Kết chương - Hậu

「Thật tình, tới nước này rồi mà con quái vật đó còn quậy phá cho long trời lở đất thế kia.」

Nơi ngoại thành Phù Tang quốc, có một tiệm sách cổ vạn năm đóng cửa nằm nép mình trong một góc khuất. Lão Trừ Yêu Sư đang ẩn náu tại đây đưa mắt nhìn bề trong tư gia nay đã hoang tàn đổ nát, bất giác buông tiếng thở dài.

Nhờ kết giới mở rộng không gian gần như đã chạm ngưỡng cấm thuật, tiệm sách cổ sở hữu một không gian rộng lớn đến khó tin so với dáng vẻ bên ngoài, thế nhưng hiện tại, bề trong lại hoang tàn đến thảm thương. Các kệ sách xếp hàng đều đổ rạp, vô vàn thư tịch cất giữ bên trong bị vứt vương vãi. Chẳng những thế, không ít quyển còn bị xé toạc, băm vằm, hay thiêu rụi thành tro. Máu thịt của lũ yêu quái bị nghiền nát nhầy nhụa văng bám đầy lên vách tường cùng đồ đạc. Cảnh tượng chốt hạ cho mớ hỗn độn ấy là một con quái vật gấu khổng lồ toàn thân đẫm máu đang nằm ngửa tênh hênh ngay giữa gian phòng…

「Giăng sẵn kết giới cách âm quả là cao kiến. Quậy phá cỡ này thì thanh âm náo động ắt hẳn cũng kinh thiên động địa lắm.」

「Xin ông nội đừng thốt ra những lời dửng dưng như kẻ bàng quan thế chứ. Cháu xin người, hãy mau phụ cháu một tay dọn dẹp đi.」

Vừa buông lời oán thán, thiếu nữ vừa híp nửa con mắt trừng trừng lườm Douken đang vừa thở dài vừa an tọa trên đống thư tịch gần đó. Lão già đưa mắt nhìn sang, chỉ thấy một thiếu nữ chừng mười lăm tuổi đang ngồi trên chiếc ghế bành ngoại quốc, điều khiển lũ Thức thần hình nhân cấp thấp chạy đôn chạy đáo dọn dẹp gian phòng tan hoang. Nằm ườn trên đùi nàng là một con Nekomata đang ngáp dài ngáp ngắn, điệu bộ như thể mọi sự tình xung quanh đều chẳng mảy may can dự tới nó.

Nàng chính là đứa con thứ ba của Matsushige Harutaka, gia chủ đời thứ hai mươi chín của gia tộc Matsushige, đồng thời là một trong những đứa cháu gái của lão già. Hiện tại, với tư cách là đệ tử của lão, nàng đã dứt áo rời khỏi gia tộc để đồng hành cùng người ông đang mang thân phận đào tẩu ẩn nặc. Matsushige Botan năm nay vừa tròn trăng độ mười lăm, là một thiếu nữ sở hữu làn da trắng toát đến dị thường cùng mái tóc vương sắc đỏ xõa dài ngang vai. Dung mạo nàng tuy thanh tú nhưng lại toát lên vẻ mỏng manh yếu ớt, mang theo một luồng tử khí lởn vởn quanh thân.

「Cháu có trách thì ta cũng đành chịu. Hừm, trước tiên phải gọi cái đứa này dậy đã… Kìa, còn không mau tỉnh dậy đi hả cái đồ đần độn này.」

Lão già vừa hững hờ cất tiếng, vừa thò tay vào tay áo lôi ra một cây gậy dài ngoẵng, vật mà xét theo lẽ thường tình quyết không thể nào giấu lọt trong đó. Kế đến, lão lật đật bước tới chỗ con gấu khổng lồ đang nằm bất tỉnh nhân sự giữa gian phòng… con Yêu gấu được lão sai sử dưới thân phận thức thần, rồi chẳng chút lưu tình nện binh binh mấy nhát vào đầu nó.

『Grừ rừ rừ rừ……………』

Con yêu gấu Genbu lồm cồm bò dậy, thân hình như bị những sợi tơ vô hình trong không trung giật dây thô bạo. Nhìn kỹ mới thấy, cánh tay trái của con quái vật đang rên rỉ yếu ớt ấy đã bị xé toạc tận gốc từ bờ vai. Đó là vết thương nó phải hứng chịu khi cố gắng ngăn cản Bích Quỷ gớm ghiếc kia phi thân lao ra khỏi tiệm.

「Quả thực là một phen lao đao. Ai ngờ ả Bích Quỷ đó tự dưng gào rống lên rồi đòi xông thẳng vào kinh thành cơ chứ………」

Botan sai đám thức thần khiêng cánh tay bị đứt lìa của con yêu gấu đến, miệng không khỏi thở dài nề não. Vốn dĩ việc ả Oni đó ăn nhờ ở đậu tại chốn này đã là chuyện nực cười. Huống hồ lại còn điên cuồng quậy phá đến nhường ấy… Tất cả cơ sự này suy cho cùng cũng là tại cái gã thanh niên khả nghi chẳng rõ lai lịch kia tự dưng trở thành đệ tử của ông nội mà ra.

Botan vẫn nhớ như in cái khoảnh khắc kinh hoàng ấy. Tên ả Akagami Aodouji khét tiếng ác danh, kẻ bề ngoài luôn dùng thức thần cấp thấp để bám theo gã thanh niên hạ nhân mang đầy thân thế bí ẩn của gia tộc Onizuki bất kể ngày đêm, dường như đã chứng kiến điều gì đó vào khoảnh khắc thức thần bị tiêu hủy, dã bất thình lình phát điên.

Kể từ lúc đó, cảnh tượng biến thành một mớ hỗn độn ngút trời. Ả Oni ngang nhiên xả yêu khí ngút ngàn, toan phá cửa lao thẳng tới kinh thành. Botan đã dốc sức dùng Bản Đạo Thức, những linh thú hay yêu quái đã được thức thần hóa, do ông nội sai sử, kết hợp cùng vô số cạm bẫy giăng sẵn trong phòng để vây bắt… nhưng dù có sa cơ lỡ vận, kẻ địch vẫn là ả Bích Quỷ kinh hoàng đó. Cái thứ sức mạnh trâu bò vô lý của ả khiến việc ngăn cản cũng chẳng khác nào đánh cược bằng tính mạng, và sự thật là họ đã thất bại trong việc khống chế ả hoàn toàn.

Rốt cuộc, sau khi phần lớn các Bản Đạo Thức làm chim mồi bị đánh cho tan tác về mặt vật lý, bằng cách nào đó, kết giới trói buộc của lão già… thứ báu vật phải tiêu tốn hàng tháng trời để chuẩn bị… đã tóm gọn được nó, nhưng chung quy cũng chỉ là kế hoãn binh kéo dài thời gian.

Ngay khoảnh khắc vừa giương lên, kết giới đã bị bào mòn với một tốc độ kinh hồn bạt vía… Nhưng dường như ngay từ đầu, lão già cũng chẳng kỳ vọng mớ đồ nghề cỏn con này có thể ngáng chân nổi Bích Quỷ. Tận dụng khoảng thời gian cỏn con câu kéo được, lão đã dùng tài ba tấc lưỡi để dỗ ngọt ả ta, may mắn ngăn cản được ý định xông thẳng vào kinh thành… hay nói chính xác hơn là khu vực đường cống ngầm bên dưới… của ả. Đổi lại, ả đã bay đi mất hút đến một xó xỉnh nào đó.

「Không sao cả. Nếu lũ quái vật tàn sát lẫn nhau thì chẳng có vấn đề gì phải bận tâm. Giá mà chúng có thể cùng nhau lưỡng bại câu thương thì đúng là vạn tuế, vạn tuế.」

Đám thức thần mang cánh tay đứt lìa ấn chặt vào miệng vết thương của yêu gấu, lão già liền dùng gậy nện đôm đốp vài cái lên chỗ tiếp giáp. Đồng thời, hàng chục đạo bùa hộ mệnh từ trong vạt áo bay ra, dán chặt như bọc kín lấy miệng vết thương. Bản Đạo Thức cảm nhận được cơn đau từ cánh tay vừa hồi sinh, bèn rên lên những tiếng hầm hè bực dọc.

「………Vậy, ông nội dự tính xử trí kẻ đó thế nào đây? Cái thứ lai lịch bất minh như vậy, cháu thiết nghĩ không thể để cho hắn nhởn nhơ được đâu?」

Botan rảnh rỗi vuốt ve cổ họng con Nekomata trên đùi, phân phó công việc khác cho lũ thức thần vừa khiêng tay yêu gấu tới, rồi lên tiếng dò hỏi ông nội. Đúng vậy, đó mới là nan đề cấp bách ngay lúc này.

「Vốn dĩ hắn đã là một gã toát lên vẻ rợn người, nay lại xui rủi hấp thụ dòng máu của con quái vật đó, lại còn chiếm đoạt cả trái tim của một Trừ Yêu Sư nhất đẳng…… Thú thực, một mầm mống hiểm họa như thế, chi bằng dứt điểm xử lý sớm cho xong?」

Nhắc đến『Yêu Mẫu』, ả ta là một trong năm mầm mống đại họa đứng đầu trong số những quái vật vẫn còn tồn tại mà chưa bị phong ấn hay thảo phạt tại Phù Tang quốc này. Dù gì thì nguyên tôn của ả cũng là một vị ác thần sa ngã đến từ bờ bên kia đại dương. Thêm vào đó, nếu như không phải là「tái sinh」mà lại là yêu hóa thông qua việc lấy máu làm vật trung gian thì………

Huống hồ, tuy có vẻ hắn đang dùng bí dược để ngăn chặn quá trình dị biến hòng che mắt thiên hạ, nhưng gốc rễ thì vẫn không thể diệt trừ. Trái lại, càng tốn nhiều thời gian, thể xác hắn sẽ càng dung hợp với quá trình yêu hóa, đến khi thế cân bằng đổ vỡ, sự lột xác đột ngột sẽ gây ra hậu quả nhường nào, thật chẳng ai mường tượng nổi. Chẳng phải trước khi đả thảo kinh xà, thà thiêu rụi cả bụi rậm lẫn bầy rắn sẽ an toàn hơn sao……?

「Tuyệt đối không. Quả thực cứ nhắm mắt làm ngơ thì cũng chỉ là đùn đẩy hiểm họa về sau. Thế nhưng, nếu thiêu rụi cả bụi cỏ lẫn bầy rắn, ai dám chắc ngọn lửa sẽ không bén sang tới tận đây. Nay chưa phải là lúc hạ thủ đâu.」

Thế nhưng, lão già lại một mực bác bỏ chủ ý của cô cháu gái. Đó chẳng phải là sự mềm lòng hay khoan dung, mà là một phán đoán lạnh lùng cặn kẽ sau khi đã đặt mọi rủi ro lên bàn cân. Việc mưu sát gã thanh niên đó bản thân nó không hề khó, nhưng sau đó, hai chị em và bà già nhà Onizuki, cùng với cả ả Bích Quỷ kia sẽ có động thái gì, đó mới là ẩn số. Ra tay kết liễu hắn lúc này là quá sức hung hiểm…… Chí ít là vào lúc này.

「Hơn nữa, hắn vẫn còn giá trị lợi dụng. Ít nhất cho đến khi diệt trừ được Oni, ta không thể để hắn bỏ mạng dễ dàng thế được…… Nói là vậy, nhưng lão già đây cũng mờ tịt về phương pháp bào chế bí dược có khả năng trừ tận gốc chứng yêu hóa. Thật nan giải. Xem ra phải tra cứu lại nhiều bề rồi.」

Lão già vuốt ve chòm râu bạc trắng, cất tiếng cằn nhằn với vẻ bế tắc tận tâm can.

Nói cho tường tận, trong số các loại cấm thuật được cất giữ ở kinh thành, ắt hẳn bét ra cũng phải ghi chép lại cách thức bào chế. Tuy nhiên, thuở lão già còn tại vị ở Âm Dương Liêu, lão chủ yếu dồn tâm huyết vào việc phong ấn và tiêu diệt phường yêu ma quỷ quái, hầu như chẳng mảy may hứng thú với những thuật pháp trị thương. Nhất là đối với những phương pháp cứu chữa người đang trên đà yêu hóa.

Âu cũng là lẽ tất nhiên, bởi ngay cả việc kéo dài mạng sống vốn dĩ đã đòi hỏi những nguyên liệu khó tìm đến mức nực cười…… như trái tim của một Trừ Yêu Sư nhất đẳng chẳng hạn. Huống hồ chi là diệt trừ tận gốc, các vật liệu cần thiết chắc chắn sẽ còn quý hiếm hơn gấp bội phần, một vụ làm ăn lỗ vốn là điều ai cũng tỏ tường. Đã cất công dùng tới những thứ trân quý nhường ấy để chữa trị, thà vung đao giết phách đi cho rảnh nợ còn bớt tốn kém hơn nhiều. Tuy vậy, dẫu hy vọng mỏng manh như phù du, lão già dường như cũng không ôm ý định phó mặc tự sinh tự diệt.

「……Ngạc nhiên thật. Không ngờ ông nội lại cất công tốn thời gian vì những việc vô bổ như thế. Đối phương chỉ là một tên hạ nhân thấp hèn, người thực sự định phí tâm tổn sức vì hắn đến vậy sao?」

Đối với một người ông luôn đặt lợi ích, sự hợp lý và tính công lợi lên hàng đầu, sở hữu một lối tư duy vô tình hơn bất kỳ ai, lại sẵn lòng nhọc công vì một tên hạ nhân lai lịch bất minh, cô cháu gái không khỏi cảm thấy kinh ngạc tột độ. Thoáng chốc, nàng còn sinh lòng hồ nghi, tự hỏi liệu có phải ông nội đã bị tẩy não, hoặc bị kẻ nào đó sát hại rồi lột da mạo danh hay chăng.

「Hừm, bất ngờ lắm sao?」

「Đối với ông nội mà nói, như vậy là quá nhân từ rồi.」

Đáp lại câu hỏi xen lẫn cái nhíu mày nhè nhẹ của ông, cô cháu gái không ngần ngại đáp lời tức thì như một lẽ hiển nhiên. Trong mắt Botan, một lão Trừ Yêu Sư từng bị triều đình trục xuất vì tội ác tày trời, biến biết bao sinh mạng con người và bán yêu thành vật thí nghiệm man rợ cốt chỉ để thỏa mãn cuồng vọng nghiên cứu cấm thuật, nay lại thốt ra những lời lẽ quá đỗi nhân nhượng. Chút bất tín nhóm lên khiến nàng khẽ nâng cao cảnh giác.

「……Nói cũng phải, quả thực sau khi tự mình cất lời, ta cũng thấy có phần quá đỗi khoan dung. Cháu sinh lòng cảnh giác âu cũng là phán đoán đúng đắn.」

Thấy cô cháu gái khéo léo thủ thế chuẩn bị ứng chiến, lão già khẽ gật gù tán thưởng, đoạn chìm vào trầm tư với chính những lời mình vừa thốt ra. Quả thật là mềm lòng. Tự bản thân lão cũng thấy mình đã quá mức dung túng cho một kẻ mang tồn tại sai lệch với lẽ thường đến thế.

Lão già từ trước đến nay chưa từng tin vào thuyết nhân chi sơ tính bản thiện. Bản ngã con người vốn dĩ là cái ác. Lão thâm tín rằng, hễ đụng đến cái mạng nhỏ và tư lợi của bản thân, con người ta sẵn sàng vứt bỏ, thậm chí đày đọa kẻ khác mà chẳng chút đắn đo. Đương nhiên, nói vậy không có nghĩa là lão khinh miệt hay thất vọng về sự tồn tại của nhân loại. Khác với dã thú hoang dã hay loài yêu ma tà ác, lão tin rằng con người là sinh linh thượng đẳng duy nhất trong vạn vật biết dùng gông cùm, xiềng xích và khuôn phép để tự răn đe, giáo hóa chính mình.

Chính vì lẽ đó, gã thanh niên kia mới thật sự dị thường. Xuất thân bần nông, thất học, bị cái thế đạo vô lý rặt những bi kịch, khổ não và đớn đau này vùi dập…… nếu chỉ là một kẻ phàm phu tục tử u minh tăm tối, ắt hẳn đã buông xuôi chấp nhận số mệnh, hoặc thoái hóa thành một kẻ luồn cúi, thô bỉ và bần tiện. Ấy thế mà gã thanh niên đó lại………

「Quả nhiên là vô cùng sai lệch. Thế nhưng………」

「………?」

Tiếng thở dài não nuột, phảng phất nét bi ai của ông khiến cô cháu gái lộ rõ vẻ hồ nghi và bối rối, lão già đương nhiên thu hết thảy vào tầm mắt. Kế đó, lão khẽ cười khổ. Đúng vậy, thật mềm lòng. Quá sức nhu nhược. Lão hiểu rõ điều đó. Hiểu rất rõ là đằng khác. Thế nhưng, dẫu vậy thì………

「Ái chà chà, ta về hơi trễ rồi nhỉ. Ồ? Vẫn còn bừa bộn thế này sao. Thật tình, phiền phức quá đi mất.」

Hòa cùng tiếng chuông leng keng, một kẻ ngang nhiên bước vào tiệm, tức thì đón nhận hai ánh nhìn lạnh nhạt không mấy thiện cảm từ cả lão già lẫn Botan. Đã treo biển đóng cửa, lại còn phớt lờ cả nguyền chú xua đuổi người ngoài để bước vào chốn này một cách đường hoàng như thế, đối với lão và cô cháu gái chỉ có một kẻ…… không, một thể tồn tại duy nhất mà thôi.

「Cái bộ dạng này, xem chừng đã nô đùa náo nhiệt ra phết nhỉ?」

Lão già lạnh nhạt buông lời thăm hỏi ả Oni trong bộ dạng một tu nghiệm tăng, toàn thân ướt sũng, nhuốm một màu đỏ au bởi máu của những kẻ không phải con người. Phải chi hai con quái vật phiền phức kia cứ thế cùng nhau bỏ mạng thì có phải rảnh nợ không…… xem chừng tình hình này thì chưa có con nào chịu chầu Diêm Vương cả. Thật uổng công mong đợi. Lão không khỏi sinh lòng ngờ vực………

「Ấy ấy, không phải ta cố tình thả cho mụ đi đâu. Đứng trên lập trường của ta mà nói, nhìn cái mụ già gớm ghiếc đó ve vãn hắn cũng đủ khiến ta buồn nôn rồi. Huống hồ, rủi mà cậu ta diệt luôn ả ta thì ta còn mặt mũi nào nữa? Suy cho cùng, để điểm tô cho bức màn anh hùng huy hoàng của cậu ta, đối thủ không nên là mụ nạ dòng hóa điên đó, mà phải là ta mới xứng.」

Ả Oni thong dong tuôn ra những lời lẽ đầy tự phụ. Ả đang thao thao bất tuyệt với tiền đề chính bản thân sẽ bị gã thanh niên kia tiêu diệt, nhưng vốn dĩ cái chuyện diệt Oni, nếu là kẻ có đầu óc bình thường thì dù có đắp cho núi vàng biển bạc cũng chẳng ai dại gì mà dây vào. Bởi lẽ loài Oni là hiện thân của sự ích kỷ, tàn bạo, rùng rợn và đê tiện đến cùng cực.

「Mà, cớ sự là thế đấy. Cứ yên tâm, con mụ điên đó ta sẽ tự tay tiễn ả xuống hoàng tuyền…… Mà khoan, ta muốn đi tắm quá, đun giúp ta nồi nước được không? Nói gì thì nói, ta dẫu sao cũng là một thiếu nữ nết na, cái bộ dạng bốc mùi thế này mãi thì xin kiếu nhé?」

「Ọe, cái thứ mùi này……… bởi thế nên lũ Oni mới…」

Ả Oni sải những bước dài huỳnh huỵch giẫm nát gian phòng, buông ra những lời tự biên tự diễn ngông cuồng. Từ cơ thể nó bốc lên mùi hôi tanh tưởi của huyết nhục và nội tạng, quyện cùng mùi mồ hôi gắt nồng đặc trưng của loài Oni tựa như men rượu ủ lâu năm, khiến Botan không giấu nổi vẻ chán ghét, bất giác đưa tay bụm miệng. Đặc biệt là thứ mồ hôi rỉ ra lúc loài Oni hưng phấn hay động dục, tương truyền chỉ cần ngửi một ngụm cũng đủ khiến con người ta lảo đảo say khướt. Chịu không thấu thứ mùi uế tạp, con Nekomata kinh hãi phóng tọt khỏi đùi Botan, chuồn lẹ vào một góc nào đó trong căn phòng vẫn còn ngổn ngang phế tích.

「Hừm hừm, cái mùi này……… quả thực là nên đi tắm gội sạch sẽ thì hơn. Kìa Genbu, mau đi đun nước tắm đi…… Lát nữa hãy kể cho ta nghe về con quái vật đó, có được không?」

Bụng dạ đầy rẫy bất mãn là thế, nhưng khách quan mà nói thứ mùi phát ra từ người Bích Quỷ quả thực quá mức nồng nặc. Lão già đưa tay áo che lấy mũi, dùng gậy gõ gõ vào con yêu gấu vừa được hồi sinh ra lệnh cho nó đi chuẩn bị nước tắm, rồi xoay sang dò hỏi tung tích của 『Yêu Mẫu』.

Có điều, Bản Đạo Thức vừa mới bị ả Oni đánh cho thừa sống thiếu chết cách đây vài hôm, nay vừa tỉnh lại đã ăn ngay cái chỉ thị trái ngang liền trưng ra bộ mặt ngơ ngác như thể「Hả, thật luôn?」, thế nhưng trước những ánh nhìn sắc lẹm đồng loạt chiếu tướng từ lão già, Botan và cả Bích Quỷ, nó chỉ biết ủ rũ gục đầu, cun cút lếch thếch đi sang gian phòng tắm bên cạnh.

「………Thật tình, đúng là một rổ những kẻ dở hơi. Dẹp chuyện đó sang một bên, Âm Dương Liêu sẽ rục rịch ra sao đây? Theo thông tin thu thập được từ lũ thức thần rải rác bên ngoài, xem chừng phía triều đình đang muốn bưng bít mọi chuyện.」

Một lượng lớn Trừ Yêu Sư chính tông đã được huy động để tiến hành chiến dịch『Tiêu Độc』 tại hệ thống cống ngầm. Mặt khác, những kẻ được ủy thác cai quản hệ thống cấp thoát nước…… đặc biệt là giới công khanh cùng triều đình đang ngấm ngầm thực hiện một vài giao dịch mờ ám, nhất cử nhất động đều đã nằm gọn trong tầm kiểm soát. Dẫu vậy, nếu đặt câu hỏi liệu có thể trông mong gì vào một triều đình luôn giữ vững lập trường bảo thủ và thái độ ngậm miệng ăn tiền như hiện tại hay không thì……

「Đụng đâu không đụng, lại đụng ngay 『Yêu Mẫu』 kia chứ. Chắc mẩm triều đình cũng đã sinh nghi, nhưng đối mặt với thứ tà vật cỡ đó thì chẳng đời nào họ dám tin là thật đâu.」

Vốn dĩ lai lịch của ả ta đã quá đỗi hãi hùng. Huống hồ những kẻ tận mắt chứng kiến lại toàn là lũ tiểu tốt chẳng chút trọng lượng. Theo như tiền lệ trước nay, bề ngoài bọn chúng ắt hẳn sẽ giải quyết qua loa cho xong chuyện. Bằng không thì lại giở trò đùn đẩy trách nhiệm cho nhau. Nếu sự thể thành ra vậy…… thì rắc rối to.

「……Tiểu thư nhà Akou hẳn sẽ không bị động tới đâu. Dù sao cũng là bậc danh gia vọng tộc, lại cộng thêm thực lực của bản thân cô ta cùng đám cận vệ, nhúng tay vào ắt hẳn là rước họa vào thân. Kẻ may mắn sống sót trong vai trò hoa tiêu kia, xem chừng cũng chẳng thu hút được sự chú ý nào. Một kẻ phàm tục không có lấy một vảy linh lực thì dẫu có lôi ra tra khảo cũng chẳng thu được ích lợi gì. Vốn dĩ xét về thân phận, lời khai của hắn cũng làm gì có sức nặng…… Nếu cục diện xoay chuyển theo hướng này thì phiền phức thật.」

Ả Oni lù lù trước mặt này rốt cuộc sẽ giở trò gì, hay đám phụ nữ điên loạn của gia tộc Onizuki kia, nhất nhất đều phải để tâm đề phòng. Dù sao đi nữa, mối bận tâm lớn nhất của chúng ta ngay lúc này chính là cớ sự thân phận thực sự của mình bị phanh phui ư……

(………Quả nhiên vẫn là nên diệt khẩu cho rảnh nợ thì hơn nhỉ)

Tự mình hạ quyết tâm trong cõi lòng, Botan khẽ buông tiếng thở dài. Quả thật là một gã thanh niên mang rặt một mớ bí ẩn. Rốt cuộc hắn nung nấu mưu đồ gì mà lại tiếp cận họ cơ chứ.

「Dù nói thế nào đi chăng nữa, cẩn tắc vô áy náy………」

Thiếu nữ tóc đỏ lầm bầm y hệt như đang độc thoại. Lên kế hoạch đánh tháo dĩ nhiên là điều bắt buộc, dẫu dùng tới hay không, ắt hẳn cũng phải thủ sẵn ngón đòn 『Xử trí』 gã thanh niên kia để phòng hờ bất trắc. Tùy tình hình, có khi nàng sẽ phải tự thân hành động cũng nên.

「Khục…」

Botan khẽ ho một tiếng. Lan tỏa trong khoang miệng nàng là vị tanh nồng của sắt gỉ. Nàng gắng gượng nuốt xuống, rồi cắn chặt môi, khẽ nhăn mặt nhíu mày.

Phải rồi, nàng chẳng dư dả tâm trí để phung phí thời gian vì gã thanh niên ấy ở cái chốn bùn lầy này. Nàng ôm một mục tiêu sinh tử. Nhằm đoạt mạng con quái vật đáng nguyền rủa đã gieo rắc nỗi hận thù cho nàng. Vì đại thù này, nàng mới bất chấp tất cả mà nương nhờ người ông nội không chỉ bị triều đình ruồng bỏ, mà đến ngay cả gia tộc cũng chối từ. Trái tim nàng thấu tỏ, nếu không trả một cái giá đắt đến nhường ấy, nợ máu này đừng mong báo đáp. Quỹ thời gian còn lại của nàng quyết không chần chừ được nữa.

「Thiệt tình, rặt một thứ rắc rối………」

Giữa thanh âm ồn ã của ả Bích Quỷ đang thao thao bất tuyệt vỗ ngực xưng tên dẫu chẳng ai mượn cớ, hòa cùng vài tiếng ậm ừ qua quýt của ông nội với một nửa sự hứng thú, và nửa phần còn lại là dửng dưng vô tâm, nàng khẽ buông lời oán trách bằng một thanh âm yếu ớt tựa như sắp tan biến vào hư không……

—

Đêm đầu thu… vầng trăng khuyết tỏ rạng giữa màn đêm mờ mịt.

Giữa đêm đen tĩnh mịch, một thiếu nữ nhỏ nhắn đang ngồi nheo mình ở tư thế quỳ tọa chính giữa căn phòng bị khóa trái từ bên ngoài. Dáng ngồi ngay ngắn, lưng thẳng tắp, nàng chìm vào tĩnh lặng để tĩnh tâm. Nét mặt nàng lộ rõ vẻ thống khổ đan xen giữa sự hối hận và nỗi niềm tự trách.

Thiếu nữ đang nán lại một mình trong căn phòng tối tăm ấy tên là Akou Murasaki. Nàng là con gái út thuộc dòng đích của bổn gia Akou, một danh gia vọng tộc chuyên nghề Trừ Yêu ở vùng Tây Thổ, đồng thời là chủ nhân của yêu đao 『Negiri Kubisogimaru』. Hiện tại, nàng đang phải chịu phạt cấm túc vì tội tự ý đi dẹp loạn yêu ma và chuỗi những thất bại thảm hại nối tiếp sau đó.

「………」

Bầu không khí nặng nề bao trùm lấy Murasaki khi nàng đang trầm mặc chịu án cấm túc trong phòng, thế nhưng, nàng chẳng hề có lấy nửa lời oán thán về hình phạt này. Trái lại, nàng hiểu rõ đó là sự trừng phạt đích đáng… không, so với những lỗi lầm nàng đã gây ra, hình phạt này vẫn còn quá mức khoan dung.

Nàng đã chẳng thèm bàn bạc tử tế với gia tộc, phớt lờ lời can ngăn của kẻ dưới, tự cao tự đại mang trang bị gọn nhẹ xuống cống ngầm diệt yêu để rồi bị bắt. Ấy thế mà sau khi trốn thoát, nàng lại tiếp tục chủ quan đến mức suýt chút nữa bỏ mạng vào bụng yêu quái. Tệ hại hơn cả, nàng đã không thể khống chế được yêu đao và suýt giết chết người của gia tộc khác, dẫu cho kẻ đó chỉ là một tên hạ nhân. Vô số những sai lầm lớn nhỏ nàng phạm phải trong suốt khoảng thời gian ấy… quả thực là một màn bêu rếu quá đỗi thảm hại. Phụ thân sau khi kết thúc công vụ ở Nội lý trở về đã nổi trận lôi đình mắng nàng xốc nổi, âu cũng là điều hiển nhiên.

「Đúng là thảm hại… quả thật chỉ toàn phô ra những thứ thảm hại.」

Đang quỳ tọa trong căn phòng tối, Murasaki chợt đưa mắt nhìn sang đài gương trước mặt. Thấy bộ dạng làm ra vẻ thanh cao của chính mình phản chiếu trong gương, nàng liền cười gằn. Nàng thấy bản thân mình mới thật nực cười làm sao.

Dù chẳng dám mở lời thú nhận với phụ thân, nhưng thực tế tình cảnh lúc đó tồi tệ hơn nhiều. Đứng trước yêu quái, nàng đã sợ hãi đến mức khóc lóc giàn giụa, nước mắt nước mũi tèm lem, hèn mạt mở miệng xin tha mạng, rồi lại còn bám víu vào một tên hạ nhân thấp hèn vô lực. Đối với một đích nữ của danh gia Trừ yêu, đó là một lối hành xử quá đỗi đê tiện, thảm hại đến mức đáng thất vọng. Nhưng không, điều khó coi hơn cả thảy chính là…

「Fufu, loại người thế này hẳn là thứ vô liêm sỉ… phải không nhỉ.」

Điều khó coi nhất chính là, nàng đã phải dựa dẫm hoàn toàn vào kẻ mà bản thân luôn coi như cái gai trong mắt, luôn tự mình chuốc lấy ganh ghét đố kỵ. Đã vậy, rõ ràng ban đầu kẻ đó mới là người cần nàng bảo vệ…

「Ta không muốn viện cớ, cũng chẳng thể viện cớ. Sự thật vẫn là sự thật, càng cố tự bào chữa thì lại càng thêm phần thảm hại mà thôi.」

Do chênh lệch kinh nghiệm sao? Do đây là lần đầu tiên nàng tự mình đi trừ yêu? Hay do xui xẻo đụng độ phải 『Yêu Mẫu』? Tất thảy đều chẳng thể lấy làm lý do. Khoảng cách về tài năng và thực lực giữa một Trừ Yêu Sư thuộc dòng dõi lâu đời và một tên hạ nhân vốn dĩ là một vực thẳm cách biệt, bấu víu vào lý do chỉ khiến bản thân thêm phần thảm hại. Ít nhất thì, giả như đổi lại lập trường giữa nam nhân đó và nàng, chắc chắn hắn sẽ không bộc lộ bộ dạng thê thảm đến nhường này.

(Dù mình tin là hắn vẫn bình an vô sự…)

Nghĩ đến đây, Murasaki lại thấy bồn chồn lo lắng cho gã thanh niên kia. Nhớ tới bộ dạng thương tích đầy mình của hắn sau khi hứng chịu đòn roi từ yêu quái, lại còn bị thanh đao không nghe lời của nàng chém cho tơi tả, dẫu vẫn tự nhủ hắn chỉ là phận hạ nhân thấp kém, Murasaki vẫn không sao ngăn được cảm giác áy náy cắn rứt đến thắt cả ruột gan.

Bình an… đúng vậy, chắc chắn hắn vẫn bình an. Murasaki đã nắm chắc điều đó đến tám chín phần. Bởi nếu không, e là lúc này nàng cũng chẳng còn mạng mà ngồi đây. Chỉ cần nhìn lướt qua nàng cũng đủ hiểu. Đây là lần đầu tiên Murasaki chứng kiến người chị họ kia bộc lộ thái độ cố chấp đến vậy. Giả như hắn đã bỏ mạng, người chị họ mà nàng luôn kính trọng ấy hẳn đã sớm đạp cửa xông vào phủ đệ này làm ầm ĩ lên rồi.

…Thế nên hắn nhất định bình an. Nhất định là như vậy. Nàng thực tâm cầu mong là như vậy.

「…Không ngờ mình lại mang tâm tư nhường này đối với một kẻ có thân phận như hắn. Phải chăng, đây chính là thứ gọi là niềm tin trên chiến trường mà tổ phụ và phụ thân từng nhắc tới sao?」

Murasaki tự phân tích những cảm xúc cồn cào và xót xa trong lồng ngực mình như thế. Vốn dĩ, một tên hạ nhân thân phận chẳng khá khẩm hơn nô lệ là bao tuyệt nhiên không phải là tồn tại đáng để nàng phải bận tâm suy nghĩ… thế nhưng, bất chấp thường thức và khoảng cách giai cấp, khi cùng kề vai sát cánh, cùng vào sinh ra tử, cùng san sẻ vận mệnh tại một chiến trường, người ta đôi khi vẫn nảy sinh lòng tin cậy, tình hữu nghị và sự tôn trọng đối với đồng liêu, dẫu kẻ đó có là người dưới trướng đi chăng nữa. Nàng từng nghe kể về điều đó. Và nàng cũng biết điều đó cực kỳ hiếm hoi, và cũng vô cùng đáng quý.

「Ra là thế này… cũng phải thôi. Chúng ta đã trải qua chừng ấy chuyện mà. Dù đối phương chỉ là một tên hạ nhân thì đôi chút… phải, đôi chút lo lắng cũng là lẽ thường tình. Đúng vậy, mọi chuyện là như vậy… nhỉ?」

Chẳng có ai để giãi bày, Murasaki chỉ lẩm bẩm một mình như đang tự viện cớ, hay nói đúng hơn là đang tự thuyết phục bản thân. Không, có lẽ đó chỉ là một lời tự kỷ ám thị mà thôi.

Dù sao đi nữa, Murasaki cũng đang gắng gượng sắp xếp lại những tâm tư ngổn ngang trong lòng. Bởi lẽ, ngay chính bản thân nàng cũng đang vô cùng bối rối trước những xúc cảm kỳ lạ dâng lên trong tim. Dòng suy nghĩ tiếp tục trôi, nàng cố gắng lý giải thái độ của vị chị họ theo cùng một phương thức. Phải rồi, nghe đâu người chị ấy cũng rất sủng ái hắn kể từ sau nhiệm vụ hồi bốn năm trước. Chắc hẳn, chị ấy cũng đang mang chung một nỗi niềm giống hệt như nàng hiện tại.

(Nếu vậy thì cũng hiểu được phần nào thái độ ưu ái quá đà kia rồi. Chỉ mới cùng vào sinh ra tử trong nửa ngày mà mình đã thế này. Chị họ hình như… những ba ngày cơ nhỉ? Thế thì chị ấy dành sự sủng ái đặc biệt cho hắn cũng chẳng lạ…)

Dẫu từng ôm lòng thù địch… dẫu từng chất chứa những ghen tị xấu xí… bản thân nàng còn thay đổi tâm can đến nhường này. Người chị họ kia gắn bó với hắn lâu hơn, lại chẳng hề có khúc mắc gì, việc chị ấy yêu chiều hắn đến vậy, xét ở một khía cạnh nào đó, cũng là điều tất yếu. Tuy nhiên…

「Quả thực là làm hơi quá trớn rồi, điểm này nhất định phải bắt chị ấy tự kiểm điểm lại.」

Dẫu biết lúc đó giận quá mất khôn, nhưng với thực lực của chị họ, chị ấy dư sức trấn áp 『Negiri Kubisogimaru』 đang nổi điên một cách ôn hòa hơn nhiều. Nhờ ơn huệ đó mà thanh đao 『Negiri Kubisogimaru』 bị phá hủy mất một nửa kia sẽ phải mất mấy tháng trời mới hồi phục lại được nếu không được cho ăn. Phụ thân đã nói vậy khi liếc nhìn tàn tích của thanh yêu đao bị đánh nát tươm.

Đã thế lại còn dám vung chiếc quạt được cường hóa bằng linh lực vào cổ nàng, dẫu cho đó chỉ là một lời đe dọa… Murasaki đã cố tự trấn an mình như vậy… nhưng dù sao thì cũng là quá đáng. Dẫu là chị em họ thì cũng có giới hạn của những việc được làm và không được làm. Thân thiết đến đâu thì cũng phải giữ lễ nghĩa. Thế nên…

「…Nhất định phải đích thân đi kháng nghị mới được.」

Vì sự tình đã thành ra thế này nên rất có thể bên kia sẽ phái người sang hỏi thăm, nhưng Murasaki lại cảm thấy nàng phải đích thân sang tận nơi để đối chất.

Phải rồi, người chị họ đó lặn lội sang tận dinh thự này cũng chẳng khác nào tiến vào hang cọp… nhưng với tính cách của chị ấy, chút áp lực cỏn con này có nhằm nhò gì. Chắc chắn chị ấy sẽ giữ vẻ mặt tỉnh rụi rồi lấp liếm cho qua chuyện mà thôi. Nếu vậy, chẳng bằng bên này chủ động đột kích sang đó, vừa chớp được tiên cơ lại vừa khiến chị ấy phải bối rối… há chẳng phải là một mũi tên trúng hai đích sao?

Đã nảy sinh suy nghĩ đó, Murasaki càng lúc càng thấy mưu kế này thật quá đỗi tuyệt vời. Tất nhiên, đó chỉ là ảo giác. Xét một cách khách quan, người chị nhà Onizuki tuy có đôi chỗ bất cẩn, nhưng với một kẻ đầu óc ngay thẳng, miệng lưỡi vụng về như Murasaki, dẫu có bất ngờ đánh úp thì tỷ lệ thắng trong một cuộc đấu khẩu gần như bằng không. Chút lý lẽ cỏn con ấy, nếu là Murasaki ngày thường hẳn đã nhìn thấu từ lâu. Chẳng qua, mục đích thực sự khiến nàng nảy ra ý định này lại là…

「Đúng, đúng vậy. Dù gì thì mình cũng mang ơn hắn… Nhân tiện ghé qua thăm nom bộ dạng hắn chút đỉnh cũng được. Nếu tự tay chuẩn bị quà thăm bệnh, hẳn là hắn sẽ mừng rơi nước mắt cho xem!」

Mường tượng ra cảnh gã hạ nhân kia quỳ rạp xuống đất dập đầu bái tạ, tiểu thư út nhà Akou vênh váo tuyên bố. Nàng hoàn toàn không nhận ra rằng ở nửa sau câu nói, chất giọng của nàng đã trở nên phấn khích một cách kỳ lạ. Đó là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy nội tâm nàng đang lâng lâng sung sướng đến nhường nào. Đúng vậy, nàng thực sự đang rất mong chờ điều đó. Chuyện muốn đe nẹt người chị họ kia suy cho cùng chỉ là cái cớ không hơn không kém… Dù cho chính bản thân Murasaki có đánh chết cũng không thừa nhận.

Tất nhiên, kế hoạch này phải đợi đến khi lệnh cấm túc được gỡ bỏ mới có thể thi hành. Và hơn thế nữa, nàng còn có một lý do khác cần thêm thời gian trước khi bắt tay vào thực hiện. Đó là…

「Ư…!? Lại chóng mặt rồi, thế này là sao… ức…」

Kích động thái quá, cơ thể Murasaki đột nhiên mềm nhũn ra, mất hết sức lực tựa như con rối đứt dây. Cơn chóng mặt ập đến khiến tầm nhìn đảo điên cuồng, nàng luống cuống chống một tay xuống chiếu tatami, tay còn lại đang quấn băng gạc khẽ che miệng với vẻ khó chịu. Biểu cảm của nàng toát lên sự hoang mang, mệt mỏi, và xen lẫn chút bối rối thẹn thùng.

「…Hình như hơi phấn khích quá đà rồi.」

Murasaki mệt mỏi thì thầm, bờ vai nhấp nhô thở dốc. Sau đó, nàng lại tự kiểm điểm về sự hưng phấn tột độ của chính mình. Thật tình, chỉ mới nghĩ đến bấy nhiêu mà đã đắc ý quên cả trời đất, xem ra nàng vẫn còn non kém lắm.

Thú thực, khi mới nhận ra sự thay đổi này, ban đầu nàng cũng hoang mang tột độ. Dẫu sao thì mẫu thân nàng cũng đã qua đời từ khi nàng còn tấm bé, bản thân lại lớn lên giữa một bầy đàn ông trong gia đình, nên nàng hoàn toàn mù tịt về phương diện「đó」. Trớ trêu thay,「lần đầu tiên」của nàng lại ập đến ngay trong đêm được cứu thoát khỏi cống ngầm, nên việc nàng lầm tưởng đây là tà thuật hay lời nguyền của yêu ma cũng là điều dễ hiểu. Đáng nói hơn, lúc nàng đem sự biến đổi của cơ thể ra bàn bạc, phụ thân cùng các anh trai cũng ngơ ngác chẳng hiểu mô tê gì, lại còn tụm năm tụm ba bày ra vẻ mặt nghiêm túc thảo luận như đúng rồi.

…Chính vì vậy, khi một thị nữ với gương mặt méo xệch rụt rè bước lên giải thích cho nàng nghe về「hiện tượng chu kỳ đặc thù của nữ giới」, não bộ nàng đã hoàn toàn đình trệ. Mãi đến khi hiểu được ý nghĩa của nó, nàng thẹn đến mức toàn thân run rẩy vặn vẹo. Nàng thậm chí còn muốn rút đao tự mổ bụng tự sát cho xong. Chẳng qua, một thời gian trôi qua, giờ nàng cũng đã bình tĩnh lại đôi phần.

…Không, thế vẫn còn nhẹ chán. Điều thực sự đáng xấu hổ là khi hồi tưởng lại ký ức, nàng sực nhớ ra cái khoảnh khắc đầu tiên mà cơ thể bắt đầu nảy sinh sự khác thường và cơn râm ran đó. Đó là lúc ở dưới cống ngầm, khi nàng đã buông xuôi chuẩn bị tinh thần hứng chịu sự chà đạp của con quái vật. Đúng vậy, vào cái lúc nàng chìm trong tuyệt vọng tột cùng… chính cái khoảnh khắc bộ dạng tơi tả của hắn xông ra cứu lấy mạng nàng, rồi vươn bàn tay về phía nàng, Murasaki đã thực sự cảm thấy lồng ngực mình nhói lên như bị mũi tên xuyên thủng, và rồi từ tận sâu dưới vùng bụng nhỏ, một luồng nhiệt nóng rực râm ran khó tả bất chợt trào dâng…

「~~~!!!???」

Murasaki lập tức lấy ống tay áo che đi khuôn mặt đang đỏ lựng như gấc, ngồi sụp xuống mặt chiếu tatami với tư thế nữ tọa. Vừa co rúm người, nàng vừa vặn vẹo thân mình bứt rứt. Càng nhớ lại, nàng càng thấy bản thân mình đê tiện, đáng xấu hổ đến tột cùng.

「Không phải!! Phải, đúng vậy!! Chắc chắn chỉ là trùng hợp thôi!! Hoặc không thì chắc chắn là do ta nhớ nhầm!! Sao ta có thể đê tiện, dâm đãng, tởm lợm đến mức…!!!」

Murasaki liều mạng phủ nhận xúc cảm và ký ức của chính mình. Đúng thế, thật quá đỗi nực cười. Nếu thừa nhận thì chẳng khác nào nói nàng giống hệt lũ thỏ động dục trước mọi thứ… chẳng phải là cầm thú sao!! Nghĩ thôi cũng thấy kinh tởm. Giả sử có người quen thốt ra mấy lời như vậy, chắc chắn nàng cũng sẽ xa lánh và đoạn tuyệt quan hệ, tên hạ nhân kia hẳn cũng sẽ phản ứng hệt như vậy. Murasaki nhắm mắt lại cũng có thể mường tượng rõ mồn một cảnh tượng gương mặt hắn méo xệch đi rồi vội vàng lùi lại giữ khoảng cách với nàng.

Bởi vậy, loại chuyện hoang đường ấy tuyệt đối không thể nào xảy ra. Chuyện một tên hạ nhân lại có thể trở thành ngòi nổ cho thứ cảm xúc đó, lùi một vạn bước mà nói, dù cho nàng không nhớ nhầm thì đó cũng mười mươi là do trùng hợp. Nhất định là vậy!! Không phải vậy thì gay go to!!!

「Phải, đúng rồi! Chắc chắn là vậy!! Chỉ là, chỉ là trùng hợp mà thôi, loại chuyện lẳng lơ, dâm dật đó! Tuyệt đối!! Không thể nào!!!」

Dù chẳng có ai xung quanh, Murasaki vẫn gào thét lu loa với khuôn mặt đỏ bừng. Rồi nàng há miệng thở dốc, cố gắng hít thở sâu để đè nén sự kích động đang dâng trào. Một lúc lâu sau, nàng mới miễn cưỡng lấy lại được sự bình tĩnh.

「Haa… haa… haa… Mình lại tự làm loạn đến mất cả thể diện rồi… Thật tình, vì ba cái chuyện xàm xí vớ vẩn này mà cuống cuồng hết cả lên, xem ra bề tu dưỡng của mình vẫn còn non kém lắm…!」

Murasaki tự buông lời đánh giá về bộ dạng thảm hại tự biên tự diễn của chính mình. Nàng cứ thế nhìn chằm chằm vào hình bóng phản chiếu trong đài gương trước mặt, từ từ điều hòa nhịp thở. Và rồi… ánh mắt chợt di chuyển, nàng chú ý đến một chiếc hộp đựng trâm lược nhỏ nhắn đang phủ bụi nằm khuất góc đài gương.

「………」

Đó là một chiếc hộp sơn mài, tuy ít họa tiết trang trí nhưng lại toát lên vẻ cao cấp thượng hạng. Nếu là ngày thường, nàng tuyệt đối chẳng mảy may bận tâm hay hứng thú gì. Tuy nhiên, lúc này đây lại khác. Như bị một thế lực vô hình nào đó thôi thúc, bàn tay trắng muốt như ngó sen của nàng bất giác vươn tới, chầm chậm mở nắp hộp. Liếc nhìn thứ đồ vật bên trong, nàng chợt nhớ ra.

Không nhớ rõ là từ bao giờ, hình như đó là món quà mà phụ thân đã cất công mua về vì thấy nó rất hợp với mái tóc màu hoa tử đằng của nàng. Đáng tiếc thay, nàng lại chẳng mặn mà với dăm ba thứ nữ trang yểu điệu này, hơn nữa vào thời điểm đó, hành động tặng trâm cài của phụ thân lại giống như một gáo nước lạnh tạt vào sự kiêu hãnh của nàng, khiến nàng lầm tưởng rằng tài năng Trừ Yêu Sư của bản thân không được công nhận. Thế là, nàng bực dọc ném món đồ vào trong hộp đựng trâm lược rồi lãng quên nó cho tới tận bây giờ…

「………」

Ánh mắt đăm đăm dán chặt vào món đồ, Murasaki dáo dác nhìn quanh để xác nhận xung quanh. Dù biết thừa cửa phòng đã bị khóa trái, làm gì có kẻ nào rình mò trộm nhìn được, thế nhưng nàng vẫn cẩn trọng đưa mắt dòm trước ngó sau. Mãi đến khi chắc mẩm không có ai dòm ngó, nàng mới rón rén vươn tay ra, và rồi…

「Cài thế này… phải không nhỉ…?」

Trước kia, thỉnh thoảng nàng cũng bị thị nữ đè ra cài cắm nữ trang, nhưng vì chưa từng tự tay làm mấy việc điệu đà thế này nên Murasaki thao tác có hơi lóng ngóng.

Phải chật vật một hồi mới cài xong, nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của bản thân trong đài gương, nàng bất giác buông tiếng thở dài cảm thán.

Chiếc lược khảm những viên ngọc bích long lanh tựa như trái chín, điểm xuyết thêm những họa tiết cánh hoa chạm trổ bằng bạc, tạo nên một sự dung hòa hoàn mỹ với màu tóc của Murasaki, càng làm tôn lên vẻ kiều diễm tú lệ của nàng.

Murasaki vô thức ngẩn ngơ ngắm nhìn chính mình trong gương. Dẫu không am hiểu cũng chẳng có mắt thẩm mỹ với những món nữ trang kiểu này, nhưng độ ăn nhập của chiếc lược với nàng hoàn hảo đến mức khiến một kẻ thô lỗ như nàng cũng phải thành tâm khen ngợi. Giả như có ai đó nhìn thấy bộ dạng kiều diễm này của nàng lúc này, ắt hẳn kẻ đó cũng sẽ ngây người ra mà xuýt xoa tán thưởng. Phụ thân của Murasaki chắc chắn đã phải hao tâm tổn trí cân nhắc xem món đồ này có phù hợp với con gái rượu hay không khi chọn mua nó.

(Nhìn cũng… hợp đó chứ nhỉ?)

Một người chưa từng bận tâm đến chuyện trang điểm lụa là, hoàn toàn rỗng tuếch về kiến thức làm đẹp như nàng, dù vẫn còn chút băn khoăn không biết dưới góc nhìn khách quan thì bản thân trông có thực sự phù hợp hay không, nhưng sâu thẳm trong lòng, nàng đã bắt đầu đem lòng yêu thích chiếc lược này.

Dòng suy nghĩ lại tiếp tục trôi miên man. Ah, nếu cài chiếc lược này rồi tới thăm bệnh, không biết tên đó sẽ bày ra bộ dạng gì nhỉ? Hắn có bất ngờ không? Hắn có mở miệng cất lời khen ngợi ta không? Hắn có bị hớp hồn mà ngẩn ngơ nhìn ta không? Hay là…

「…Ehehe.」

Nhìn ngắm bóng hình kiều diễm trong gương, khóe môi Murasaki khẽ cong lên, vẽ nên một nụ cười thẹn thùng vô cùng tự nhiên. Không, nói chính xác hơn, nụ cười ấy là sự bộc lộ của niềm mong mỏi, sự ngóng trông phản ứng của hắn khi được chiêm ngưỡng dung nhan của nàng thì đúng hơn.

Sau đó, tựa như một phản xạ tự nhiên, ánh mắt nàng liếc về phía chiếc rương gỗ được đặt ngay ngắn phía sau đài gương. Nàng nhớ mang máng, trong rương có cất một bộ Kimono phụ thân từng mua cho mà nàng chưa một lần đụng tới…

Và rồi, phải đến một lúc lâu sau, khi tỳ nữ bưng cơm tối bước vào phòng, trố mắt ra nhìn Murasaki đang thẫn thờ trước đài gương trong bộ Kimono lộng lẫy mới cáu, nàng mới giật mình nhận ra ánh mắt ấy, để rồi thét lên một tiếng thất thanh với khuôn mặt đỏ bừng như gấc…

—

『………Ah, cô ta đã thất bại rồi sao?』

Trong chốn hắc ám miên viễn tựa biển sâu, thanh âm ấy vang lên như một tiếng vọng. Chất giọng thoạt nghe tựa như của một thiếu nữ kiều diễm, nhưng lại khiếm khuyết cảm xúc đến tột cùng, tựa hồ thanh âm của một tồn tại nằm ngoài thường lý nhân gian. Nối tiếp sau đó là một tiếng thở dài thườn thượt.

『Vốn dĩ ngay từ đầu ta cũng chẳng đặt nhiều kỳ vọng vào cô ta……… Ra là vậy sao. ……Ừ, đúng là thế nhỉ. Vậy thì, có lẽ nên trông cậy vào sự nỗ lực của những kẻ khác thôi.』

Vốn dĩ, nhận thức và mục đích của đôi bên tuy tưởng chừng tương đồng nhưng thực chất lại muôn vàn dị biệt. Thần linh lúc nào cũng vậy. Tưởng chừng có thể thấu hiểu bề sâu, song rốt cuộc thảy mọi sự đều chỉ thu gọn trong thế giới quan của chính họ. Thế nên, ngay từ đầu đã chẳng có kỳ vọng gì nhiều ở cô ta. Thậm chí, từ nay về sau cô ta muốn tùy ý hành sự ra sao cũng chẳng hề hấn gì. Dù sao thì, kế hoạch cũng sẽ chẳng vì thế mà trệch hướng quá nhiều.

『Mà, cũng sắp đến lúc rồi chăng? ……Ừ. Như vậy cũng tốt. Dù sao thì hiện tại đến một ngón tay ta cũng chẳng thể động đậy. Lúc này hãy còn…… ừ, vậy ta đành chìm vào giấc ngủ thêm một lát nữa vậy.』

『Kẻ đó』cất giọng bình thản, buông lời lẩm bẩm tựa như đang trò chuyện cùng ai đó, rồi lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng giữa màn đêm. Tựa hồ chính sự tồn tại ấy đang dần tan biến, hòa làm một với bóng tối bủa vây………

Dưới lòng đất sâu thẳm của vương đô, nơi ngục tù tối tăm chẳng một bóng người lui tới, những lời thì thầm ấy vẫn không ngừng vang xa. Âm vang dội lại nơi đáy sâu hiu hắt.

Thế nhưng, trong lúc dội lại, thanh âm ấy cũng đồng thời biến chuyển hình hài……. Để rồi, đến khi truyền tới tận cửa ngục nơi lính canh ngày đêm túc trực, nó đã sớm hóa thành tiếng gió rít gào, chẳng một ai có thể thấu hiểu được ý nghĩa ẩn sâu trong đó…….