãn của dân chúng.
Và hơn hết, ngay cả trong hàng ngũ giới cầm quyền cũng không thiếu những kẻ lén lút say mê Kabuki.
(Thế nên mới mò đến xem với cái bộ dạng kia sao…)
Nơi hàng ghế khán giả của rạp Kabuki rộng lớn, lác đác có những nhóm người đội nón Komuso hoặc nón mành Ichimegasa đang ngồi. Xung quanh một thiếu nữ hay phu nhân giấu mặt sau chiếc nón Ichimegasa là những gã đàn ông lưng thẳng tắp, đặt kiếm ngay cạnh bên, tạo thành một vòng vây bảo vệ. Có lẽ họ là người của một gia tộc đại danh nào đó. Cũng có thể là con gái hay thê tử của vị đương gia đi cùng hộ vệ, hoặc biết đâu là người tình bí mật hay nhân tình lén lút cũng nên. Việc trang phục không có gia huy chứng tỏ họ không muốn ai biết mình thuộc gia tộc nào.
…Vở diễn tại rạp Kabuki, có thể ví như việc đi xem phim ở thời hiện đại, chính là gợi ý đầu tiên của tôi dành cho Kayo.
Dĩ nhiên, dù gọi chung là Kabuki nhưng nội dung cũng muôn hình vạn trạng, không phải cái nào cũng bạ đâu xem đó được. Những vở quá ồn ào hay mang nội dung quá đỗi dung tục quả thực không thích hợp. Cân nhắc đến tệp khách hàng, tôi đã chọn một vở kịch lấy chủ đề tình cảm lãng mạn hướng tới nữ giới. Làm vậy thì lượng khách nữ sẽ đông hơn và bầu không khí ồn ào xô bồ cũng giảm bớt. Mà, nói là tôi chọn thì nghe cũng hơi sai sai…
(…Có vẻ như cô nhóc đang rất tận hưởng.)
Tôi khẽ liếc nhìn Kayo có vẻ đang vô cùng tập trung vào nội dung vở diễn, nãy giờ vẫn ngồi xem vô cùng ngoan ngoãn mà chẳng thốt lên lời nào. Cốt truyện xoay quanh một mối tình đũa lệch, kể về một thiếu nữ nghèo khó xinh đẹp bị mẹ kế và các chị em gái hà hiếp, rồi được một chàng samurai trẻ tuổi dũng cảm cứu khỏi yêu quái, từ đó hai người nảy sinh tình cảm. Thêm thắt vào đó là chút gia vị của những cuộc chiến gia tộc đầy mưu mô xảo quyệt, khiến câu chuyện có phần hơi trần trụi.
(Nói đúng hơn thì sặc mùi phim truyền hình ban ngày drama dài tập ấy chứ.)
Cho một thiếu nữ xem cái này thì có ổn không đây, tôi thầm nghĩ. Tuy nhiên, phụ nữ không hề chìm đắm trong tư duy thiếu nữ mộng mơ như đàn ông vẫn tưởng. Họ là những sinh vật mạnh mẽ và thực tế hơn thế rất nhiều. Hơn nữa, ở cái thế giới này, ngay cả trẻ con cũng tự ý thức được rằng đời không như là mơ.
Vốn dĩ, ngay từ cái khoảnh khắc yêu đương lệch pha thân phận, nội dung của vở Kabuki này đã là một câu chuyện fantasy quá mức tưởng tượng so với thường thức của thế giới này rồi. Ở nơi đây, tự do luyến ái đã là một chuyện, mà việc những kẻ không môn đăng hộ đối đến được với nhau lại càng là trường hợp ngoại lệ trong số các ngoại lệ. Cho dù hai bên có thực sự yêu nhau thắm thiết đi chăng nữa, thì thứ chờ đón họ ở phía trước đại đa số chỉ là bi kịch… Đúng thế, chẳng hạn như cha mẹ của đại tỷ, phải không nhỉ?
「…À không, nhắc mới nhớ, cha mẹ của cô gái này cũng thế mà nhỉ.」
Bất chợt, tôi nhớ đến cha mẹ của Kayo đang ngồi cạnh mình. Và tôi băn khoăn không biết có nên rút lại nhận định vừa rồi hay không. Ít nhất là đối với cha mẹ cô nhóc, thông qua các phần ngoại truyện và phương tiện truyền thông khác, tôi có thể lờ mờ nhận ra rằng người cha tuy cuồng con nhưng lại vô cùng xuất chúng kia đã luân chuyển khéo léo để bảo vệ gia đình mình. Ừ thì, nhưng mà một người cha xuất sắc đến thế rốt cuộc cũng chẳng làm gì được ả hồ ly đã biến não ông ta thành mớ pudding nhũn nhoét. Đáng tiếc là đôi khi đầu óc không thể chiến thắng được bạo lực, đành chịu thôi.
(Thế rồi, để né tránh cái kết cục đó, mình lại vướng vào cái vai trò ngớ ngẩn này sao. Đúng là sự đời chẳng biết đâu mà lần.)
Haa… Tôi bất giác buông một tiếng thở dài khe khẽ đến mức thiếu nữ bên cạnh không hề hay biết. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, để mặc một cô nhóc mồ côi tứ cố vô thân bị đem ra làm đồ chơi cho lũ lão già hay làm công cụ tiếp khách (theo hàm ý sâu xa) cho đám tai to mặt lớn, rồi rốt cuộc trở thành chất liệu cho mấy cuốn doujinshi với chủ đề ông già Noel đục ngầu đêm tình giáng sinh, thì cái kết đó cũng quá sức tồi tệ. Dù có hơi oải nhưng tôi không hề hối hận. Đúng hơn là, tôi không muốn phải hối hận.
…Mà, với cảm quan từ thời trước khi chuyển sinh thì nó khá trần trụi, còn với cảm quan ở thế giới này thì nó lại ngọt ngào như kẹo đường. Đối với một thằng đàn ông như tôi, vở kịch có đôi chút gượng ép này rốt cuộc cũng khép lại sau khoảng một khắc. Thời lượng ngắn gọn như vậy hẳn là chủ ý của nhà hát khi cân nhắc đến tệp khán giả đến xem. Tuy cũng có những kiểu khách khác, nhưng những cặp đôi nam nữ thiếu niên trẻ tuổi đặc biệt nổi bật.
(Cuối cùng hai người đến được với nhau bằng một cái kết có hậu, quả nhiên chỉ có trong truyện thôi sao?)
Cõi đời này đầy rẫy những chuyện chẳng bao giờ có được Happy Ending. Thế nên người ta mới khao khát chí ít trong những câu chuyện, mọi thứ sẽ kết thúc viên mãn. Đặc biệt là đối với các thiếu nữ đến xem những vở kịch tình cảm thì lại càng như thế.
「Cũng khá thú vị đấy chứ! Thú thật là ta cứ lo Gonbei-san chẳng biết tí gì về mấy vở diễn kiểu này, may mà chỉ là lo bò trắng răng!!」
Hòa vào dòng người bình dân bước ra khỏi rạp hát, Kayo buông lời khen ngợi tôi bằng một giọng điệu nghe qua thì khá là phũ phàng. Cái khuôn mặt cười tươi roi rói của cô nhóc càng khiến câu nói nghe có vẻ tàn nhẫn hơn.
「…Được người quá khen, tôi thật vô cùng cảm kích.」
Cũng không thể làm ra vẻ quá mức cung kính ở chốn đông người, nên tôi chỉ đáp lễ bằng một cử chỉ hững hờ. Thực ra tôi cũng chẳng có lý do gì để được khen ngợi đến thế. Việc tôi có thể chọn được một vở diễn khiến cô ấy hài lòng, một phần là vì trong tựa game nguyên tác cũng có event hẹn hò với các nữ chính tại rạp hát giống hệt như thế này. Và lý do còn lại là…
「Có vẻ như ngươi giỏi lấy lòng người khác quá nhỉ.」
Một giọng nói đều đều nhưng lạnh lẽo thì thầm bên tai tôi. Nó phát ra từ một con chim ruồi cỡ bằng đầu ngón tay út đang đậu trên vai tôi, sử dụng thuật ẩn hình để tránh sự chú ý của xung quanh… hay nói chính xác hơn là từ một thức thần được tạo hình giả dạng loài chim ấy.
「Hahaha… Quá khen rồi, Botan-dono.」
Giữa chốn ồn ào náo nhiệt, tôi đáp lại bằng một giọng nhỏ xíu để những người xung quanh không nghe thấy. Quả thực là thấy áy náy. Bởi đối với cô ấy, việc phải nhúng tay giúp đỡ ba cái chuyện này chắc hẳn là một việc vô cùng ngu ngốc.
Dù đang ở ngay trong kinh đô và tôi hiểu rằng những chuyện tồi tệ hiếm khi xảy ra… nhưng để đề phòng vạn nhất, tôi đã nhờ ông lão Matsushige hỗ trợ. Ai ngờ người gánh vác vai trò đó thay cho ông ấy lại là đứa cháu gái vẫn luôn hành động cùng ông, Matsushige Botan. Dù chỉ là một nhân vật phụ lướt qua màn ảnh không có cả hình minh họa trong tựa game gốc, nhưng lại là một thiếu nữ đáng thương bị nhồi nhét cho một thiết lập u ám rợn người trong các cuốn tiểu thuyết ngoại truyện và manga sau này, đúng chuẩn phong cách của một Utsuge. Ai mà ngờ được người đến không phải là ông lão mà lại là cô ấy cơ chứ.
「…Ngươi đang nghĩ cái gì mờ ám đấy à?」
「Làm gì có chuyện đó.」
Matsushige Botan gặng hỏi với giọng điệu khó chịu qua thức thần. Tôi chỉ đang nhớ lại sự thật thôi mà.
「Vậy Gonbei-san này. Tiếp theo chúng ta có lịch trình gì đây?」
Không hề hay biết về cuộc trao đổi của chúng tôi, Tachibana Kayo quay lại hỏi về điểm đến tiếp theo với vẻ mặt đầy mong đợi. Thái độ cứ như thể đang giục “Nào, mau làm cho ta vui đi xem nào”, đúng là một con nhóc mặt dày… Rồi rồi, điểm đến tiếp theo nhỉ.
「Cũng đến lúc cái bụng bắt đầu sôi lên rồi. Vừa để nghỉ ngơi, tôi tính tạt vào một quán nào đó… Ừm. Mạn phép cho tôi hỏi một câu hơi thất lễ, người có kén ăn món gì không?」
「Kén ăn ư? Để xem nào… Chắc là Natto với Umeboshi không hợp khẩu vị của ta cho lắm nhỉ?」
Cả hai đều là những món ăn mang tính biểu tượng của ẩm thực Nhật Bản nhưng đồng thời cũng là những gương mặt vàng trong làng bị người ngoại quốc ghét. Và, nói thẳng ra thì tôi cũng chẳng khoái mấy món đó cho cam. Thật là trùng hợp.
「Thú thật thì bản thân tôi cũng không thích mấy món đó lắm. Vậy, cân nhắc yếu tố đó thì… Xem nào. Hiếm khi mới lên kinh đô, tôi cũng muốn chơi sang một chút. Chúng ta ghé quán kia nhé?」
Đảo mắt nhìn quanh trong lúc rảo bước trên phố, cuối cùng cửa tiệm mà tôi chọn là một Ryoutei nằm cách rạp Kabuki một quãng… hay nói đúng hơn, trông nó giống một quán ăn bình dân đại chúng thì chuẩn xác hơn.
…
Suất Teishoku này có thể coi là một bữa ăn hơi xa xỉ đối với tầng lớp bình dân. Hộp cơm lươn nướng thấm đẫm nước sốt ngọt, phía trên phần cơm phủ lớp trứng chiên thái chỉ là một miếng lươn nướng to bản, rắc thêm chút rau thơm Mitsuba và tiêu Sansho. Về phần mì Soba, vì đang là mùa đông nên dĩ nhiên là loại mì nóng, ăn kèm với gia vị là hành lá và tempura cá sông. Phần còn lại gồm có dưa muối và trà xanh.
「Haa… Đây là món đó sao.」
Nhìn suất ăn người phục vụ vừa mang lên, Kayo lộ rõ vẻ mặt vô cùng thích thú. Đó hoàn toàn là ánh mắt khao khát đầy thuần phác của một tiểu thư khuê các dành cho hương vị chốn dân dã.
Cả lươn lẫn Soba, nếu ở kiếp trước mà đi ăn hàng thì đều là những món đồ xa xỉ, nhưng tất nhiên đó là câu chuyện ở đất nước Nhật Bản thế kỷ 21 của tiền kiếp.
Dù là Tempura, Soba hay lươn đi nữa, thì ở thời Edo trong hiện thực, chúng vốn dĩ chỉ là thức ăn của giới bình dân thấp kém. Trong thế giới của 『Yamiyo no Hotaru』, dường như cũng chịu ảnh hưởng từ sự thật lịch sử đó, nên tuy không đến mức bị hắt hủi hay cấm đoán, nhưng tần suất những món này xuất hiện trên bàn ăn của giới công khanh hay đại danh cũng chẳng nhiều nhặn gì.
(Huống hồ gì, với thân phận là thiên kim tiểu thư của thương hội Tachibana… so với đồ ăn Nhật, hay nói đúng hơn là món ăn của đất nước này, thì có khi cô ấy còn có nhiều cơ hội thưởng thức đồ ngoại lai hơn. Nếu vậy thì tần suất đụng tới mấy món này lại càng hiếm hoi.)
Dù không đến mức sùng bái phương Tây, nhưng có lẽ do tính chất công việc của gia đình và huyết thống bên ngoại, khả năng cao là như vậy, và dựa vào phản ứng của thiếu nữ trước mắt thì có vẻ suy đoán của tôi đã chính xác. Tiếp theo thì…
「Chúng ta chuẩn bị ăn thôi nhỉ. Món ăn đang lúc nóng hổi, để nguội sẽ mất ngon đấy.」
「Ah, vâng! Đúng vậy nhỉ!!」
Chắp tay lại nói lời “Itadakimasu”, rồi chúng tôi bắt đầu thưởng thức các món ăn được dọn ra.
(Ah, quả nhiên là cô ấy không phát ra tiếng động.)
Nhìn Kayo đang chật vật dùng đũa cố gắng ăn mì Soba mà không phát ra tiếng sụp soạp, tôi chợt nghĩ vậy. Dù không phải là bắt bẻ chuyện ăn uống, nhưng ăn các món mì thì kiểu gì cũng dễ phát ra tiếng động. Nhìn cái cách cô ấy cố gắng ăn một cách tự nhiên mà không phát ra tiếng, có thể chắc chắn đây là lần đầu cô ấy ăn Soba.
「Cái đó, anh có thể đừng nhìn chằm chằm lúc ta đang ăn được không? Ta biết mình không rành phép tắc ăn uống với mấy món này… nhưng bị nhìn như thế cũng chẳng vui vẻ gì đâu.」
Có lẽ đã nhận ra ánh mắt của tôi, Kayo lên tiếng với vẻ hơi bối rối xấu hổ. Ừ thì, với phận nữ nhi khuê các, chẳng ai lại thấy vui khi bị người khác giới nhìn chằm chằm tướng tá lúc ăn uống cả.
「Thất lễ rồi. Nhưng tiểu thư cũng không cần phải bận tâm đến mức đó đâu. Hiện tại người đang là Yuzu mà. Hơn nữa, ở những quán ăn như thế này, chẳng có mấy ai rảnh rỗi đi xoi mói từng li từng tí cách ăn uống của người khác đâu.」
Tôi tặc lưỡi chống chế rồi đưa mắt nhìn về phía một bàn khác. Có thể thấy bóng dáng mấy gã đàn ông đang bô bô thảo luận về vở diễn ban nãy, vừa cười hô hố vừa sụp soạp húp mì Soba. Hoàn toàn chẳng có vẻ gì là đang ý tứ để không phát ra tiếng động cả. Âm thanh húp mì vang lên cực kỳ sảng khoái.
「…Mà, dù không cần phải ra vẻ quá thanh tao, nhưng thế kia thì lại hơi ồn ào quá nhỉ.」
Ăn uống vui vẻ là ưu tiên hàng đầu, nhưng giới hạn trong mức không gây khó chịu cho người xung quanh cũng là một điều kiện tiên quyết. Mà, nói đi cũng phải nói lại, chắc hẳn do họ đang quá say sưa vào câu chuyện.
「Nào, đến lượt mình…」
Tôi khẽ cười khổ rồi bắt đầu ăn Soba. Tuy không quá phô trương nhưng cũng vang lên tiếng húp sụp soạp nhè nhẹ. Ừm, ngon thật. Từ lúc sinh ra ở thế giới này tới giờ, đây mới là lần đầu tiên mình được ăn Soba thì phải? Tempura cá sông cũng giòn rụm, nhai rất thích. Chết dở, hương vị hoài niệm quá làm mình hơi rơm rớm nước mắt rồi.
「…Fuu, fuu. Hamu… churu.」
Nhìn thấy dáng vẻ đó của tôi, Kayo khe khẽ thổi nguội từng nhịp như nhịp tim chim sẻ, rồi như đã hạ quyết tâm, cô dùng cái miệng nhỏ nhắn của mình hút một sợi mì Soba. Một âm thanh sụp soạp be bé, vô cùng đáng yêu phát ra, vô cùng phù hợp với khuôn miệng chúm chím ấy.
「Mumumu… Hamu, hafu!!」
Đỏ mặt vì âm thanh do chính mình tạo ra, nhưng một khi đã hạ quyết tâm, Kayo mặc kệ chuyện tiếng ồn và chén sạch phần Soba. Rồi cứ thế, như để xua đi sự bối rối, và cũng thuận theo cơn thèm ăn, cô bắt đầu đụng đũa vào hộp cơm lươn.
(Sức ăn tốt thật đấy. Mà cũng phải, đang tuổi ăn tuổi lớn mà…)
Lúc đầu tôi còn hơi lo không biết cô ấy có ăn hết được lượng thức ăn này không… nhưng nhìn dáng vẻ cắm cúi ăn nhiệt tình nhường này lại khiến tôi nhớ đến cô em gái ở quê nhà. Con bé Yukine mang tiếng là con gái mà ăn uống cũng ngấu nghiến gớm lắm. Cơ mà, lấy ra so sánh thế này thì thất lễ với Kayo quá nhỉ?
「Vậy thì bên này cũng… Ồ, quả nhiên là ngon tuyệt.」
Tôi cũng bắt đầu xử lý hộp cơm lươn của mình. Dùng đũa gắp một miếng lươn nướng đưa vào miệng, hương vị đậm đà của thịt lươn thấm đẫm nước sốt ngọt ngào khiến tôi bất giác cảm thán. Ở kiếp trước, hễ nhắc đến lươn là người ta nghĩ ngay đến mùa hè, đến Ushi no Hi, nhưng đó thực chất chỉ là kết quả từ chiến lược quảng cáo thời Edo nhằm tống khứ lượng lươn ế ẩm trong mùa hè mà thôi. Cũng giống y như việc thương mại hóa Giáng Sinh hay Valentine vậy. Vốn dĩ mùa lươn ngon nhất là từ mùa thu sang mùa đông, lươn bắt vào tầm đó thường béo ngậy, thịt dày và xương mềm hơn.
(Đã thế lại còn là món ăn của bình dân nên giá cả rất phải chăng nữa chứ.)
Nghe nói ở thời Edo trong lịch sử thực tế, do đồ ăn dễ ôi thiu nên người ta có định kiến rất mạnh rằng các loại cá nhiều mỡ hay cá thịt đỏ là thức ăn thấp kém, và họ ưa chuộng cá thịt trắng hơn. Trùng hợp thay, ở quốc gia Phù Tang được lấy hình mẫu rất lớn từ lịch sử, lươn cũng không được giới cầm quyền ưa thích cho lắm, có lẽ cũng bởi phần mỡ béo ngậy của nó.
「…Món lươn thì sao?」
「Hả? Ah, vâng. Phần mỡ có hơi ngấy một chút, nhưng ta nghĩ cũng không tồi.」
「Vậy thì tốt rồi… Nào, tuy hơi sớm một chút nhưng món tiếp theo tới rồi kìa.」
「Vâng? Ah…」
Kayo nghiêng đầu trước lời nói của tôi, nhưng cũng hiểu ngay nó có ý nghĩa gì.
Nhân viên của tiệm đồ ngọt đối diện trao đổi vài lời với nhân viên quán ăn rồi tiến về phía bàn chúng tôi. Tôi dùng số tiền mặt đã nhận trước từ Kayo để thanh toán, và món ăn được đặt lên bàn.
「Đây là… Dango sao?」
Thứ được đặt trên chiếc đĩa bày ra bàn là Dango. Chính là loại Mitarashi Dango được rưới nước sốt tương đường.
「Là đồ ngọt tráng miệng sau bữa ăn đó. Tôi đoán là người chưa từng ăn bánh Dango xiên que bao giờ, đúng không?」
「V-vâng. Quả đúng là như vậy.」
Dango loại thường thì không nói, chứ loại Dango xiên que mua ăn vặt dọc đường hay ăn đứng thế này chắc chắn cô ấy hiếm khi được trải nghiệm. Thêm nữa, vì đang là mùa đông nên dùng đồ nóng sẽ tốt hơn, do đó việc chọn Mitarashi Dango làm món tráng miệng là một nước đi tất yếu. Nhìn phản ứng của cô ấy, có vẻ lựa chọn của tôi không hề sai lầm.
「Anh giỏi thật đấy. Từ nãy đến giờ toàn là những món ta chưa từng ăn bao giờ. Thật ra trước đây ta cũng từng vài lần cải trang lẻn ra ngoài thế này rồi, thế nhưng…」
「Không được vui vẻ cho lắm, đúng không?」
「…Vâng. Có khi nào anh đọc được suy nghĩ của ta không đấy?」
Kayo nghiêng đầu thắc mắc hỏi. Quả nhiên là những lần dạo phố trước đây, đám người hầu cận vì muốn tránh rắc rối nên đã không cho cô trải nghiệm các trò vui hay đồ ăn của dân thường.
「…Làm gì có chuyện đó. Nếu đọc được thì tôi đã chỉ gọi hoặc là Soba, hoặc là lươn thôi rồi.」
「Quả nhiên là anh đọc được suy nghĩ còn gì!」
Thiếu nữ cười lanh lảnh ngây thơ như một đứa trẻ. Mấy cái đó thì chẳng cần đọc suy nghĩ cũng dư sức tưởng tượng ra.
「Chỉ Soba với cơm thôi thì còn đỡ, chứ ở tầm tuổi đó mà tống thêm cả Dango vào thì đúng là hơi quá sức nhét thật.」
Thức thần chim ruồi thì thầm bên tai tôi. Quả đúng là vậy. Nghĩ kỹ lại thì lẽ ra tôi phải nhận ra điều đó trước khi gọi suất cơm Teishoku. Kêu cả một phần định mức, lại gọi thêm cả Dango, đến lúc đồ ăn được mang ra tận nơi tôi mới sực tỉnh. Có vẻ như bản thân tôi cũng bị kích động vì đã lâu rồi mới được ăn Soba với cơm lươn nướng. Tâm trí mờ mịt đến mức quên béng mất sức chứa bao tử của đối phương. May mà Kayo ăn khỏe hơn tôi tưởng, chứ không thì bỏ xừ. Nhưng mà… thiết nghĩ, nếu cô đã biết trước thì lên tiếng nhắc tôi một câu cũng được mà.
「Mục đích lần này của ta là hỗ trợ đảm bảo an toàn cho các người, chứ không phải đóng vai bảo mẫu chăm trẻ.」
Botan-sama lạnh lùng đáp lại một câu ráo hoảnh. Vậy sao, rõ rồi thưa tiểu thư.
「…Tiểu thư ăn không hết để chừa lại cũng được đấy? Đừng cố ép bản thân quá.」
Trong lòng khẽ thở dài trước thái độ bất hợp tác của Botan, tôi quay sang nói với Kayo. Bỏ mứa đồ ăn thì chẳng tốt đẹp gì, nhưng ép cô nhóc ăn cố cũng đâu phải cách hay. Không ăn nổi thì là không ăn nổi thôi. Tình thế này thì đành chịu.
「Nói cũng phải, quất hết cả ba xiên này thì quả là hơi nhọc. Ưm… Đúng rồi!」
Nàng tiểu thư khẽ trầm ngâm giây lát, bỗng nét mặt bừng lên vẻ vô cùng thích thú. Cô cầm lấy một xiên Mitarashi Dango rồi chìa về phía tôi…
「Nào, ahh đi!」
Thiếu nữ cất lời với một chất giọng coi đó là chuyện hiển nhiên, động tác tự nhiên như thể đã làm việc này vô số lần rồi vậy. Đã thế lại còn điểm xuyết thêm một dáng vẻ ranh mãnh, toát lên sức hút mị hoặc đầy tinh quái nữa chứ.
「…Yuzu này, mấy cái trò này chỉ dành cho những người thân thiết thực sự với nhau thôi đấy?」
「Vâng, ta biết chứ? Phụ thân và mẫu thân ngày nào cũng làm vậy mà.」
「Ah, ra là vậy.」
Vợ chồng hòa thuận thế là tốt. Cơ mà, chính vì thế nên hãy tự giác nhận ra đi cô nương. Giữa tôi với cô làm gì đã đến mức độ đó.
「? Chẳng phải chúng ta đang hẹn hò sao? Đã ở trong mối quan hệ hẹn hò thì chuyện này có gì kỳ lạ đâu nhỉ?」
「Người thực sự nghĩ thế hả?」
「Gonbei-san này, nhiệm vụ của anh lần này là phải phục vụ ta cho đến khi ta hài lòng tuyệt đối, đúng chứ?」
「Đe dọa nhau đấy à?」
「Là thỉnh cầu đó ạ.」
Cô tiểu thư mỉm cười, tung ra một nụ cười nũng nịu vô cùng đáng yêu nhưng cũng đầy mưu mô. Cái đồ ranh con này. Chính vì thế nên cô mới hay bị dập tơi tả trong mấy cuốn doujinshi đấy.
「…Chỉ là một ý kiến đóng góp thôi, nhưng với thái độ đó của cô ta thì có dùng đòn bẩy chắc cũng chẳng xê dịch được đâu.」
Cô cháu gái nhà Matsushige miễn cưỡng đưa ra lời khuyên thông qua thức thần. Ồ, cảm ơn vì lời khuyên nhé. Một nội dung rác rưởi làm sao. Thôi, đã đến nước này thì đành chịu thôi…
「…Tôi có một điều kiện.」
「Là gì vậy?」
「Xin hãy nói đỡ cho tôi nếu sau này có chuyện gì xảy ra.」
Điều này tất nhiên là nhắm vào những người của nhà Onizuki và Tachibana chắc chắn đang giám sát cảnh tượng này, và cả bản báo cáo của họ nữa. Câu trả lời của cô ấy ư? Xin hãy tự suy đoán từ việc tôi miễn cưỡng ngoạm lấy viên Dango mà cô ấy đưa ra. Hửm? À, mùi vị của Mitarashi Dango á? Cay đắng thay, lại ngon tuyệt cú mèo…
…
Tiếng tách giòn giã của chén trà vỡ vụn vang lên. Vài người xung quanh bất giác hướng ánh mắt về phía đó. Cùng lúc, họ thoáng bị áp đảo bởi luồng uy áp bức người toát ra từ thiếu nữ tóc hồng kia.
「……Ara, chắc là đồ cũ bị nứt sẵn rồi. Vỡ mất tiêu. Phiền ngươi mang đến cho ta một chiếc chén khác và khăn lau tay nhé.」
Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, luồng uy áp dị thường ấy đã tan biến không còn một dấu vết. Thiếu nữ điềm nhiên, thong dong và đầy tao nhã ra lệnh cho người nữ tỳ gần đó. Sự biến mất đột ngột không chút dư âm ấy khiến những người chứng kiến đâm ra nghi ngờ chính cảm giác của mình, tự hỏi liệu có phải bản thân vừa hoa mắt hay không.
……Chỉ duy nhất thiếu nữ hồ ly đang hầu hạ bên cạnh nàng là đổ mồ hôi hột. Nàng ta biết rõ đó chẳng phải ảo giác hay tưởng tượng, và thấu hiểu tận tường rằng đằng sau phong thái lau tay tao nhã kia, nội tâm của chủ nhân đang sục sôi, cuồn cuộn và điên cuồng gào thét như dung nham chực chờ phun trào.
「Pyaa………」
Bạch hồ bất giác rên rỉ một tiếng kêu nhỏ bé pha chút đáng yêu. Dù là thân phận kẻ hầu, lại mang lốt trẻ con, nhưng vì là bán yêu nên từ trước nàng đã bị dán vô số bùa chú phong ấn linh lực và yêu lực giấu dưới lớp y phục. Thế nhưng, nỗi sợ hãi trước cơn thịnh nộ của chủ nhân còn vượt xa cảm giác tê rần âm ỉ từ đống bùa chú, hay những ánh nhìn khinh miệt, soi mói thỉnh thoảng ném về phía một bán yêu như nàng tại bữa tiệc này. Đôi mắt ngấn lệ, nàng run rẩy cầm lấy chiếc khăn từ tay người hầu, cẩn thận lau đi vệt trà xanh dính trên tay Aoi.
「……Thật tình, đúng là nhạt nhẽo.」
Sau khi tay đã được lau sạch sẽ, Aoi phớt lờ nội tâm đang gào thét của tiểu hồ ly, khẽ lẩm bẩm bằng chất giọng lạnh lẽo tột cùng rồi đưa mắt nhìn ngắm cảnh vật xung quanh. Nàng buông một tiếng thở dài chán chường trước khung cảnh quen thuộc chẳng có gì mới mẻ.
Đối với Onizuki Aoi, Phong Lạc Viện nằm trong Đại Nội Lý là một nơi vẫn còn in đậm trong ký ức. Bởi lẽ, mới chỉ vài tháng trước, chính tại nơi này, nàng đã dùng cái xác của con hồ ly (phân thân) bên cạnh để đổi lấy bổng lộc và tước vị.
Phong Lạc Viện, với khu ngự uyển rộng lớn cùng các điện đài nguy nga bao quanh, vốn là nơi thiết triều, tổ chức yến tiệc và các nghi lễ của Thiên Hoàng. Nơi đây quy tụ văn võ bá quan để ban phong tước vị, đồng thời là địa điểm diễn ra các sự kiện quy tụ quần thần như thưởng tranh, bắn cung, đua ngựa, đấu vật, hay vũ điệu thần đạo Kagura.
Đáng lý ra, việc được mời đến chốn này là một niềm vinh hạnh tột bậc. Thực tế, phần lớn những vị khách được mời dự buổi Ngự dâng dã yến lần này đều là những đại thần từ ngũ phẩm trở lên, các gia chủ của những gia tộc Đại danh đang lên kinh trú ngụ, hoặc những nhân vật có địa vị tương đương trong giới Trừ yêu sư. Nhờ sự hậu thuẫn của Uemon, danh tiếng của gia tộc Aimi, và chiến công gần đây của chính bản thân, Aoi, một thiếu nữ tuổi đời mới mười mấy, đã vinh dự được góp mặt. Lẽ ra nàng phải vô cùng cảm kích trước ân sủng ấy. Phải, nếu như nàng là một người có những rung cảm bình thường.
……Và Onizuki Aoi thì không phải là kiểu người có những rung cảm bình thường. Đối với nàng, thay vì phí hoài thời gian vô bổ ở cái chốn này, việc ngắm nhìn dáng vẻ chàng đang ân cần tiếp đãi con nhóc xấc xược kia, rồi tự huyễn hoặc bản thân vào vị trí đó, mơ mộng về những cuộc hẹn hò lãng mạn cùng chàng còn có ý nghĩa gấp hàng ngàn lần. Thực tế thì nàng đã và đang làm việc đó thông qua Thức thần. Những điệu múa uyển chuyển của các vu nữ hay cung nữ trước mắt, hay mâm cao cỗ đầy rực rỡ sắc hương, đều hoàn toàn bị nàng bỏ ngoài tai ngoài mắt.
「Aoi-dono thấy thế nào? Buổi yến tiệc hôm nay ấy?」
Gia chủ nhà Aimi lên tiếng hỏi sau khi liếc nhìn điệu múa đang diễn ra trong ngự uyển. Hẳn là lão ta cũng có chút ấm ức khi khu vườn tự hào của mình bị nàng phá cho tan hoang, nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Đối với lão, việc tạo dựng mối thâm giao với một Trừ yêu sư đang nổi đình nổi đám, sở hữu huyết thống danh giá, tài năng xuất chúng, dung mạo tuyệt trần, lại vừa được ban tước vị như Aoi, và phô trương điều đó cho thiên hạ thấy mới là điều quan trọng nhất. Vì mục đích ấy, dăm ba cái vườn tược nát bét cũng chỉ là chuyện vặt vãnh.
「Ta thấy vô cùng rực rỡ và tuyệt vời. Thú thực, một con nhóc xuất thân chốn quê mùa, chức vị thấp kém như ta, chỉ e rằng không xứng với nơi trang trọng này, khiến trong lòng không khỏi thấy e sợ.」
「Hahaha, tiểu thư cứ khiêm tốn quá.」
Đương nhiên là thế rồi, lão già khốn khiếp
, Aoi thầm chửi rủa trong lòng, dù trên môi vẫn nở nụ cười rạng rỡ. Dĩ nhiên nàng chẳng để lộ chút sơ hở nào ra mặt.
Suy cho cùng, mục tiêu tương lai của nàng là dâng hiến toàn bộ gia tộc Onizuki cho chàng, và để chàng nạp nàng làm thê tử. Từ thuở nảo thuở nào, nàng đã sớm thuần thục mọi nghi lễ phép tắc đông tây kim cổ để đảm bảo sẽ không bao giờ làm chàng bẽ mặt chốn đông người. Nàng chẳng hề có ý định phơi bày sự lúng túng mất mặt chỉ vì một buổi tiệc ngự uyển cỏn con này, cũng chẳng dại gì quậy phá để rồi mang tiếng xấu, gây liên lụy đến chàng trong tương lai. Đó là lý do duy nhất giữ chân Aoi ở lại buổi tiệc này.
Mà nói con nhóc quê mùa thì đúng là khiêm tốn thật, nhưng quả thực cơ hội để những nhân vật quyền lực tại buổi tiệc này chủ động bắt chuyện với nàng cũng chẳng có nhiều.
(Đằng nào thì bọn chúng cũng muốn nói chuyện với phe bên kia hơn là mình.)
Liếc mắtsang một bên, chú của nàng… Onizuki Uemon cùng vài vị Công khanh và gia chủ của các gia tộc Diệt ma đang cầm chén rượu Thanh tửu trên tay, cười nói rôm rả. Không, dùng từ rôm rả có lẽ hơi lệch pha. Dẫu chẳng cần vểnh tai nghe ngóng hay nhìn khẩu hình miệng, Aoi cũng dư sức đoán được nội dung cuộc hội thoại của bọn họ.
Nếu xét trong trực hệ của gia tộc Onizuki, Uemon không phải kẻ yếu kém nhưng cũng chẳng phải dạng cao thủ gì cho cam. Tuy nhiên, cái miệng giảo hoạt và cái đầu nhảy số tính toán thiệt hơn của lão thì chắc chắn phải xếp hàng nhất nhì trong gia tộc. Con lợn cuồng nước đường và thịt lợn kho tàu ấy chính là một bậc thầy đẻ ra tiền và nuôi tiền của nhà Onizuki. Kẻ ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, những gã xúm xít quanh lão cũng rặt một phường như vậy, thế nên nội dung câu chuyện cũng chẳng có gì khó đoán.
「Đúng là một thất bại hoàn toàn. Vùng Bản Đông có nhiều đồi núi hoang sơ, ta cứ nghĩ nếu khai thác khéo thì sẽ thu được bộn gỗ…」
「Ta có nghe chuyện rồi. Nghe đâu bãi khai thác bị bọn dã nhân ngoại vi tấn công phải không?」
「Ngài không thuê hộ vệ sao?」
「Thuê rồi chứ. Vốn dĩ là để đối phó với bọn yêu quái cơ. Nhưng bọn chúng cũng bị diệt sạch bách. Ây dà, tiếng dữ đồn xa. Ta đã cho người đi khắp nơi chiêu mộ thêm bình dân nhưng xem chừng khó mà gom đủ người.」
「Thật tình, lũ man di đó. Ngày xưa không chịu phục tùng lời kêu gọi của Thiên Hoàng thì chớ, nay vẫn chứng nào tật nấy, không chịu quy thuận mà còn dám giương cung chống trả, cướp bóc tài sản của chúng ta sao.」
「Thật ngông cuồng. Sớm muộn gì cũng phải hưng binh thảo phạt chúng thôi. Có lẽ chúng ta nên dâng tấu sớ xin Thiên Hoàng ban sắc lệnh cho Tướng quân dẫn quân dẹp loạn mới được.」
Nghe đến đó, Aoi lập tức rút sự chú ý khỏi cuộc trò chuyện của lũ lợn kia. Một phần vì nội dung ấy đối với nàng thực sự vô thưởng vô phạt, phần khác là vì trước mắt nàng lại vừa xuất hiện thêm một vị khách vô vị.
「Chao ôi, đây chẳng phải là Nhị Tiểu thư của gia tộc Onizuki sao? Hân hạnh được diện kiến tiểu thư. Tại hạ là…」
Quý công tử của một gia tộc trừ yêu ất ơ nào đó hiện ra trước mặt, tuôn một tràng giới thiệu bản thân cùng những lời hoa mỹ sáo rỗng chẳng mảy may khiến lòng nàng gợn sóng, điều mà nàng đã phải nghe không biết bao nhiêu lần trong ngày hôm nay. Đáp lại gã thanh niên ấy, Aoi dùng ống tay áo che miệng, thực hiện một màn chào hỏi và đáp lễ hoàn hảo, không lệch một ly khỏi khuôn vàng thước ngọc.
(Aah, lại nữa rồi. Bực bội thì ít mà phát ngán thì nhiều…)
Vừa dùng ống tay áo che miệng duy trì nụ cười công nghiệp, Aoi vừa trưng ra ánh mắt lạnh tanh. Nàng thừa hiểu lý do vì sao hết công tử nhà trừ yêu sư này đến đích tôn nhà Đại danh, Công khanh nọ cứ lũ lượt kéo đến làm quen với mình.
Quả thật, gia thế hiển hách là lẽ đương nhiên, lại thêm tài sản kếch xù, tư chất thiên bẩm, cùng dung mạo kiều diễm vượt xa tiêu chuẩn và một thân hình phồn thực mơn mởn dù đã được giấu sau lớp y phục truyền thống. Chỉ cần nàng diễn trọn vai một thiếu nữ ngây thơ, thuần phác vừa chân ướt chân ráo từ chốn thôn quê lên tỉnh, đám đàn ông vây quanh cầu thân là chuyện tất lẽ dĩ ngẫu. Trong thâm tâm Aoi, nàng đã đạt đến một cảnh giới thấu hồng trần, coi những chuyện đó chỉ là trò tầm phào.
(Thật tình, chẳng có chút vị gì, chán chết đi được…… Mà ngay cả nhân vật chính cũng đang rảnh rỗi thế kia thì đúng là nực cười.)
Vừa giả lả tiếp lời vị công tử trước mặt, Aoi vừa hướng mắt về phía đó.
Cách chỗ Aoi ngồi chừng hơn trăm bước chân là Chính điện của Phong Lạc Viện. Xuyên qua tấm mành ngự liêm buông rủ của Cao Ngự Tọa, có thể thấp thoáng thấy một bóng dáng nhỏ bé. Đánh giá qua vóc dáng, người đang ngự trị trên đó hẳn chỉ là một đứa trẻ tầm mười tuổi. Dù bị mành che khuất, người ta vẫn dễ dàng nhận ra vẻ mặt chán chường của kẻ đang ngồi trên ngai vàng.
Hầu cận bên cạnh ngài là Quan Bạch Thái Chính Đại Thần nắm thực quyền cai trị đất nước thay cho vị Thiên Hoàng nhỏ tuổi, vốn cũng chính là cháu ruột của ông ta. Đó là một lão già với gương mặt hằn sâu những nếp nhăn tuổi tác. Nhìn bộ dạng ấy, không khó để đoán đây là một tay cáo già xảo quyệt không dễ đối phó. Đến cỡ Uemon còn chẳng dám tùy tiện bắt chuyện thì đủ hiểu lão ta đáng gờm đến nhường nào.
Ngoài ra, ở hai bên tả hữu của ngự tọa còn có hai người đàn ông khác. Lão già mang vẻ đẹp uy nghi với bộ ria mép trắng muốt được cắt tỉa gọn gàng là Tả Đại Thần, gánh vác trọng trách điều hành công vụ. Còn kẻ tay cầm chiếc quạt xếp đính lông công là một gã trai trẻ tuổi chừng ba mươi, da dẻ trắng trẻo… Hữu Đại Thần, xuất thân từ danh gia vọng tộc, phụ trách cai quản Bát tỉnh cùng các cơ quan hành chính trung ương.
Cách đó một đoạn, ở một dãy ghế khác, là một nam nhân cao lớn với thể hình vạm vỡ, lộ rõ ngay cả qua lớp y phục truyền thống, đang ngồi với nét mặt trầm mặc. Đó là Trấn Thủ Đại Tướng Quân, vị Tổng tư lệnh quân đội thực quyền, nắm trong tay tứ đại tướng quân cai quản Đông Di, Tây Nhung, Nam Man, Bắc Địch, chỉ huy các quân đoàn trấn thủ Trung thổ, chuyên đi dẹp loạn nghịch tặc, yêu ma và những kẻ ngoại đạo.
Gộp chung bọn họ lại, chính là Nhiếp Quan Tam Công Nhất Tướng, những kẻ nắm giữ quyền lực tối cao của Phù Tang quốc. Thiên Hoàng đã được bọn họ phò tá từ lúc mới sinh ra được nửa năm. Suốt mười năm qua, ngài chỉ biết nhất mực ngoan ngoãn nghe theo lời sai bảo, răm rắp đóng ấn và ban bố thánh chỉ, dường như việc phản kháng lại bọn họ đã là điều bất khả thi. Trong thâm tâm vị thiếu niên nhỏ tuổi ấy, có lẽ chỉ mong sao cái buổi yến tiệc rặt những người lớn và toàn những chuyện đàm đạo đau đầu này mau mau kết thúc. Dù chẳng phải kẻ tận trung ái quốc gì cho cam, nhưng riêng điểm này, Aoi cũng đồng tình.
(Mà, chuyện nào ra chuyện đó. Chắc còn tầm hai khắc nữa nhỉ. Đường vẫn còn dài chán.)
Nàng rôm rả gật gù phụ họa, nhưng đôi mắt tuyệt nhiên không mỉm cười, khẽ thở dài thườn thượt dưới vạt tay áo. Và để xoa dịu khoảng thời gian vô vị đến mức ngang ngửa cực hình này, Aoi lại một lần nữa tái khởi động thú vui duy nhất của đời mình thông qua Thức thần. Nàng tập trung ý thức vào một bên mắt, chia sẻ thị giác với con Thức thần đang ẩn mình…
「………Hả?」
Phía bên trong một hiệu sách nằm ở góc khuất kinh thành, hình ảnh người thương dấu yêu của nàng đang chạm trán với con em họ ngu ngốc và ngớ ngẩn khoác chiếc áo choàng mùa đông in hằn lên võng mạc của Nhị Tiểu thư nhà Onizuki, khiến nàng bất giác buột miệng thốt lên một âm thanh ngớ ngẩn, nhưng ẩn sâu trong đó là một chất giọng trầm đục đầy hăm dọa.
