Hội trưởng Thương hội Tachibana, Tachibana Kageki, nếu gạt bỏ những lĩnh vực ngoài chuyên môn sang một bên, thì tuyệt nhiên không phải một thương nhân bất tài. Ngược lại, ông ta còn thuộc hàng ngũ những kẻ vô cùng ưu tú.
Vốn dĩ, gia tộc Tachibana đã phải rời bỏ kinh thành sau khi thất bại trong cuộc tranh chấp quyền lực chốn cung đình. Lẽ ra, với tư cách là công khanh sa cơ lỡ vận, gia tộc này phải lụi bại theo thời gian. Thế nhưng, nhờ vào uy tín và mạng lưới quan hệ đến từ dòng máu cao quý, ban đầu họ phục hưng bằng việc kinh doanh các mặt hàng thiết yếu như gạo, hải sản và muối từ làng chài nơi tổ tiên phát tích; ngay sau đó, họ mở rộng quy mô thành một thương gia chuyên doanh hàng ngoại nhập từ phương xa. Kể từ đó suốt mấy trăm năm, họ đã thiết lập được vị thế là một trong mười đại hào thương hàng đầu đất nước Phù Tang.
…Tuy nhiên, hưng thịnh rồi suy vong vốn là lẽ thường tình của thế gian, và trì trệ chính là mầm mống dẫn đến lụi tàn. Gia tộc Tachibana, vốn chỉ mải mê chạy vọt để duy trì hiện trạng và khư khư giữ lấy những đặc quyền sẵn có, thực chất đã rơi vào cảnh nợ nần vượt quá lợi nhuận. Khi cha của Tachibana Kageki đột tử vì vỡ mạch máu sau cú sốc kinh doanh thất bại, và Kageki phải lên kế vị khi còn trẻ như một vị gia chủ bù nhìn, các quyền lợi của gia tộc đã bị xâu xé bởi những thương gia lâu đời lẫn những thế lực mới nổi đầy tham vọng, bất kể trong hay ngoài nước. Việc Kageki có thể tự thân vực dậy cơ nghiệp chỉ trong một đời, đưa nó trở lại thời kỳ hoàng kim, là minh chứng cho thực lực không thể xem thường của ông.
Việc đầu tiên ông thực hiện khi nhậm chức gia chủ của đại thương gia là đổi tên gọi. Từ cái tên Kaiwaya, ông đổi thành Thương hội Tachibana. Đó là minh chứng cho quyết tâm đổi mới hoàn toàn tư duy kinh doanh.
Dĩ nhiên, chỉ thay tên đổi họ thì chẳng có ý nghĩa gì. Ông còn nhiệt tâm với việc cải cách nội bộ. Việc tái cơ cấu kinh doanh, thay đổi phương thức quản lý tài sản, quét sạch quốc nạn tham nhũng, hối lộ và cấu kết phe cánh bên trong đã đủ để chứng minh ông là một thương nhân phi phàm.
Đặc biệt, khả năng thu hút nhân tài và giáo dục của hắn quả là đáng kinh ngạc. Vốn dĩ hàng ngoại nhập là thế mạnh chủ lực, ông đã tích cực chiêu mộ người Đại Lục và người Nam Man am hiểu sự tình và văn hóa bản địa, hoặc sở hữu những kỹ năng đặc biệt. Thậm chí, nếu cần thiết, ông không ngần ngại đưa họ lên làm cán bộ nòng cốt của thương hội. Có kẻ cho rằng, việc hắn đổi danh xưng từ「Ốc」(屋号) theo phong cách Phù Tang sang「Thương hội」(商会) theo phong cách Nam Man chính là vì lý do này.
Đồng thời, việc giáo dục người Phù Tang cũng được xoay chuyển mạnh mẽ. Trong khi ở nhiều thương gia khác, việc tuyển dụng tiểu sai theo kiểu học việc vốn được coi là may mắn nếu hai trong năm người trụ lại được, thì hắn lại áp dụng hệ thống chỉ dẫn và giáo dục tiên tiến, xoay quanh việc manual, theo cách gọi của người Nam Man, đồng thời cải thiện chế độ đãi ngộ.
Điều này không hẳn xuất phát từ lòng nhân từ đối với người làm, mà cốt để đảm bảo nguồn nhân lực ưu tú, ngăn chặn tình trạng bỏ trốn, tham ô hay bị đối thủ lôi kéo, vốn là những vấn đề nhức nhối tại nhiều thương gia, đồng thời giảm thiểu chi phí và rút ngắn thời gian đào tạo.
Ông đã trực tiếp thuyết phục phe bảo thủ trong gia tộc vốn muốn biến mình thành con rối, cũng như những cán bộ kỳ cựu từ thời cha ông bằng sự kiên định, hoặc dùng biện pháp cưỡng chế nghỉ hưu để quyết liệt thúc đẩy cải cách. Sức hành động, tầm nhìn xa trông rộng sắc bén, sự quyết đoán trong những kế hoạch cải cách đầy táo bạo, cùng năng lượng thống trị và tài hùng biện để gắn kết thương hội mà không gây chia rẽ, giữ vững và mở rộng niềm tin với đối tác… đến mức này, hầu như không còn ai trong hay ngoài giới nghi ngờ thực lực của Tachibana Kageki với tư cách là một thương nhân nữa.
…Dĩ nhiên, dù có là thương nhân hạng nhất, cũng không có gì đảm bảo ông hoàn hảo ở các lĩnh vực khác… đặc biệt là trong đời tư. Bất kỳ con người nào cũng đều có những khuyết điểm. Ông cũng không ngoại lệ.
Khuyết điểm của ông có thể chia làm hai điểm lớn. Một là người vợ của ông.
Tachibana Kageki dù sao cũng là người kế thừa của hào thương Tachibana, nên từ thuở nhỏ đã có không ít ứng viên hôn ước. Khi ông đột ngột bị đẩy lên vị trí gia chủ trước tuổi đôi mươi, không chỉ các hào thương cùng cấp mà cả các nhà công khanh, Daimyo cũng gửi lời cầu thân, người trong tộc cũng không ngớt lời khuyên bảo kẻ này người nọ sẽ tốt cho ông… Nhưng ông đã khước từ tất cả.
Cuối cùng, sau khi hoàn tất cuộc cải cách, dọn dẹp nội bộ và khôi phục vị thế của Thương hội Tachibana, người mà ông rước về làm vợ lại là một thiếu nữ di dân Nam Man, vốn làm nữ hầu và là nàng thơ của trụ sở chính từ khi còn nhỏ. Có kẻ đồn rằng đây là chiêu bài để lấy lòng những nhân viên gốc Nam Man, hoặc để ngăn chặn sự can thiệp của các thế lực khác nếu ông lấy con gái nhà quyền quý… Dù thế nào đi nữa, việc ông lấy một kẻ không rõ lai lịch làm vợ đã vấp phải sự bất mãn của không ít người, đó là sự thật.
Và một lý do khác, đó là… Tachibana Kageki, kẻ vốn khét tiếng với sự gian xảo và tính toán chi li trong kinh doanh, lại nuông chiều cô con gái duy nhất của mình thái quá, đến mức chẳng ai có thể tin nổi…
—
Tiết tháng Chạp, vầng dương vừa đứng bóng. Tranh thủ chút thời khắc ngơi nghỉ giữa bộn bề công vụ, một người đàn ông sải bước dọc theo hành lang của dinh thự mang lối kiến trúc giao thoa Đông - Tây thuộc gia tộc Tachibana vốn nằm liền kề thương hội, ánh mắt không ngừng dáo dác kiếm tìm một ai đó.
「Kayo~ Con đang ở đâu vậy? Cho cha nhìn mặt chút nào~? Cha có mang theo quà tặng tuyệt đẹp cho con đây~?」
Bộ dạng một gã đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm, khom lưng uốn gối, mặt mày hớn hở, lại còn dùng cái giọng ngọt xớt như dỗ dành trẻ con đi loanh quanh khắp dinh thự buông lời như thế, nói trắng ra là vô cùng gai mắt. Thế nhưng, đám tỳ nữ lẫn gia đinh làm việc trong phủ thảy đều ngậm miệng cắn răng, không một ai dám ho hé lời nào với gã. Bọn họ chỉ biết co giật khóe miệng. Chẳng ai muốn vì lỡ lời mà bị tống cổ khỏi đây. Phàm là những chuyện dính dáng đến cô con gái rượu, thì lý trí cùng trí tuệ của vị thương nhân sắc sảo xuất chúng này chẳng thể nào tin tưởng được dù chỉ một chút.
Đây chính là dáng vẻ tư phàm của Tachibana Kageki, người đã một tay chấn hưng lại Thương hội Tachibana. Trên tay ông hiện giờ là dải lụa được tô điểm bởi những hoa văn mang đậm phong cách Đại Lục, dẫu dùng để may Kimono hay bất cứ món đồ nào cũng sẽ vô cùng kiều diễm. Đó là món quà từ một thương nhân Đại Lục có mối giao tình thân thiết. Nếu đem bán, chỉ riêng món vật phẩm tuyệt hảo này thôi cũng đủ để một gia đình bình dân ăn sung mặc sướng ròng rã mười năm trời.
Tuy nhiên, đối với một Kageki ngày thường hễ có thời gian rảnh rỗi là lại sắm sửa cơ man nào là hàng cao cấp cùng kỳ trân dị bảo để tặng cho con gái chẳng cần lý do, thì món đồ này cũng không hẳn là thứ gì đó quá mức đặc biệt. Mới tuần trước thôi, ông vừa mới hào phóng ban tặng cho con gái cưng một chuỗi trân châu hạt lớn vô cùng đắt đỏ.
「Hội trưởng, sắp đến giờ rồi ạ. Cuộc thương nghị cùng Trung tướng Konoe-dono…」
「Kayo~? Con đang trốn ở đâu thế? Cha xin con đấy, mau ló mặt ra cho cha xem chút nào~!」
「Aaah, thật tình! Ngài ấy lại chứng nào tật nấy rồi…!」
Liếc nhìn kim đồng hồ dây cót kiểu Nam Man đeo trên cổ tay, vị thư ký mang trong mình hai dòng máu Đại Lục và Phù Tang chỉ biết ôm đầu ngao ngán.
Vị Hội trưởng này tuyệt đối không phải kẻ ngu ngốc hay bất tài. Đứng trên phương diện của một thương nhân, ông ấy quả thực xuất chúng. Huống hồ, ông ấy còn là một đại nhân vật có ân oán nặng tình, đã dang tay thu nhận một kẻ vốn sinh ra từ mối tình bèo dạt mây trôi giữa khách làng chơi và du nữ, phải làm những công việc tạp dịch thấp hèn chốn kỹ viện Dejima như y. Ông không hề dùng ánh mắt thành kiến để đánh giá, mà chỉ nhìn vào thực lực, cất nhắc y đến mức tín nhiệm giao phó cả việc quản lý sổ sách trướng phòng. Y hiểu rõ điều đó. Hiểu thì hiểu, nhưng mà…
(Dù nói vậy thì cũng phải có chừng mực chứ lại…)
Haa, vị thư ký buông một tiếng thở dài thườn thượt chất chứa đầy mệt mỏi. Khác với những hào thương thường hay nhập nhằng giữa tiền túi và ngân quỹ của cửa hiệu, ông ấy luôn rạch ròi giới hạn các khoản chi tiêu cá nhân bằng khối tài sản riêng. Ở điểm này, ông ấy là một người rất biết phân định tỏ tường…Thế nhưng, việc cô con gái nhỏ bỗng dưng vòi vĩnh xin hẳn một rương ngàn lượng vàng y nguyên ruột mà chẳng thèm trình bày lý do, ông ấy liền gật đầu cái rụp rồi sai người bê từ trong ngân khố ra thì phải giải thích thế nào đây? Chí ít cũng mong ông ấy hỏi xem con bé dùng vào việc gì cơ chứ.
Huống hồ chi là ba cuộn lụa là mà ông ấy đang toan đem tặng cho con gái. Thứ trân phẩm ấy, nếu đem dâng bán cho phu nhân hay tiểu thư của một vị đại danh hay đại thần cỡ bự nào đó, bét nhất cũng phải thu về hơn trăm lượng vàng. Vậy mà ông ấy chẳng thèm mảy may suy tính, một mực muốn cống nạp cho con gái cưng. Rõ ràng là những món quà trước đây ông tặng, con bé hãy còn chưa xài hết cơ mà… Thói chiều chuộng con cái một cách mù quáng này quả là vô phương cứu chữa.
「Hm, kỳ lạ thật. Nếu là ngày thường thì giờ này con bé phải chạy ùa ra rồi mới phải. Rốt cuộc là vì sao? Chẳng lẽ ta đã làm chuyện gì khiến con bé phật ý rồi ư…?」
Mãi mà vẫn chẳng thấy tăm hơi bóng dáng của con gái đâu, Kageki rốt cuộc cũng lộ vẻ mặt nghiêm nghị đầy hoài nghi. Nét mặt ấy đanh lại, thâm trầm hệt như lúc ông đang trên bàn đàm phán thương trường. Tựu trung lại, ông lúc này đang suy tâm khổ tứ về tung tích của con gái cưng với một thái độ tập trung và nghiêm túc tột độ, chẳng kém cạnh gì lúc đang bàn vụ làm ăn lớn hay đang vạch kế đối phó với mưu hèn kế bẩn của các gia tộc đối thủ.
Cốt yếu là, chỉ là một sự lãng phí tài năng vô bổ mà thôi.
「Ara? Nghe tỳ nữ báo cáo nên thiếp mới chạy ra xem… Mình ơi, thế này rốt cuộc là sao đây?」
Ngay lúc đó, từ nơi góc khuất của hành lang, một vị phu nhân diện trên mình bộ y phục Kimono thêu dệt những hoa văn mang âm hưởng dị quốc ung dung bước tới. Suối tóc màu mật ong óng ả điểm xuyết cùng đôi mắt ngọc phỉ thúy phảng phất sắc xanh lam, khẽ rủ đuôi mắt đắm đuối nhìn chồng. Gương mặt kiều diễm với những đường nét lai ngoại quốc thanh tú… Đó chính là phu nhân Tachibana, Tachibana Sae.
Nàng vốn xuất thân là di dân Nam Man đời thứ hai. Phụ mẫu quá cố của nàng tuy là người ngoại quốc, nhưng nàng lại sinh ra và lớn lên ở Phù Tang, thậm chí chẳng hề biết lấy nửa chữ bẻ đôi ngôn ngữ xứ khác, thế nên ngoài dung mạo ra, nàng chẳng khác biệt là bao so với một người Phù Tang chính gốc. Thuở còn làm cô gái biển hiệu thu hút khách cho thương hội, bằng vẻ kiều diễm của mình, nàng đã trở nên vô cùng nổi tiếng. Chuyện nàng cự tuyệt lời mời gọi làm trắc thất hay thê thiếp của biết bao vương tôn công tử để gật đầu ưng thuận lời cầu hôn của Kageki đã trở thành một giai thoại nức tiếng trong thiên hạ.
「Ah, Sae đấy à!? Nàng có biết Kayo đang ở đâu không? Ta tìm con bé mãi mà không thấy…」
Sau khi trao cho vợ một cái ôm thật tự nhiên thay cho lời chào, Kageki cất giọng hỏi thăm tung tích của cô con gái với vẻ lo lắng từ tận đáy lòng. Nghe vậy, người vợ khẽ gật gật đầu, rồi nở một nụ cười rạng rỡ từng cướp đi hồn phách của biết bao vị khách thuở trước, dịu dàng giải đáp nghi vấn của phu quân.
「Chàng cứ an tâm. Không có chuyện gì đâu ạ? …Con bé chỉ là đang trốn nhà đi hẹn hò chút thôi mà!」
Ngay khoảnh khắc phu nhân thốt ra lời tuyên bố nhẹ bẫng như không có chuyện gì xảy ra ấy, bầu không khí xung quanh phút chốc đóng băng. Thậm chí người làm chồng kia còn hóa đá, dải lụa trên tay tuột xuống rơi phịch xuống sàn nhà… Khuôn mặt ông ấy lúc này đã hoàn toàn trống rỗng, chẳng còn sót lại lấy một tia cảm xúc. Một sự trầm mặc tĩnh mịch đến ngột ngạt bao trùm khắp không gian.
Và rồi, vị thư ký chỉ biết đưa mắt nhìn xa xăm, buông thõng đầu thở ngắn than dài, thầm mường tượng chắc nịch một điều, 「Ah, thế là công cốc cả ngày hôm nay rồi…」
…
「…」
Trong lúc đó, nằm lẫn giữa những gia đinh tình cờ có mặt tại dinh thự chứng kiến cảnh tượng ấy, có một kẻ lặng lẽ quay gót rời đi với sắc mặt lạnh lùng. Kẻ đó tiến về phòng riêng, lôi con bồ câu đưa thư được giấu kín ra, cẩn thận buộc thư truyền tin vào rồi thả nó bay đi.
—
Trời quang đãng, một sắc xanh cao vời vợi hiếm thấy giữa tiết tháng Chạp. Dẫu có chút se lạnh, nhưng bên trong kết giới của kinh thành, cái rét cũng chẳng đáng là bao. Ngược lại, không khí mát mẻ dễ chịu này lại cực kỳ lý tưởng để ra ngoài du ngoạn. Đối với đám dân đen sống nơi kinh kỳ, đây hẳn là một ngày thời tiết đẹp. Phải, là với đám dân đen.
「U ám quá…」
Đó là cảm xúc duy nhất ngự trị trong lòng tôi kể từ khi thức giấc sáng nay. Cuối cùng thì ngày này cũng đã đến, tôi ảo não gục đầu bên hiên nhà ở góc dinh thự nhà Aimi.
「Nhưng mà ông chủ, chuyện này đâu đến nỗi tệ thế chứ? Nghe đâu mọi chi phí bên kia lo hết sạch sành sanh mà? Chẳng phải đây là cơ hội tốt để hưởng thụ sự xa hoa mà bình thường mình chẳng mơ tới sao?」
Kẻ đang cất giọng nghi hoặc hỏi tôi là gã dẫn đường dưới hầm ngầm dạo nọ.
Người này tên là Magoroku, lớn hơn tôi vài tuổi, dáng người sạm nắng, hơi gầy nhưng gân guốc. Sau vụ việc ở đường hầm, nơi đó bị cấm cửa khiến gã thất nghiệp, thế là Gorilla-sama đã nhận gã vào làm việc vặt. Giờ đây gã đang sống cùng gia đình trong một túp lều nhỏ ở góc trang viên. Bộ đồ gã mặc vẫn là vải cotton như hồi đó, nhưng có vẻ nhờ được cấp tiền chuẩn bị nên đã thay từ xấp giẻ rách bẩn thỉu sang một bộ đồ mới tinh.
…Việc lôi kéo gã về đây chắc hẳn là vì vấn đề cơ thể của tôi. Từ lập trường của Gorilla-sama, dù lời nói của gã có không đáng tin đi nữa thì việc giữ gã trong tầm tay cũng là một loại bảo hiểm. Mà nói đi cũng phải nói lại, bị một người lớn tuổi hơn cứ mở miệng ra là gọi ông chủ thế này, tôi vẫn thấy lấn cấn sao ấy.
「Đừng có nói kiểu nhẹ tênh thế. Hộ tống một nàng tiểu thư ngang ngược đấy nhé? Nghĩ sao mà tôi có thể lơ là được hả?」
Nội dung bức thư viết bằng nét chữ rồng bay phượng múa từ phía bên kia gửi cho De… Uemon tuy diễn đạt uốn lượn, câu nệ và dài dòng, nhưng nếu lược bỏ 90% thì đại ý là,「Ta muốn cải trang đi chơi phố, cho mượn một hộ vệ đi」. Đã thế, họ còn đặt ra các điều kiện chi tiết đến mức thực chất là chỉ đích danh tôi. Thêm vào đó, số tiền thuê kèm theo phí bồi thường cho vụ đường hầm lần trước là cả một rương nghìn lượng vàng ném thẳng vào mặt, thì lão lợn hám tiền kia đời nào lại thốt ra chữ「Không」.
「C-Cố gắng lên nhé, Tomobe-san!」
Cô nàng bán yêu bạch hồ thốt lên bằng giọng cuống quýt, vừa lo lắng vừa như muốn an ủi.
「Ừ, à… Thay vì lo cho anh, em nên tự lo cho mình thì hơn. Tiểu thư hôm nay đang cáu kỉnh lắm đấy.」
Uemon cũng không ngu, lão đã có biện pháp đối phó với việc Gorilla-sama sẽ nổi trận lôi đình khi đồ chơi của mình bị mượn mà không xin phép. Chẳng biết từ lúc nào, Gorilla-sama đã bị xếp lịch tham gia buổi yến tiệc ở cung đình, giờ không thể từ chối nên mấy ngày nay cô ta cứ như hỏa diệm sơn. Việc nhiệm vụ của tôi trùng với ngày yến tiệc chắc chắn không phải ngẫu nhiên. Oái oăm thay, Shiro lại là người phải đi theo hầu hạ Gorilla-sama. Thật là bất hạnh, rất dễ bị giận cá chém thớt.
(Hy vọng là sẽ không có chuyện gì xảy ra…)
…Nhân vật Onizuki Aoi trong nguyên tác trò chơi là một kẻ cực kỳ thích trói buộc người khác, cưỡng ép bắt buộc họ phục tùng, thích đùa giỡn mọi người trong lòng bàn tay và độc chiếm mọi thứ. Ngược lại, bản thân cô ta lại cực kỳ ghét bị kẻ khác kiềm tỏa, ghét phải nghe lời ai, ghét bị xoay như dế và căm hận tột cùng nếu có kẻ nào dám chạm vào đồ vật của mình.
Một phần tính cách đó bắt nguồn từ hoàn cảnh đưa đẩy, nhưng phần còn lại có lẽ là bản chất bẩm sinh. Cũng phải thôi, cô ta là một thiên tài, mang dòng máu danh gia vọng tộc và vô cùng thông minh. Chính vì vậy, cô ta nhìn xuống những người xung quanh một cách tự nhiên như lẽ đương nhiên, coi họ là lũ ngu ngốc, đần độn và tẻ nhạt. Huống hồ là trong cái hoàn cảnh đó…
(Nếu là trong nguyên tác, chắc giờ này đã có đổ máu rồi không chừng…)
Chính vì ngạo mạn nên không thể tha thứ cho việc bị kẻ khác gài bẫy; chính vì xung quanh quá nhạt nhẽo nên mới đặc biệt chấp niệm với món đồ chơi mình đã nhìn trúng, và chính vì từng bị kẻ mà mình hết lòng cầu xin tình cảm phản bội cay đắng, nên mới sinh ra kiểu yêu đương đơn phương, ích kỷ, cưỡng ép, trói buộc, độc chiếm và chi phối.
Điều đó thể hiện rõ mười mươi trong trò chơi gốc. Gorilla-sama trong game luôn giải quyết các âm mưu vô pháp vô thiên, dùng bạo lực bất chấp thể diện. Ngay cả khi chưa có tình cảm yêu đương với nhân vật chính, cô ta vẫn chăm sóc đồ chơi của mình không hề tệ. Và trên hết, một khi đã yêu nhân vật chính, cô ta chẳng màng đến cảm xúc của cậu ta, chẳng thèm tin tưởng, mà chỉ đơn thuần bắt giữ, giam cầm để cậu ta không thể phản bội, nắm giữ quyền sinh sát và áp đặt tình yêu cực đoan lên đối phương.
Một người như thế mà giờ đây lại chịu nhẫn nhịn, dù đang bực bội nhưng vẫn không dùng đến vũ lực thực sự, thì quả là một phép màu. Nói thật, tôi đã lo sợ đến thắt tim về một thảm cảnh có thể xảy ra. Gorilla-sama xem ra cũng đã hiền đi nhiều rồi.
「…」
「Tomobe-san? Có chuyện gì sao ạ…?」
「Không… Có lẽ em sẽ thấy hơi khó chịu một chút, nhưng đừng bận tâm nhé?」
Mải suy nghĩ về sự khác biệt giữa Gorilla-sama hiện tại và trong game khiến tôi thẫn thờ, thấy Shiro nghiêng đầu hỏi, tôi liền kéo ý thức về thực tại và dặn dò. Dù khả năng có kẻ dám làm gì đó với người của nhà Aimi là rất thấp, nhưng vì cô bé là bán yêu nên tôi vẫn phải lên tiếng cảnh báo.
「V-Vâng. Em hiểu rồi ạ…」
Trước lời cảnh báo của tôi, Shiro lộ vẻ căng thẳng, gương mặt đanh lại rồi gật đầu cái rụp. Có vẻ mình hơi dọa quá tay rồi chăng?
「Hya!? D-Dừng lại đi ạ! Hưm…」
Để giúp em ấy bớt căng thẳng, tôi đưa tay vò đầu em ấy rối tung lên, rồi nghịch nghịch đôi tai cáo. Shiro phụng phịu với vẻ mặt vừa nhột vừa buồn cười. Dĩ nhiên là em ấy không thực sự giận, thậm chí trông còn có vẻ hơi vui.
「Đúng là ông chủ. Giỡn hớt với đầu của một bán yêu như thế thì quả là gan dạ đấy ạ.」
「Có gì to tát đâu chứ…? Shiro là một đứa trẻ ngoan, đến con kiến cũng không nỡ giết mà.」
Tôi vừa đùa nghịch với Shiro vừa trả lời Magoroku. Vì Shiro là bán yêu nên gã có chút sợ hãi. À thì, chuyện đó cũng khó tránh… nhưng ít nhất vào lúc này, cô bé hồ ly này không hề xấu xa. Tôi thầm mong gã sẽ dần quen với em ấy theo thời gian. Không cần thiết phải xua đuổi, ngược đãi hay đẩy em ấy vào con đường hắc hóa như trong các Route Bad End làm gì. Tôi chỉ mong em ấy có thể sống một cuộc đời bình thường như bao người khác.
「…Mà, đến lúc thôi đùa giỡn rồi. Người đón đã tới.」
Tôi dừng bàn tay đang nghịch ngợm với Shiro lại và lẩm bẩm. Phía bên kia khu vườn, bóng dáng người hầu nhà Aimi đang tiến lại gần.
Nhìn vị trí mặt trời, tôi biết cũng đã đến giờ. Nói thực lòng thì tôi chẳng muốn đi tí nào… nhưng công việc vốn dĩ là thế. Lao động có thể là vinh quang, nhưng chắc chắn chẳng bao giờ vui vẻ gì.
「À đúng rồi. Đưa cho em cái này trước đã. Đây, xin lỗi chuyện hôm trước nhé. Ăn từ từ thôi đấy.」
Sực nhớ ra, tôi lấy từ trong ngực áo ra một túi bánh kẹo nhỏ đưa cho Shiro. Bên trong là kẹo quất, coi như món quà cảm ơn vì hôm trước đã lấy em ấy ra làm cái cớ để chống chế với nàng tiểu thư của thương hội kia. Lựa chọn kẹo quất vì bây giờ đang là mùa đông, phòng bệnh cảm cúm là trên hết.
…Nhân tiện, số tiền mua bánh là trích từ khoản thu nhập thêm mà Uemon đưa cho tôi cho công việc ngày hôm nay. Nhận được cả nghìn lượng mà không chia nổi cho tôi lấy một lượng, thậm chí là một nửa lượng cũng không có, đây là công ty bóc lột à? Hả? Có tiền thêm là phải biết ơn rồi? Đúng là cái xã hội phong kiến thối nát, chắc phải làm cuộc cách mạng thôi (tinh thần trách nhiệm cao ngất).
「Mà mình đang nghĩ cái quái gì thế này.」
「Dạ…?」
「Không có gì, anh chỉ đang nghĩ trên đời này tiền là tất cả thôi.」
Tôi bỏ lại câu nói đó cho cô nàng bán yêu và gã dẫn đường đang ngơ ngác, rồi cúi chào người hầu vừa tới và bắt đầu bước đi. Ừ thì, đúng là không làm thì không có ăn mà…
—
「Ah, Tomobe-san! Hôm nay tiết trời thật đẹp, đúng là một ngày tuyệt vời để xuất hành nhỉ!」
Tại cửa sau dinh thự nhà Aimi, thiếu nữ thản nhiên thốt lên những lời đó. Bước xuống từ chiếc xe bò không mang gia huy để tránh gây chú ý, Tachibana Kayo nở một nụ cười ranh mãnh và đầy tính toán với tôi, kẻ vừa lộ mặt sau khi bị đám người hầu gọi ra.
Trong bộ dạng cải trang để vi hành khắp kinh đô, cô nàng đang khoác trên mình bộ trang phục được gọi là Ichimegasa kết hợp với dải lụa rủ Taraginu.
Chiếc mũ Ichimegasa cùng dải lụa trắng khâu kèm đã khéo léo che giấu diện mạo đặc trưng và ấn tượng của cô thiếu nữ bên dưới lớp vải trắng mỏng manh. Quanh cổ cô quấn một dải băng Kakeobi tựa như chiếc khăn quàng để giữ ấm trước cái lạnh mùa đông, phối cùng bộ hòa phục lấy tông màu xanh lục làm chủ đạo. Đôi chân cô không mang dép cỏ Zori mà là một đôi bốt bằng lông thú, thứ phục sức đúng chất con gái của một thương hội chuyên doanh hàng ngoại nhập. Nhìn thoáng qua, cô chẳng khác nào một sơn nữ hay thiếu nữ thành thị con nhà khá giả đang diện đồ xuống phố. Dù không thể nói là hoàn toàn không nhận ra, nhưng ít nhất bộ dạng này vẫn tốt hơn gấp trăm lần so với việc đường hoàng ngồi trên xe bò có khắc gia huy nhà Tachibana để tiến vào chợ. Và hơn hết… dù hơi khó chịu khi phải thừa nhận, nhưng bộ đồ đó cực kỳ hợp với cô ấy.
「Vâng, có vẻ là vậy.」
Tôi tạm thời đưa ra một câu trả lời mang tính xã giao qua loa. Ngay lập tức, nàng tiểu thư nhà buôn phụng phịu đôi má như một con sóc nhỏ rồi dỗi hờn.
「Chỗ đó anh phải nói là ‘Rất hợp với em đấy, Kayo’ mới là đáp án chính xác chứ! Nếu được thì đỏ mặt hoặc thở dài khi nói thì lại càng hoàn hảo!」
「Rất hợp với tiểu thư đấy, Kayo-sama.」
「Anh phải dồn thêm tình cảm vào chứ!」
Kayo ném về phía tôi cái nhìn đầy trách cứ. Rồi khi nhìn vào bộ dạng của tôi, vẻ mặt cô lại càng trở nên bất mãn hơn.
「Cái trang phục đó là sao chứ? Khó khăn lắm chúng ta mới có buổi hẹn hò riêng tư hai người, thế mà nhìn chẳng có chút phong tình hay thú vị nào cả?」
「Vì đây là việc tư. Với lại, đây không phải hẹn hò mà là đi tham quan thôi.」
Và chức trách công khai của tôi là người giám sát kiêm hộ vệ và khuân vác đồ.
Để phù hợp với vai diễn hộ vệ, trang phục của tôi đã được tính toán kỹ lưỡng để không gây chú ý. Việc đội mũ rộng vành là đương nhiên, ngoài ra tôi còn khoác một chiếc áo choàng gây nhiễu nhận thức để ngụy tạo cả diện mạo lẫn giọng nói. Bằng cách khiến bản thân khó để lại ấn tượng, ngay cả khi thân phận của Kayo có bị bại lộ, người ta cũng sẽ không biết tôi là ai. Mà, đây cũng là sự cân nhắc dành cho cô nàng, người nãy giờ vẫn cứ dùng giọng điệu thân thiết quá mức để nói chuyện với một gã hạ nhân như tôi.
Hơn nữa, dù cô ấy nói là hai người, nhưng thực tế làm gì có chuyện nực cười đó. Một tiểu thư mà đi riêng với hạng hạ nhân là điều không tưởng. Thực tế, Uemon đã phái đám Ẩn Hành Chúng theo dõi, và có lẽ phía đó cũng có hộ vệ bám đuôi từ xa. Nếu xảy ra chuyện gì thì sẽ là vấn đề lớn, nên không đời nào họ lại giao phó toàn bộ cho một mình tôi. Sự thật là ngoài những người tôi tự mình yêu cầu, tôi vẫn cảm nhận được một vài ánh mắt lờ mờ, cực kỳ mờ nhạt đang dõi theo. Nếu không tập trung ý thức, có lẽ tôi cũng chẳng thể nhận ra…
「Nhân tiện xin nhắc lại, tên của tiểu thư là Yuzu, còn tên của tôi là Gonbe, xin người đừng quên.」
Ở thế giới này, cái tên mang một ý nghĩa vô cùng quan trọng. Và đây là một xã hội phân chia giai cấp. Những kẻ dưới quyền sẽ tránh đặt tên trùng với những nhân vật quyền lực hoặc con em của họ, ngược lại, những người thân cận đôi khi lại mượn danh để hưởng chút uy thế.
Lẽ tất nhiên, ở kinh đô này, số thiếu nữ mang tên Kayo là cực kỳ hiếm, và tôi càng không thể thốt ra hai chữ Tiểu thư. 「Yuzu」, đó là tên của nàng tiểu thư này chỉ riêng trong ngày hôm nay.
「Gonbe chẳng phải là quá tùy tiện sao? Cái tên đó anh lấy từ Nanashi no Gonbe (Gonbe Vô Danh) đúng không?」
「Nhưng đó là một cái tên phổ biến và không gây nghi ngờ. Nó cũng chẳng để lại ấn tượng gì.」
Cũng giống như John Doe trong tiếng Anh hay Hans Schmidt trong tiếng Đức, cái cách gọi Nanashi no Gonbe để chỉ những kẻ tầm thường có mặt ở khắp mọi nơi đã tồn tại ở Nhật Bản kiếp trước, và ở thế giới này cũng tương tự như vậy.
「Nhưng mà nó vô vị quá đi…」
Kayo lầm bầm mà chẳng buồn che giấu sự bất mãn. Dù cô có nói thế thì tôi cũng chịu thôi, có giỏi thì đi mà phàn nàn với De… Uemon và những người khác ấy. Tôi chỉ làm theo mệnh lệnh, còn người lập ra kế hoạch chi tiết là họ.
(Tuy nhiên, cứ đà này thì cô ấy sẽ dỗi mãi không thôi mất…)
Tôi khẽ thở dài, trong đầu hiện lên hình ảnh Uemon vừa đếm những đồng Koban trong rương nghìn lượng vừa ra lệnh cho tôi. Nhiệm vụ của tôi là khiến nàng tiểu thư này được tận hưởng chuyến vi hành một cách tối đa mà không để lại một vết xước nào trên người cô ấy. Rõ ràng, nếu cô ấy cứ trưng ra thái độ bất mãn lộ liễu thế này thì tôi sẽ gặp rắc rối. Sau này đám giám sát chắc chắn sẽ báo cáo lại cho xem.
Chính vì thế, để dỗ dành cô nàng, một chút tiếp đãi thế này là cần thiết.
「Tiểu thư. Không, Yuzu. Thất lễ rồi.」
Sau khi di chuyển một cách tự nhiên đến vị trí khuất tầm mắt của đám giám sát, tôi cung kính quỳ một gối xuống, rồi nắm lấy cánh tay trắng trẻo thon dài của cô ấy qua lớp găng tay, hệt như một hiệp sĩ phương xa từ bên kia đại dương.
「Eh…?」
Hành động mà nếu bị kết tội vô lễ thì cũng chẳng thể chối cãi này nằm ngoài dự tính của Kayo, khiến cô giật mình kinh ngạc và nhìn tôi với vẻ mặt hơi ngẩn ngơ.
Bình thường thì hành vi bạo ngược này nhẹ thì bị đánh roi, nặng có khi bay đầu… May sao vì tính chất công việc lần này, việc chạm vào tay dường như được cho phép. Dù rằng ngày hôm qua tôi đã phải chăm sóc và tẩy rửa kỹ càng… không, là bị bắt khử trùng. Dù có đeo găng tay mà họ cũng làm đến mức đó sao.
「Xin hãy lượng thứ vì tôi khó lòng đáp ứng mọi yêu cầu của người. Thay vào đó, hôm nay tôi sẽ tiếp đón người chu đáo nhất có thể để người được tận hưởng niềm vui tối đa. Mong người hãy xá tội cho.」
Tôi cố tình dùng thái độ như đang diễn kịch, đưa mặt lại gần mu bàn tay cô ấy… Tất nhiên là tôi không đến mức đặt một nụ hôn lên đó rồi.
Dù sao đi nữa, cô ấy cũng đã chấm tôi (như một món đồ chơi), đồng thời tôi biết rõ qua các bản thiết lập nhân vật và truyện ngắn ngoại truyện rằng cô nàng này cực kỳ thích tiểu thuyết lãng mạn và những câu chuyện về kỵ sĩ từ phương Tây. Vậy nên, nếu tôi khẩn cầu theo cách mà cô ấy ưa thích, dù có hơi giống một gã hề, thì chắc chắn là… Và may mắn thay, dự đoán đó đã chính xác.
「… Hứ, anh đã hứa rồi đấy nhé?」
「Vâng, tôi xin thề.」
Sau một hồi im lặng, nàng tiểu thư đáp lại bằng một giọng nói có chút miễn cưỡng nhưng lại chứa đựng sự thích thú và bay bổng. Dù cố tỏ ra bình thản, nhưng chắc hẳn trong lòng cô ấy đang phấn khích như một đứa trẻ. Dù việc tăng thiện cảm quá mức không phải là điều hay ho gì, nhưng đành chịu thôi. Dù sao thì thấy cô ấy hết dỗi, tôi cũng nhẹ cả người.
「Mà này, cái áo choàng đó cũng chẳng hợp chút nào hết! Hay là anh cởi ít nhất cái mũ đó ra đi?」
「Không, tôi xin từ chối.」
Vừa nghe xong, thấy bàn tay cô ấy đã vươn ra theo bản năng nhanh hơn cả lời nói, tôi liền lách mình né tránh cánh tay đó một cách dứt khoát và tự nhiên…
…
「Có vẻ chúng đi rồi đấy.」
「Bám theo thôi…」
Hai gã đàn ông vừa trao đổi vừa bắt đầu cất bước khi xác nhận được hai bóng người từ phía xa.
Khác với bọn 『Hạ Nhân Chúng』, 『Ẩn Hành Chúng』 là những tồn tại không bị tẩy não về mặt tư tưởng hay bị ngu dân hóa. Ngược lại, xét về huyết thống, họ cũng khác xa lũ hạ nhân vốn đa phần là hạng dân nghèo hay nô tì.
Công tác thâm nhập, trinh sát, điều tra, theo đuôi, ám sát… Trong những tình huống biến động đòi hỏi phải hoàn thành các nhiệm vụ đó, mỗi cá nhân trong『Ẩn Hành Chúng』khi bị cô lập hoặc không thể liên lạc được yêu cầu phải có sự linh hoạt cao độ và khả năng ứng biến nhanh nhạy.
Chính vì thế, họ không bị giáo dục tư tưởng gượng ép. Những kẻ được tuyển chọn thường có linh lực tương đối cao, thuộc diện không nỡ đem đi làm vật hy sinh, và thường đến từ tầng lớp trung lưu trở lên như nông dân tự canh hoặc các nhánh thứ của các phân gia. Thậm chí, nghe đâu trong các gia tộc thoái ma sư, có những đứa con rơi được sinh ra giữa người trong tộc với con gái nông thôn hay nô tì cũng bị tống vào đây.
Dù thế nào đi nữa, 『Ẩn Hành Chúng』 so với 『Hạ Nhân Chúng』 đều khác biệt hoàn toàn về năng lực, giá trị tài sản, và nhất là sự đãi ngộ. Họ không phải là những quân cờ rẻ mạt có thể tùy ý vứt bỏ. Do đó, phần lớn thành viên của『Ẩn Hành Chúng』đều coi khinh bọn『Hạ Nhân Chúng』. Vậy mà…
「Làm nhiệm vụ giám sát thì không sao, nhưng không ngờ lại phải đi hỗ trợ cho một tên hạ nhân…」
Một kẻ trong nhóm Ẩn Hành Chúng, đang ẩn mình trong bộ trang phục bình dân phổ biến ở kinh thành và dùng ẩn hành thuật để che giấu khí tức, khẽ tặc lưỡi. Hắn hiểu việc giám sát là cần thiết, nhưng không thể tin nổi mọi chuyện lại thành ra thế này…!!
「Thật là một tên mặt dày. Không biết hắn đã dùng cách gì để lấy lòng tiểu thư Aoi nữa.」
Tên còn lại cũng đồng tình. Họ không biết chi tiết câu chuyện. Cả Hạ Nhân Chúng lẫn Ẩn Hành Chúng đều giống nhau ở điểm bị kiểm soát thông tin chặt chẽ.
Tuy nhiên, nếu suy nghĩ theo lẽ thường, một tên hạ nhân bất tài không có kỹ năng đặc biệt nào thì không đời nào được Onizuki Aoi thuộc dòng dõi trực hệ của tông gia Onizuki và là ứng cử viên kế vị đời tiếp theo, lại nuối tiếc không muốn buông tay như một thuộc hạ thân tín. Càng không có chuyện hắn được cất nhắc làm hộ vệ cho con gái một đại thương gia, dù không rõ quá trình diễn ra thế nào. Vì vậy, suy đoán hợp lẽ thường nhất là tên hạ nhân đó đã cả gan tự tiến cử bản thân.
Chỉ là thân phận hạ nhân mà dám trèo cao… Việc Ẩn Hành Chúng cảm thấy ghê tởm là điều đương nhiên. Với tư cách là những con người sống trong đất nước Phù Tang, nơi mà thân phận, huyết thống và xuất thân quyết định tất cả, họ cảm thấy bất mãn và lo âu trước quyết định của chủ gia khi để mặc cho một phần tử bất ổn như thế lộng hành. Dĩ nhiên, gạt chuyện đó sang một bên, họ vẫn dự định sẽ hoàn thành công việc như một chuyên gia thực thụ.
「Hắn đang tiến về khu vực của dân thường đúng như kế hoạch… Hắn rẽ vào góc phố rồi. Chúng ta cũng đi thôi.」
Một tên giục đồng đội rồi bắt đầu bước nhanh hơn. Thế nhưng…
「Gì thế? Sao không trả lời…」
Nghi ngờ vì không thấy sự phản hồi của đồng đội, gã Ẩn Hành Chúng ngoái đầu nhìn lại phía sau. Tuy nhiên, nơi đáng lẽ đồng nghiệp của hắn phải đứng đó thì giờ đây không còn một bóng người.
「…!?」
Ngay lập tức, gã áp lưng vào bức tường đất và rút đoản đao từ trong ngực áo ra. Hắn bắt đầu chuẩn bị triển khai thức thần giản đơn để tăng cường cảnh giới xung quanh. Ánh mắt hắn đảo qua tứ phía, ngũ quan căng ra dò tìm mọi khí tức. Quả không hổ danh là Ẩn Hành Chúng gia tộc Onizuki. Việc hắn không hề hỗn loạn mà có thể chuyển sang hành động ngay tức khắc như vậy thật đáng khen ngợi.
Nhưng… rốt cuộc cũng chỉ đến thế mà thôi.
「Gah…!?」
Gã đàn ông phát ra một tiếng kêu thảm nhỏ. Chính xác thì hắn định hét thật to để báo động sự bất thường cho xung quanh. Tuy nhiên, điều đó không thể thực hiện được. Luồng hơi thở hắt ra từ sâu trong cổ họng chỉ còn là những tiếng khò khè phát ra từ vết cắt chí mạng ở cổ.
「Không oán không thù, nhưng vì công việc cả thôi. Hãy tự trách số phận đen đủi của ngươi đi nhé?」
Một giọng nói vang lên thì thầm sát bên tai. Ngay khoảnh khắc đó, gã đàn ông hiểu rằng mình đã bị khống chế từ phía sau và bị một thứ gì đó đâm xuyên qua cổ. Tuy nhiên, rõ ràng phía sau hắn phải là bức tường đất cơ mà…?
「Agh… kuh…」
Trong làn ý thức dần xa xăm, gã cố gắng tìm cách báo cáo tình hình, nhưng cơn đau, sự mất máu và tình trạng thiếu oxy khiến hắn không còn thời gian để sắp xếp suy nghĩ nữa.
Dẫu cho hắn có nảy ra ý định gửi thức thần đi chăng nữa thì cũng vô dụng. Hắn không kịp nhận ra rằng cả hai bàn tay của mình đã bị chém đứt từ cổ tay. Mà cho dù không bị chém, thì với tay nghề của kẻ thủ ác, một hai con thức thần giản đơn chắc chắn sẽ bị vô hiệu hóa trước khi kịp báo cáo.
…Dù sao thì, tất cả đã quá muộn. Gã đàn ông của Ẩn Hành Chúng trợn ngược mắt, đôi tay buông thõng. Đã tắt thở.
「…」
Cái bóng từ từ chìm vào trong bức tường đất cùng với cái xác của tên Ẩn Hành Chúng đang ôm trong tay. Sau khi cái bóng và tên Ẩn Hành Chúng biến mất vào trong tường, nơi đó chỉ còn lại vài giọt máu đỏ rơi vương vãi trên mặt đất…
