Tôi đang ở trong một căn phòng lờ mờ tối và ẩm thấp. Tứ chi tôi bị trói chặt vào một chiếc ghế tồi tàn bằng dây thừng thô ráp, đồng thời, vô số bùa chú được dán chằng chịt lên khắp cơ thể. Chúng đóng vai trò như một loại kết giới, giam cầm tôi hoàn toàn không chỉ về mặt thể xác mà còn cả về linh lực.
「Ugh… ah…」
Tôi rên rỉ giữa ý thức đục ngầu vì cơn buồn ngủ và nỗi đau đớn tột cùng. Đã bao nhiêu ngày trôi qua kể từ lúc đó rồi? Có cảm giác như đã hơn một tháng, nhưng lại cũng giống như chỉ mới vài ngày, hay thậm chí vài giờ. Không có đồng hồ, chẳng có ánh mặt trời, thức ăn… không, ngay cả một ngụm nước tử tế cũng không có, tôi đã hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian. Hoặc cũng có thể tôi đã trúng phải ảo thuật. Cảm nhận của bản thân lúc này hoàn toàn chẳng thể tin cậy được chút nào.
「Hô, chỉ là một tên hạ nhân thôi mà khá cứng đầu đấy chứ. Dù nói là phải nương tay, nhưng tra tấn đến mức đó mà vẫn không chịu mở miệng. Quả nhiên vẫn nên xem trộm ký ức của hắn thôi nhỉ? Cách đó là tốt nhất rồi.」
「Ngu xuẩn, thứ đó thì làm gì có giá trị làm bằng chứng. Nếu là kẻ lão luyện trong nghề thì việc cấy ghép ký ức giả cũng chẳng phải kỹ thuật gì quá khó khăn. Thêm nữa… chậc, không biết là kẻ nào đã làm. Ký ức của hắn bị phong ấn cực kỳ tỉ mỉ. Muốn cạy mở ra để xem không phải là chuyện dễ đâu.」
Tôi lờ mờ nhận ra có hai cái bóng đang nói chuyện gì đó. Nhận ra thì nhận ra, nhưng đầu óc tôi không thể hiểu nổi nội dung là gì. Tôi đã suy yếu đến mức cuộc hội thoại của bọn chúng lọt vào tai chỉ rặt là những tạp âm ồn ào.
(Cái gì… đúng rồi, phải nhớ lại… điều gì đó, mình phải nhớ lại điều gì đó… một điều gì đó rất quan trọng…)
Tôi tuyệt vọng cố gắng xâu chuỗi những dòng suy nghĩ đang đứt đoạn. Và rồi, tôi níu giữ lấy chút ý thức đang dần mờ mịt, và suy nghĩ. Đúng vậy, mình đã quên một điều gì đó. Một điều vô cùng quan trọng. Một điều tuyệt đối không được phép quên. Một thứ gì đó, đúng vậy, đáng lẽ ra mình có một thứ gì đó buộc phải bảo vệ!!
(Mình… mình đang làm gì thế này? Mình đã làm gì? Rốt cuộc… tình huống này là sao? Phải rồi, nhớ lại đi. Nhớ lại đi! Hình như… hình như…!!)
Và rồi, giữa tầm nhìn mờ ảo và chao đảo, tôi đã nhìn thấy cảnh tượng ấy. Hình dáng một thiếu nữ tóc vàng đang run rẩy sợ hãi. Đứa trẻ đang hướng ánh mắt cầu cứu về phía này lọt vào tầm mắt tôi. Cùng lúc đó, tôi mở to hai mắt chấn động. Khoảnh khắc nhìn thấy hình bóng ấy, những ký ức vốn đang nhạt nhòa trong đầu tôi bỗng tuôn trào sống lại như một cơn lũ.
(Đúng rồi… chuyện đó hình như là…)
Và thế là, tôi bắt đầu hồi tưởng lại toàn bộ diễn biến dẫn đến tình cảnh hiện tại…
…
Tại kinh đô mà đất nước Fusou dựng lên ở trung tâm đại lục, bầu trời xám xịt, tuyết rơi âm thầm và lặng lẽ. Những bông tuyết nhỏ bé vừa chạm xuống mặt đất liền xèo một tiếng tan ra, làm ướt sũng cả nẻo đường.
「………Lạnh thật đấy.」
Bước qua khỏi Đại Môn kiểm soát người và xe cộ tấp nập vào ra kinh thành, cảm giác đầu tiên ập đến với tôi là cái rét buốt da thịt đến mức như cắt vào tận xương tủy.
Nếu như bên trong bức tường thành, nhờ vào nguồn linh lực khổng lồ mà khí hậu được duy trì mát mẻ vào mùa hè và ấm áp vào mùa đông, thì phía bên ngoài bức tường ấy lại chính là hiện thân cho sự khắc nghiệt của mẹ thiên nhiên. Lúc này đang là tháng Chạp, mùa đông đã thực sự bước vào giai đoạn tàn khốc nhất. Nếu là ở các bản làng miền núi, thì tầm này bão tuyết có lẽ đã cắt đứt hoàn toàn mọi giao thương với thế giới bên ngoài.
Ở những ngôi làng trên núi hay hải đảo xa xôi, người dân thường phải dốc toàn lực gom góp lương thực để chật vật qua mùa đông. Thế nhưng, chẳng có gì lạ khi đến mùa tuyết tan, lữ khách hay thương nhân ghé qua lại phát hiện ra cả làng đã bị diệt vong. Hoặc giả, cũng có khả năng họ bị lũ yêu quái đang đói khát như con người tấn công, và thế là tất cả đều chui tọt vào bụng quái vật.
Đáng buồn thay, đó chỉ là một bi kịch quá đỗi bình thường. Ở những ngôi làng khai hoang được dựng lên bằng cách huy động những kẻ lang thang chết đói nơi thành thị, những kẻ có hoàn cảnh ngang trái, hay những đứa con thứ của bần nông, tóm lại là những kẻ có chết cũng chẳng sao, thì chuyện đó lại càng như cơm bữa. Đối với triều đình và tầng lớp thống trị, nếu ngôi làng thành công, lãnh thổ của yêu quái sẽ thu hẹp lại và nguồn thu thuế sẽ tăng lên, thế là tốt; còn nếu cả làng bị diệt vong, thì cũng coi như bớt được miệng ăn, thế lại càng tiện. Dù sao thì chuyện này cũng chẳng quan trọng lắm, nhưng cái ngôi làng nghèo nàn lạnh lẽo nơi tôi sinh ra cũng là một trong những ngôi làng khai hoang nằm giáp ranh với địa bàn của yêu quái như thế.
「……Nghĩ vậy mới thấy, khu Ngoại Kinh này dẫu sao vẫn còn là thiên đường chán so với những ngôi làng khỉ ho cò gáy trên núi.」
Ít nhất thì kinh đô và các khu vực lân cận không lạnh lẽo đến cùng cực như mấy ngôi làng miền núi, và ngoại trừ một vài trường hợp cá biệt, yêu quái cũng chẳng bén mảng tới. Thức ăn có sẵn, và những công việc làm thuê kiếm sống qua ngày để đổi lấy thức ăn cũng không thiếu. Khác với vùng quê, ở đây người ta không dễ gì chết đói, và chuyện hết củi rồi chết cóng cũng không đến mức『quá phổ biến』. Quả nhiên, thời buổi khó khăn mà người ta cứ đổ xô từ quê lên thành thị là vì lý do này đây.
「Ah, ừm……… Trong lúc thế này, em xin lỗi………」
Một giọng nói bất an, nhỏ như sắp tan biến vang lên bên cạnh tôi. Liếc mắt qua lớp mặt nạ nhìn về hướng đó, một bán yêu tóc bạc với đôi tai cáo giấu dưới chiếc nón lá, cái đuôi được che đậy cẩn thận bằng chiếc áo rơm đang ngước nhìn tôi với vẻ mặt rụt rè sợ sệt.
「Không, anh cũng chẳng để tâm đâu nhưng mà……」
「Nhưng mà………」
Shiro nhìn cánh tay của tôi với vẻ vô cùng hối lỗi. Không cần nói cũng biết cánh tay phải đang quấn băng chằng chịt và đeo nẹp của tôi thê thảm cỡ nào. Cánh tay bị đánh gãy bởi cú húc đầu của thanh Yêu Đao, thuận đà xé toạc cả thịt, đâm xuyên từ lòng bàn tay đến tận bả vai, đến giờ vẫn còn đau nhức nhối.
「Đi cùng em là lời hứa với Azuma mà. Anh chỉ đang làm tròn nghĩa vụ hiển nhiên thôi. Hơn nữa, có việc để làm vẫn tốt hơn. Dù sao thì cứ ăn bám mãi cũng áy náy lắm.」
Tôi nói rõ cho cô bé biết rằng em ấy chẳng có gì phải bận lòng cả. Đó là sự thật.
Bán yêu Shiro cất công ra khỏi Đại Môn của kinh thành lặn lội đến tận khu Ngoại Kinh chỉ vì một lý do duy nhất. Đó là điều kiện đã được giao kèo. Khi nhận nuôi cô bé từ Azuma Hibari, chúng tôi đã ký một giao ước là phải thường xuyên dẫn Shiro về cô nhi viện để cô ấy kiểm tra xem có vấn đề gì không. Và người được chỉ định làm người đi kèm lúc đó chính là tôi. Vậy nên, việc tôi thực hiện bổn phận này là lẽ đương nhiên. Mà nói đúng hơn thì, nếu xé bỏ giao ước, tôi sẽ bị nguyền rủa mất………
Một lý do khác nữa là do tôi cảm thấy khá khó xử. Tôi đã rảnh rỗi quá lâu ở dinh thự rồi.
……Khoảng một tháng trước, sau vụ việc dưới đường cống ngầm, tôi đã suýt mất mạng và phải dưỡng thương liên tục cho đến tận hôm nay.
Tôi không thể nhớ được kết cục của sự việc diễn ra dưới cống ngầm. Thậm chí ký ức của tôi còn đứt đoạn, thủng lỗ chỗ. Chắc hẳn là do tôi đã bị trúng huyễn thuật hoặc đồng thuật của kẻ được gọi là 『Yêu Mẫu』 đó nên tâm trí mới trở nên hỗn loạn, hoặc cũng có thể những chấn động từ trận chiến trước và sau lúc đó đã thổi bay trí nhớ của tôi. Ít nhất thì cảnh tượng cuối cùng còn sót lại trong đầu tôi là lúc tôi bị tấn công bởi thanh Yêu Đao đã thoát khỏi sự kiểm soát của cô ta…… Akou Murasaki.
Có lẽ vì xem tôi như một thứ tiêu khiển giải trí nên Gorilla-sama đã phái thức thần bám theo, và thông qua đó, cô ta phát hiện ra cái sự vụ khổng lồ mang tên 『Yêu Mẫu』 kia. Thế là cô đích thân bước xuống cống ngầm, và đành bất đắc dĩ cứu vớt tôi lúc đó đang thê thảm chẳng khác gì một cái giẻ rách (nghĩa đen).
Mà nói gì thì nói, dù có là thứ yếu ớt thảm hại nhất đi chăng nữa, yêu đao vẫn là yêu đao. Chỉ là một tên hạ nhân thấp hèn, việc giết tôi với nó dễ như trở bàn tay. Nếu Gorilla-sama mà tìm thấy tôi chậm hơn một chút thôi, chắc chắn tôi đã đi chầu ông bà rồi. Huống hồ………
「………」
「Tomobe-san………?」
Giọng nói bất an khiến tôi bất chợt đưa mắt nhìn về phía người vừa cất tiếng. Ở đó, Shiro đang lộ ra nét mặt có chút hoảng sợ. Có vẻ như tôi đã tỏa ra một bầu không khí khá là nguy hiểm. Trẻ con đôi khi lại rất nhạy cảm với những thứ như vậy.
「À không, lỗi tại anh. Anh đang bận suy nghĩ đôi chút ấy mà.」
Xét theo những miêu tả trong nguyên tác của trò chơi, việc Gorilla-sama che giấu tôi trong phòng của cô, cũng như toàn bộ quá trình sau đó, tuyệt nhiên không phải vì lòng từ bi hay sự dịu dàng gì sất, mà chỉ đơn thuần là để giết thời gian. Đối với cô ấy, có lẽ tôi từ một món đồ chơi giải trí đã thăng cấp thành một món đồ hiếm lạ thú vị…… Đại loại thế. Nếu không thì cô ấy đã chẳng cất công nói với tôi những lời như vậy, cũng chẳng thèm đầu tư vào tôi làm gì.
Dù sao đi chăng nữa, từ vụ ở cống ngầm đến nay cũng đã gần một tháng tròn. Dẫu cho có bị thương nặng đến đâu thì việc không làm ăn gì cả, suốt ngày chỉ thẩn thơ ngây người bên hiên nhà cũng dần khiến tôi cảm thấy bí bách vì ánh mắt của những người trong dinh thự. Theo ý nghĩa đó, việc đi theo hộ tống cô bé cũng là một cơ hội tuyệt vời để tôi tập phục hồi chức năng và thay đổi không khí.
「Quan trọng hơn là em đang cầm quà lưu niệm chứ? Đừng làm rơi nhé? Không có cái thay thế đâu đấy.」
Một nửa là để đánh trống lảng, nửa còn lại là thật lòng, tôi chỉ tay vào gói đồ mà Shiro đang ôm khư khư bằng cả hai tay và căn dặn.
Gói đồ mà Shiro đang ôm lấy, thứ được bọc trong mảnh vải Furoshiki thô kệch kia chính là món quà để lấy lòng khi tới cô nhi viện của Azuma. Hay nói trắng ra là một món hối lộ.
「Ah…… V-Vâng! Em sẽ giữ thật cẩn thận để không làm rơi ạ!!」
Trước lời dặn dò của tôi, cô bé yêu hồ đáp lại với khuôn mặt căng thẳng. Thái độ mạnh mẽ và ngây thơ ấy khiến tôi khẽ mỉm cười, cứ thế tiếp tục bước đi dẫn đường. Shiro vội vàng bám theo ở vị trí hơi chếch về phía sau tôi một chút.
Dù nói là cùng ở chung một kinh đô, nhưng so với Nội Kinh được tường thành, lính canh và kết giới quản lý nghiêm ngặt việc ra vào nhằm ngăn chặn yêu quái hay tội phạm xâm nhập, thì Ngoại Kinh lại xô bồ và lộn xộn hơn rất nhiều.
Vốn dĩ nơi này được hình thành do dòng người tị nạn từ thời loạn lạc tự ý đến lập nghiệp, nên không hề được quy hoạch thành từng khu như Nội Kinh. Kể từ đó, nông dân từ khắp bốn phương tám hướng đổ về đây làm thuê… Thậm chí cả tá điền bỏ trốn khỏi các trang viên, dân nghèo, tội phạm, người ngoại quốc, và vô vàn những người có hoàn cảnh éo le như lão già kia cũng đến đây định cư một cách tự do. Ngay cả kiến trúc nhà cửa cũng chẳng hề thống nhất.
Ngược lại mà nói, một tên hạ nhân và một đầy tớ nhỏ tuổi bước đi giữa cái khu phố đang bị chính quyền ngó lơ được chăng hay chớ này thực sự vô cùng gây chú ý. Dù nổi bần bật thật đấy, nhưng… trong trường hợp này thì đành chịu vậy. Nếu chứng minh được mình là kẻ phục vụ cho pháp sư diệt yêu hay giới quý tộc thì khả năng bị mấy kẻ rảnh rỗi sinh nông nổi trêu chọc sẽ thấp hơn rất nhiều. Lợi ích mang lại lớn hơn hẳn so với bất lợi. Còn chuyện bị nhìn chằm chằm bằng những ánh mắt thiếu tế nhị thì đành nhắm mắt làm ngơ vậy.
Đi dọc theo trục đường chính qua khu Ngoại Kinh xô bồ, bẩn thỉu nhưng theo một góc độ nào đó lại tràn trề sinh khí và náo nhiệt thêm tầm một khắc đồng hồ. Khi những dãy nhà dần thưa thớt, cảnh sắc bắt đầu lác đác xuất hiện vài thửa ruộng, chúng tôi đã đến được đích.
Đó là một dinh thự. Có lẽ nó giống với dinh thự của các gia đình võ sĩ đạo với kiến trúc bằng gỗ được bao quanh bởi bốn bề tường đất chăng? Đối với một đất nước mà phúc lợi xã hội và dân sinh bị xếp ở thứ tự ưu tiên thấp như thế này, một cô nhi viện như vậy quả là một thứ gì đó quá đỗi phô trương.
(Gorilla-sama cũng thật xảo quyệt……)
Có lẽ cô ấy cũng nhắm tới việc biến nơi này thành tiền đồn vòng ngoài để bảo vệ kinh đô phòng khi có loạn lạc xảy ra. Đồng thời, việc cô tự bỏ tiền túi ra cũng là một cách để ghi điểm với triều đình chăng. Chứ nếu không, dù có là bồi thường cho việc mua lại Shiro đi nữa, thì Gorilla-sama làm gì có chuyện chịu nhả ra nhiều tiền hơn mức cần thiết để xây lại một cái cô nhi viện hoành tráng đến thế.
「Mà thôi, gác mấy chuyện ẩn tình phía sau sang một bên, đúng là nó trông lộng lẫy hơn hẳn so với cái dinh thự ọp ẹp ngày trước…… Tuy là nó hơi lạc quẻ so với khung cảnh xung quanh.」
「Ngươi đang định mỉa mai đấy à?」
Đáp lại lời nhận xét của tôi là một câu trả lời có phần gay gắt vang lên từ phía sau. Vai giật nảy lên, tôi quay lại với vẻ mặt hơi gượng gạo giấu sau lớp mặt nạ.
「……À, chào Viện trưởng-dono. Đã lâu không gặp. Chiếu theo giao ước, chúng tôi tới để điểm danh đây ạ.」
Tôi từ từ chỉnh lại tư thế để đứng đối diện. Lúc này, lọt thỏm vào trung tâm tầm nhìn của tôi là một người phụ nữ độ tuổi xuân sắc, mang vẻ đẹp tri thức nhưng lại đang trưng ra một vẻ mặt cực kỳ khó ở.
Có lẽ cô ấy vừa mới đi chợ về, vẫn đang thủng thẳng vác trên lưng một bao gạo lứt và lườm nguýt về phía này. Đối diện với người phụ nữ bán yêu mang danh xưng Viện trưởng cô nhi viện kiêm giáo viên Terakoya, và cũng từng là Thủ lĩnh Âm Dương Liêu, Azuma Hibari, tôi đành phải cất lời chào hỏi một cách cung kính quá mức cần thiết, cốt cũng để lấp liếm cho sự bối rối của mình……
…
Imo Youkan và Youkan là hai thứ đồ ngọt tuy giống mà lại khác biệt hoàn toàn. Nói chính xác hơn, Imo Youkan là một món đồ ngọt phái sinh từ Youkan, nhưng đẳng cấp của nó lại thấp kém hơn hẳn.
Nhắc đến Youkan, những ai am hiểu tiểu thuyết lịch sử hay phim truyền hình ở kiếp trước hẳn đều biết rõ món đồ ngọt này từng là một mặt hàng xa xỉ được trân quý đến nhường nào trong thời kỳ tiền cận đại.
Món bánh ngọt truyền thống như một khối đường đặc sệt được làm từ lượng lớn đường và đậu đỏ này chính là niềm ao ước trong những thời đại đói khát đồ ngọt. Trong thời Edo, đặc biệt là vào thời kỳ đầu, có một luật bất thành văn rằng dù Youkan được dọn ra làm bánh dùng kèm với trà đãi khách, thì khách cũng tuyệt đối không được ăn. Vì để được lâu, món bánh này cứ thế được mang ra dọn đi dọn lại không biết bao nhiêu lần, cho đến tận ngay trước khi nó hỏng thì người chủ mới mang ra thưởng thức. Khi Mạc phủ được thay thế bởi Chính phủ Đế quốc, và thời gian trôi đến giai đoạn trước và trong chiến tranh, Mamiya Youkan vẫn là món đồ ngọt được ưa chuộng nhất, là niềm khao khát của những người lính trong quân đội.
Imo Youkan chỉ là một món dùng để thay thế Youkan. Tương truyền rằng, nguồn gốc của nó bắt đầu từ việc người ta tái sử dụng khoai lang, một loại cây trồng cứu đói để thay cho loại đậu đỏ đắt đỏ… mà lại còn là những củ khoai bị vứt đi. Vì không bảo quản được lâu và có giá thành rẻ hơn Youkan, không ít dân thường đã ăn Imo Youkan thay cho Youkan đậu đỏ.
…Nhân tiện, khoai lang ở Nhật Bản hiện đại kiếp trước nhờ được lai tạo giống nên rất ngọt và ngon, nhưng khoai lang thời Edo hay thời chiến lại chỉ chú trọng vào sản lượng, mùi vị bị xếp xuống hàng thứ hai. Thế nên, đừng dại mà kỳ vọng một hương vị tương tự từ thứ phế phẩm chất lượng thấp đó. Điều này cũng đúng với rau củ hay các loại ngũ cốc. Việc người già ghét ăn khoai, tôn sùng cơm trắng, hay định kiến rằng cà rốt và ớt chuông thường đắng và khó ăn đều bắt nguồn từ đây. Đúng là sự phát triển của nền văn minh thật vĩ đại.
Mà, dẫu tôi có buông lời hạ thấp Imo Youkan thậm tệ đến vậy, nhưng đương nhiên đó chỉ là sự so sánh tương đối. Dù chất lượng có kém hơn Youkan, ngọt thì vẫn là ngọt, và nếu không phải ở một thời đại mà đường có thể được thưởng thức ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào, thì Imo Youkan vẫn được trân quý đến mức đủ sức gây cảm động. Huống hồ, đối với những người bình thường chỉ biết đến vị ngọt của trái cây là cùng, thì lại càng khỏi phải bàn. Tóm lại, điều tôi muốn nói ở đây là…
「M-mọi người ơi! Đây là quà… kyaaaaa!!!??」
Ngay khoảnh khắc Shiro mở tấm vải Furoshiki ra và để lộ món Imo Youkan, lũ nhóc tì như một trận tuyết lở ập đến và nuốt chửng lấy em ấy. Chẳng phân biệt lớn bé, đứa nào đứa nấy mắt sáng rỡ, nước dãi chảy ròng ròng quanh mép, lao thẳng tới chỗ món Imo Youkan.
「Cái gì vậy!? Cái gì đây! Nè!?」
「Thơm quá đi! Shiro, đây là khoai lang hả?」
「Này này, ăn cái này được không!? Mà không, ăn luôn đây!」
「Này! Đừng có mà ăn mảnh!! Tất cả, tất cả chúng ta sẽ chia đều mà…!?」
Những đứa trẻ bán yêu thi nhau nói loạn xạ, xúm xít quanh món Imo Youkan để ngửi mùi, đứa này định thò tay ra lấy thì bị đứa khác cản lại. Sự chú ý của chúng hoàn toàn dồn hết vào món bánh. Thấy cảnh ồn ào quá đỗi ấy, tâm trí tôi chợt lóe lên hình ảnh một bức tường người hâm mộ vây quanh thần tượng. Ra vậy, Imo Youkan chính là thần tượng.
「Này, mấy đứa kia!! Vui sướng thì cũng được thôi, nhưng trước đó phải biết nói lời cảm ơn chứ!!」
Bọn trẻ đang phấn khích vì Imo Youkan giật bắn mình rụt cổ lại trước lời quở trách. Khi chúng hướng ánh mắt về phía phát ra giọng nói, Azuma đang đứng đó, khoanh tay với vẻ mặt nghiêm nghị.
「Haa… Trước tiên, ít nhất hãy nói một tiếng cảm ơn Shiro vì đã mang quà đến, và cả vị khách đây nữa chứ. Không được phụ lòng tốt của người khác đâu, biết chưa?」
Sau một tiếng thở dài, Azuma dịu giọng răn dạy chúng. Bọn trẻ lúc đầu còn e sợ, đưa mắt nhìn nhau rồi ngoan ngoãn bắt đầu xếp hàng ngay ngắn.
「D-dạ… ừm, cảm ơn vì món quà ạ!!」
Một đứa lớn tuổi nhất cất giọng bắt nhịp và cúi đầu, những đứa khác cũng tiếp nối đồng thanh cất lời cảm ơn và hành lễ. Trẻ con tuổi này mà được dạy dỗ tốt gớm.
「Anh chỉ là người đi cùng thôi. Không dám nhận lời cảm ơn đâu… Shiro, em là người đã chọn món bánh đó. Em đáp lời chúng đi.」
Tạm thời tôi lên tiếng từ chối, rồi giục Shiro vẫn đang ngơ ngác trước màn la mắng của Azuma và lời cảm ơn của bọn trẻ. Nghe tôi nói, Shiro giật mình tỉnh lại, có chút bối rối, nhưng khi tôi giục thêm lần nữa, em ấy mới bẽn lẽn gật đầu và đáp lại lời cảm ơn của lũ nhóc.
「A, ừm… Mọi người không cần bận tâm đâu! Không cần phải căng thẳng thế đâu mà!? Chỉ là, thấy mọi người vui vẻ thế này em cũng mừng… E-ehehe, chúng ta cùng nhau ăn thật vui nhé?」
Shiro đáp lời, e thẹn cười ở những chữ cuối. Nghe những lời đó, bọn trẻ lo lắng nhìn về phía Azuma. Azuma lại thở dài, rồi đành chịu thua mà mỉm cười.
「Mọi người cùng ăn vui vẻ, nhớ chia đều đấy nhé?」
「「「Vâ~ng ạ!!!」」」
Trái ngược hoàn toàn với lúc nãy, bọn trẻ đồng thanh reo hò rộn rã trước lời cho phép của Azuma. Vài đứa lớn vội vã chạy vào bếp lấy đĩa và một con dao nhỏ, rồi bắt đầu bàn tán xôn xao xem nên cắt chia thế nào. Những đứa bé hơn thì chăm chú quan sát, hoặc chạy đến ôm chầm lấy Shiro và ríu rít trò chuyện.
「Thật tình, hết cách với chúng nó. Xin lỗi nhé, bình thường ta hiếm khi có cơ hội cho chúng ăn đồ ngọt. Ngoài trái cây ra thì thi thoảng mới mua được dăm ba cái Dango hay Mizuame cho chúng thôi. Ngươi lượng thứ cho.」
Azuma thanh minh với tôi bằng một vẻ mặt bối rối, nhưng ánh mắt hướng về bọn trẻ lại ngập tràn sự dịu dàng.
「Trẻ con thì phải vậy chứ? Tôi chẳng chấp nhặt mấy chuyện đó đâu. Hơn nữa, nhìn Shiro cũng rất vui khi được mọi người đón nhận món quà, thế chẳng phải là quá tốt sao?」
「Shiro thì không nói, nhưng ngươi thì sao? Món Imo Youkan đó đúng là Shiro chọn, nhưng tiền là của ngươi bỏ ra đúng không?」
「…Ngài không cần bận tâm đâu. Chẳng qua trước đây tôi từng lỡ làm hỏng món bánh của em ấy, nên giờ coi như đền bù thôi. Không có gì đáng bận lòng cả.」
Trước lời vặn hỏi của Azuma, tôi thẳng thắn bày tỏ rằng đây chẳng phải xuất phát từ thiện ý. Thực tế mà nói, đó là một hành động đầy tính toán.
Đúng là tiền mua Imo Youkan là của tôi, nhưng đó là vì tôi đã trót lãng phí những viên kẹo Konpeito đáng lẽ phải được tặng cho con bé. Kẹo Konpeito mà tôi đã dùng làm đòn mù trong trận đấu với Ako Murasaki… Chính vì chuyện đó mà tôi đã chuốc lấy sự khinh miệt tương xứng từ đám tỳ nữ nhà Aimi. Bản thân tôi cũng mang nợ Shiro, nên việc đền bù này là cần thiết.
Và quan trọng hơn cả… đây là một quyết định nhằm bảo vệ bản thân.
「Có vẻ ngươi không nói dối. Thành thật mà nói, ta yên tâm rồ… Con bé ấy, thân phận vốn dĩ đã như thế. Ta vẫn lo không biết nó có phải sống trong cảnh tủi nhục không, nhưng xem chừng nó đang được đối xử rất trân trọng nhỉ?」
Azuma mang vẻ mặt nhẹ nhõm, chăm chú nhìn Shiro đang trò chuyện vui vẻ với những đứa trẻ ở cô nhi viện. Xuất thân ban đầu của Shiro vốn là một đại hung yêu từng định tấn công kinh đô, nên có vẻ như cô ấy vẫn luôn lo lắng về cách Shiro bị đối xử.
(……Nếu chỉ tốn cỡ một phần Imo Youkan mà kiếm được hảo cảm thì cũng rẻ chán.)
Tôi thầm lẩm bẩm trong lòng về ý đồ thực sự của mình. Đúng vậy, tôi làm gì có chuyện mua bánh bao người khác chỉ vì lòng tốt. Shiro vốn dĩ trong game là một nữ chính địa lôi, lại được lòng đám tỳ nữ trong dinh thự, và hơn hết thảy là được nguyên Thủ lĩnh Âm Dương Liêu, Azuma Hibari, đặc biệt quan tâm. Đó chính là lý do khiến tôi để mắt và muốn lấy lòng cô nàng bán yêu ấy. Thắt chặt quan hệ hữu hảo với em ấy chỉ có lợi chứ không hề có hại cho việc sinh tồn của tôi.
…Không, nói gì thì nói, nếu cày hảo cảm lên cao quá thì lại đâm ra rắc rối. Mà thôi, cùng lắm thì cứ đẩy sang cho cậu nhân vật chính Tia Hy Vọng lúc nào cũng tỏa sáng lấp lánh trong đêm tối kia gánh hộ là xong. Mị lực của nhân vật chính nguyên tác đã trở thành vật tế thần cho dục vọng của bao nhiêu nữ chính điên tình đâu phải để trưng. Chỉ cần tôi giật dây phía sau, điều hướng để không sa vào Bad End thì kiểu gì cũng trót lọt thôi. Phải, đúng là như vậy. Chuyện đó không thành vấn đề. Hoàn toàn không. Mà ngược lại, vấn đề cấp bách trước mắt lúc này là…
「…Xem ra, ngươi đang vướng phải chuyện phiền phức rồi nhỉ?」
「Hả…!? Ngài đang nói chuyện gì vậy?」
Trước lời vạch trần đột ngột, tôi đã thành công kìm nén sự bối rối xuống mức thấp nhất và hoàn thành xuất sắc màn kịch. Phải khen ngợi cái đầu nhảy số nhanh của tôi khi không thẳng thừng phủ nhận câu hỏi của cô ấy. Bởi nếu phủ nhận, tôi sẽ đánh mất lòng tin và gieo rắc sự nghi ngờ ngay lập tức. Thế nhưng…
「Đừng có coi thường ta chứ, hạ nhân? Đúng là ta rất yếu ở những dị năng thiên về chiến đấu, nhưng vốn dĩ trong thời kỳ Đại Loạn, ta từng kiếm sống bằng nghề trinh sát và quấy rối đấy. Hệ tri giác là sở trường của ta. Mũi ta cũng không tệ đâu… Trên người ngươi, có mùi đấy nhé?」
Azuma Hibari liếc mắt sang, chằm chằm nhìn tôi thăm dò. Một luồng sát khí rõ ràng đang nhắm thẳng vào tôi. Lũ trẻ hoàn toàn không nhận ra bầu không khí xung quanh cô ấy đã thay đổi chóng mặt.
「…………」
Giống như việc nói nhiều, sự im lặng đôi khi cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận, nhưng tôi vẫn không thể mở miệng thốt lên lời nào. Với một người có khả năng nhìn thấu lời nói dối như cô ấy, trò lấp liếm vụng về sẽ chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn mà thôi.
「…Cứ yên tâm. Ta không định tống tiền hay đe dọa gì ngươi đâu. Ta khác với lũ Yêu quái. Ta không phải loại con người lấy oán báo ân.」
Cô ấy nhấn mạnh một cách kỳ lạ vào hai chữ「con người」. Mặc dù bản thân là một bán yêu, nhưng cô ấy vẫn luôn giữ vững sự cố chấp rằng mình cũng là một「con người」.
「Không cần phải trả lời đâu. Tuy nhiên… ta đại khái đoán được tình trạng của ngươi lúc này rồi. Dù không chắc là có đúng hay không.」
Ngừng lại một nhịp, Azuma nói tiếp.
「Nếu ngươi đang kỳ vọng gì đó ở ta thì rất tiếc, ta không thể đáp ứng được đâu. Ít nhất là vào thời của ta, những đồng bào mất kiểm soát đều bị quy định là phải xử lý ngay tại chỗ.」
Điều đó có nghĩa là, một khi người lính bán yêu bắt đầu có dấu hiệu yêu hóa hoàn toàn, họ sẽ bị giết ngay lập tức. Thành thật mà nói thì tôi vốn dĩ cũng chẳng kỳ vọng gì, nhưng quả nhiên là vậy sao…
「…………」
Tôi nhắm nghiền mắt lại dưới lớp mặt nạ, rồi lại mở to thao láo. Chết tiệt, đùa nhau à. Tôi đã đinh ninh là mình cẩn thận hết mức có thể rồi… không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này!!
(Quả nhiên đối đầu với『Yêu Mẫu』vẫn là quá sức sao…?)
Có lẽ lượng máu xâm nhập vào cơ thể tôi chỉ tầm vài giọt. Chẳng nói đến đại yêu, dù là dịch thể của phần lớn lũ hung yêu, lượng nhỏ như thế đáng ra không thể gây hại gì… nhưng có vẻ đối thủ lần này quá tà môn rồi.
「…Ngài không cần phải lo. Dù tình hình có trở nên tồi tệ đi chăng nữa, tôi cũng không có ý định gây tổn hại gì cho em ấy, cho Shiro đâu. Đến một mức độ nào đó, tôi vẫn có thể tự mình giải quyết được.」
Chạm vào nửa khuôn mặt từng bị dính máu của ả cựu thần chết tiệt kia qua lớp mặt nạ, tôi điềm nhiên đáp lại. Xúc cảm thì cũng giống hệt làn da bình thường, nhưng dưới lớp da ấy có gì thì chính tôi cũng chẳng rõ. Mẹ kiếp, cứ tưởng một người vừa là bán yêu lại vừa từng là Thủ lĩnh Âm Dương Liêu thì sẽ biết được gì đó, quả là tôi suy nghĩ quá đơn giản rồi chăng…?
「Ta không lo lắng về chuyện đó. Cùng lắm thì đến lúc cấp bách, lời nguyền mà ta yểm lên ngươi sẽ phát động thôi… Xin lỗi nhé, thời kỳ Đại Loạn ta chỉ là một kẻ tép riu. Khi ta thăng tiến lên được thì phần lớn các tài liệu loại đó đều đã bị liệt vào cấm thuật và bị phong ấn rồi. Ta cũng không biết nhiều về nội dung sách vở thời kỳ đó. Về mảng này, ta không giúp gì được ngươi cả.」
Azuma trả lời với vẻ áy náy. Sau đó, cô nói tiếp.
「Nếu biến dị chỉ dừng lại ở mức bán yêu hóa thì còn đỡ, chứ tệ nhất là… Không, với thân phận hạ nhân như ngươi thì chỉ cần bán yêu hóa thôi cũng đã nguy hiểm tới tính mạng rồi.」
Đến một dân làng bình thường nếu lỡ bị bán yêu hóa cũng có nguy cơ bị cả làng lén lút đưa ra xử lý rồi giết chết. Huống hồ tôi chỉ là một tên hạ nhân được nuôi trong gia tộc của các Trừ Yêu Sư… chỉ nghĩ đến thôi đã thấy kinh hãi rợn người. Việc hiện tại trong gia tộc Onizuki chỉ có Gorilla-sama biết được sự biến đổi bí mật của tôi, và việc cô ấy không mảy may quan tâm theo lẽ thường mà chỉ giữ bí mật cho tôi vì thấy thú vị, quả là một vận may khó tả.
(Đấy là chưa kể, cô ta còn ban cho mình loại bí dược đắng nghét để kéo dài mạng sống nữa chứ. Cũng may đây vẫn chưa phải là tình huống tồi tệ nhất trong những tình huống tồi tệ nhất…)
Thân là một tên hạ nhân, tôi chẳng biết gì về nguyên liệu hay cách điều chế loại thuốc ấy. Nhưng tôi lại rất rõ nó có giá trị đến mức nào. Ngay cả trong game nguyên tác cũng có sự kiện nam chính phải rơi lệ tự tay kết liễu người đồng đội đang dần bị yêu hóa. Lúc đó, game từng đề cập rằng ngay cả loại thuốc làm chậm quá trình yêu hóa cũng cực kỳ đắt đỏ. Vậy mà họ lại có thể định kỳ ban thứ thuốc đó cho một tên hạ nhân hèn mọn… Quả không hổ danh gia tộc Onizuki.
「…Ta không biết tình trạng của ngươi đã tiến triển tới mức nào. Nhưng khi nào nguy cấp, ngươi có thể đến tìm ta. Ta không thể chữa tận gốc, nhưng nếu chỉ là chăm sóc y tế giai đoạn cuối thì ta có thể lo liệu được.」
Azuma mở lời, trong ánh mắt ngập tràn sự thương xót và áy náy từ tận đáy lòng. Đó là lời nói của một người đã chứng kiến vô số trường hợp tương tự. Trong cái thế giới mà mạng người mỏng manh như cỏ rác, sự kỳ thị thì nhan nhản này, lời đề nghị ấy đã đủ gọi là vô cùng nhân từ. Dù rằng, điều đó cũng chẳng giải quyết được gì cho tôi.
「…………」
Tôi lặng thinh. Tôi chỉ có thể lặng thinh. Phải rồi. Làm gì có ai muốn chết cơ chứ. Nhưng với những thông tin hiện có, tôi chẳng tìm ra cách nào để trị dứt điểm chứng yêu hóa, lại cũng chẳng rõ mình sẽ còn được Gorilla-sama ban thuốc cho đến khi nào. Chốt hạ là thứ thuốc ấy cũng chỉ là phương án câu giờ…
「Ah, dạ! Tomobe-san!! C-cái này!!」
…Đang mải chìm trong suy nghĩ về tương lai, tôi giật mình nhận ra Shiro đã đứng ngay trước mặt tự lúc nào, cho tới khi em ấy cất tiếng gọi. Tôi hướng mắt về phía Shiro, em ấy rụt rè chìa cái bát trong tay ra.
Vật thể hình vuông màu vàng được cắm một chiếc tăm, tỏa ra hương khoai lang ngọt ngào thoang thoảng… Rõ ràng đó là một miếng Imo Youkan đã được cắt ra.
「Dạ, ừm… Em nghĩ là phải có phần của Tomone-sanm nữa. Vì dù sao anh cũng là người trả tiền, lại còn đi cùng bảo vệ em mà… Ah! Có cả phần của Azuma-san nữa đấy ạ!?」
Cô thiếu nữ hồ ly bán yêu ngượng ngùng, bẽn lẽn, nhưng cũng chất chứa đôi chút mong đợi, và cuối cùng lại cuống quýt thốt lên.
「………」
「Sao lại nhìn ta? Phần của ngươi mà, cứ nhận lấy đi. Mất công Shiro đã chia cho ngươi rồi.」
Tôi hơi bối rối nhìn sang Azuma, nhưng cô ấy lại nghiêng đầu và bảo thế. Ngẫm lại thì cô ấy nói cũng đúng. Hơn nữa, đứa trẻ đã có lòng tự nguyện mang đến. Phũ phàng từ chối thiện ý của trẻ con thì cũng chẳng hay ho gì. Tóm lại…
「…Tôi hiểu rồi. Vậy anh xin nhận.」
Tôi hơi xê dịch mặt nạ một chút rồi đưa tay đón lấy cái bát. Shiro khẽ mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
…Imo Youkan, hệt như hương thơm của nó, mang một vị ngọt thanh tao, dịu dàng và đem lại cảm giác bình yên.
…
Dù mang tiếng là người tháp tùng, nhưng tôi cũng không thể cứ ngồi không trên hành lang mà chẳng làm gì cả. Như thế thì thật thảm hại quá.
Trong lúc Shiro cùng những đứa trẻ mồ côi bán yêu ở trong khu vườn nhỏ trước sân… nói là nhỏ nhưng đó là xét theo quy mô của một cô nhi viện có hơn chục người sinh sống… tôi đã giúp một tay thu hoạch. Hầu hết là củ cải và cải thảo, những thứ vừa rẻ vừa to, đủ để lấp đầy bụng. Điểm xuyết thêm chút rau chân vịt… Những nhà có hoàn cảnh khó khăn thì ở đâu cũng ăn giống nhau nhỉ.
Đặc biệt là củ cải, phải cẩn thận nhổ lên để không bị gãy, rồi rửa sạch đất bằng nước. Sau đó, cần dọn dẹp lại khu vườn để chuẩn bị cho đợt tuyết rơi và gieo hạt vào mùa xuân.
Quá trình này gọi là xới đất. Dùng cuốc lật tung đất lên để cái lạnh mùa đông kết liễu lũ sâu bọ và trứng của chúng đang ngủ yên bên dưới. Nếu không làm thế thì đến mùa xuân, lũ sâu bọ sẽ cắn phá rau củ sinh sôi hàng loạt… Nhắc mới nhớ, hồi còn sống ở ngôi làng hẻo lánh, có một lần vì làm việc này không đến nơi đến chốn mà toàn bộ rau củ dự định thu hoạch vào mùa xuân đã bị phá sạch, suýt chút nữa thì chết đói (ánh mắt nhìn xa xăm).
…Dù vừa nhớ lại một ký ức tồi tệ, nhưng tôi không hề ghét công việc đồng áng. Ít nhất thì nó vẫn tốt hơn vạn lần so với những lúc đi diệt yêu quái phải đặt cược cả mạng sống. Thi thoảng bị bọn trẻ trong cô nhi viện bám lấy, rồi dù có chuyện gì xảy ra thì cũng bị chúng coi như đồ chơi, nào là đòi cõng, nào là đòi kiệu trên cổ, nhưng nghĩ đến việc đối phương chỉ là những đứa trẻ ngây thơ thì cũng thấy thật đáng yêu.
「Về luôn sao? Ta có thể chuẩn bị bữa tối cho ngươi mà?」
Sau khi kể cho đám nhóc, bao gồm cả Shiro, một câu chuyện được phóng tác bừa từ anime hay phim ảnh ở kiếp trước (và nhận được phản hồi khá tốt), tôi chợt nhìn ra ngoài, thấy trời đã sẩm tối nên ngỏ ý muốn ra về, thế là Azuma đã đề nghị như vậy. Đó là một lời mời thiện ý không chút tư lợi, nhưng không vì thế mà tôi có thể dễ dàng nhận lời.
Dù là ở kinh đô đi chăng nữa, dạo bước trên đường đêm luôn tiềm ẩn hiểm nguy. Huống hồ tôi lại còn dẫn theo Shiro thì lại càng phải cẩn thận. Hơn nữa, nếu ăn ké bữa tối ở đây thì về nhà tôi sẽ chẳng thể ăn nổi cơm nữa.
「Xin lỗi nhé. Thực ra em muốn ăn cùng tụi nhỏ khác đúng không?」
Dưới bóng chiều tà, vừa sải bước trên con phố ngoại ô, tôi vừa cất tiếng hỏi Shiro đang lững thững đi ngay bên cạnh. Azuma không bận tâm lắm, nhưng đám nhóc tỳ lại la ó phản đối tôi kịch liệt. Đám nhỏ tuổi nhất còn khóc lóc nức nở, kéo tay áo Shiro hòng ngăn không cho con bé về. Shiro cũng đã có một khoảng thời gian vô cùng vui vẻ, nên không khó để tưởng tượng con bé có phần bất mãn trước quyết định của tôi.
Thêm vào đó, chuyến lên kinh và nhiệm vụ của gia tộc Onizuki cũng sắp đến hạn chót. Đến lúc đó, Shiro sẽ buộc phải cùng tôi và Gorilla quay về bổn gia ở Bắc Thổ. Nếu vậy, trừ phi có lý do nào đó đặc biệt, bằng không phải mất ba năm sau con bé mới có thể ghé thăm cô nhi viện lần nữa. Chắc hẳn con bé vẫn còn nhiều luyến tiếc.
「D-dạ không, a, ừm… đúng là em muốn ăn cơm cùng mọi người, nhưng em hiểu lý do nên hoàn toàn chấp nhận ạ. Với lại…」
Thiếu nữ yêu hồ có chút luống cuống phủ nhận lời tôi nói. Con bé chà xát hai lòng bàn tay vào nhau, nét mặt lộ vẻ phân vân… nhưng chỉ vài giây sau, con bé ngẩng mặt lên, nở một nụ cười tươi tắn và đáng yêu.
「V-với lại…! Em cũng rất thích được ăn cơm cùng tiểu thư và Tomobe-san nữa!!」
…Nếu nụ cười bẽn lẽn đó mà là diễn kịch, thì chắc cả đời này tôi chẳng bao giờ dám tin tưởng trẻ con nữa. Đó là một nụ cười hồn nhiên, thuần khiết đến vô ngần.
「…Trước khi đi, anh có tạt qua nhìn trộm nhà bếp một chút. Đúng lúc họ đang đun đậu hũ chiên cùng với rau chân vịt trong nước tương. Có lẽ món ăn phụ hôm nay sẽ là món ninh đấy.」
「Eh!!?」
Nghe tôi nói thế, hai mắt Shiro trợn tròn, sáng rực lên một cách rõ ràng. Nước dãi chực trào ra nơi khóe miệng khiến con bé vội vàng hít hà một cái rõ to. Đúng là hồ ly tinh, cuồng đậu hũ chiên đến thế là cùng.
「Tomobe-san!! M-mau mau về dinh thự thôi! Trời tối mất rồi! Nhé? Nhé!?」
Vẻ rụt rè e ngại mới ban nãy đã bay biến đi đằng nào, Shiro bấy giờ tóm lấy tay áo pháp phục của tôi mà ra sức giục giã đòi về nhà. Thật tình, đúng là cô nhóc dễ bị dụ.
(…Người ngoài nhìn vào, khéo lại tưởng chúng ta là cha con cũng nên.)
Nghĩ đến đó, tôi chợt chìm vào tĩnh lặng. Một nụ cười chua chát nhếch lên tự giễu cợt chính suy nghĩ của bản thân. Cha con, người cha… sao.
(Đến vai trò của một người anh trai mà mình còn chẳng làm trọn vẹn, thế mà lại đòi giống như một người cha ư, thật nực cười. Chẳng buồn cười chút nào.)
Cuộc đời ở kiếp trước thì miễn bàn rồi… nhưng xét riêng về phương diện đó thì ở kiếp này tôi đã được ban ân rất nhiều, ấy vậy mà mọi chuyện vẫn chẳng đâu vào đâu.
「…Tomobe-san? Nh-nhột em quá à?」
Trước khi con bé bắt đầu sinh nghi, tôi đưa tay vò mạnh đầu cô nhóc bạch hồ ngay trước mặt. Đôi tai cáo của Shiro giật giật như thể đang ngứa ngáy, con bé cười một cách bối rối.
「Đúng là đói bụng thật rồi… Làm theo lời em vậy, mau chóng về dinh thự thôi.」
Nói đoạn, tôi sải bước nhanh hơn hướng về phía cổng lớn của kinh đô. Đột nhiên, bàn tay đang lạnh cóng vì sương giá của tôi cảm nhận được một hơi ấm nhè nhẹ. Đưa mắt nhìn sang, thì ra Shiro đang nắm lấy tay tôi.
「Chuyện là, anh đi nhanh quá nên em sợ bị lạc… ah, với lại trời cũng lạnh nữa.」
Shiro ngập ngừng đáp, lấp liếm nhưng vẫn không giấu được ánh mắt lén dò xét tôi… Thực sự thì, con nhóc này không phải đang diễn đấy chứ?
「…Tay nắm chặt thế kia rồi thì đừng có buông ra đấy nhé?」
…Đáp lại lời tôi, thiếu nữ cất tiếng trả lời vô cùng rạng rỡ.
…
Ngay tại quảng trường Kinh Đô, vừa bước qua Đại môn, cỗ xe ấy đã chễm chệ nằm đó như thể đang mai phục. Bao quanh là vài tên tạp dịch và hộ vệ, cỗ xe bò lớn do bốn con thú kéo này hẳn không thuộc về giới công gia hay gia tộc Trừ Yêu Sư, nhưng sự xa hoa của nó cho thấy lượng tài sản đổ vào cũng ngang ngửa. Kẻ ngồi bên trong rõ ràng chẳng phải loại dân đen bần hàn.
「Tomobe-san……」
「……Đừng chạm mắt, mau chóng đi ngang qua thôi.」
Chẳng biết đây là xe bò của kẻ nào phương nào, nhưng ở cái thế giới phân biệt rạch ròi sang hèn này, những kẻ nằm ở đáy tháp phân tầng xã hội như chúng tôi đừng nói là mở miệng bắt chuyện với bề trên, nội việc vô tình chạm mắt thôi cũng đã rước lấy rủi ro rồi. Dù hiếm khi xảy ra, nhưng trong trường hợp xấu nhất, bọn họ có quyền chém chết mà không cần chịu tội.
Bởi vậy, tôi cúi gằm mặt, rảo bước vội vã lướt qua cỗ xe bò. Phía bên kia chắc chắn cũng chẳng rảnh rỗi mà gọi nán chúng tôi lại làm gì…… Phải, nếu suy nghĩ theo lẽ thông thường là vậy.
「Và có vẻ như, lần này không phải chuyện thông thường rồi……」
Ngay khi định lách qua cỗ xe bò khổng lồ đang chắn gần một phần ba con đường, vài tên gia đinh lực lưỡng đột ngột hiện ra như muốn chặn đứng lối đi. Tuy không mặc giáp phục, nhưng trên tay chúng lăm lăm những cây côn phòng thân, bên hông còn giắt theo thái đao…… Trước ánh mắt lạnh lẽo bọn chúng chằm chằm phóng tới, tôi vội kéo Shiro giấu ra sau lưng.
「Tomobe-san……?」
「Không sao đâu. Chẳng lẽ chúng lại dám lôi người ta ra dùng tư hình giữa thanh thiên bạch nhật thế này…… Chắc vậy.」
Nhận ra có biến, vài người qua đường bắt đầu dừng bước, tạo thành một đám đông hóng chuyện. Dù sao thì chúng tôi cũng là hạ nhân và người hầu phục vụ cho gia tộc Onizuki. Không có lý do chính đáng, bọn chúng chẳng thể nào vô cớ đánh đập hay giết chóc ở nơi đông người nhòm ngó thế này được. Chắc là không đâu nhỉ?
(……Đường lùi cũng bị chặn rồi sao.)
Thấy hai tên gia đinh khác đã bít luôn lối phía sau, tôi càng nâng cao cảnh giác. Nếu ra tay trước thì thật rách việc. Rách việc thật đấy, nhưng…… cứ đà này thì kiểu gì cũng bị dồn vào chân tường. Giờ phải làm sao đây.
(Mà từ đầu thì tên quái nào đang tìm mình có việc gì chứ?)
Giữa lúc tôi đang vắt óc suy nghĩ, cỗ xe bò từ từ lăn bánh. Rồi nó dừng lại ngay sát sườn chúng tôi ở một cự ly gần đến mức có thể chạm vào. Và chính lúc đó, tôi mới để mắt tới gia huy được khắc bên mạn xe.
「Đây là………」
「Ara? Đây chẳng phải là trùng hợp sao, Tomobe-san! Cơ thể anh đã khỏe lại chưa?」
Trước khi tôi kịp thốt lên lời nào, ô cửa sổ nhỏ của cỗ xe đột ngột mở toang. Âm thanh lanh lảnh vang lên là chất giọng trẻ con thơ ngây mang đầy vẻ đáng yêu. Chớp lấy lợi thế đang đeo mặt nạ, tôi ngẩng đầu lên với biểu cảm chán chường từ tận đáy lòng. Và rồi, trong trạng thái nửa vô thức, tôi thì thầm những lời nhỏ xíu chẳng để ai nghe thấy.
「……Quả nhiên, trẻ con thật phiền phức.」
Cô tiểu thư nhà buôn mang nét đẹp ngoại quốc đáng yêu đang đưa mắt nhìn xuống từ ô cửa sổ xe. Chỉ liếc qua nụ cười ngây thơ nhưng đầy vẻ thất thường kia, tôi đã thực tâm nghĩ vậy……
