Nhìn từ bên ngoài, đó hẳn là một khung cảnh kỳ dị. Trong khu đô thành được quy hoạch gọn gàng với những con phố dọc ngang như bàn cờ, một cỗ xe bò và hai bóng người đang sánh bước cùng nhau tiến lên.
Không, nếu chỉ có vậy thì chẳng có vấn đề gì. Vấn đề nằm ở gia huy được khắc trên cỗ xe bò xa hoa với vài người hầu nữ và đàn ông theo hầu, và hơn hết thảy là hành động của nhân vật ngồi bên trong, thứ phải nói là có phần lệch chuẩn so với lẽ thường.
Gia huy hình quả quýt được trang hoàng bằng chữ vàng một cách đầy tự hào trên cỗ xe bò. Nó đại diện cho Thương hội Tachibana, một đại thương hội nổi danh, không dám nói là nằm trong top năm nhưng chắc chắn lọt top mười ở Phù Tang Quốc, và nếu chỉ tính riêng mảng thương mại hải ngoại với các mặt hàng nhập khẩu, họ vững vàng ở top ba. Gia huy ấy không chỉ mang ý nghĩa thuộc về thương hội, mà còn là biểu tượng cho chính gia tộc Tachibana thế tập vị trí Hội trưởng.
Lẽ dĩ nhiên, tại chốn đô thành nơi tụ hội vô số trân phẩm từ bên kia đại dương và cũng là nơi đặt trụ sở chính của thương hội, chỉ riêng cái gia huy này thôi đã mang một quyền uy tuyệt đối. Các bậc công khanh hay đại danh lớn thì không nói làm gì, chứ cỡ những gia tộc nghèo túng chỉ có cái danh hão mà chẳng có nổi một trang viên tử tế, hay những đại danh nhỏ lẻ chỉ huy động được độ trăm võ sĩ, thì đều phải cun cút nhường đường.
Điều thu hút sự chú ý của đám đông và đồng thời mang lại ấn tượng kỳ quặc cho những người chứng kiến, có lẽ chính là hành động vừa có thể gọi là kỳ quặc, vừa có thể xem là ngang ngược của thiếu nữ đang ngồi trong cỗ xe bò kia.
Thiếu nữ ngồi trên xe bò là Tachibana Kayo, con gái của Hội trưởng Thương hội Tachibana. Mái tóc màu mật ong rực rỡ hiếm thấy ở quốc gia này cùng đôi mắt tựa ngọc bích… Gương mặt trắng trẻo, đáng yêu mang đậm nét dị quốc khiến người ta liên tưởng đến những người Nam Man phương Tây, khoác trên mình bộ Hakama với tông màu xanh lục chủ đạo điểm xuyết những hoa văn mang phong cách Nam Man. Không biết có phải để phù hợp với cái tên gia tộc Tachibana hay không mà trên người cô thoang thoảng mùi hương cam chanh ngọt ngào, hẳn là do nước hoa chăng…? Tóm lại, một nhân vật toát lên toàn sự mới lạ như thế mà mở cửa sổ quan sát của xe bò ra để lộ mặt thì quả thực chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ thu hút sự chú ý rồi. Những người phụ nữ cao quý vốn dĩ không được phép tùy tiện phô bày gương mặt mình trước bao người xa lạ, thế nên cú sốc mang lại càng thêm phần mãnh liệt.
「Quả nhiên cái mặt nạ đó trông chẳng đáng yêu chút nào nhỉ? Hay là anh tháo nó ra đi? Tầm nhìn chắc cũng không tốt đâu, lỡ bước hụt thì nguy hiểm lắm đó?」
「Về đề nghị đó thì tôi đã trả lời tiểu thư từ trước rồi.」
「Tiếc thật đấy.」
…Huống hồ, đối với những người dân thường, một đại tiểu thư cao cao tại thượng như cô ấy lại mở toang cửa sổ quan sát, và xui xẻo thay, lại mỉm cười tươi rói và gần như đơn phương bắt chuyện với một gã hạ nhân và một đứa trẻ thường dân. Việc này hiển nhiên sẽ thu hút tai mắt của những người xung quanh theo một nghĩa tồi tệ. Đã thế, nội dung cuộc trò chuyện lại chẳng phải chuyện công việc mang tính nghĩa vụ, mà rành rành là chuyện cá nhân…
(Và đại khái là, mọi sự thù ghét sẽ đổ dồn về phía mình đây mà…)
Dù biết là đi đường vòng để về, nhưng việc chủ động tránh xa con đại lộ trung tâm quả là một quyết định đúng đắn. Ngay cả bây giờ, mỗi lần đi ngang qua, người ta vẫn ném cho chúng tôi đủ loại ánh mắt tò mò, nghi hoặc, kinh ngạc, hay thậm chí là ghê tởm… Nhận đủ mọi cảm xúc như vậy, không hiểu nếu đang đi trên đại lộ Suzaku đông đúc thì chuyện gì sẽ xảy ra nữa.
…Cũng không hẳn là không có ghen tị, nhưng vốn dĩ đây là một xã hội phân giai cấp, là nơi mà việc vươn lên là điều không tưởng, thậm chí chỉ sống sót thôi cũng đã vất vả, cộng thêm việc thế giới này có quá ít loại hình giải trí. Trong bối cảnh đó, một kẻ hạ đẳng lại được người ở tầng lớp cao hơn để mắt tới thì quả là quá đỗi chướng mắt. Nó chẳng khác nào hình ảnh của một kẻ đê tiện, không biết thân biết phận, đang cố nịnh bợ một cô tiểu thư ngây thơ chưa sự đời, và cho dù sự thật không phải vậy thì bọn họ cũng chẳng bận tâm.
…Sự thật, thực tế hay thực hư thế nào, những điều đó đều không quan trọng. Đơn giản là trong cái thế giới ngột ngạt này, họ chỉ cần một đối tượng để xả stress, để trút giận mà thôi. Và lúc này đây, tôi chính là một mục tiêu quá đỗi hoàn hảo cho chuyện đó.
Mà, tuy có chút khác biệt nhưng lý thuyết thì cũng giống như việc người ta ghét cay ghét đắng mấy gã normie hay những kẻ đào mỏ chui gầm chạn vậy… Dù trường hợp của tôi thì chẳng có lấy một xíu lợi lộc nào cả.
「À đúng rồi, chuyện hôm trước ta cũng có nghe qua rồi nhé? Hình như cha ta đã gây ra khá nhiều phiền phức cho anh nhỉ?」
Chẳng biết cô nàng có thấu hiểu cho nỗi u uất trong lòng tôi hay không mà lại thốt ra câu đó.
Chuyện hôm trước mà Kayo nhắc đến… rõ ràng là ám chỉ vụ việc ở cống ngầm.
…Sự việc ở cống ngầm đã bị cấm khẩu, và dĩ nhiên, tôi đã bị sứ giả của triều đình ếm lời nguyền bịt miệng. Về lập trường của triều đình, có vẻ họ tỏ ra hoài nghi trước báo cáo của tôi và Murasaki, nhưng dẫu vậy họ cũng hiểu rằng dù không phải là 『Yêu Mẫu』 thì chắc chắn cũng có thứ gì đó ở dưới đó. Họ đang bí mật huy động Trừ Yêu Sư để càn quét tàn dư dưới cống ngầm… đó là những gì tôi nghe được từ Gorilla-sama.
Đứng từ góc độ của triều đình thì dĩ nhiên họ chẳng muốn tin rằng có ả 『Yêu Mẫu』 nằm chễm chệ ngay dưới chân mình, hơn nữa phần lớn đám yêu quái bị giết đều đã bị Murasaki thổi bay không còn một mảnh xác, hoặc đã bị tiêu thụ qua việc ăn thịt đồng loại. Có thể nói vật chứng đã bị tiêu hủy hoàn toàn.
Hoặc giả như sử dụng dị năng của một số Trừ Yêu Sư để xem trộm ký ức, thì đó cũng chưa chắc là phương pháp vạn năng. Vốn dĩ ký ức đã là một thứ mơ hồ, thời gian trôi qua càng lâu thì điều đó càng lộ rõ.
Thuật pháp đó của Trừ Yêu Sư có một nhược điểm là nếu người bị xem trộm mang định kiến, thì kẻ đi xem trộm cũng sẽ phải tiếp nhận những ký ức mang đầy tính thiên vị đó. Hoặc nếu ký ức giả bị nhét vào thì việc xem trộm cũng vô nghĩa. Thậm chí, việc xem trộm ký ức còn có nguy cơ gây ra những ảnh hưởng tiêu cực đến tinh thần và nhân cách.
Hơn thế nữa, việc bị xem trộm ký ức chẳng khác nào bị lột sạch sành sanh và bắt phải thổ lộ mọi bí mật thầm kín nhất. Không có sự sỉ nhục nào lớn hơn thế. Bí truyền của gia tộc hay những bí mật động trời cũng có nguy cơ bị lộ. Trừ phi phạm phải đại tội, nếu không thì đừng nói là Trừ Yêu Sư, ngay cả giới công khanh hay đại danh cũng sẽ từ chối hành vi xem trộm ký ức, và điều đó được pháp luật công nhận.
Lẽ dĩ nhiên, trong số những nhân chứng ở cống ngầm, việc xem trộm ký ức của Murasaki, vốn có tiếng nói đáng tin cậy nhất, sẽ vấp phải sự phản đối kịch liệt từ toàn thể thân tộc. Nói đi cũng phải nói lại, việc xem trộm ký ức của người dẫn đường còn sống sót thì, trong cái thế giới mà chế độ giai cấp vô cùng vững chắc này, phía Trừ Yêu Sư mới là bên từ chối trước. Bọn họ hẳn sẽ nổi da gà mà từ chối vì sợ bị lây nhiễm xú uế.
Hoặc là có một phương pháp duy nhất để xem trộm ký ức một cách chính xác mà không bị lẫn định kiến… nhưng chủ nhân của tôi, Gorilla-sama, người có quyền sở hữu đối với tôi, kẻ đáp ứng đủ điều kiện làm đối tượng đó, quả nhiên là không cho phép. Dĩ nhiên rồi, ai lại muốn món đồ chơi của mình bị 『phá hỏng』 cơ chứ. Dù nghe nói mức tiền bồi thường đưa ra cũng khá tương xứng… Nhưng tóm lại, chừng nào Gorilla-sama còn chưa gật đầu thì cái mạng nhỏ này vẫn còn an toàn. Dù là một cô công chúa Gorilla có tính cách khốn nạn thật, nhưng riêng khoản đó thì tôi phải cảm tạ cô ta.
(Mà, chuyện đó tạm gác lại…)
Việc cô ta nhắc đến chuyện đó ở đây thì mục đích tiếp theo hẳn là…
「Người không cần phải cất công gửi lời xin lỗi đến tôi đâu. Phía Kageki-sama đã phái sứ giả đến gia tộc Kizuki rồi. Tôi nghĩ Kayo-sama không cần phải đích thân nói lời xin lỗi ở đây nữa.」
「Anh cứ yên tâm. Người ta muốn xin lỗi không phải là gia tộc Kizuki.」
Để tránh rắc rối, tôi lập tức đáp rằng không cần phải xin lỗi, nhưng Tachibana Kayo lại táo bạo tiến thêm một bước. Chậc, biết ngay mà. Vậy thì câu tiếp theo sẽ là…
「Tiểu thư, xin người dừng lại cho. Đường đường là tiểu thư gia tộc Tachibana, người không nên làm những việc mất thể diện và đáng ngại như vậy.」
Người vừa xen vào là bà lão hầu nữ đang bước cạnh xe bò cùng với tôi và Shiro. Một bà lão với ánh mắt sắc lẹm, thoạt nhìn đã thấy vô cùng nghiêm khắc.
「Thật tình! Bà đừng có lần nào cũng chỉ tay năm ngón với ta được không? Thật sự rất ồn ào đấy. Nếu bà còn chọc ngoáy nữa là ta đuổi việc bà luôn đó!」
Kayo bực dọc ném lại những lời khó chịu trước câu nói của bà lão. Có vẻ như cô nàng và bà lão này đã gắn bó với nhau từ lâu. Dù cô nàng có vẻ thực sự tức giận vì bị cản trở lời nói, nhưng từ góc độ của tôi, tôi chỉ muốn hét lên: Hỗ trợ đẹp lắm!
(Nếu bị xin lỗi với tư cách cá nhân trước bàn dân thiên hạ thì mình chẳng biết đường nào mà đỡ…)
Nếu cô ta cứ thế bịa ra một lý do thích hợp nào đó để nhờ vả hay mời mọc thì lựa chọn từ chối của tôi sẽ hoàn toàn bốc hơi. Một tên hạ nhân quèn mà dám rũ bỏ lời mời của đại tiểu thư nhà đại thương gia có tài lực sánh ngang với tầng lớp công khanh thì sẽ có kết cục ra sao đây. Dù có định mang sự cho phép của gia tộc Kizuki ra làm lá chắn, thì cái gã béo hám tiền và đầy tính toán đó… Kizuki Uemon, làm gì có chuyện hắn ta đem gia tộc Tachibana và tôi lên bàn cân cơ chứ. Chính vì vậy, việc bà lão hầu gái kia bóp chết lời đề nghị trước cả khi nó kịp thốt ra quả thực xứng đáng nhận được một tràng pháo tay tán thưởng từ tôi.
(……Hoặc cũng có khả năng là một lời 『đe dọa』 còn tàn nhẫn hơn, nhưng mà, chắc không đến mức đó đâu.)
Trong thoáng chốc, tôi mường tượng ra một 『nội dung đe dọa』 khủng khiếp đến mức tuyệt đối không thể phản kháng, nhưng rồi lập tức gạt bỏ. Quả thực tôi không nghĩ một cô nhóc được nuông chiều lại có thể nghĩ ra trò hiểm ác như vậy ở độ tuổi này.
Trái ngược với cõi lòng của tôi, cuộc hội thoại giữa cô tiểu thư nhà thương gia và bà lão vẫn đang tiếp diễn ngay trước mắt.
「Rất tiếc, tiểu thư không có quyền cho tôi nghỉ việc. Phu nhân cũng sẽ không cho phép điều đó.」
「Vậy thì ta sẽ đi xin cha! Bà có biết số tiền đang trả cho bà là tiền do cha ta kiếm ra không hả?」
「Tiểu thư, người nghĩ hội trưởng dám cãi lời phu nhân sao?」
「………」
Bị bà lão hầu nữ điềm nhiên phản bác, Kayo chợt im bặt. À, hóa ra cán cân quyền lực nhà Tachibana là thế à…
「Hứ, đúng là ồn ào quá đi mất! ……Ah đúng rồi! Tomobe-san, anh định cứ thế này trở về dinh thự nhà Aimi sao? Nếu không phiền thì để ta cho xe bò đưa anh về tận dinh thự nhé? Anh thấy sao?」
Kayo bĩu môi hờn dỗi với người giám sát lắm lời, nhưng ngay giây tiếp theo, nét mặt cô nàng thay đổi ngoắt một cái như vừa nảy ra một ý kiến hay, cô nghiêng đầu đưa ra đề nghị.
Cách nói năng vẫn còn nét trẻ con và ngây thơ, nhưng từng giọng nói, nét mặt, hay cử chỉ kết hợp cùng nhan sắc mang đậm nét dị quốc ấy lại toát lên vẻ mị hoặc, quyến rũ và đầy sức hút, dẫu vậy khi lùi lại một bước để suy xét, tôi lại cảm thấy có chút gì đó ranh mãnh. Vấn đề là trong đó bao nhiêu phần là diễn, bao nhiêu phần là thật…
「……Những lời đó của người khiến tôi rất vui, nhưng thật áy náy, xin phép cho tôi được từ chối.」
「? Rốt cuộc là tại sao chứ? Mất công con gái nhà Tachibana cất lời mời cơ mà!」
Kayo hơi phồng má hỏi. Hình ảnh đó bộc lộ sự ngây ngô đúng với lứa tuổi, nhưng đồng thời cũng hé lộ tính cách kiêu ngạo xuất phát từ việc chưa từng nếm trải sự đời và được nuông chiều quá mức.
「Thật e ngại quá, lần này tôi ra ngoài với tư cách là người hộ tống. Nên nếu bước lên xe bò thì tôi cũng phải để cô ấy lên cùng.」
Tôi khẽ liếc nhìn Shiro đang túm lấy tay áo tôi và sải bước cùng nhịp. Xin lỗi nhé, nhưng ở đây anh đành phải mượn sự tồn tại của em vậy.
「Ra là… Hóa ra là vậy sao.」
Kayo thoáng lộ vẻ khó hiểu không biết tôi định nói gì, nhưng dường như cô nàng đã nhận ra cái cảm giác đặc trưng toát ra từ Shiro, nét mặt cô bỗng chốc đanh lại, ném cho bán yêu một cái nhìn mang theo sự khinh miệt.
Quả thực, với một thiếu nữ đã từng bị yêu quái tấn công thì dù không biết chúng là cùng một người, cô nàng cũng chẳng đời nào muốn cho một bán yêu lên cỗ xe bò của mình. Lẽ ra tôi không nên lợi dụng việc Shiro là bán yêu theo cách này…
「Ch-chuyện đó… E-em không sao đâu…」
Nhận ra ánh mắt xuyên qua chiếc nón lá, Shiro lí nhí đáp lại bằng âm lượng chỉ đủ để tôi nghe thấy. Tôi có cảm giác lực túm tay áo của cô bé dường như mạnh hơn. Chắc hẳn cô bé đang cố chịu đựng ánh mắt không mấy thiện cảm của Kayo.
(Không phải là định dụ dỗ bằng đồ ăn đâu nhưng… chắc hôm sau mua cái gì đó để dỗ dành em ấy thì hơn nhỉ?)
Tôi thầm xin lỗi Shiro trong lòng, rồi lại hướng mắt về phía cửa sổ quan sát của xe bò. Kayo nhìn tôi bằng ánh mắt hình viên đạn rồi cất lời.
「……Chỉ một mình Tomobe-san thì không được sao?」
「Vì đây là nhiệm vụ của tôi ạ.」
Riêng chuyện này thì không thể nhượng bộ được. Tôi có nghĩa vụ phải bảo vệ em ấy. Nếu cố tình phá vỡ nghĩa vụ đó, tôi sẽ bị dính nguyền rủa. Quả thực, nếu biết tôi có nguy cơ bị nguyền rủa thì Kayo cũng chẳng thể ép uổng đến mức đó.
「Hừm………」
「Hí……」
Kayo chằm chằm lườm Shiro với vẻ cực kỳ bất mãn. Bị nhắm đến bằng ánh mắt đầy địch ý, Shiro sợ hãi phát ra một tiếng kêu nhỏ, lấy tôi làm lá chắn rồi run rẩy lén nhìn Kayo qua cửa sổ. Dĩ nhiên là tôi sẽ đứng về phía Shiro rồi.
「Xin đừng nhìn em ấy bằng ánh mắt như vậy. Em ấy không có tội tình gì cả.」
「Anh có vẻ bênh vực nhỏ hakucho đó gớm nhỉ?」
「Vì em ấy là đồng nghiệp cùng phục vụ cho gia tộc Kizuki tôi ạ.」
「Chỉ là một thứ bán yêu thôi mà? Lại còn cho túm lấy tay áo nữa…」
「Thế vẫn tốt hơn là để bị lạc.」
Một cách dửng dưng, vâng, tôi dửng dưng gạt phăng lời truy cứu của Kayo. Là do được nuông chiều từ bé, hay là do dòng máu Nam Man chảy trong huyết quản? Dù là một thiếu nữ khá liều lĩnh và liên tục dồn dập thu hẹp khoảng cách, nhưng có vẻ cô nàng không có nhiều kinh nghiệm cãi vã nên việc luồn lách qua lời nói cũng chẳng khó khăn gì… Ít nhất là so với việc đối phó với Gorilla-sama.
「………Hứ, anh giảo hoạt thật đấy.」
(Giảo hoạt cái nỗi gì chứ.)
Lần này Kayo phồng má lên hệt như một con sóc, còn tôi thì chèn ngay một câu xỉa xói trong lòng.
「……Kayo-sama, giờ có nói cũng bằng thừa nhưng xin người đừng tiếp tục những hành động đáng ngại như thế này mãi nữa. Người không nên làm khó phụ thân mình quá đâu?」
Chuyện con gái nhà mình cho xe bò chạy song song để tán gẫu dông dài với những kẻ chỉ khá khẩm hơn gia súc và nô lệ một chút, chắc hẳn ông ta chẳng hề muốn nó lan truyền, dù chỉ là tin đồn. Rào cản giai cấp trong thế giới này dày bục đến thế, và thể diện là thứ vô cùng được coi trọng.
「Nếu vậy thì ta có một cách giải quyết rất hay đấy, Tomobe-san? Chỉ cần Tomobe-san………」
「Tôi đã từng thưa chuyện này rồi, nếu là mua lại hạ nhân thì xin hãy đề nghị với Tiểu thư chúng tôi chứ đừng hỏi tôi.」
「Hứ…… Ít nhất thì anh cũng phải để ta nói hết chứ!」
Tiểu thư nhà Tachibana lộ rõ vẻ bực tức phùng phùng xòe xòe. Mặc dù vậy, tôi thực sự không muốn nói bóng nói gió ở cái chốn mà xung quanh đều có thể nghe thấy. Tin đồn lan truyền rất nhanh, và thường thì so với sự thật, tin đồn luôn mọc thêm vô số cái đuôi.
「………Vậy, chỉ cần không gây sự chú ý là được chứ gì?」
Như nhận ra thái độ chán chường của tôi, cô thiếu nữ nheo mắt lại, hỏi như để xác nhận. Ấy, tôi có dự cảm chẳng lành rồi đấy.
「……Tiểu thư đang toan tính chuyện gì thế?」
「Fufufu, bí mật! Hãy mong chờ nhé?」
Đáp lại câu hỏi của tôi, đại tiểu thư nhà Tachibana chỉ nở một nụ cười ngây thơ, đắc ý.
(Hình như vốn dĩ, nụ cười là một biểu cảm mang ý nghĩa hiếu chiến, đúng không nhỉ…?)
Chợt nhớ lại kiến thức từ kiếp trước. Nụ cười của Gorilla-sama cũng vậy, nụ cười của phụ nữ ở thế giới này quả thực luôn khiến người ta không thể nào an tâm nổi… Bắt đầu thấy đau bụng rồi đây.
「Anh cứ yên tâm. Không phải chuyện gì quá vô lý đâu. Thật đấy, chỉ là một chuyện đơn giản thôi, nhé?」
Như để dỗ dành sự bất an của tôi, Kayo nói giọng như đang dặn dò. Ấy, chẳng an tâm chút nào cả.
Trong lúc mải suy nghĩ những chuyện đó, chúng tôi đã đến trước cầu Wakatsuki. Dĩ nhiên trong khu đô thành rộng lớn có vài con sông chảy qua, và cây cầu Wakatsuki dài mười trượng rưỡi, rộng hơn ba trượng này chính là ranh giới chia cắt khu vực tập trung dinh thự của giới công khanh và khu vực của giới bình dân trung lưu. Dù thường dân được phép đặt chân lên đây, nhưng hai bên đầu cầu đều có trạm gác, nơi những người lính cầm giáo đứng thẳng tắp, hễ có kẻ khả nghi như trộm vặt lọt vào thì sẽ lập tức bị tóm gọn.
…Nhân tiện thì cây cầu này cũng là bối cảnh cho một sự kiện nhỏ trong Route Kinh Đô ở trong game. Khi nhận ủy thác, người chơi sẽ phải thanh trừng một con Tsukumogami đang ám lấy cây cầu này để giở trò chọc phá.
「……Vậy, hôm nay chúng ta tạm dừng ở đây nhé. Bị anh phớt lờ thế này ta cũng thấy hơi buồn, nhưng đành chịu thôi, ta sẽ trông đợi vào lần sau nhé?」
Kayo chồm người ra khỏi cửa sổ quan sát, nở một nụ cười tươi tắn hội tụ đủ sự ngây thơ và xinh đẹp để gượng ép chốt lại lời hứa. Thú thực là bất chấp cái thái độ ngang ngược đó, nụ cười ấy vẫn hấp dẫn đến mức khiến tôi cũng phải đôi chút xao xuyến. Ranh mãnh thật đấy, nhưng phải gọi là ma mị mới đúng.
(Mới ngần này tuổi mà đã đến mức này rồi. Mà, cũng vì thế nên cách đối xử với cô nàng trong game mới như vậy…)
Thậm chí trong giới doujinshi thì cũng đúng là「thể loại đó」. Dù khá tội nghiệp nhưng cũng có kha khá tác phẩm thuộc dạng có thể dùng được đấy… ừm, tác phẩm của một sensei nọ toàn bộ là màu full HD rực rỡ, phông nền chi tiết mà lại nhét cái nội dung thô bỉ đó vào một cách không thương tiếc, quả thật là quá đỉnh. Cả ba phần bao gồm cả phần hậu truyện đều bán sạch sành sanh trong chớp mắt cơ mà.
「……Xin lỗi, Tomobe-san. Có phải anh đang nghĩ điều gì thất lễ không đấy?」
「Chắc là do người tưởng tượng thôi.」
Tôi dửng dưng đáp lại khi Kayo nghiêng đầu với vẻ mặt khó hiểu. Đám con gái bọn họ, ai nấy đều có cái trực giác nhạy bén tới đáng sợ thật.
「……Mà, thôi cũng được. Vậy thì Tomobe-san, ta xin phép cáo từ nhé? Hôm sau lại…」
Dù mang vẻ mặt chưa được thuyết phục cho lắm, Kayo vẫn mỉm cười rạng rỡ rồi cúi đầu chào. Người bề trên đã hành lễ thì kẻ bề dưới cũng phải đáp lễ. Tôi, và Shiro chậm hơn một nhịp, cũng cúi đầu chào lại.
Tiếng cửa sổ quan sát đóng lại vang lên. Cỗ xe bò từ từ chuyển bánh và lướt qua trước mắt. Trong tích tắc, tôi nghe thấy tiếng tặc lưỡi từ gã nam nhân đi theo hộ tống cạnh cỗ xe bò, nhưng thôi kệ đi. Với giá trị quan của thế giới này ở thời đại này thì ở một khía cạnh nào đó, đây là một phản ứng hoàn toàn đương nhiên.
Xác nhận cỗ xe bò đã đi qua hoàn toàn, tôi mới từ từ ngẩng cái đầu đang cắm gằm xuống đất lên……… Và rồi, lọt vào tầm mắt tôi là bà lão hầu nữ đang đứng sững ngay trước mặt.
「……!?」
Do đã mất cảnh giác nên vì quá ngạc nhiên, tôi hơi ngửa người ra sau một chút. Không phải là bà ta che giấu khí tức gì đâu, chỉ là vì tôi không để ý nên mới luống cuống khi bà ta đột ngột xuất hiện trước mặt. Trái lại, bà lão hầu nữ phóng một ánh nhìn lạnh lùng về phía tôi đang lúng túng, rồi khẽ thở dài.
「Dù biết là mạn phép nhưng tôi muốn xin cậu một chút thời gian. Có được không?」
Bà lão hầu nữ chấn chỉnh lại tư thế rồi cất tiếng hỏi. Dĩ nhiên, đối với câu hỏi này vốn dĩ tôi làm gì có quyền từ chối. Chỉ là một câu hỏi mang tính hình thức mà thôi.
「……Bà có việc gì sao? Đợi tiểu thư rời đi rồi mới đề cập đến, nghĩa là chuyện thuộc thể loại đó sao?」
Tôi hỏi với giọng điệu pha chút cảnh giác. Bà lão hầu gái im lặng một lúc rồi điềm nhiên thốt lời.
「………Bởi vì nếu nói trước mặt tiểu thư e rằng người sẽ không vui. Dĩ nhiên, nội dung tuyệt đối không phải là phỉ báng hay coi thường gia tộc Tachibana. Mong cậu hãy lưu tâm điểm đó.」
「………Mời bà nói cho.」
Liếc nhìn đám lính đang đứng thẳng tắp như trời trồng trước cầu Wakatsuki, tôi cất lời. Tôi cần một nhân chứng để chứng minh rằng chúng tôi không nói chuyện gì mờ ám. Dẫu đây là một thế giới mà ký ức không thể hoàn toàn tin cậy, nhưng lời nói của những người có chỗ đứng trong xã hội vẫn không thể bị phớt lờ, và hơn hết là việc thao túng ký ức rất tốn công sức. Nếu đối tượng là nhiều người thì không dễ gì mà sửa đổi toàn bộ được. Tóm lại là để làm bảo hiểm.
Và rồi, tôi thủ thế chờ đợi những lời sắp thốt ra từ miệng bà lão.
(Rồi, xem nội dung là cái quái gì nào…)
Đại khái cũng đoán được… đứng từ góc độ của bà lão này thì dẫu có một nửa là đùa giỡn đi chăng nữa, việc dính líu đến hạ nhân của gia tộc khác cũng chẳng phải chuyện hay ho gì. Có lẽ là nội dung xoay quanh vấn đề đó…
「Hạ nhân-dono, tôi hiểu cảm giác của cậu, nhưng xin cậu đừng quá xa lánh tiểu thư.」
「Vâng, chuyện đó thì bên này cũng……… Hả……?」
Nghe lời bà lão, tôi buột miệng định đồng tình trong chốc lát rồi lại đưa ra một câu trả lời ngớ ngẩn. Tôi tự nghi ngờ chính đôi tai của mình. Bởi lẽ lời nói của bà lão hoàn toàn nằm ngoài dự đoán và đâm chọc vào chỗ hiểm của tôi.
Tôi không thể ngờ một bà lão thoạt nhìn đã thấy ồn ào, nghiêm khắc và cổ hủ thế này lại có thể thốt ra những lời đó về Kayo với một kẻ chỉ là hạ nhân quèn như tôi. Không thể nào có chuyện đó được. Huống hồ cách nói đó lại…
「Chuyện đó………」
「Không thể phủ nhận là tiểu thư có đôi chút áp đặt, nhưng người tuyệt đối không phải là người ích kỷ đâu.」
Bà lão chặn ngang cơ hội lên tiếng của tôi. Và rồi cứ thế, bà khẽ liếc nhìn cỗ xe bò đang đi xa dần. Trong ánh mắt ấy chất chứa tình yêu thương dịu dàng hệt như một người bà hiền hậu dành cho cháu gái của mình.
「Tôi đã nhìn tiểu thư lớn lên từ thuở còn nằm nôi, thực chất người là một cô bé rất sợ cô đơn. Nhưng quả nhiên do xuất thân… Bạn bè ít, số lượng người hầu cận đáng tin cậy cũng chẳng có bao nhiêu, thế nên đến lúc có đối tượng muốn kết thân, người lại không biết cách rút ngắn khoảng cách… Mong cậu hãy lượng thứ cho người.」
Dù biết là do bối cảnh thời đại và thế giới quan nên đành chịu, nhưng Phù Tang Quốc mang bản tính quốc đảo, một xã hội làng xã và phân chia giai cấp rõ rệt. Đã thế Kayo mang trong mình dòng máu Nam Man thì vốn dĩ đã là một sự tồn tại lạc lõng rồi. Huống hồ người cha Tachibana Kageki tuy là một bậc kỳ tài đã gây dựng nên Thương hội Tachibana từ khi còn trẻ, nhưng đồng thời cách làm có phần cường hào, phớt lờ những truyền thống và tập tục xa xưa của ông ta cũng vấp phải không ít sự phản đối. Chắc hẳn cũng có cả sự ghen tị từ các đối thủ cạnh tranh nữa.
Chính vì thế Tachibana Kayo mới trở nên lạc lõng. Dù thế nào đi nữa cũng sẽ bị cô lập. Thành ra kết quả là không kết bạn được, và người cha vì mang tâm lý hối lỗi nên mới đâm ra nuông chiều con gái, là vậy đó. Hiểu, chuyện đó thì tôi hiểu. Nhưng mà…
「………Tôi đã hiểu rõ sự tình rồi. Thế nhưng, tại sao bà lại cất công kể những chuyện đó cho một kẻ như tôi?」
Đúng vậy, vấn đề ở đây không phải là tính cách hay hoàn cảnh của Tachibana Kayo. Một yếu tố gốc rễ hơn mới là vấn đề.
「Thứ lỗi cho tôi, nói những lời đó với tôi, bà có chắc chưa vậy? Nếu những chuyện này đến tai Kageki-sama, chẳng phải ngài ấy sẽ nổi trận lôi đình sao…?」
Phơi bày chuyện nội bộ gia tộc cho một tên hạ nhân quèn thì chẳng phải là hành vi đáng được ngợi khen gì cho cam. Nhất là với một vị Hội trưởng vốn nổi tiếng nuông chiều con gái thì lại càng không. Không, trước cả vấn đề đó, cái cách nói này cứ như thể…
「Người thuê tôi là phu nhân, vậy nên người tôi phải tuân lệnh cũng là phu nhân.」
Bà lão hầu gái thản nhiên buông một câu y hệt lúc cãi cọ với Kayo khi nãy. Ra là vậy, tức là điều này có nghĩa là…
「……Tôi hiểu rồi. Nhưng vì muốn tốt cho tiểu thư, có lẽ bà nên tránh những hành động thiếu suy nghĩ đi thì hơn. Tự do và buông thả là hai chuyện khác nhau đấy. À ừm………」
「Tôi tên là Otsuru.」
Nhắc mới nhớ tôi chưa biết tên bà lão này nên ấp úng mất một lúc, nhưng bà lão… Otsuru đã lập tức hiểu ý và xưng tên mình.
「……Vậy Otsuru-dono, xin hãy chuyển lời này đến phu nhân. Đây chỉ là chút suy nghĩ thiển cận của một tên hạ nhân thấp hèn không học thức, và có thể phu nhân đã có những tính toán sâu xa. Tuy nhiên, vì lợi ích của chính Kayo-sama, để con gái mình hành xử theo những cảm xúc nhất thời là điều không nên đâu.」
Dù hiểu rõ đây là một hành động quá trớn, và bản thân tôi cũng không có tư cách để thốt ra những lời đó, nhưng tôi vẫn đang đưa ra lời khuyên. Lỡ khuyên mất rồi.
「Dù sao thì tuổi đời của tiểu thư cũng còn nhỏ. Có lẽ một nửa trong số đó cũng chẳng phải thật lòng đâu. Chỉ như một trò chơi mà thôi. Để Kayo-sama vướng vào những tin đồn không đáng có chỉ vì cảm xúc nhất thời rõ ràng là không hay chút nào. Xin phu nhân hãy xem xét lại.」
Tôi lờ mờ đoán được suy nghĩ của mẹ Tachibana Kayo, và cũng có thể hiểu được đó là thiện ý xuất phát từ tình thương dành cho con gái. Hiểu thì hiểu thật đấy, nhưng… ít nhất thì cũng nên suy xét đến đối tượng một chút chứ. Ít nhất thì cũng có đối tượng nào khá khẩm hơn cơ mà. Tại sao cứ phải chọn ngay một tên hạ nhân để mà nhắm tới cơ chứ.
「………Những lời của hạ nhân-dono, tôi sẽ chuyển lại cho phu nhân. Thế nhưng, xin hãy lưu ý rằng tôi không đảm bảo phu nhân sẽ đáp lại những lời đó đâu.」
Nghe xong những lời của tôi, bà lão hầu gái tỏ vẻ trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi đáp lại và cúi đầu chào theo đúng lễ nghi. Và rồi, cứ thế bà ta sải bước nhanh dọc theo con phố hướng về phía cỗ xe bò đang chạy…
「Tomobe-san………」
Khi tôi đang nhìn theo cảnh tượng đó bằng ánh mắt sắc lẹm, chợt có tiếng gọi tên tôi vang lên từ bên cạnh. Hướng mắt sang, Shiro đang ngước nhìn tôi với nét mặt có phần bất an, hẳn là vì cô bé không hiểu rõ câu chuyện lắm.
「………Thật tình, bắt người ta đi vòng vèo vô ích thật đấy nhỉ? Nhanh về thôi, bụng anh cũng bắt đầu réo rồi đây này?」
Qua chiếc nón lá, tôi xoa đầu cô bé bán yêu rồi bước về phía dinh thự nhà Oumi cách đó không xa. Shiro vừa quan sát thái độ của tôi vừa lầm lũi bước theo không nói một lời. Bàn tay túm lấy tay áo tôi đã in hằn những nếp nhăn.
(Rồi rồi, nên báo cáo chuyện này với Gorilla-sama thế nào đây…?)
Vốn dĩ đã phải mang nợ cô ta từ chuyện thuốc men đến chống lưng rồi, vị thế của tôi hiện tại chẳng khác nào kẻ ăn nhờ ở đậu, giờ lại đẻ thêm rắc rối mới thế này thì… Hy vọng là không bị vứt bỏ là may rồi.
Vừa suy nghĩ mông lung vừa bước qua cầu Wakatsuki, khi dinh thự nhà Aimi mà gia tộc Kizuki đang ở nhờ hiện ra từ xa, tôi bất giác nín thở và khựng lại trước một luồng áp lực vô hình.
…Một thiếu nữ khoác bộ Kimono màu hồng đào rực rỡ đang đứng sững trước dinh thự. Vóc dáng mảnh khảnh, nhỏ nhắn, nhưng qua lớp y phục vẫn có thể thấy rõ bộ ngực đẫy đà của một mỹ thiếu nữ… Dù khoảng cách vẫn còn khá xa, nhưng bóng người ấy rõ ràng đang nhìn chằm chằm vào tôi.
Và rồi, khoảnh khắc ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cô ả lấy chiếc quạt che miệng và nở một nụ cười. Một nụ cười thảm khốc, hệt như một con thú ăn thịt đang vờn con mồi. Đúng vậy, cảnh tượng đó chẳng khác nào một đứa trẻ đang bứt từng cái chân của một con côn trùng dùng để làm đồ chơi…
「Pí!?」
Bất giác phát ra một tiếng kêu kỳ quặc, Shiro giật nảy mình nhảy ra núp sau lưng và bám chặt lấy chân tôi. Dù đã được che đậy bằng y phục và nón lá, nhưng bên dưới lớp ngụy trang ấy, chắc chắn đuôi và đôi tai cáo của cô bé đang cụp xuống thảm hại.
「……Quả nhiên, nụ cười ở cái thế giới này chẳng có cái nào bình thường cả.」
Tôi nở một nụ cười gượng gạo, lầm bầm một câu rồi tiếp tục cất bước với đôi chân nặng trĩu hệt như một tử tù đang tiến về đoạn đầu đài…
…Nói thêm một chút, chuyện Uemon với một rương ngàn lượng vàng in hình gia huy Tachibana đặt bên cạnh, thông báo rằng tôi sẽ bị cho Thương hội Tachibana thuê trong một ngày, là chuyện xảy ra vào tối hôm đó. Haha, khốn khiếp!!
…
……Trời chạng vạng tối đang dần buông xuống chốn kinh kỳ.
Có hai bóng người vận y phục lữ khách, đầu đội nón trúc, tay cầm mộc trượng, đang an tọa tại một quán trà trên đại lộ sầm uất người qua lại lúc chiều tà. Mỗi người chỉ gọi một chén trà nóng cùng vài xiên dango, cứ thế ngồi lì mãi không chịu rời đi khiến cho cô gái phụ quán có chút bất mãn. Dẫu vậy, nàng ta nhanh chóng thu lại nét mặt ấy, đổi sang nụ cười niềm nở đón tiếp vị khách mới bước vào và quay đi nhận gọi món.
Dưới vành nón, hai gã lữ khách lẳng lặng quan sát biển người qua lại. Màn đêm đã gần kề, những quan lại và thợ thủ công tan tầm, những người phụ nữ hối hả rảo bước về nhà lo chuyện bếp núc, những nông phu bán xong hàng hóa đang sửa soạn trở về ngôi làng lân cận, và cả những đội xe ngựa chở hàng vội vã chạy ùa vào nhà kho cho kịp trước giờ cấm thành…… Dẫu cho đại lộ của kinh kỳ rộng rãi đến mức có thể dung nạp hơn mười cỗ xe bò đi lọt cùng lúc, thì vào thời khắc này cũng đành chịu cảnh ùn tắc trước dòng người, xe cộ và súc vật chen chúc lẫn nhau. Giữa chốn huyên náo ồn ào ấy, hai gã lữ khách chỉ đang tìm kiếm duy nhất một mục tiêu.
Mục tiêu đó rất nhanh đã lọt vào tầm mắt. Âu cũng là lẽ đương nhiên. Bởi cỗ xe bò kia được khắc gia huy vô cùng bề thế, lại thêm việc hễ nó đi qua là biển người liền tự động dạt sang hai bên. Chỉ cần liếc mắt một cái là có thể nhận ra ngay lập tức. Có điều, cỗ xe này xuất hiện trên con phố này trễ hơn so với những gì họ nghe ngóng được.
「Là kẻ đó nhỉ………」
Một gã lữ khách buông lời lẩm bẩm vô hồn. Gã dán mắt vào thiếu nữ đang kéo rèm cửa sổ xe thò mặt ra ngoài, dường như đang cằn nhằn điều gì đó với lão tỳ nữ hầu hạ bên cạnh bằng vẻ mặt bực dọc. Thế nhưng…… trong ánh mắt của gã không hề chứa đựng sự tò mò, càng chẳng phải ái mộ, khát khao hay chán ghét. Đó chỉ đơn thuần là một ánh nhìn lạnh lẽo, vô tri vô giác như một loài côn trùng đang quan sát con mồi của mình.
Gã lữ khách ấy chẳng màng đến việc xiên dango vẫn còn cắn dở, bèn đặt vài đồng xuống bàn làm tiền trà nước rồi đứng phắt dậy. Gã thanh niên còn lại vội vàng nhai nốt miếng bánh, cũng để lại tiền y như vậy rồi nối bước theo sau.
「Đó là mục tiêu sao? Không phải là thế thân gì đó chứ? Đường đường là thiên kim tiểu thư của một đại hào thương mà lại dám công khai lộ diện như vậy………」
「Chút kỹ năng phán đoán cỡ đó thì bản thân ngươi phải tự mình nhìn ra được chứ…… Dù sao đi nữa, nhân lúc này hãy ghi nhớ kỹ khuôn mặt…… hoặc là mùi hương của mục tiêu đi. Đến ngày thực hiện ủy thác mà lại nhầm sang kẻ khác, đừng có làm ra mấy chuyện ngu ngốc như vậy đấy?」
Hai bóng người bám theo sau cỗ xe bò…… Với bộ dạng quê mùa, lếch thếch có phần xa lạ chốn kinh đô, đáng lý ra họ sẽ phải thu hút sự chú ý của người đời mới phải…… nhưng lại chẳng một ai thèm để tâm đến họ. Không, đúng hơn là không một ai nhận thức được sự hiện diện của họ một cách đầy trái khuấy. Đó chính là thành quả của Ẩn Hành Thuật ở cảnh giới cao siêu.
Rốt cuộc, không chỉ cỗ xe bò mà cả đám hộ vệ lẫn những tùy tùng xunh quanh, cho đến tận khi cỗ xe bình an trở về trụ sở của thương hội Tachibana, vẫn chẳng có lấy một người nào phát giác hay mảy may có chút cảm giác dị thường nào về sự bám đuôi của bọn họ.
Và rồi, chuyện hai gã lữ khách sau khi lén nhìn dung nhan của thiếu nữ bước xuống từ cỗ xe bò đã tan biến vào hư không như một cơn gió từ lúc nào chẳng hay, cũng lại không một ai hay biết……
