Trong một căn phòng tĩnh mịch tại Tế Cung Liêu, một tỳ nữ đang nằm tịnh dưỡng đơn độc, ánh mắt thất thần ngước nhìn trần nhà trong cơn bàng hoàng. Đúng hơn là, nàng đang thẫn thờ nhìn vào chốn hư vô trống rỗng. Tâm trí dường như đã bay đi đâu mất.
「Mình…」
Lời buông ra như tiếng mê sảng, chẳng thể cất thành câu trọn vẹn. Nên thốt ra điều chi, bản thân đang ôm ấp thứ gì, đang mường tượng điều gì, chính nàng cũng chẳng tài nào đoái lường nổi. Chỉ có một cảm giác mất mát trống rỗng, như thể bị khoét một lỗ sâu hoắm, đang xâm chiếm lấy cõi lòng.
Xét theo một khía cạnh nào đó, nàng hoàn toàn bị bỏ mặc. Sau khi ngất đi, lúc tỉnh lại, đầu nàng truyền đến cơn đau nhức nhối, được quấn băng và chườm lạnh bằng túi nước. Những tưởng sẽ bị đám thần quan bao vây tứ phía tra hỏi, thì ngay trước khi sự việc diễn ra, bọn họ lại được lệnh lui bước, để giờ đây nàng lại trơ trọi một mình. Chịu cảnh giam lỏng trong căn phòng này dưới danh nghĩa cần tĩnh dưỡng…… Mà chẳng có lấy nửa lời giải thích.
Tình cảnh này thực chất chẳng khác nào bị giam lỏng. Việc đối đãi với tỳ nữ hầu hạ tùy tùng của Phụng Tệ Sứ như thế vốn là chuyện không tưởng vào thời bình, điều đó minh chứng rõ ràng rằng tình hình hiện tại đã vượt khỏi quỹ đạo thông thường.
「Tiểu thư…」
Ôm đầu gượng dậy, gương mặt hơi nhăn nhó vì cơn đau vẫn kéo dài, điều nàng trăn trở ưu tiên hơn cả thảy vẫn là chủ quân của mình. Là tung tích, là sự an nguy, và cả thể diện của chủ quân nàng.
Với thân phận kẻ tôi tớ phục vụ gia tộc Akou, là một trong những tỳ nữ đã chăm sóc ngài từ thuở ấu thơ, và trên hết, với tư cách là người được ân chuẩn cho đi tháp tùng lần này, nàng thực tâm lo lắng cho chủ nhân từ tận đáy lòng.
Nếu có thể, nàng đã bị thôi thúc bởi bốc đồng muốn lao ngay đến bên cạnh ngài ngay tắp lự. Nàng khát khao được vội vã chạy đi, được tận mắt xác nhận sự bình an của ngài, thế nhưng… điều đó không được phép. Bởi lẽ hành động ấy rất có thể sẽ mang đến phiền phức cho chủ quân. Vậy nên, nàng chỉ còn cách nán lại nơi đây. Rốt cuộc, nàng cũng chỉ là một tỳ nữ nương nhờ uy linh của nhà Akou, tuyệt đối không thể làm ra những hành vi gây tổn hại đến lợi ích của gia tộc. Đó chính là hiện thực.
Và rồi… ah. Ký ức chẳng mấy vui vẻ ấy vẫn cứ bám chặt lấy tâm trí nàng.
「Đó không phải là… mộng mị hay ảo giác, đúng không?」
Tự buông lời, chính Haruna cũng chẳng thể tự mình phán định được độ chân giả của nó. Hay có lẽ, nàng chỉ muốn giữ cho mọi thứ thật mơ hồ. Dẫu cố gắng lãng quên, nàng vẫn phản xạ tự nhiên mà nhớ lại vô số huyễn cảnh đã diễn ra ngay khoảnh khắc trước khi đánh mất ý thức.
Cuộc hội thoại của gã đàn ông đó. Lời gạn hỏi dành cho gã đàn ông đó. Sự thật về gã đàn ông đó. Sự dối trá bất nghĩa của gã đàn ông đó. Và, hơn cả thảy, là sự thất thố tuyệt đối không thể tha thứ của chính bản thân nàng…
「Không, làm sao có thể…」
Nhìn nhận lại mọi chuyện, việc nàng sinh lòng hoài nghi sâu sắc âu cũng là do tình thế hiện tại. Đúng là bây giờ vẫn đang trong tình trạng bất thường. Thế nhưng… không, chính vì thế nên sau cái viễn cảnh ấy, sau cái cớ sự ấy, việc nàng được nằm tịnh dưỡng ở đây mới thực sự kỳ lạ. Nếu trí nhớ của nàng không lầm, thì mọi chuyện lẽ ra không trở thành thế này. Nghỉ ngơi tĩnh dưỡng là chuyện không tưởng. Bị tống vào chốn lao tù mới là lẽ tự nhiên. Chính vì vậy nàng mới nghi ngờ. Nàng tự hỏi phải chăng vọng tưởng, ảo giác của bản thân đang lẫn lộn với những ký ức thực sự.
Nếu không thì cớ sao lại…
「…………Tại sao chứ.」
Tại sao? Tại sao lại là ngươi? Một kẻ như ngươi ư? Chuyện như thế. Không thể nào. Thật ngu xuẩn. Chắc chắn chỉ là ảo mộng. Nhất định phải là như thế. Có đúng không? Nếu không phải vậy thì. Bởi vì. Bởi vì. Bởi vì…!!
「…!? Ai đó!!?」
Khí tức bỗng xuất hiện từ phía bên kia tấm cửa lùa Fusuma. Không phải là điềm báo của loài yêu ma quỷ quái. Rõ ràng đó là hơi ấm của con người. Nhận ra điều đó muộn màng, nàng cất tiếng gọi rồi mới hối hận tự hỏi liệu mình có quá khinh suất hay không. Bởi lẽ, hành động ấy chẳng khác nào báo cho kẻ đó biết nàng đã phát giác ra.
「……」
「……Kẻ nào đó?」
Sự im lặng từ phía bên kia như thể hiện một nỗi ngập ngừng. Với thân thể tay không tấc sắt, nàng nằm cuộn mình trong chăn, đề cao cảnh giác. Kẻ đang đứng phía sau cánh cửa kia, rốt cuộc là ai…
Lẽ nào… là ngươi ư?
「Hết cách rồi. Thất lễ.」
「!?………ư!!?」
Giọng điệu có phần cao ngạo so với câu chữ thốt ra, tấm cửa Fusuma bị kéo toạc mà chẳng màng đợi lời hồi đáp. Nàng thoáng thất vọng khi âm sắc ấy không thuộc về kẻ mà nàng hằng mong đợi, và ngay khi bóng dáng ấy hiện diện, Haruna vội vàng bật dậy, rạp mình phủ phục xuống sàn trước khi kịp buông lời hạch sách. Vừa cúi mọp người, nàng vừa kinh ngạc tự hỏi tại sao một nhân vật cỡ này lại ngự giá đến nơi đây. Không, quan trọng hơn thế…
「Th-thành thật thứ tội!! X-xin thứ cho sự thất lễ của tôi…!!? Những lời vừa nãy, là do…!!?」
Nén chịu cơn đau âm ỉ nơi đại não, nàng thốt lên những lời tạ tội tuyệt vọng bằng chất giọng run rẩy. Hủy bỏ câu gạn hỏi vừa rồi của bản thân. Chỉ biết không ngừng, không ngừng dập đầu nhận tội.
Bởi lẽ hiển nhiên là thế đúng không? Vị đại diện của Phụng Tệ Sứ đang đích thân bước chân đến chốn này cơ mà.
「Được rồi. Quan trọng hơn… vết thương của ngươi không có gì đáng ngại chứ?」
「V-vâng…!! Chuyện đó…!! Chuyện đó là!?」
Trước lời thăm hỏi tình hình thương tích được buông ra bằng âm sắc sắc sảo, Haruna vốn định nhanh nhảu đáp lời, nhưng lại trở nên ấp úng. Nàng ngẫm nghĩ ý đồ phía sau lời dò hỏi của vị quý nhân vừa đột nhập này, và đâm ra do dự không dám trả lời ngay.
Khi nhớ đến chức tước của vị quý công tử này trong chốn cung đình, cùng những dị danh mà ngài mang trên mình, nàng chẳng rõ liệu bẩm báo rằng “không có gì đáng ngại” có phải là câu trả lời khôn ngoan hay không. Rốt cuộc vị tôn giá này đã nắm bắt được sự tình đến đâu, ngài ôm ấp mưu đồ gì mà phải cất công đích thân tới tận nơi ở của một kẻ hèn mọn như nàng để dọ hỏi, Haruna dốc sức suy tính hòng đoái lường tâm ý của ngài.
……Khốn nỗi, dữ kiện để phán đoán mà nàng nắm trong tay lại quá đỗi ít ỏi. Hoàn toàn chẳng thể nào dò xét được.
「Dạ thưa… chuyện đó…」
「Hừm. Ngươi đang băn khoăn xem nên trả lời thế nào để chu toàn cho gia tộc chủ nhân, đại loại thế nhỉ. Trở nên ấp úng cũng là điều bất khả kháng với lập trường của ngươi. Chỉ nội việc không lỡ lời để ta nắm thóp cũng đã là quá tốt rồi…… Ngài quả thực có diễm phúc khi được ban cho một bề tôi vô cùng chín chắn và đậm sâu lòng trung nghĩa đấy, tiểu thư.」
「Tiểu thư…?」
Và rồi, ý thức của Haruna hướng về phía thân ảnh thấp bé với mái tóc cắt ngắn ngang vai vừa ló dạng từ phía sau lưng vị quý công tử kia. Khi nhận ra dáng vẻ ấy, khi nhìn thấu nét mặt ấy, trước hết nàng đã thấu hiểu được rằng đây chưa phải là tình huống tồi tệ nhất.
「Tiểu thư…!」
「Haruna. Thật tốt quá. ……Ngươi không sao chứ?」
「Chuyện đó…」
Đối mặt với một Haruna đang e ngại không dám chủ động chạy đến, Murasaki đã tự mình bước tới. Ngài dìu thân ảnh đang phủ phục đứng dậy, chạm tay lên vùng đầu đang quấn băng mà ân cần thăm hỏi vết thương. Lời nói chất chứa sự lo lắng và an tâm từ tận đáy lòng. Đáp lại điều đó, Haruna quả nhiên vẫn bận tâm đến sự hiện diện của gã đàn ông mang thân phận quý công tử kia, bối rối không biết có nên thành thật buông lời hay không… Nhưng Murasaki đã dịu dàng cất tiếng gọi Haruna.
「Không sao đâu, Haruna. Ta hiểu lòng lo lắng của ngươi nhưng… không cần phải sinh nghi đâu. Hãy thành thật, nói ra sự thật thôi. Đại thần cũng đang mong chờ điều đó.」
「Thế nhưng, thưa tiểu thư…」
「Ngài ấy sẽ không làm gì hại chúng ta đâu…… Nói cho cùng, gia tộc Akou không có hai lòng. Tận trung báo quốc mới là niềm vinh dự. Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, dối trá là điều tuyệt đối không thể tồn tại. Ngươi hiểu mà, đúng không?」
「……Vâng」
Dẫu vẫn còn chìm trong do dự, nhưng trước lời tuyên thệ ấy của chủ nhân, Haruna chẳng còn cách nào để kháng cự. Đã đến nước này mà vẫn còn tỏ ra miễn cưỡng trước mặt bậc quý nhân, thì đó chẳng khác nào hành động khinh rẻ chủ quân và vạch áo cho người xem lưng, bêu xấu thể diện gia tộc.
……Cho dù có phải hứng chịu bất cứ phán quyết nào, thì cũng là đồng sinh cộng tử. Nàng chỉ biết một lòng bước theo chủ quân. Tỳ nữ đã hạ quyết tâm. Và rồi, nàng hướng về phía vị quý công tử, ngài Hữu Đại Thần mang trọng trách Phụng Tệ Sứ, một lần nữa cúi đầu tạ tội.
「Làm phiền người phải cất công lặn lội tới đây, thần thực sự vô cùng hổ thẹn. Tuy vẫn còn hơi đau nhức nhưng… tình trạng vết thương không có gì đáng ngại ạ.」
「Vậy thì tốt…… Không, chính ta mới là người chuốc lấy cơ sự khiến ngươi phải sinh lòng nghi kỵ. Mong ngươi thứ lỗi.」
「……Thần nào dám nhận ạ.」
Trước lời tạ lỗi từ một Điện thượng nhân cao vời vợi dẫu mang vẻ cao ngạo, Haruna kinh ngạc tột độ trong thâm tâm. Hơn nữa, nàng cũng lờ mờ nhận ra đó chẳng phải là loại thiện ý đơn thuần. Trong mọi sự kiện liên quan, tỳ nữ đã linh cảm được rằng Đại thần sớm đã dự tính sẵn một kết cục nào đó. Việc đám thần quan ban nãy bao vây lấy nàng ngay lập tức bị đuổi ra ngoài, e rằng cũng là do…
Nếu vậy, đây có lẽ chỉ là một cuộc xác nhận đơn thuần. Nói cách khác, mọi mánh khóe qua mặt đều trở nên vô dụng. Nàng chỉ còn cách đặt trọn tâm can, thành tâm thành ý mà bẩm báo mọi điều mình biết.
「Vậy đi thẳng vào vấn đề… về ngọn ngành vết thương đó của ngươi, ngươi sẽ kể lại mọi thứ ngươi biết chứ?」
Đúng như Haruna dự đoán, vị quý nhân trước mặt vừa đưa mắt liếc nhìn vừa cất lời yêu cầu. Đó thực chất là một mệnh lệnh. Không có lối thoát. Không có cách nào ngụy biện. Nàng liếc nhìn chủ quân đang ở bên cạnh. Người tựa về phía nàng, siết chặt lấy tay nàng. Vị chủ nhân nhỏ tuổi kiên cường gật đầu. Một gương mặt đã hạ rõ quyết tâm.
「……Tôi đã, rõ.」
Cung kính, cung kính cúi đầu thêm một lần nữa, và rồi Haruna bắt đầu bộc bạch mọi chuyện như một lời tự thú. Về sự thất thố đầy thảm hại của bản thân. Và, về cái gã tội nhân dơ bẩn, vong ân bội nghĩa đó.
(Tôi sẽ không, tạ lỗi đâu đấy…?)
Như thể đang bán đứng kẻ mà bản thân vốn chẳng mảy may nghi kỵ, lồng ngực nàng nhói đau như bị xéo xắt bởi chính sự thiếu đức độ của mình…
……Kết cục, cho đến tận phút cuối cùng, Haruna vẫn không hề mường tượng được rằng kẻ đầu sỏ gài bẫy nàng lại đang bấu víu ngay dưới chân vị Đại thần.
###
『Nào. Phải mau chóng bắt tay vào chuẩn bị cho Trấn Hồn Nghi thôi nhỉ!』
Loài thú tự xưng là Nobe cất lời tuyên bố đầy đường hoàng và cũng thật ung dung. Ngay khi dứt lời, "bọn chúng" từ bốn phương tám hướng túa ra, tất bật chạy đôn chạy đáo chuẩn bị cho nghi thức.
Chẳng rõ chúng đã nương náu ở chốn nào, lũ Nobe… không chỉ có những con lông trắng mà xen lẫn cả lông đen, lông xám và lông đốm… nối tiếp nhau tuôn ra từ khắp các nếp nhà và những ngõ ngách đan xen bên trong 『Tịnh độ của Chuột』. Đứa thì ngoạm, đứa thì cõng trên lưng những haraegushi, masakaki, chuông vàng, cho đến những món thần soạn như gạo, thanh tửu, thanh diễm cùng bát đĩa tế lễ, chúng bôn ba khắp chốn và chỉ trong chớp mắt đã sắp xếp đâu vào đấy. Một không gian biệt lập được dựng lên, bao quanh bởi những sợi shimenawa và thanh trúc giăng kín bốn bề. Thần đàn (himorogi) dần thành hình ngay giữa trai trường. Linh khí của cõi đất đang dần tản mác bị chặn đứng, chầm chậm tụ lại thành một dòng chảy cuộn trào. Công cuộc chuẩn bị cho nghi thức…
『Làm việc lanh lẹ gớm nhỉ』
『Có lo liệu trước thì chẳng sợ hiểm nguy mà. Được khen ta vui lắm đấy』
Đó là lời cảm thán mang theo sát khí, hay đúng hơn là lời mỉa mai của một thiếu nữ cất lên từ con Chim ruồi đang quan sát công việc tựa như một kẻ giám thị, đáp lại sự châm chọc ấy là nụ cười của cá thể đốc công đội chiếc mũ giáp sắt màu cam. Một tiếng tặc lưỡi thô bạo vang lên, ngay sau đó là những âm thanh xì xào xáo động. Giọng nói tiếp theo cất lên từ con Chim ruồi đã chuyển sang chất giọng già nua, khàn đục.
『Dùng khối nhục thể kia làm Bàn thạch sao?』
『Thông qua lời nguyền, nó vốn đã kết nối với thần cách của vị thần đó rồi mà. Nói ngược lại thì nó vô cùng thích hợp để làm vật chứa đấy.』
Trước câu hỏi được buông ra khi ánh mắt đang lãnh đạm nhìn chằm chằm vào khối nhục thể vẫn đang phập phồng nhịp đập ngự giữa trai trường, một trong những con thú dừng tay, từ tốn và trịnh trọng đáp lời.
『Đồ án đang được họa xuống mặt đất này. Bát giác phương trận… và Thái cực trận đúng không? Ra là vậy, định mượn luồng khí tuôn trào từ linh mạch để triệt tiêu lẫn nhau với lời nguyền đang cô đặc nơi Bàn thạch sao.』
『Chính xác. Cơ mà, thực tế thì mọi chuyện đâu có dễ ăn đến thế.』
Lời hồi đáp phát ra từ một cá thể khác đang khéo léo chồm người đi bằng hai chân, đẩy chiếc xe vạch vôi trắng pha lẫn muối thanh tẩy để phác họa đồ án. Nó tiếp lời.
『Nếu kẻ địch nhận ra phép thuật đang bị trung hòa, hẳn chúng cũng sẽ tự điều chỉnh lại thôi. Hơn nữa, dẫu có trung hòa đi chăng nữa, việc thanh tẩy một lời nguyền mang thần cách với độ thuần khiết cao như vậy vẫn luôn có giới hạn của nó.』
『Bởi lẽ đó, mấu chốt của vấn đề chính là kẻ kia… có đúng không?』
『Chính xác là vậy.』
Dứt lời, bầy thú và con Chim ruồi đồng loạt hướng mắt về cùng một phía. Nơi hình bóng của những con người đang túc trực bên ngoài trai trường dần thành hình. Một gã đàn ông đang cúi gầm mặt rũ rượi, và một người nữa đang tựa sát bên cạnh. Ánh mắt chúng chằm chằm ghim chặt vào thiếu nữ đứng sau kia…
「Magoroku… không sao chứ?」
Thiếu nữ đang bị dòm ngó ấy, tiểu thư Tamaki của gia tộc Hotoya, dẫu lờ mờ cảm nhận được những ánh nhìn đang săm soi mình, nhưng tâm trí nàng lúc này chỉ dồn cả vào việc an ủi người đàn ông thân thuộc ngay trước mắt. Bất luận kẻ khác có nghĩ gì, có toan tính mưu đồ chi, hay đằng sau cớ sự này ẩn chứa uẩn khúc sâu xa nào đi nữa, đối với Tamaki, người trước mặt mới là điều trân quý hơn cả thảy.
「……Tiểu thư Tamaki. Tôi, tôi…」
「Tôi hiểu. Nhưng hiện tại cứ giao phó cho tôi. Tôi muốn anh hãy tin tưởng tôi.」
Trước một Magoroku đang thẫn thờ tuyệt vọng, một gã tôi tớ đang mang lệnh truy nã vì bị cáo buộc gây ra cớ sự tày đình ở Cựu đô, một kẻ đã dám mạo phạm bước chân vào chốn cấm địa, Tamaki chẳng hề chê trách bắt giữ, mà chỉ ân cần khuyên nhủ, vỗ về.
Hành động ấy liệu có phải là sự ngu ngốc? Không, đối với Tamaki, đó chính là đạo lý hiển nhiên. Chẳng phải vậy sao? Việc buông lời trách cứ một người mà bản thân luôn ngưỡng mộ và kính trọng, nay lại rơi vào cảnh ngộ bi thảm và chìm trong bi than tột cùng, là điều hoàn toàn không thể. Hơn nữa, xét cho cùng, bản thân cậu vốn dĩ chẳng có tội tình gì để phải gánh chịu lệnh truy nã ấy.
……Ít nhất là, nếu chỉ xét riêng đến sự vụ ầm ĩ lần này.
「Haruna hẳn đang lo lắng lắm. Cả Murasaki-san nữa. Chúng ta phải quay về giải thích ngọn ngành mọi chuyện…… Bởi vì anh chẳng có lỗi lầm gì cả.」
Chợt, Tamaki khẽ liếc mắt về phía bầy thú đang tất bật ngược xuôi làm việc. Đúng vậy. Chí ít, trong vụ án đổ máu kia, Magoroku hoàn toàn vô tội. Cậu chẳng hề vung kiếm chém bất kỳ ai. Chính bọn Nobe mới là kẻ xúi giục, và người bị mắc mưu để rồi phải xuống tay lại chính là Haruna.
「Không đâu. Là lỗi của tôi. Chính tôi… Haruna-dono chẳng có gì… cô ấy trở nên như vậy… âu cũng là lẽ đương nhiên! Vì thế!! Vì thế nên, tôi mới…!!」
Nghe những lời của Tamaki, sắc mặt Magoroku chợt tái nhợt, cậu tuyệt vọng buông lời phủ nhận. Trước một Magoroku như thế, Tamaki vẫn giữ trọn âm sắc dịu dàng mà cất lời.
「Tôi hiểu. Hiểu rõ cớ sự dưới góc nhìn của anh, Magoroku ạ. Chính vì hiểu nên tôi mới nói vậy. Chẳng có ai mang tội cả. Magoroku… không. Cả Haruna nữa, dẫu có chuyện gì xảy ra, tôi cũng nhất định sẽ biện hộ cho hai người. Cho dù có phải đánh đổi bằng cả sinh mạng này đi chăng nữa.」
Khi thốt ra những lời ấy, xẹt qua tâm trí Tamaki là bóng dáng con Chim ruồi bất chợt xâm nhập, cùng với toàn bộ bối cảnh dẫn đến việc nàng đặt chân vào tận tế đàn hiến tế này của 『Tịnh độ của Chuột』…
###
『Đúng vậy. Quả thực ta có thể nhìn thấy tương lai dù chỉ ở mức giới hạn. Có thể quan sát được vận mệnh. Thế nên ta đã thấu thị từ trước việc đi đến viễn cảnh này. Và cả việc can thiệp vào các sự kiện ở những cột mốc quan trọng để đạt được kết cục này cũng vậy.』
Chẳng mảy may cảm thấy tội lỗi, Nobe điềm nhiên buông ra một lời tuyên bố gây chấn động.
『Một kẻ chức sắc thần đạo cỏn con có thể cắt đuôi đám truy binh của Cựu đô mà trốn thoát sao? Lại còn mang theo một gánh nặng trên lưng nữa chứ? ……Quả thực không phải là bất khả thi. Nhưng hẳn là sẽ vô vàn gian truân. Vậy thì ai dám chắc rằng không có bất cứ ý chí nào can thiệp vào chuyện đó cơ chứ?』
Nghiêng đầu, như thể đang vặn hỏi ngược lại. Như thể muốn tự đối phương phải tìm ra câu trả lời. Nobe cười khẩy thốt lên. Điều đó chẳng khác nào một lời tự thú.
『Ta đã nhìn thấy việc hắn cùng với em gái được thả ra ngoài, và rồi sẽ dẫn về một quý tiểu thư có thể phá vỡ cục diện này. Vậy nên ta mới nương tay bỏ qua…… Đúng thế. Ta đã giở không biết bao nhiêu mánh khóe vặt vãnh cho đến khi cô đặt chân được tới nơi đây.』
Và rồi, con thú ngước nhìn lên.
『Nếu ta đột nhiên xuất hiện ở Cựu đô linh thiêng và cầu xin cô đến nơi này, hiển nhiên cô sẽ cảnh giác rồi. Cô đâu có ngốc đến thế. Tuy nhiên, nếu điều kiện tiền đề và hoàn cảnh xung quanh thay đổi, câu chuyện sẽ khác.』
Con thú trắng trợn thú nhận tội lỗi của mình. Chẳng chút hối lỗi, chẳng mảy may tạ tội, nó chỉ đơn thuần tuôn ra những lời giải thích.
『Thái độ của cô tỳ nữ nhà Akou lúc thân phận của hắn bị vạch trần quả thực rất đáng xem. Tự ý bỏ trốn khỏi vùng đất linh thiêng, nghĩa là chủ gia của cô ta đã thu nạp một kẻ mang tội. Hơn nữa chuyện đó lại bị phơi bày công khai. Đứng ở góc độ của cô ta thì chắc hẳn là hoảng loạn lắm. Cô ta đã rút thanh đoản đao phòng thân ra và chĩa thẳng vào hắn. Cuống cuồng đến độ la hét gạn hỏi cơ mà. Cô ta đã tuyệt vọng cất lời cốt để chủ gia không bị vướng vào những hiềm nghi tồi tệ.』
Con thú gật gù ra chiều đồng tình, nhớ lại thái độ của người tỳ nữ. Nó buông lời nhận xét「Quả là một bề tôi trung thành」như thể rũ bỏ hoàn toàn trách nhiệm về những hành vi do chính mình gây ra.
『Bởi lẽ năng lực thấu thị tương lai của ta chỉ là quan sát dạng điểm, như nhặt nhạnh từng mảnh vụn mà thôi. Ta đã quan sát một lúc nhưng… thật là phiền phức. Vị thần quan nhìn thấu chân tướng của hắn lại định bao che và nhắm mắt làm ngơ. Còn về phần cô tỳ nữ kia thì lại đâm ra nghi thần nghi quỷ. Cô ta rối bời không biết liệu đây có phải là một cái bẫy, liệu kẻ kia có tính đâm chọc sau lưng, hay là đang thử thách lòng trung thành của chủ gia. Dẫu vậy, hai người bọn họ, một vị tân thần quan và một kẻ cựu thần quan, đã cùng nhau hết lời khuyên nhủ, cố gắng để làm cô ta bình tâm lại. Cô ta dẫu run rẩy nhưng cũng đã định hạ thanh đoản đao xuống…… Ta ngay lập tức nhận ra. Rằng chính sự hành động của ta ngay tại thời khắc này sẽ biến tương lai được quan sát thành hiện thực.』
Do đó mới có sự can thiệp. Quyền năng của Sunekosuri chính là cọ xát. Là trượt đi. Nếu vậy, việc làm cho một nữ nhân đang tột độ căng thẳng trượt chân và chệch hướng tay đâu có gì khó nhằn. Bằng cách ngã nhào xuống, cô ta đã chém toạc một đường chéo sâu hoắm vào cánh tay của vị thần quan.
『Ây dà, chém sâu và ngọt đến mức ngoạn mục luôn cơ đấy. Cô ta hoàn toàn thẫn thờ. Vốn dĩ việc thu nạp một gã đàn ông vứt bỏ chức vụ để trốn chạy đã là một chuyện. Hơn thế nữa, bản thân cô ta lại cất tay chém một vị thần quan chính thức ngay tại Tế Cung Điện, giữa lòng Cựu đô, nơi nghiêm cấm tuyệt đối chuyện gươm đao. Bộ dạng hoảng loạn muộn màng của cô ta khi ấy coi bộ cũng được của nó đấy.』
Con thú thản nhiên kể lể như thể đó là chuyện của ai khác. Khung cảnh thực tế có lẽ chẳng hề giống những gì nó nói. Một nữ nhân tên Haruna vốn bị xem là kẻ lắm lời và nông cạn, nhưng thực chất lại là một người tinh ý và nhạy bén đến mức có thể thấu hiểu trọn vẹn mức độ nghiêm trọng của sự việc.
『Việc hắn trong chớp mắt hạ gục và đánh ngất cô ta quả thực làm ta kinh ngạc. Khi hai kẻ đó thống nhất khẩu cung để hắn nhận mình là hung thủ rồi bỏ trốn, ta mới vỡ lẽ “À, ra là dòng chảy sự kiện sẽ diễn ra theo hướng này”…… Bởi vì như đã nói, ta không nhìn thấu tương lai theo một dòng chảy lớn, hay một bình diện bao quát.』
Ẩn sâu trong thâm tâm của kẻ từng là chức sắc thần đạo ấy là một sự toan tính theo cách của riêng hắn. Gia tộc Akou tuyệt đối không phải là những kẻ bạc tình. Tính toán của hắn nằm ở chỗ, dẫu bản thân có trở thành tội phạm bị truy nã đi chăng nữa, họ chắc chắn sẽ không đời nào giao nộp「em gái」vô lực và chẳng thể nào phạm tội ra ngoài. Trái lại, việc Haruan, người tỳ nữ đã phục vụ nhiều năm, trở thành hung thủ mới là rắc rối lớn đối với nhà Akou. Đồng thời, việc cô ta phơi bày thân phận người anh của cặp「anh em」kia cũng là điều không được mong muốn xét trên danh dự của gia tộc Akou. Chẳng khác nào tự bôi gio trát trấu vào mặt.
Nếu vậy, chỉ cần định đoạt sẵn dòng chảy của sự việc trong lúc Haruna còn đang ngất lịm là được. Tỳ nữ chỉ đơn thuần là nạn nhân. Kẻ vung dao chém người chỉ là một gã đàn ông mang thân phận hèn mọn vừa mới được thu nạp… Đó là cách giải quyết gây ra ít tổn thất nhất cho gia tộc Akou, và khi cô ta tỉnh lại, cô ta cũng sẽ ngậm chặt miệng mà tuyệt đối không hé lộ bí mật này. Cuối cùng, chỉ cần「người anh」luồn lách qua những cạm bẫy ma thuật phức tạp của Cựu đô rồi lẩn trốn biệt tăm là mọi chuyện coi như xong xuôi.
……Nhưng có vẻ như hắn đã không lường trước được khả năng vị tiểu thư của gia tộc Akou bị tịch thu đao kiếm và đem đi giam lỏng lại hành động bồng bột đến mức định mổ bụng tự sát. Dẫu sao, việc tưởng tượng ra một người mù tịt về võ dũng lại có thể sử dụng bí kĩ của nhà Akou để tự mổ bụng bằng tay không, mà lại không làm đổ lấy một giọt máu nào, quả thực là điều vô cùng khó khăn. Tùy thuộc vào những sai số nhỏ nhặt, đó là một diễn biến hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu xét đến tính cách của quý tiểu thư nhà Akou, rất có thể vì quá căng thẳng mà tay cô ấy sẽ chệch đi, để rồi nội tạng trào ra từ vùng bụng trắng ngần bị xé toạc và phải hứng chịu muôn vàn thống khổ.
『Chà, ta hiểu cảm giác phẫn nộ của cô. Tuy nhiên, chuyện nào ra chuyện đó. Cũng là vì hắn… Hotoya Tamaki, cô phải tiến về phía trước. Hắn đang chờ cô. Một tồn tại đang khao khát sự cứu rỗi của cô đang mỏi mòn chờ đợi. Ta xin thề. Ta không được tạo ra để biết nói dối.』
『……Hừ!! Thế nhưng lại có cả chức năng che giấu sự thật cơ đấy nhỉ!?』
Lời nói của một thiếu nữ cất lên từ chiếc mỏ của con Chim ruồi vừa nhảy vào can thiệp. Ngay sau đó, một âm thanh ồn ào vang lên, và chất giọng bị thay thế bởi một âm sắc già nua, khàn đục.
『Thế nào. Tiến tới đó rồi, cô định cứu ai và cứu bằng cách nào đây?』
『Là Miko đấy. Cỗ nắp đậy chứa đựng mọi oán hận và bi ai của những vị thần bị phong ấn tại vùng đất này…… Cô ta đang bị lời nguyền đục khoét. Bây giờ thì thê thảm lắm. Đang quằn quại trong nỗi đau đớn không thốt nên lời. Đến cả cái miệng để gào thét rên la giờ cũng chẳng còn. Thực sự, thực sự rất thảm khốc. Ta muốn cứu rỗi cô ta càng sớm càng tốt.』
Câu trả lời đanh thép vang lên, thế nhưng nếu ngẫm nghĩ kỹ, một cảnh tượng kinh hoàng sẽ hiện ra. Một cá nhân phải gánh chịu sự trừng phạt của các vị thần thì sẽ ra nông nỗi nào? Xẹt qua tâm trí của Hotoya Tamaki là hình bóng dị biến nhuốm màu thú tính của người thanh niên là ân nhân đã khuất… Chẳng lẽ thứ đó, hiểu theo nghĩa rộng, cũng là một dạng nguyền rủa hay sao?
『Chính vì thế, Hotoya Tamaki. Ta cần sức mạnh của cô. Để giải phóng cho vị Miko vẫn đang bị dày vò bởi nỗi đau đớn tột cùng chốn địa ngục, sức mạnh bạo thực đang say ngủ bên trong cô là thứ không thể thiếu…… Là thật đấy. Ta không nói dối đâu.』
Những lời cố tình nói thêm vào mang lại cảm giác có chút kỳ lạ… nhưng Tamaki đã chùn bước. Nàng ngập ngừng, trăn trở, rồi chìm vào suy tư.
『……Cái gì? Hừm. Đành chịu vậy.』
「……」
『À. Không sao. Chỉ là chuyện bên này thôi.』
Nobe bỗng gục đầu xuống như thể đánh mất ý thức trong chốc lát, rồi ngẩng lên lẩm bẩm như vừa bừng tỉnh. Nó lập tức phản ứng lại và đáp trả ánh nhìn đầy nghi hoặc của Tamaki.
『……Ngươi nói là cần đến sức mạnh của quý tiểu thư bên này, nhưng liệu có thể khống chế nó một cách êm đẹp hay không? Quý tiểu thư đây hẳn cũng đang lo lắng về điều đó.』
Và rồi chất giọng của một ông lão phát ra từ con Chim ruồi. Ông ta liếc mắt nhìn Tamaki. Dẫu có chút bối rối, Tamaki vẫn gật đầu đồng tình.
……Tamaki không hề hay biết rằng, những lời can thiệp kia thực chất là lợi dụng việc nàng đã đặt một mức độ tin tưởng nhất định vào con Chim ruồi, hòng ngăn nàng nảy sinh thêm bất kỳ nghi kỵ và ngờ vực nào khác.
『Vậy sao…… Nếu là điểm đó thì mong cô hãy yên tâm. Bởi lẽ ta là kẻ quản lý và vận hành nơi này mà. Để cô có thể thỏa sức thi triển sức mạnh, ta đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Ta đã trang bị đầy đủ để dòng chảy sức mạnh bên trong đó không trở nên bạo tẩu.』
Và rồi con thú quay lưng lại.
『Những lời ta có thể giải đáp chỉ đến đây thôi. Phần còn lại ta phó thác cho cô. Cô sẽ tiến vào bên trong, hay là quay đầu bước đi. Cô cứ tự mình quyết định. Dẫu cô có quay lại thì ta cũng tuyệt đối sẽ không gây ra bất cứ tổn hại nào. Ta xin hứa đấy.』
「……」
Con thú lững thững bước đi bằng bốn chân. Tamaki vẫn chằm chằm nhìn theo tấm lưng ấy với vẻ hoài nghi, và rồi cúi xuống nhìn con Chim ruồi vừa đáp xuống ngay sát bên cạnh. Như thể muốn tìm kiếm một lời khuyên nào đó. Con Chim ruồi cũng ngước nhìn Tamaki.
『Bọn ta xin phép vào trong trước.』
Chỉ thốt lên bấy nhiêu, con Chim ruồi vỗ cánh bay đi. Nó vượt qua Nobe, rồi khuất bóng vào khu phố ngự điện uy nghi của 『Tịnh độ của Chuột』.
「…………」
Vẫn đứng chôn chân tại chỗ, nàng cúi đầu như thể nhìn xuống gót chân mình… rồi bất chợt, Tamaki ngẩng phắt đầu lên và sải những bước dài. Thoáng chốc, nàng đã bước song song cùng Nobe.
「Ta muốn ngươi đừng có hiểu lầm, ta vẫn chưa tha thứ cho ngươi đâu đấy.」
Giọng nói chất chứa hận ý của Tamaki hướng về phía Nobe đang ngước lên nhìn nàng lúc bước đi. Những hành động tàn nhẫn giáng xuống Haruna, hay giáng xuống Magoroku, hoặc cả hai điều đó, Tamaki sẽ không bao giờ lãng quên.
「Thế nhưng, nếu sức mạnh của tôi có thể cứu được ai đó, tôi sẽ đi. Hơn nữa… Magoroku, có lẽ anh ta đang ở phía trước, đúng không?」
『……Eksakto!』
Trước câu trả lời mang vẻ mặt đắc thắng đầy tự mãn nghe như một tiếng địa phương của lũ người Nam Man, Tamaki đã giáng cho nó một cú đá. Dẫu vậy, vì lực ma sát đã nhẹ nhàng trượt đi mất nên chẳng có chút cảm giác va chạm nào…
###
「……Nhớ lại tự dưng lại thấy bực mình.」
「Dạ……?」
「……Chuyện bên này thôi.」
Lẩm bẩm một mình rồi đáp lại Magoroku đang bối rối, vẻ mặt Tamaki càng thêm sưng sỉa, có lẽ là do câu trả lời của nàng lại vô tình giống hệt với lời đáp của con thú ban nãy. Buông một tiếng thở dài, Tamaki đưa mắt nhìn quanh.
Tận cùng sâu thẳm của 『Tịnh độ của Chuột』. Một khu vực tràn ngập bầu không khí ngọt ngào đến lạ thường. Có lẽ ngay tại trung tâm của thế giới nội tại được mô phỏng theo Thần Cung này, thứ đó đang ngự trị. Một khối nhục thể khổng lồ. Kích cỡ khổng lồ ấy phải bằng, hoặc thậm chí là to hơn cả một cỗ xe bò. Phập phồng nhịp đập không ngừng, nó còn rỉ nước ra, khiến một thứ dịch thể gì đó liên tục nhỏ giọt từ trên bề mặt. Thoang thoảng một mùi hôi dị hợm. Thật rùng rợn. Một kết cục bi thảm của con người khi bị lời nguyền đục khoét.
「Sống dở chết dở sao…… Thật tởm lợm.」
Tamaki cảm thấy căm ghét thứ lời nguyền biến con người ta thành ra cơ sự này. Chẳng thể thấu rõ nó xuất phát từ nỗi oán hận ngút ngàn đến nhường nào. Chỉ thấy một sự thê thảm tột cùng.
『Nghĩa là sự căm hận lớn đến mức đó đấy. Không, đáng lẽ ra phải nói là, chừng này thôi đã là nương tay lắm rồi mới đúng nhỉ?』
「……!?」
Một cá thể Nobe chẳng biết đã tiến đến bên cạnh từ lúc nào cất lời hướng về phía Tamaki. Magoroku giật thót mình run rẩy, còn Tamaki thì chau mày, mở lời.
「Là cô ấy… đúng chứ? Lời nguyền ăn sâu vào cô ấy, chỉ cần ta nuốt trọn toàn bộ thì cô ấy sẽ trở lại như cũ, có thể hiểu như vậy đúng không?」
『Suy nghĩ đó có hơi lạc quan quá chăng. Suy cho cùng thì đó cũng chỉ là giải pháp đối phó tạm thời thôi. Dẫu có hút chất độc ra thì bản thân thứ độc ấy vẫn sẽ luôn chảy ngược vào người cô ta. Gắng gượng lắm thì… chắc khoảng một năm sau lại trở về bộ dạng như thế này thôi nhỉ?』
「Vậy sao…… Không thể giải quyết triệt để được à?」
『Trừ phi cắt đứt sợi dây liên kết với những thần cách bị phong ấn bên dưới cỗ nắp đậy kia. Nhưng nếu làm vậy thì tai ương sẽ bị gieo rắc ra khắp bốn phương tám hướng, nên tốt nhất là đừng làm.』
「Tai ương……」
Nữ tiểu thư kiến sĩ của gia tộc Hotoya lẩm bẩm rồi cúi xuống nhìn dưới chân mình. Trước khí tức của thứ đang cuồn cuộn xoáy sâu dưới lòng đất, tận cùng đáy địa ngục kia… ngay sau đó, nàng khẽ rùng mình kịch liệt.
「!?」
Tập trung ý thức để cảm nhận thứ xúc cảm như thể đang dò dẫm sâu, thật sâu xuống dưới, nhưng rồi Tamaki vội vàng giũ bỏ nó trong tích tắc. Giũ bỏ được rồi, nàng mới thấy an tâm. Sống lưng khẽ run lên. Là do nàng tưởng tượng ư? Không, chắc chắn Tamaki đã cảm nhận được điều đó qua chính làn da của mình.
『Nào. Có vẻ như đã chuẩn bị xong xuôi rồi…… Vậy thì, thưa Tiểu thư Miko, trông cậy vào cô được chứ?』
Nhịp nhàng cùng lúc với đám Sunekosuri đi ra từ nhà kho và vựa lúa mang tới chiếc áo Chihaya trắng muốt, chuông thần Kagura và chiếc trâm cài hoa Sakaki, cá thể đang chầu chực bên cạnh cất lời yêu cầu. Chẳng hề ngần ngại hay bối rối, một giọng điệu vô cùng lãnh đạm.
「……」
Đáp lại lời hỏi của Nobe, Tamaki im lặng giật lấy chiếc áo Chihaya. Xỏ tay áo vào bộ trang phục được dệt bằng linh lụa ấy, nàng vuốt gọn mái tóc ngắn của mình rồi cài chiếc trâm lên trang điểm. Và tiếp theo là chiếc chuông thần Kagura. Nó mang một sức nặng trĩu tay. Cầm lên xem xét, nàng chợt nhận ra điểm bất thường của nó.
「Cái này… không phải làm bằng thiếc sao?」
Từ sức nặng bất thường, cộng thêm sự khác biệt trong âm vang phát ra, Tamaki ngay lập tức nhìn thấu được điều đó. Có lẽ bên ngoài được dát vàng kim chăng? Dù tỏa sáng ánh vàng kim lộng lẫy nhưng thứ này là…
「……Phỉ thúy?」
『Là khối phỉ thúy khai thác từ vùng Bắc Thổ, từng được dâng lên làm đồ cúng tế trước đây đấy.』
Nobe đáp lời trước nghi vấn của Tamaki. Rồi nó kể tiếp.
『Ta đã sai người chuẩn bị sẵn để dành cho những lúc như thế này. Bằng kỹ thuật điêu khắc lồng đấy. Lõi bên trong được bào mỏng, mỏng đến mức gần như trong suốt, và bên trong đó lại được lồng thêm những quả lắc cũng bằng phỉ thúy xếp chồng lên nhau. Bên trong quả lắc lại có thêm một quả lắc nữa. Là cấu trúc ba lớp lận đấy…… Nào, thử lắc cho nó kêu xem.』
「……」
Dẫu vẫn còn hoài nghi, nàng làm theo lời nó khẽ vung tay, âm thanh vang dội đến kinh ngạc từ tổng cộng mười lăm chiếc chuông phỉ thúy ngân lên. Tamaki vốn đang cau mày cũng bất giác mở to đôi mắt.
「Thật đẹp……」
Lời thốt ra là một sự cảm thán từ tận đáy lòng. Vốn dĩ, chuông đá khác với chuông kim loại ở chỗ âm thanh phát ra thường khô khan, thế nhưng chiếc chuông thần Kagura này lại mang một âm sắc trong vắt, thánh thót và thanh tao đến khó tin. Có lẽ đây là kỹ nghệ đạt đến đỉnh cao của một nghệ nhân tài ba. Thực tế, nếu nhìn kỹ, người ta có thể nhận ra những nét chạm trổ tinh xảo trên bề mặt chiếc chuông.
Có lẽ lỗ hở của chuông, cùng với quả lắc bên trong mang một hình dáng đặc thù. Thay vì gọi là va đập tạo ra tiếng vang, thứ này giống một món bảo vật phát ra âm thanh bằng cách vung tay để gom không khí vào bên trong rồi thổi vang lên thì đúng hơn. Thổi chuông. Cụm từ ấy bất giác nảy lên trong tâm trí Tamaki. Cách bố trí giữa các chiếc chuông với nhau có vẻ cũng được điều chỉnh góc độ sao cho chúng tiếp nhận và khuếch đại âm sắc của nhau. Những nét chạm trổ trên bề mặt biết đâu cũng có tác dụng điều tiết luồng khí khi vung tay gom không khí vào.
『Phỉ thúy là loại đá đứng đầu trong việc làm vật chứa đựng ‘Khí’. Hơn nữa, chất liệu làm nên chiếc chuông này lại là thứ thượng phẩm nhất trong số đó. Cái này cũng nhằm mục đích ngăn chặn tai ương giáng trực tiếp xuống người cô trong lúc cử hành nghi thức đấy.』
「Ta chỉ cần múa điệu thần vũ Kagura là được chứ gì?」
『Chính xác là ta muốn cô dùng điệu múa để thu hút sự chú ý của vị thần tai ương. Trong lúc đó, ta sẽ vận dụng sức mạnh của cô.』
Theo lời Nobe, chiếc áo Chihaya có tác dụng cản trở nhận thức, giúp nàng không bị nguyền rủa trực tiếp. Còn chiếc trâm cài hoa Sakaki trang điểm trên đầu là mấu chốt để kết nối sức mạnh của Tamaki với Nobe.
『Ta sẽ can thiệp vào mối duyên giữa Miko-dono và thần cách. Trong lúc được áo Chihaya bảo vệ để không bị trúng lời nguyền trực tiếp, cô hãy múa để thu hút sự chú ý của nó. Rồi thông qua một hệ thống khác, ta sẽ điều khiển sức mạnh của cô từ xa. Rút cạn lớp mủ nguyền rủa tích tụ bên trong Miko-dono. Chỉ cần cô đặt trọn niềm tin và tuân thủ các quy tắc, ta hứa chắc chắn sẽ điều khiển thuần thục sức mạnh của cô, hoàn thành đại sự mà không khiến bất kỳ ai bị thương.』
Nó cúi đầu xuống, khựng lại một nhịp… rồi con thú tiếp lời.
『Tuyệt đối đừng buông tay khỏi chiếc chuông thần Kagura. Nó có vai trò làm vật xúc tác để hấp thụ lượng lời nguyền đang tản mác ra…… Tốt. Chuẩn bị xong xuôi rồi.』
Tới phút chót, nó cất lời khi đưa mắt nhìn bệ gương đang được hàng chục cá thể tay chân kính cẩn khiêng vào. Đối diện với thứ vừa được đưa ra và đặt chễm chệ ngay trước mắt, Tamaki khẽ nín thở. Mặc dù trông nó vô cùng cổ kính, nhưng bản năng nàng lại mách bảo rằng đó không chỉ là một mặt gương đơn thuần. Một thứ gì đó như thể đang mời gọi lôi kéo, nhưng đồng thời lại rùng rợn đến mức khiến người ta muốn tránh xa ngay lập tức…
『Vậy thì, phần còn lại chỉ chờ cô chuẩn bị sẵn sàng tâm lý nữa thôi… Chúng ta bắt đầu được chứ?』
Cứ như vậy, Thức thần đảm nhận trọng trách quản lý và vận hành Cựu đô đã giao phó quyền khởi động cho Tamaki…
###
Nhấp môi vào chén ngự thần tửu, một âm thanh leng keng vang lên. Đó là tiếng ngân trong trẻo tựa như chuông gió. Tiếp sau đó là những thanh âm du dương như tiếng sáo liên hồi tấu lên. Xoay vòng. Khẽ tung bay tà áo chihaya, nàng kiều diễm múa lượn cùng dải lụa ngũ sắc được thêu dệt tinh xảo. Trước tấm gương, Hotaruya Tamaki bắt đầu trình diễn vũ điệu dâng thần.
Phản chiếu trên mặt gương, ngay sau lưng nàng là một khối nhục thể khổng lồ vượt xa vóc dáng của nàng, đang không ngừng bần bật run rẩy. Dù thứ mùi hủ bại xộc thẳng vào khoang mũi, Tamaki vẫn tiếp tục điệu múa mà không hề để lộ mảy may biến đổi trên nét mặt. Quả thực là một vũ điệu vô cùng điêu luyện.
Không hề có nhạc đệm. Chỉ cần tiếng chuông thần lạc (Kagura suzu) là đủ để hoàn thiện tất thảy. Chẳng cần đến nhạc sư. Những thứ dư thừa thảy đều không cần thiết. Chỉ một mình nàng thôi cũng đủ để tấu lên tất cả.
「……」
Điệu vũ dâng thần kết thúc. Nàng cung kính quỳ gối trước gương. Khẽ cúi đầu bái lạy. Và rồi, Tamaki cất lời. Nàng tấu lên những ngôn từ tế lễ vô hồn đã được Nobe chuẩn bị sẵn.
「……Thiên địa khai tịch. Thế chỗ vầng dương, nơi tận cùng đại đạo. Xin hãy an tọa, hỡi Ngự trụ.」
Bằng một chất giọng trong vắt đến tận cùng tựa như nước ngọt tinh khiết, nàng công chúa nhà Hotaruya chậm rãi xướng lên từng âm tiết.
「Ngự linh của ngài, uy ngút cao quý, vô vàn lộng lẫy, dâng tràn lời ngợi ca thần uy
Ôm ấp lấy màn đêm tăm tối vắng bóng hào quang, xin thành kính tôn sùng cả linh hồn đang sục sôi cuồng nộ……」
Trước những dòng ngôn từ ấy. Trước hàm ý ẩn sâu trong đó. Tamaki khẽ nghiến chặt răng hàm. Một khoảng lặng ngắn ngủi, thực sự vô cùng ngắn ngủi thoáng qua. Và rồi…… Tamaki lại tiếp tục.
「Lục ngọc thăm thẳm. Trên Thánh ngọc thiêng, ánh hoàng kim tỏa sáng. Những thanh âm thanh khiết ngân vang lớp lớp. Mong sao âm sắc điệu vũ này lấp đầy, ngự tâm ngài. Xin hãy thong dong đôi chút, mà an hòa trở lại……
Xin ngài hãy tận hưởng sự thanh tẩy thuần khiết này, thần cung kính, cung kính cất lời thỉnh cầu……」
Và rồi nàng lại gióng lên hồi chuông. Như thể cất lời, hãy nhìn về phía này. Hãy chú ý đến phía này. Hãy quay lại nhìn nơi đây. Nàng rung bần bật chiếc chuông thần lạc. Rung lên, và để cho âm thanh ấy vang vọng không ngừng.
Tĩnh lặng…… Và rồi, nàng tiếp tục điệu vũ của mình.
「……!! ……!!」
Hòa cùng khúc thần ca, Tamaki múa lượn. Hơi thở mang vẻ thanh lãnh, thân ảnh đung đưa, đung đưa uyển chuyển không ngừng. Xen lẫn những từ đệm và điệp khúc, nàng đan dệt nên khúc hát dâng thần. Bởi bản chất của nghi thức, nàng cứ thế lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần. Hát xướng. Múa lượn. Khua vang tiếng chuông. Tất cả cứ luân hồi như thế. Không giới hạn, không hồi kết, cứ dằng dặc lặp đi lặp lại. Bởi lẽ đó mới chính là điều cốt yếu.
(Đau quá! ……Cổ họng mình, khô rát hết cả rồi!!?)
Rốt cuộc nàng đã lặp lại bao nhiêu lần rồi? Đã khua vang chiếc chuông bao nhiêu bận rồi? Những giọt mồ hôi lấm tấm hằn trên trán, Tamaki cứ thế tiếp tục hát ca và múa lượn cho đến tận khi cổ họng truyền đến cảm giác mệt mỏi rã rời.
(Mình đã hát…… bao nhiêu lần rồi?)
Phải chăng men say của chén ngự thần tửu đang ngấm dần vào cơ thể? Kèm theo cảm giác nóng bừng, Tamaki lờ mờ cảm nhận được ý thức của mình đang dần trở nên mờ mịt. Dẫu vậy vẫn chưa kết thúc. Vẫn chưa có hồi kết. Nàng nhớ lại những lời dặn dò của Nobe, và cả những ngôn từ cất lên từ chất giọng lão nhân của con chim ruồi.
(Chỉ cần dốc lòng, tiếp tục điệu múa……!!)
Khoan hẵng bàn tới Nobe, ít nhất nàng vẫn đặt niềm tin vào con chim ruồi. Chính vì thế, Tamaki vững tin và tiếp tục múa lượn. Dẫu cho tâm trí có mơ hồ đi chăng nữa, nàng vẫn miệt mài, miệt mài múa lượn. Trương mắt nhìn vào nét mặt mỏi mệt kiệt quệ của bản thân phản chiếu trên bệ gương, nàng gắng gượng nặn ra một nụ cười.
Múa. Tiếp tục múa. Chỉ dốc lòng vào điệu múa. Như một kẻ điên cuồng.
「……!! ……!! Hộc, hộc……!!?」
Lớp mồ hôi ban đầu chỉ rịn ra đôi chút, chẳng biết từ lúc nào đã ướt đẫm toàn thân. Thậm chí Tamaki còn có ảo giác rằng mỗi lần tung người múa lượn, mồ hôi lại văng tung tóe khắp nơi. Dẫu vậy vẫn chẳng có ai lên tiếng. Vì không có lời nào ban xuống, nàng lại tiếp tục múa lượn. Tamaki cứ thế tiếp tục điệu vũ, tựa như một cỗ máy sinh ra chỉ để múa. Như thể đó chính là ý nghĩa cho sự tồn tại của nàng. Đến lúc này, ngay cả ý thức cũng đã trở nên nhạt nhòa.
Chỉ còn biết lờ đờ chìm trong vô thức, nàng vừa tiếp tục múa lượn, vừa đăm đăm nhìn vào bóng hình bản thân đang phản chiếu trong gương……
『……』
「……?」
Cảm giác dị thường bất chợt thoáng qua đã lôi kéo chút ý thức vốn đang rệu rã vì kiệt sức của nàng. Thế nhưng, nàng chẳng thể nhận ra đó là gì. Bị thôi thúc bởi tinh thần trách nhiệm, nàng vừa nhảy múa vừa chằm chằm nhìn vào mặt gương đang phản chiếu lại khuôn mặt u ám, mỏi mệt của chính mình.
Kỳ lạ. Thật kỳ lạ. Có gì đó không đúng. Có thứ gì đó.
(Có gì đó…… Cái gì, rốt cuộc là cái gì?)
Trong tâm trí nàng không ngừng cuộn trào những hoài nghi và thắc mắc khó tả. Tamaki vừa múa vừa đâm ra ngờ vực. Dần dần, hình bóng của chính nàng phản chiếu trong gương cũng bắt đầu biến đổi sắc mặt, để lộ ra vẻ bất an……
『Chào. Lần đầu gặp mặt. Và cũng là, đã lâu không gặp.』
「Hả……?」
Nàng chẳng thể xác định âm thanh ấy phát ra từ đâu. Điều duy nhất nàng có thể khẳng định, đó chính là chất giọng của bản thân nàng. Chuyển động của điệu vũ vẫn không hề dừng lại, thế nhưng Tamaki lại há hốc mồm kinh ngạc trong dáng vẻ ngờ nghệch. Bóng hình phản chiếu trong gương cũng hành xử hệt như vậy……
『Làm cái bộ dạng đó trông thảm hại lắm, nên ta xin phép từ chối nhé?』
Vẫn tiếp tục múa lượn hệt như nàng chẳng sai biệt lấy một li, kẻ bên kia tấm gương lại tự ý cất lời. Và một cách rõ ràng rành rọt, bóng hình phản chiếu ấy đang nhìn thẳng vào nàng. Kẻ bên kia tấm gương đang chằm chằm nhìn về phía này.
『Cảm ơn vì điệu vũ dâng thần tuyệt đẹp nhé. Ngươi chính là mồi nhử để thu hút ta, đúng không? ……Ara. Thật đáng kinh tởm. Tất cả, tất cả bọn chúng đều hạ nhục cái nhục thể là ta đây. Ta chướng mắt đến thế cơ à?』
Bản ngã phía bên kia tấm gương đang bắt chuyện. Bản ngã phía bên kia tấm gương đang đan dệt nên ngôn từ. Tồn tại phía bên kia tấm gương đã nhận thức được sự hiện diện của nơi này.
……Chẳng biết từ bao giờ, Tamaki đã ngừng múa lượn. Nàng dừng lại, và trân trân nhìn vào thứ đó.
Bàn tay nó giơ lên, áp chặt vào mặt gương.
Nó ép chặt thân thể, tì mạnh đầu vào kính.
Ma sát không ngừng, nó cọ trán vào mặt gương như thể chực chờ trườn ra, xâm nhập vào thế giới bên này……
『Cô búp bê tội nghiệp. Vật hiến tế đáng thương. Quả là một đứa trẻ đáng thương đến tột cùng nhỉ? Chẳng mảy may hay biết gì, cũng chẳng được ai nói cho điều chi, và rốt cuộc, chẳng một ai khao khát chính bản thân cô cả……』
「Ngươi, nói gì……?」
『Fufufu』
Ngay trước mắt Tamaki, phía bên kia tấm gương, gương mặt của chính nàng đang nở một nụ cười đen tối mà bản thân nàng chưa từng hay biết……
