Chap 239

「Mà. Rốt cuộc thì ngài đang chuộc lỗi vì điều gì vậy?」

Đó giờ đây là một viễn cảnh xa xăm. Đó là một ký ức của thuở nào đã hoàn toàn trôi vào dĩ vãng. Giữa một vùng đất hoang lương, tiêu điều và vắng bóng người, ta đã cất tiếng gọi một bóng hình đang đơn độc quỳ gối, cúi gầm mặt xuống như thể đang nguyện cầu. Đó là một 『Ký lục』 nơi phương xa ấy đã khắc sâu vào võng mạc của chính ta…

「…Nhìn trộm đấy à? Thật là một sở thích tồi tệ nhỉ?」

「Ngài nói vậy thật oan uổng quá. Tôi đang tự nguyện hộ vệ ngài đấy chứ. …Chẳng phải ngài hiện tại đang rất cần điều đó sao? Vốn dĩ ngài mang cái thân xác yếu ớt, chỉ cần bị phẩy nhẹ một cái là có thể hóa thành tro bụi, nên cho đến khi cái mưu đồ ngông cuồng mà ngài nhắm tới được thành tựu, tôi mong ngài hãy biết tự trọng mà đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu cơ đấy?」

Chàng thanh niên quấn mình trong chiếc áo choàng vẫn giữ nguyên tư thế quỳ mà ngoái đầu lại, buông lời đáp trả pha lẫn chút mỉa mai. Ta của thuở ấy chỉ điềm nhiên đáp lời. Đó là một hệ quả rành rành và tất yếu. Một lý do không thể nào chính đáng hơn.

Dối gạt cả thần cách, hạ bệ lũ thần minh, và đặt dấu chấm hết cho thời đại của những vị thần đang ngông nghênh tự đắc. Kẻ trước mắt ta đây chính là kẻ chủ mưu của tất cả những việc đó. Có cẩn trọng bảo vệ an toàn cho hắn đến mấy cũng chẳng bao giờ là thừa…

「Ngông cuồng, nhỉ.」

Với dáng vẻ như đang mang đầy những tâm sự xa xăm, chàng thanh niên ngẩng mặt nhìn trời rồi đứng dậy. Hắn phủi đi lớp bụi đất bám chặt trên áo choàng, vươn vai uốn lưng kêu răng rắc. Vẻ mặt căng thẳng nghiêm nghị vừa nãy đã bay đi đằng nào. Thái độ bỗng chốc trở nên vô cùng thư thái.

Hay có lẽ, hắn chỉ đang cố tỏ ra như vậy…

「Đã trót đâm lao thì phải theo lao thôi. Nếu vậy thì ít nhất tôi cũng mong ngài hãy hoàn thành nó cho đến tận phút cuối cùng. Thời gian là vàng bạc, mong ngài đừng biến khoảng thời gian hữu hạn của tôi thành sự hoang phí vô ích đấy nhé?」

「Cái miệng nào vừa thốt ra những lời đó hả, tên oán linh kia.」

Lời phỉ báng từ chàng thanh niên vừa đứng dậy… Không. Đó có lẽ chỉ đơn thuần là sự phơi bày một sự thật. Ta của thuở ấy vốn đã thừa hiểu điều đó, chỉ nhún vai mà đáp lời hắn.

「Chính vì luôn nghĩ cho ngài, và đánh giá ngài rất cao nên tôi mới dâng lên lời trung ngôn này đấy. Ngài… cần phải hiểu rõ hơn giá trị của chính bản thân mình.」

Và rồi, ta ân cần liệt kê lại những sự thật đã diễn ra từ trước đến nay. Không chút khoa trương, ta khách quan điểm lại những vĩ nghiệp của hắn. Chuyện hắn thống nhất những ngôi làng ẩn dật ích kỷ và nhu nhược ở khắp các vùng, chuyện hắn đã vượt qua vô vàn thử thách để đạt được điều đó, chuyện hắn liên minh với những kẻ mang linh lực bị ruồng bỏ, chuyện hắn mang cả tính mạng ra đánh cược để lấy được lòng tin, rồi cả việc kết giao tình hữu nghị với những kẻ dị hình, lừa gạt cả những vị thần, và rồi… ngay tại vùng đất nơi tận cùng phương Đông này, hắn đang khai mở ra một thời đại mới. Kẻ tiên giác của thời đại. Hay một nhà cải cách. Một bước ngoặt của thời cuộc. Kẻ tiên phong của kỷ nguyên đó…

「Ngươi khéo mĩ miều hóa mọi chuyện gớm nhỉ. Bọn ta đây chỉ toàn lợi dụng người khác làm bàn đạp, rồi vứt bỏ họ, thế mà lại mang cái bộ mặt thanh cao để đóng vai anh hùng thôi, biết không?」

「Đó cũng là những hy sinh cần thiết. Việc nhỏ sao cản được mưu lớn, đúng chứ? Sự đạo đức giả bất chấp thủ đoạn vì mục đích của ngài, tôi thực tâm cảm phục đấy.」

「Đang chửi xéo ta đấy à? Hay là đang oán hận vì bị ta dắt mũi?」

「Làm gì có chuyện đó. Trái lại, tôi còn thấy điều đó thật tuyệt vời. Quả là không bõ công khi để ngài lừa gạt bằng những lời đường mật… Đó thực sự là những chuỗi ngày rất vui vẻ, đấy.」

Tại sao lúc thốt ra những lời ấy, ta lại quay mặt đi và nhìn về phía vùng hoang dã cơ chứ. Ít nhất thì những lời ta nói ra không hề có nửa điểm dối gian. Thật sự rất đáng giá. Đó là những ngày tháng tuyệt vời khi ta được thỏa sức vung vẩy trí tuệ và tri thức của mình. Ta không còn là một gã lính đánh thuê bị sai vặt bởi những gã trưởng làng hay bọn vương hầu nhàm chán nữa, mà là một thứ gì đó lớn lao hơn thế… Dù ta không phủ nhận chuyện mình đã bị bóc lột sức lao động đến tơi tả.

「Đó ‘đã từng’ là những chuỗi ngày vui vẻ, nhỉ… Lại dùng thì quá khứ à. Không lẽ ngươi đang dự định sắp sửa phản bội ta đấy phỏng?」

「Đáng tiếc là tôi vẫn chưa gặp được kẻ nào có đủ giá trị để tôi phải phản bội ngài… Thế nên trên con đường mà ngài đang bước đi, ít nhất thì tôi cũng xin phép được ở bên cạnh để chứng kiến cho đến tận phút cuối cùng.」

Đó chẳng phải lời nịnh bợ, không phải sự xu nịnh, cũng chẳng phải lời tâng bốc khách sáo. Đó là sự thật. Một khát vọng vĩ đại và xa vời tưởng chừng như không biết tự lượng sức mình, nhưng giờ đây lại nằm ngay trong tầm tay. Ta không dám nói là chỉ còn cách một bước nữa. Thế nhưng… chắc chắn điều đó đã không còn là một giấc mộng hão huyền. Một màn kịch thú vị đến nhường này, nếu không chứng kiến đến tận cùng thì quả là thiệt thòi lớn. Ta thiết nghĩ, hắn là một nhân vật xứng đáng để ta hiến dâng thứ gì đó tựa như lòng trung thành sau một khoảng thời gian đằng đẵng. Dù đã lưu lại trên thế gian này một thời gian dài, nhưng hắn vẫn là một tồn tại thực sự hiếm có khó tìm.

「…Nhưng ngươi không đảm bảo về những việc sẽ xảy ra sau khi ta chết, đúng không?」

「Cuộc đời của ngài thì xứng đáng để tôi đánh cược tính mạng mà chứng kiến… nhưng cái việc phải chăm lo cho đến tận đời con cháu của ngài thì làm gì có cái nghĩa lý đó chứ? Ngài định bắt tôi làm việc đến chừng nào nữa hả?」

Miệng thì thản nhiên huýt gió bông đùa, nhưng trong thâm tâm, ta của thuở ấy lại đang âm thầm thán phục. Ta nghĩ chàng thanh niên này vẫn như mọi khi, luôn giỏi bỡn cợt để nhìn thấu tâm can người khác. Ngay từ lần đầu tiên đối mặt cũng vậy. Hắn vô cùng nhạy bén với từng chút vi tế của ngôn từ. Hắn là một kẻ luôn biết trân trọng từng lời ăn tiếng nói.

「Ngươi cứ thế mà thăng thiên nhẹ nhàng chẳng phải tốt hơn sao. Sống dai quá là bị trời phạt đấy? Đã vậy ngươi lại còn đang sống dai dẳng bằng cái phương thức đáng bị trời phạt nữa chứ.」

「Một kiếp người là quá đỗi ngắn ngủi để học hỏi mọi thứ mà. Nhờ vậy nên ngài cũng mới được cứu mạng đấy thôi?」

「Nhưng lại quá dài để mục ruỗng… Ngay lúc này tính tình ngươi đã tệ hại thế này rồi. Trăm năm, ngàn năm sau, rốt cuộc thì ngươi sẽ trở thành cái thể loại gì đây hả?」

「Hahaha. Lời ngài nói trúng tim đen làm tôi thấy khó nghe quá đấy.」

「Thôi xạo đi. Cái tai đó của ngươi, là hàng thật đấy à?」

「Bị lộ rồi sao. Thật ra cái tai này, chỉ là đồ ngụy trang để đối phó với ngôn linh thôi…」

「Thôi ngay đi. Mấy cái lời giải thích kiểu đó của ngươi lúc nào cũng dài dòng quá thể.」

Những màn đáp trả đậm chất đùa cợt với vị chủ quân, người thuộc số ít những kẻ biết được, không, phải là nhìn thấu được bí mật của ta. Những pha đấu khẩu đầy hóc hiểm. Ta chẳng hề ghét chuyện đó. Không bị tôn thờ, không bị khinh miệt, và cũng chẳng bị kinh sợ, hơn hết thảy, việc được trò chuyện với một kẻ có trí óc nhạy bén thực sự là một thú vui đối với ta của thuở ấy.

…Tuy nhiên, mặc dù đầu óc tinh nhạy là thế, ngài ấy vẫn là một người đôi lúc lại tỏ ra ngốc nghếch lạ lùng.

「…Với cái tính của ngươi. Biết đâu cuối cùng ngươi lại tự tay phá nát chính tác phẩm mà mình tạo ra không chừng, đúng không?」

「Con đường mới mà ngài đã dày công dựng nên ấy à? Chuyện đó… liệu có thể xảy ra không nhỉ?」

Trước câu hỏi cùng ánh mắt đầy vẻ ngờ vực của vị thanh niên mà ta tôn làm chủ quân, ta chống cằm suy nghĩ, rồi dứt khoát thừa nhận. Không hề cảm thấy có lỗi, đó chỉ là một sự phân tích dựa trên góc nhìn khách quan. Không hẳn là không thể xảy ra. Một trăm năm. Hay một ngàn năm thì khoan bàn tới, nhưng nếu xa hơn thế nữa, có lẽ ta sẽ đâm ra chán nản mà bắt tay vào một cuộc kiểm chứng mới cũng nên. Và rất có thể, ta sẽ thực hiện một cuộc thử nghiệm long trời lở đất nhân tiện cho việc dọn dẹp.

「Không, ngươi không định phủ nhận luôn à?」

「Vì tôi luôn kính trọng ngài với tư cách là chủ quân mà. Hơn nữa, tuyệt đối không nói dối chính là lời thề của tôi. Đó là điều mà tôi tự hào đấy.」

「Hay là, ta thanh trừng ngươi luôn cho rồi nhỉ?」

「Xong việc rồi trừ khử công thần quả thực không phải là một nước cờ tồi. Thỏ khôn chết thì chó săn bị đem thui, là ý như vậy nhỉ… Mà, trong trường hợp của tôi thì tôi sẽ chỉ việc chui vào một vật chứa tiếp theo mà thôi.」

Có điều, cái kinh nghiệm bị trừ khử thì bản thân ta vốn chẳng lạ gì, nhưng đây lại là lần đầu tiên ta bị nhắm tới với tư cách là đã lộ mánh khóe. Với vị chủ quân đầu óc nhanh nhạy này. Chắc chắn hắn sẽ chuẩn bị lót đường chu đáo trước khi ra tay thanh trừng ta. Chuyện đó nghe cũng thú vị đấy chứ. Một cuộc đấu trí xem ra cũng chẳng tồi chút nào.

「Ta xin kiếu. Với bản tính của ngươi thì kiểu gì cũng sẽ bày ra thứ cạm bẫy ác ý nào đó để lôi vạn vật chết chùm cho xem.」

「Thật đáng tiếc. Tôi vừa nảy ra được vài ý tưởng thiết lập bẫy rập hay ho xong.」

「Tha cho ta đi…」

Rồi cả hai chìm vào im lặng như thể đang bó tay. Thật ra mà nói, ta của thuở ấy đã luôn thích thú quan sát xem chàng thanh niên trước mắt sẽ đưa ra những lựa chọn như thế nào. Nhất cử nhất động của hắn đều là đối tượng để ta quan tâm. Nó không ngừng kích thích sự tò mò tri thức của ta.

「…Yata à.」

「…Trở về từ chuyến do thám nhỉ. Cô ấy đang tiến về phía này.」

Chàng thanh niên ngửa mặt lên trời bối rối giữa cuộc trò chuyện bỗng cất tiếng lầm bầm khi thấy một bóng đen hiện ra ở phía xa. Có lẽ cô ta cũng đã nhận ra chúng ta. Cô ta dường như đang hạ độ cao, bay thẳng về phía này chứ không quay về cứ điểm. Khi phóng to tầm nhìn bằng nhãn cầu ma nhãn, ta có thể nhận ra rõ mồn một cái vẻ mặt đang tràn ngập sự kỳ vọng không tài nào giấu giếm được của cô ta. Trông cứ như một chú cún con đang mong chờ được chủ xoa đầu khen ngợi vậy.

「…Này Sugami. Ta có một đề nghị thế này, được chứ?」

Ngước nhìn bóng hình loài quạ đang sà xuống, hắn cất tiếng gọi. Có chuyện gì vậy thưa ngài, ta cúi đầu và thúc giục hắn nói tiếp.

「Giả sử như đại sự có thành, thì thế giới của con người do chính bàn tay con người dựng nên vẫn còn non nớt lắm. Ít nhất là ngay cả sau khi ta có vãng sanh thì vài thế hệ sau vẫn sẽ như vậy. Một quốc gia dành cho con người, lúc này cũng chỉ như một con chim non mới nở mà thôi.」

Và rồi, chàng thanh niên dời ánh mắt đang ngước nhìn con quạ kia để quay sang nhìn ta. Hắn nhếch mép nhe răng, nở một nụ cười lạnh nhạt đầy mỉa mai.

「Bởi thế nên, nếu không trọng dụng một kẻ hết thuốc chữa như ngươi thì cái nền móng non trẻ này sẽ gãy vụn trong chớp mắt, đúng chứ? Và rồi, trong khoảng thời gian đó, cái thân ngươi chắc chắn sẽ lại đâm ra chán nản. Ngươi là loại tồn tại như vậy mà.」

「…Rồi sao nữa?」

「Ta định đưa ra cho ngươi một lời đề nghị để giết thời gian đấy? …Một đề nghị có thể cho ngươi thấy những thứ thật thú vị, được chứ?」

Và rồi, vị chủ quân mà ta thật tâm kính ái, thật lòng kính phục đã đan dệt nên những lời ấy. Hắn đã nói ra những lời bí mật luôn bị giấu kín trong sự cô độc, duy nhất chỉ hướng về phía ta mà giãi bày…

…Bởi thế nên. Đây chính là câu chuyện do người đã khởi đầu đấy, biết không?

###

「Ngươi là… giọng nói đó là…?」

Nhìn thấy con chim ruồi nhỏ bé như một loài côn trùng có cánh đang đậu phía sau lưng, và nghe thấy giọng nói hạch sách cất lên từ mỏ của nó, Hotoya Tamaki, người đang chuẩn bị bước qua cổng ngôi đền dưới lòng đất, cảm thấy vô cùng hoang mang.

Tại sao nó lại ở đây, tại sao bây giờ lại hiện ra trước mặt mình, tại sao nó lại bộc lộ sự tức giận đến vậy, nàng hoàn toàn không thể đoán được. Và rồi, sau khi lỡ ôm ấp những hy vọng và khả năng quá đỗi lạc quan và viển vông, nàng cuối cùng cũng bị kéo về thực tại. Trở về thực tại…

「……!!?」

『Ây da』

Tamaki ném phăng con thú đang ôm bên hông đi một cách đầy mạnh bạo theo phản xạ. Nobe bị ném lên không trung liền điều chỉnh lại tư thế y như một con mèo, rồi đáp đất mượt mà bằng hai chân trước. Nó uốn éo đong đưa cái đuôi, rên rỉ như thể đang vươn vai. Rồi nó đưa mắt nhìn Tamaki.

『Quá đáng thật đấy. Tự dưng lại vứt bỏ ta đi như một thứ côn trùng gây hại thế…』

『Cái thứ bản thể đáng bị vứt đi và băm vằm thành thịt vụn thì bớt sủa lại đi.』

Lời chửi rủa chen ngang của con chim ruồi như cắt đứt lời phàn nàn của Nobe. Con thú trắng muốt phản chiếu hình ảnh con chim ruồi trong con ngươi đen láy của mình.

『Ngươi mới là kẻ đột nhiên xuất hiện rồi ăn nói khó nghe đấy. Rốt cuộc ngươi là ai?』

『Đừng có giả ngây giả ngô. Ngươi đấy, lại dùng một cái bản thể rất được lòng phụ nữ và trẻ em nhỉ. Thật bất ngờ khi ngươi lại có cái gu như thế đấy.』

『…À, ra là vậy. Hiểu rồi.』

Đáp lại lời mắng chửi bình thản trước câu hỏi kia, tuy nhiên, lời nói của con thú lại không hướng về phía con chim ruồi. Giống như tự mình nhận ra, hoặc như hiểu ra thông qua cuộc trò chuyện với một kẻ khác, nó hoàn toàn phớt lờ kẻ vừa đột nhập. Thiếu nữ đang điều khiển con chim ruồi từ phía bên kia nổi giận. Cơn phẫn nộ sục sôi ấy có thể cảm nhận được rõ ràng, như rỉ ra xuyên qua cả Thức thần.

『Đã cất công dùng Thức Thần làm vật trung gian rồi, mà lại nói chuyện với cái giọng điệu bộc lộ rõ cảm xúc thế thì kém tắm quá. Hay đây là một phần của Ngôn linh thuật? Ta nhớ không nhầm thì ở trong tai…』

『Câm ngay…!!? Chờ đã!? Ông!? Ưm, tránh ra! …Chà chà, người nhà bất tài của ta đã thất lễ rồi. Ngài đây hẳn là vị Thủ Hộ giả của Cựu Đô trong lời đồn đại phải không?』

Như để bịt miệng Nobe, và sau một hồi giằng co ở phía bên kia, giọng nói phát ra từ con chim ruồi giờ đã đổi thành giọng của một lão nhân cung kính. Trái ngược hoàn toàn với lúc nãy, nó điềm nhiên đặt cánh lên ngực và cúi chào.

『Là phụ thân… à không, nghe giọng này thì chắc là tổ phụ nhỉ? Ông nên dạy dỗ lại cháu gái mình cho đàng hoàng đi thì hơn đấy? Trong cái giới này vốn đã đầy rẫy hiểm nguy rồi. Ta nghĩ tốt nhất là nên sửa cái thói sơ hở đó trước khi quá muộn đấy?』

『Xin ngài cứ yên tâm. Con bé đã phải nếm trải một bài học cay đắng rồi, nó cũng đang chấp nhận cả hình phạt lẫn quả báo.』

『Hừm… À, ra là vậy.』

Và rồi con thú gật gù như đã tỏ tường mọi chuyện.

『Nếu “ta” ở bên kia là nguyên nhân, thì tuy ta hiểu cảm giác của các ngươi, nhưng ta không thể chịu trách nhiệm đâu nhé? Ta chỉ có thể chịu trách nhiệm cho những gì liên quan đến vùng đất này thôi. Ông hiểu điều đó chứ?』

『Tất nhiên rồi thưa ngài. Chính vì thế nên ta mới đang phải nói những lời tạ lỗi chẳng ăn nhập này đây. Ngược lại, ta còn đang mang lòng kính trọng đối với sứ mệnh mà ngài đã hoàn thành cho đến tận ngày hôm nay.』

Con chim ruồi vẫn giữ thái độ cung kính, thốt ra những lời đầy sự tôn trọng thực sự. Và rồi nó quay đầu hướng về phía thiếu nữ đang bị bỏ rơi nửa chừng trong cuộc trò chuyện nãy giờ.

『…Vị tiểu thư đằng ấy nữa, thứ lỗi cho lão vì đã đột ngột xen ngang.』

「Ông là… không phải. Ông là người nhà của cái người vừa lên tiếng lúc nãy, đúng không? Của người tên Botan ấy.」

『Ta nghĩ tiểu thư không nên nhắc đến cái tên đó quá nhiều thì hơn. Kẻo vì đứa người nhà bất tài của ta mà tiểu thư lại chuốc lấy những nghi ngờ không đáng có… Hơn thế nữa,』

Sau lời cảnh báo chân thành dành cho Tamaki, nó lại hướng ánh nhìn về phía con thú.

『Đã đến nước này rồi thì ngài không thể nói là không giải thích gì được đâu nhỉ? …Vị tiểu thư đây đang bắt đầu ôm lòng hoài nghi ngài lắm rồi đấy. Ta nghĩ ngài cũng nên trả lời những gì có thể nói đi chứ. Ít nhất, ngài cũng phải nói rõ ràng về những việc mà tiểu thư đây phải làm, cùng với cái giá phải trả của nó chứ?』

“Ngài thấy sao?”, giọng lão già phát ra từ con chim ruồi như muốn nhấn mạnh thêm. Tamaki cũng nhìn con thú với ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ sâu sắc. Tuy nhiên, dường như nàng đã đặt niềm tin vào kẻ đột nhập bất ngờ này. Có lẽ không phải là tin vào giọng nói của lão già này, mà là tin vào giọng nói của thiếu nữ lúc trước.

『…Hết cách rồi nhỉ.』

Nhìn thái độ của Tamaki, con thú lẩm bẩm như thể đã buông xuôi. Nó hiểu rằng thiếu nữ mang tên Hotoya Tamaki khi đã đi đến bước này thì sẽ không thể nào chấp nhận được nếu cứ tiếp tục bị giữ trong bóng tối.

『Sự thật là một thứ mà không biết thì sẽ tốt hơn. Dẫu vậy mà ngươi vẫn không thể ngăn được ham muốn muốn biết nó sao. Dù ta nói ra điều này thì cũng không đúng lúc đúng chỗ cho lắm… Nhưng suy cho cùng, sự tò mò của con người đúng là một thứ thật phi lý nhỉ?』

Và rồi… như đã chấp nhận số phận, con thú bắt đầu giải thích cặn kẽ mọi chuyện.

###

『Ta hiểu cảm giác của cậu mà? Có lẽ lúc đầu cậu sẽ thấy bối rối trước lời đề nghị đường đột… Nhưng một lời đề nghị chỉ thuần túy phơi bày ác ý sẽ mang ý nghĩa hoàn toàn khác biệt so với một lời đề nghị được đưa ra từ góc độ tất yếu và hiệu quả. Trước tiên ta cần phải giải thích rõ ràng theo trình tự đã nhỉ? Việc khiến cậu hiểu được đây là một lý do hoàn toàn chính đáng là điều quan trọng hơn cả.』

Điềm nhiên, điềm tĩnh, ngụy trang bằng một vỏ bọc quý ông, nó ba hoa như thế.

『…Giờ thì, hãy đổi chủ đề một chút nào. Cậu có biết Thần Hài Nhi (Mizuko) không? Đúng rồi. Trúng phóc. Là vị kỵ thần được cho là đã bị cha mẹ vứt bỏ, bị cuốn trôi đến một vùng đất không thuộc về thế gian này đấy.』

Bản thể của con thú cất tiếng hỏi. Sau khi hỏi, nó gật đầu trước câu trả lời và bổ sung thêm.

『Dựa trên các ghi chép của nhiều hệ thống thần thoại khác nhau, có khả năng rất cao Thần Hài Nhi đó chính là một trong những thần cách sơ khai nhất xuất hiện ở vùng đất Phù Tang này đấy.』

Nobe kể lại mọi chuyện như đang kể một câu chuyện cổ. Vừa nói, nó vừa tiến lại gần phía này, đi vòng quanh không ngừng.

『Sự thật lịch sử thời thượng cổ ra sao lúc này không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là nhận thức đó có được lan truyền rộng rãi hay không. Thần cách sẽ biến đổi thông qua tín ngưỡng. Nhận thức ấy vốn đã hình thành từ trước khi Phù Tang trỗi dậy, và sau đó, kết quả của những đợt biên soạn lại càng làm nhận thức ấy trở nên cố định hơn… Mà, việc này cũng rất có lợi cho Phù Tang. Nếu biết trước được tính chất của chúng, thì cũng dễ dàng đưa ra cách đối phó phù hợp. Bằng việc chiếm giữ linh mạch cao nhất trong vùng, ta đã kiềm chế được sự biến đổi tính chất của lũ thần, thành công trong việc ngăn cản chúng tùy ý và toàn năng sử dụng quyền năng của mình.』

“Ta cũng đã nỗ lực nhiều lắm đấy”, phân thân của Thủ lĩnh Âm Dương Liêu Đệ nhất thông qua bản thể ấy mà ưỡn ngực tự hào. Cứ như thể đang khoe khoang về một vĩ nghiệp.

『Nhờ việc quyền năng và tính chất bị cố định, nên lại sinh ra những ý tưởng có thể lợi dụng ngược lại chúng… Cô gái kia có lẽ chính là một ví dụ cho việc đó. Dẫu vậy thì đó quả là tàn dư của một nghi thức táo bạo ra phết nhỉ.』

Nhắm mắt lại như để hồi tưởng, như để tán thán, hay như để mở to mắt kinh ngạc. Thở dài một hơi, mang đầy vẻ cảm khái, bản thể tiếp tục đi sâu vào lời giải thích, tiến sát đến động cơ của việc đó.

『Hotoya Tamaki, sức mạnh “soán đoạt” mà cô ta sở hữu… ngọn nguồn của nó chính là quyền uy của Thần Hài Nhi. Vị Thần sơ khai nhất ở Phù Tang. Một vị kỵ thần bị tước đoạt ngôi vị, đánh mất vinh dự. Chính vì thế nên sức mạnh đó mới có thể thành hình. Của vua trả cho vua. Của thần trả cho thần… Và, của Hài Nhi thì trả cho Hài Nhi.』

Nó dừng lại một nhịp. Chìm vào tĩnh lặng. Giống như đang chìm trong bóng hoàng hôn… rồi lại tiếp tục.

『Đó vốn dĩ là trưởng tử của tám triệu vị thần. Tức là đối tượng cần phải báo hiếu. Tôn ti trật tự lớn nhỏ đấy. Vô số các vị thần vốn dĩ đều phải tôn sùng và hầu hạ kỵ thần đó… Nói cách khác, đồ của các đệ muội cũng chính là đồ của vị thần đó. Đó là thứ sức mạnh áp đặt một trật tự vốn nên có. Đồ của ngươi là đồ của ta, đồ của ta cũng là đồ của ta, quả là một sức mạnh ngạo mạn làm sao, đúng không?』

Tuy nhiên, cũng chính vì thế nên nó mới là một thứ sức mạnh vô cùng hung ác. Thiên địch tuyệt đối đối với vô số các vị thần. Một hòn đá tảng trấn áp, sự lựa chọn tối ưu nhất…

『Cô ta đã được ký thác thứ sức mạnh đó qua quá trình ra sao, lúc này ta cũng chẳng buồn bận tâm. Nhìn vào tàn tích của thuật pháp, liệu đó là hệ quả của một nghi thức hiến tế nào chăng? Hay chỉ là một tai nạn? Chà, dù là gì đi chăng nữa, đối với kẻ quản lý và vận hành vùng đất này như ta, chỉ cần cô ta sử dụng được quyền năng đó là đủ rồi.』

Thản nhiên, điềm nhiên, phân thân của bóng ma ấy buông lời kết luận.

『Kẻ đứng đầu vô số vị thần, đồng thời là kẻ nắm giữ quyền soán đoạt. Đã đến thăm vùng đất này ngay vào thời khắc này. Đây chính xác là định mệnh. Một cái nắp đậy tuyệt hảo. Không, còn hơn thế nữa. Ngay cả vị Nhật Thần kia cũng không thể giáng họa. Có giáng họa cũng vô nghĩa thôi. Thậm chí… nếu sử dụng ân huệ từ thần uy và linh mạch hút được từ vùng đất này, ta có thể kéo dài tuổi thọ và vận hành sự tồn tại mang tên Hotoya Tamaki gần như là vĩnh cửu. Có thể ngăn chặn những bi kịch của các Miko như lần này, và chức năng của cái nắp đậy cũng sẽ không bị rối loạn hay rơi vào khủng hoảng vì những đấu đá chính trị chốn cung đình nữa. Nó sẽ đóng góp vào sự ổn định trong việc vận hành nước Phù Tang. Nền tảng của con người sẽ ngày càng trở nên vững chắc hơn.』

Đôi mắt như ngọc trai đen của nó dẫu mang một sắc đen sâu thẳm khôn lường, nhưng lại lấp lánh ánh sáng từ tận đáy sâu. Từ trong giọng điệu điềm nhiên ấy, có thể nhận ra một chút hân hoan. Trông như thể đang phấn khích. Hay ít nhất là nó đang cố tỏ ra như vậy. Như thể muốn truyền cái sự cuồng nhiệt ấy cho người nghe.

『Sức mạnh của Thần Hài Nhi một khi bạo phát thì không biết sẽ gây ra bao nhiêu thương vong đâu. Chính vì thế, vùng đất này là một nơi hoàn toàn phù hợp để làm chỗ xả sức mạnh đó một cách điều độ. Dù trong trường hợp xấu nhất là nó có mất kiểm soát, thì chỉ cần hướng nó xuống lòng đất, nó sẽ nuốt chửng toàn bộ đám đang bị phong ấn dưới đó. Dù linh mạch của vùng đất này có bị hủy diệt, thì chỉ cần mối đe dọa tiềm tàng kia biến mất là không có vấn đề gì. Sự tồn tại của vùng đất này sẽ chỉ như được giải quyết dứt điểm mà thôi… À, yên tâm đi. Ta sẽ không để những người mà cậu muốn cho lánh nạn ở vùng đất này phải chịu tổn thất gì đâu. Cùng lắm thì ta sẽ cố gắng dồn áp chế dư chấn chỉ loanh quanh ở khu vực Nội Cung thôi. Tệ nhất thì ta cũng có thể ưu tiên cho những người được chỉ định chạy thoát an toàn trước. Với tư cách là kẻ quản lý vận hành, chuyện đó dễ như trở bàn tay ấy mà.』

Vẽ ra một nụ cười, yêu quái Cọ Ống Chân đưa ra một đề nghị quá đỗi chu toàn. Một lời đề nghị tràn đầy sự quan tâm săn sóc, không có lấy nửa điểm ác ý dành cho phía này.

『Thế nên, hiểu chứ? …Hãy tán thành với ta, và giúp ta biến cô ta thành vật hiến tế đi!』

「…………Inue-da san. Tôi chỉ có một điều muốn nói thôi. Mày đúng là một thứ rác rưởi.」

Bị đòi hỏi một câu trả lời, tôi quyết định trước mắt cứ mở lời bằng một câu sỉ nhục thẳng mặt cái đã…

……

『…Lời nói chói tai thật đấy. Đây hoàn toàn là báo quốc mà?』

「Thế mà cái cách nói của ngươi nghe cứ như đang vui vẻ lắm ấy nhỉ?」

『Bởi vì ta đã nhìn thấy một giải pháp triệt để cho vấn đề nhức nhối kể từ ngày lập quốc mà… Mà, dù thực tế ta cũng không phủ nhận rằng mình đang rất mong chờ vì đây là một nguyên liệu cực kỳ đáng giá để gia công trong quá trình chuẩn bị kết nối và vận hành hệ thống.』

「Không, ngươi không định phủ nhận luôn à?」

Những gì vừa được nói ra thực sự là một đề xuất và phát ngôn vô nhân tính, hệt như phong cách của một bản phân thân của Nue. Cởi mở và sảng khoái đến mức này, quả thực có thể khẳng định chắc nịch rằng nó đang không hề kết nối với bản thể gốc… Chỉ có điều cái thực thể đáng lẽ có thể trở thành đồng minh này lại mang một tư duy giống hệt bọn thú hại, thật là hết thuốc chữa.

『Ta đâu có nói sai điều gì chứ? Trạng thái của một cá nhân tên Hotoya Tamaki liệu có đáng để đưa lên bàn cân với sự tồn vong của Phù Tang quốc và nhân giới sao? …Dù tính toán thế nào đi nữa, cán cân cũng không thể nào thăng bằng được.』

Nheo đôi mắt đen láy lại, cái bản thể ấy lạnh lùng nghiêng đầu. Một âm điệu vô cảm như cỗ máy, nhìn nhận mọi thứ chỉ như những con số. Có lẽ đây mới là bản chất thật của nó.

「…Nếu đã nghe trộm cuộc trò chuyện giữa ta và Đại thần, thì ngươi phải hiểu chứ. Ta có thể biết trước được tương lai, dù chỉ là những mảnh vụn. Đứng trên lập trường đó, ta xin nói thẳng là cô gái đó… Hotoya Tamaki không phải là một tồn tại có thể tùy tiện đối xử tệ bạc được đâu. Coi thường cô nhóc đó là có ngày rước họa vào thân đấy.」

『Nói dối là không tốt đâu. Như ta đã nói ban nãy, loại bản thể này cũng có thể quan sát được tương lai. Ta nhìn thấy được. Khung cảnh cô ta hoàn thành xuất sắc trọng trách của một Miko. Mãi mãi, mãi mãi… được chứ?』

「Chính miệng ngươi đã nói rồi mà… Với cái khả năng của ngươi thì chỉ có thể nhìn thấy tương lai như những điểm rời rạc thôi, đúng chứ? Đâu có giống với đám thần cách có thể bao quát toàn bộ mặt phẳng rồi mới thay đổi các mạch truyện. Khác nhau đúng không?」

『…………』

Tôi truy hỏi như dồn ép. Sự im lặng không thể phản bác ngay tức khắc chính là câu trả lời.

Tên này, cái bản thể Cọ Ống Chân này rốt cuộc cũng chỉ đang dùng cách cọ xát thời gian để nhìn lén tương lai từ một thời điểm nhất định mà thôi. Không giống như thần cách có thể tồn tại song song ở quá khứ, hiện tại, tương lai và vô số thế giới phân nhánh. Nó chỉ có thể nhìn thấy một tương lai duy nhất.

Nói một cách dễ hiểu thì giống như đang đọc nhảy cóc đến những trang cuối của một cuốn sách vậy. Đáng tiếc thay, đối với thần cách, cuốn sách đó giống như một bộ bách khoa toàn thư, nếu không vừa ý thì chúng có thể tùy ý thay đổi nội dung bên trong. Và sức mạnh của tên này không thể can thiệp vào một dị pha thời gian bị lệch đi, hệt như lúc tôi đang bị cọ thế này, không thể chạm vào bất cứ thứ gì và cũng không ai có thể nhìn thấy tôi. Suy cho cùng thì nó cũng chỉ là Cọ Ống Chân. Năng lực của nó chỉ bị giới hạn đến thế. Ngay cả ảo thuật thượng cấp nhất của Cửu Vĩ Hồ cũng chỉ có thể can thiệp vào quá khứ. Việc can thiệp vào tương lai còn khó khăn hơn muôn phần. Không phải muốn làm là làm được.

「Đúng là tiềm năng của các thế giới phân nhánh là vô tận. Và chắc chắn cũng có những dòng thời gian mà ngươi sẽ giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp… Nhưng điều quan trọng là chủ quan ở phía ta, đúng chứ?」

Nói gì thì nói, nhãn quan tương lai của cái bản thể trước mặt này cũng chỉ là phiên bản cấp thấp hơn so với thần cách. Không có gì đảm bảo rằng dòng thời gian mà cá nhân ta đang tự nhận thức lúc này sẽ diễn ra đúng như vậy.

『…Bị một kẻ mang khía cạnh của thần cách như cậu nói vậy thật sự rất đau đấy. Không thể vờ như không biết, không hiểu được. Rốt cuộc thì cậu vẫn là chướng ngại vật lớn nhất nhỉ.』

Cọ Ống Chân, nãy giờ vẫn đi vòng quanh khối thịt không ngừng co giật, nay dừng bước, rũ đầu xuống và buông một tiếng thở dài thườn thượt.

「…Trong cái tương lai mà ngươi nhìn thấy Hotoya Tamaki bị hiến tế làm Miko nắp đậy, Phù Tang quốc lúc đó ra sao?」

『Vẫn tồn tại. Tất nhiên là cả Cựu Đô nữa.』

「Lãnh thổ còn đến đâu? Nhân giới được duy trì đến đâu?」

『Ít nhất thì toàn bộ lãnh thổ Ise sẽ được duy trì.』

「Vậy tức là phần còn lại sẽ sụp đổ hết đúng không?」

『…Đáng tiếc là vậy.』

「…Haha, ra là thế.」

Và rồi, trước câu trả lời thật thà không chút dối gian của Nobe về một kết cục tồi tệ, ta hừ mũi. Một nụ cười lạnh nhạt đầy sự ngán ngẩm.

「Tuyệt tình thật đấy. Chỉ cần duy trì được Cựu Đô và bảo tồn được nhân giới, thì những nơi khác dù có phải cắt bỏ hay nhượng bộ cũng chẳng sao cả, ý ngươi là vậy đúng không.」

Nó không nói dối, chỉ là nếu không bị hỏi thì nó sẽ không nói ra tất cả, thế thôi. Việc bản thể này có thể quan sát được tương lai đó, có lẽ cũng là một thông điệp từ linh hồn hướng thiện của Nhật Thần… Không Vong, rằng với điều kiện đó thì ngài ấy có thể nhượng bộ. Và đối với bản phân thân này, đó cũng là giới hạn tối thiểu có thể thỏa hiệp…

『Nhìn vào tình cảnh thảm thương của Phù Tang quốc thời kỳ mới thành lập, thì chỉ cần một bề tôi nguyên vẹn tồn tại thôi cũng đã là một thành quả quá đỗi lớn lao rồi. Tiêu chuẩn được đặt ra cho ta chính xác là như vậy đó. Chỉ cần không tệ hơn tình hình lúc mới thành lập, thì bản thân nhân giới đã phồn vinh hơn thế giới trước khi có Phù Tang rồi, tức là việc lập quốc đã được đánh giá là có ý nghĩa. Và đó… cũng là tiêu chuẩn để xem xét có thể nhượng bộ với lũ lỵ mị võng lượng hay không.』

「Tiêu chuẩn… của ngươi sao? Hay là di ngôn của vị Thiên Hoàng đầu tiên?」

『…Tất cả, đều là kết luận được đưa ra dựa trên sự đồng thuận.』

Trước câu trả lời của Nobe, có một khoảnh khắc im lặng chìm xuống. Giống như đang hồi tưởng lại một điều gì đó, hoặc ít nhất là cố tỏ ra như vậy.

『Ngài ấy là một kẻ mộng mơ không lối thoát, đồng thời cũng là một kẻ theo chủ nghĩa hiện thực đến cực đoan. Và… ngài ấy cũng là một khối bi quan và hy sinh bản thân đến độ ngu ngốc dưới lớp mặt nạ của một gã hề.』

Mang đầy vẻ cảm khái, ngửa mặt lên trời như đang nhìn lại quá khứ, bản thể ấy tiếp tục cất lời.

『Ngài ấy luôn dự liệu cho tình huống xấu nhất. Ngài ấy cũng đã chuẩn bị tinh thần rằng mọi việc mình làm có thể chỉ là dã tràng xe cát. Dẫu vậy, ngài ấy vẫn chưa từng từ bỏ hy vọng. Ngài ấy không chút do dự khi lấy bản thân ra làm vật tế. Cả việc bị oán hận hay gánh chịu nhục nhã cũng vậy… Chỉ mong sao tránh được việc tất cả những gì ngài ấy làm đều kết thúc trong vô nghĩa. Muốn để lại dù chỉ là một chút thành quả từ những hành động đó.』

「Bởi thế nên ngươi mới chấp nhận một tương lai như vậy sao?」

『Ta xin nói lại một lần nữa, dẫu vậy thì so với thời kỳ trước khi có Phù Tang, nó đã là một ơn huệ lớn lao hơn rất nhiều rồi. Một quốc gia nơi con người không phải trốn chui trốn lủi, không bị bóc lột nhẫn tâm như nô lệ, chí ít thì trên vùng đất này trước kia hoàn toàn không hề tồn tại… Ước nguyện ban đầu của ngài ấy thực sự, thực sự chỉ nhỏ nhoi như vậy thôi.』

Như để tận hưởng, như để gặm nhấm, bản phân thân thổ lộ những lời ấy thông qua vật chủ. Trong lời nói đó có thể cảm nhận được một sự kính trọng đích thực. Một lòng kính phục và trung thành dành cho chủ quân của mình. Nếu không phải là những lời nói ngẫu hứng thì cũng chẳng có vẻ gì là đang diễn kịch cả.

「…Quả là một vị trung thần nhỉ. Bản thể gốc của ngươi thì lại đang tận hưởng cái kế hoạch lật đổ nhân giới đấy? Hắn bảo là muốn làm thử nghiệm tiếp theo.」

『Cái suy nghĩ đó bản thân ta cũng có thể hiểu được. Nhưng khác với hắn, ta được tách ra với một mục đích rõ ràng. Có lẽ suy nghĩ của ta cũng bị hạn chế để thực hiện mục đích đó… Tất nhiên, trong khế ước khi phân tách ta, hắn đã không thể cài cắm những thủ đoạn gây tổn hại cho Phù Tang, nên về điểm đó thì cậu cứ yên tâm.』

Sau khi nói những lời đó, bản thể Cọ Ống Chân nheo mắt nhìn lên khối thịt. Khối thịt vẫn không ngừng co giật liên hồi. Mỗi lần như vậy lại phát ra những tiếng lép nhép của thứ nước thịt khó tả.

『Miko ở đằng này cũng đã cống hiến hết mình rồi. Cứ để tình trạng này mãi thì thật không đành lòng. Ta nghĩ cũng đã đến lúc nên giải thoát cho cô ấy rồi, đúng không?』

「Đến nước này rồi mà còn định lôi tình cảm ra để thuyết phục sao.」

『Vậy cậu định cứ để cô ấy đau khổ mãi như vậy sao? Đó là hành động của loài ác quỷ đấy?』

「Ngươi vác cái bộ mặt nào để nói ra câu đó vậy hả.」

『Bộ mặt này?』

「Biết rồi.」

Và rồi tôi im lặng. Do dự. Trăn trở. Một lời đề nghị rác rưởi, nhưng tôi lại không thể thẳng thừng bác bỏ. Biến Tamaki thành Cột Trụ ở nơi đây. Có lẽ tương lai trong trường hợp Không Vong nhượng bộ mà nó nói là một quốc gia sẽ được bảo toàn trọn vẹn với tư cách là nhân giới. Một quốc gia ở vùng Trung Thổ. Thậm chí còn rộng lớn hơn cả cái đề xuất về khu tự trị mà tôi được đưa ra. Sẽ có hàng chục vạn người được cứu sống. Không rõ nếu đề xuất bên này được thông qua thì cái đề xuất dành cho tôi sẽ ra sao… Dù sao thì, để tránh được kết cục xấu nhất thì nó cũng không hẳn là tồi tệ.

(Nhưng…)

Đó là một lựa chọn không thể nào xảy ra trong nguyên tác. Là do ảnh hưởng của tôi sao? Không, có lẽ nguyên nhân lớn hơn là do Tamaki đã chuyển giới? Dù thế nào đi chăng nữa, Cựu đô chưa từng được miêu tả trực tiếp trong nguyên tác hay ngoại truyện, và tất nhiên cũng không có chuyện Tamaki trở thành Cột Trụ hiến tế với tư cách là Miko. Tuyến truyện này sẽ mang lại hậu quả gì, đặc biệt là phản ứng của Tả Đại thần là điều tôi không thể lường trước được.

(Hồi Tamaki còn là con trai mà lão ta đã cuồng loạn đến thế rồi, huống hồ giờ lại là con gái và còn bị bắt làm Miko hiến tế… Khoan đã? Tả Đại thần có đoán trước được mọi chuyện sẽ thành ra thế này không?)

Chỉ mới tưởng tượng đến phản ứng của Đại thần vào lúc đại sự hoàn thành thôi cũng đủ thấy lạnh sống lưng rồi. Liệu cái bộ máy quản lý điều hành này có nắm được những chuyện đó không? Tôi chăm chú nhìn lại bản thể đang nhìn chằm chằm về phía này. Hắn hẳn là đã nghe trộm cuộc đối thoại giữa tôi và Hữu Đại thần rồi cơ mà…

「…Tả Đại thần đang bị ám ảnh bởi Tamaki. Lão ta đang nhìn thấy hình bóng của Miko ở cô nàng đó. Và lão ta đã phản bội Phù Tang.」

『Nghe cậu kể thì có vẻ là vậy. Thật khó hiểu. Một danh gia vọng tộc như nhà Hyakuyain… Tại sao lại làm vậy nhỉ?』

「À, ra vậy. Ngươi không nắm được đến mức đó à?」

Và rồi tại đây, tôi đã quyết định kiên quyết phản đối.

「Trong số những khả năng mà ta có thể nhìn thấy… có những kết cục tốt đẹp hơn nhiều so với cái kết cục mà ngươi vừa nói.」

Tôi không hề nói dối. Những gì tôi nhớ lại trong tâm trí chính là tuyến truyện nguyên tác đi đến một kết cục được cho là Better End, hoặc một kết cục Happy End (?). Còn chuyện chuyển giới của nhân vật chính ư? Cứ gạt sang một bên đã.

『…Rồi sao?』

「Tả Đại thần đang được lũ Yêu quái trọng dụng. Thậm chí có thể gọi lão là cán bộ cốt cán cũng không ngoa. Tầm ảnh hưởng của lão là không thể đong đếm được. Bản thân lão giờ đây cũng chẳng khác gì một con quái vật… Một kẻ như thế lại đang cố chấp một cách bất thường với tiểu thư của nhà Hotoya. Ngươi không thấy có dự cảm chẳng lành sao?」

Tôi tiếp tục mường tượng kịch bản trong đầu. Rồi nói tiếp.

「Ta nhận thức được vài trong số những vận mệnh mà một tồn tại tên Hotoya Tamaki sẽ trải qua. Có những vận mệnh mà con bé sẽ phải chịu đựng những điều khủng khiếp. Có vận mệnh con bé tìm cách thoát khỏi những điều đó. Cũng có vận mệnh con bé phải bỏ mạng. Nhưng… ta không biết đến một vận mệnh nào mà con bé trở thành Miko cả.」

『Cậu muốn nói gì cơ chứ?』

「Lý do Tả Đại thần ám ảnh với Hotoya Tamaki chính là vì Miko. Tâm trí của kẻ đó đã sống dai dẳng từ thời Đại Loạn. Dường như lão ta ôm một nỗi niềm cay đắng khủng khiếp đối với vị Miko nào đó. Cách làm của ngươi rất có khả năng sẽ kích động lại quá khứ của lão ta. Nhật Thần lại đi kết nạp một kẻ như thế… Ngươi không nghĩ rằng mình đang bị dắt mũi sao?」

Nói cách khác, biến Tamaki thành Miko hiến tế sẽ không cứu được toàn bộ vùng Ise. Mà là sẽ đánh mất tất cả những nơi ngoài vùng Ise. Và với cái độ điên rồ của gã Đại thần đó… chuyện này không phải là không thể xảy ra.

『Hiểu rồi. Quả thực cũng có thể lý giải theo hướng đó… Vậy, ý định thực sự của cậu là gì?』

「Vốn dĩ Tế Vương chỉ có thể truyền ngôi khi người tiền nhiệm đã qua đời đúng không? Vậy thì Miko đại diện cũng giống vậy thôi nhỉ? “Giải thoát” mà ngươi nói, chính là ý đó đúng không?」

Và rồi, tôi liếc nhìn người đàn ông vẫn đang không ngừng lẩm bẩm những lời hối lỗi hướng về phía khối thịt. Tôi nhớ lại những ngày tháng mà gã đàn ông từng tự xưng là Magoroku với tôi sống cùng cô em gái đó. Tôi quay lại nhìn bản thể Cọ Ống Chân.

「Ta đã chịu nhiều ân huệ từ hai anh em nhà này. Việc giải thoát cho người mẹ của chúng theo cái cách đó, ta thấy hơi chướng mắt đấy.」

『Rokusuke chỉ là hộ vệ của Miko-sama, đâu có quan hệ huyết thống gì đâu?』

「Đừng có bắt bẻ câu chữ… Việc biến hắn thành hộ vệ cũng là do ngươi dẫn dắt đúng không? Chắc tại ngươi mà hắn cũng đã phải chịu đựng nhiều cực khổ nhỉ?」

『Đó là những chi phí cần thiết.』

Trước lời trách móc của tôi, cái bản thể ấy vẫn thản nhiên đáp lại với một khuôn mặt tỉnh bơ, chẳng mảy may hối lỗi.

『Cậu đâu có bị thiệt hại gì trực tiếp đâu. Có cần thiết phải cố chấp đến vậy không? Rokusuke, Miko-sama, hay cả Hotoya Tamaki cũng đều là người dưng nước lã cả mà?』

「Nếu chỉ vì thế mà chấp nhận nhắm mắt làm ngơ, đùn đẩy trách nhiệm rồi trốn chạy, thì ta đã không có mặt ở đây rồi.」

Tôi nói ra một cách vô trách nhiệm mà chẳng màng đến hậu quả. Nếu nói về chiến thuật hớ hênh, thì đó đúng là truyền thống từ hồi tôi bị gửi gắm cho Onizuki và bắt đầu tán tỉnh Hina rồi. Chẳng phải chuyện mới mẻ gì.

「Chắc tại tiếp xúc gần bọn Yêu quái nên lòng tham của ta cũng lớn hơn rồi. Giờ ta đã trở thành một cái thể loại không thể hài lòng nổi với một Better End nữa rồi.」

Đánh đổi một phần lãnh thổ để rồi những phần còn lại bị hủy hoại… Nếu mang cái bản tính có thể chấp nhận điều đó, thì tôi đã nhanh chóng đồng ý với đề nghị của Nue rồi. Xét đến việc bản thân tôi đã chắc chắn có một tấm vé bảo hiểm cho tình huống tồi tệ nhất, thì thiết nghĩ ta có quyền tham lam hơn nữa.

『…Ta hiểu ý kiến của cậu rồi.』

「Tức là ngươi không chấp nhận chứ gì?」

Và rồi, tôi liếc nhìn ra phía sau trước tiếng ồn ào vang lên từ hư không. Tôi nhìn thấy ba cái bóng khổng lồ. Lần lượt là một con Bạch Đại Xà với đôi mắt tỏa ánh sáng bảy sắc cầu vồng, một người khổng lồ đầu rết, và một con yêu quái ong khổng lồ đang gầm gừ… Không, bầy ong đã tụ lại thành một khối rồi sao? Dù sao thì, luồng khí tức tỏa ra từ chúng cũng không hề tầm thường. Trong luồng yêu khí tràn ngập ấy rõ ràng còn trộn lẫn cả thần khí. Những thức yêu đóng vai trò là cơ cấu phòng thủ của Cựu đô…

「H-hiii!? C, cái gì…!?」

Ngay sau đó, có lẽ bên này không bị Cọ Ống Chân làm lệch pha thời gian. Magoroku, sau khi nhận ra sự hiện diện của chúng, đã hét lên kinh hãi. Nhưng hắn không hề bỏ chạy. Hắn đứng chắn trước khối thịt, dang rộng hai tay như muốn bảo vệ nó. Đôi chân run rẩy, đầy vẻ khiếp đảm… nhưng hắn vẫn không rời khỏi chỗ đó. Hắn đang thủ thế để bảo vệ tồn tại ở phía sau mình.

「…Đừng nói mục tiêu của ngươi là đám này nhé?」

『Nếu ta nói đúng thì sao?』

「Ta điên tiết thật đấy.」

『Ồ, đáng sợ quá, đáng sợ quá.』

Một điệu bộ sợ hãi giả tạo đến lố bịch. Nó đang dương dương tự đắc cho rằng tôi bị lệch pha thời gian nên sẽ chẳng thể làm được gì trước tình cảnh trước mắt. Đáng tiếc thay, cho dù tôi có xé xác cái bản thể đang ở cùng một pha thời gian trước mắt này ra thành trăm mảnh thì cũng vô dụng. Tệ nhất là tôi sẽ bị kẹt lại mãi mãi trong cái pha thời gian bị lệch này. Thật hiểm độc. Nhưng mà…

「Thần cách tồn tại trên các mặt phẳng, đúng không. Nếu ta biến thành yêu quái thì có chơi được không nhỉ?」

Miệng thì đặt câu hỏi, nhưng trong thâm tâm tôi đã gần như chắc chắn. Thần cách không có quá khứ hay tương lai. Vậy thì nếu tôi cũng hướng về phía đó thì kết quả cũng sẽ như nhau. Cùng lắm thì chỉ là bị lệch pha đi thôi. Vậy thì cứ xé toạc cả quá khứ lẫn tương lai cùng một lúc là xong… Dù tôi có hơi e ngại không biết mình có còn giữ được nhận thức để bảo vệ Magoroku đàng hoàng hay không, nhưng đến nước này thì chỉ còn cách nhắc nhở bà “mẹ tự xưng” vĩ đại một chút thôi.

「Ta muốn giải quyết chuyện này một cách êm đẹp nếu có thể cơ đấy?」

『…』

Tuy nhiên, đáp lại lời đe dọa mang tính ngoại giao bên bờ vực chiến tranh của tôi, bản thể ấy chỉ im lặng. Ồ, ra vậy. Nếu thế thì… hết cách rồi nhỉ?

「Là vậy đó. Đến lượt mi rồi.」

『(⁠≧⁠▽⁠≦⁠) Đã rõ!』

Con nhện ngốc nghếch nhảy ra khỏi lớp y phục. Nó bám chặt vào gáy tôi, sẵn sàng hút máu bất cứ lúc nào. Bản thân tôi thì tự kích động cái xung động luôn kìm nén bên trong, cẩn trọng thức tỉnh sức mạnh ấy. Tôi nắm chặt dây cương lý trí cho đến phút cuối cùng, giữ cho nó không bị đứt đoạn, trong khi bản thân dần chìm vào cơn điên loạn. Tôi hoàn toàn nghiêm túc.

(Việc cầm chân Tamaki có đang diễn ra suôn sẻ không? Magoroku ở đây thì tính sao đây… phiền phức thật. Dù có mang theo thì cũng chỉ tổ vướng chân vướng cẳng. Nó tính toán đến cả nước đó để biến Magoroku thành mồi nhử sao?)

Tôi vừa để dòng máu sôi sục khắp cơ thể, vừa trăn trở, bối rối không biết nên dọn dẹp cục diện này thế nào. Làm sao để dỗ dành Tamaki, làm sao để bảo vệ Magoroku, xử lý Mari thế nào, trách nhiệm của Murasaki tính sao, báo cáo với Hữu Đại thần kiểu gì… Aaah. Phiền phức quá đi mất!!

「…!? Khốn kiếp!! Bên đó, c-cũng, có thứ gì đó, à!!?」

『(⁠≧⁠▽⁠≦⁠) Vâng, là ta đây!』

Magoroku nhìn về phía này, trân trân nhìn vào khoảng không và hét lên sợ hãi. Nếu thần cách tồn tại trên một mặt phẳng, thì dù chưa thể nhìn thấy bằng mắt thường, hắn dường như cũng cảm nhận được khí tức và cất giọng run rẩy.

Và, dẫu vậy, hắn vẫn lấy lưng che chắn cho vị Miko nay đã hóa thành một khối thịt, nhất quyết không chịu bỏ chạy. Quả là một dũng khí đáng nể.

『…!!』

Ba Cột Trụ đang đối đầu với tôi, hay đúng hơn là với con nhện ngốc nghếch, lùi lại vài bước đầy cảnh giác. Mặc dù lùi lại, chúng vẫn không hề quay lưng bỏ chạy. Đôi mắt Đại Xà mở to, tỏa ra ánh sáng yêu dị, gã khổng lồ rết thủ thế như một võ sĩ sumo, khiến bầu không khí trong không gian rõ ràng đã biến đổi thành một thứ gì đó khó tả. Bầy Ong tưởng chừng như đã tản ra thì nay lại ngọ nguậy, tạo hình thành một con Rồng. Khối ong bay lượn đó mở to chiếc hàm của con rồng mà nó mô phỏng. Một tiếng gầm rú vang dội dưới lòng đất, như phát ra từ tận sâu trong bụng của loài Rồng thực thụ…

「…Ủa? Không lẽ bọn này thuộc hệ mạnh khủng khiếp à?」

Mồ hôi lạnh vã ra. Ít nhất thì chúng cũng mạnh hơn rất nhiều so với con sói tôi đã đối đầu trên mặt đất. Dự cảm chẳng lành ập đến. Một dự cảm vô cùng tồi tệ.

『Đến giờ cậu mới nhận ra sao?』

「À ừ. Thôi thì mình cứ nói chuyện đi. Nói chuyện là hiểu nhau ngay ấy mà.」

『Quả nhiên bạo lực, bạo lực sẽ giải quyết tất cả nhỉ.』

「Khỉ thật!」

『(⁠｡⁠•̀⁠ᴗ⁠-⁠)⁠✧ Không sao đâu! Cứ để Papa và con hợp lực thì vô địch thiên hạ!!』

「Ta cũng mong là vậy…!!」

Đề xuất quay xe chẳng mấy tốt đẹp của tôi đã bị con thú từ chối một cách không thương tiếc. Áp lực từ ba Cột Trụ đối diện ngày một tăng lên. Sự tập trung thần khí đậm đặc. Khí tức báo hiệu quyền năng của chúng sắp sửa được thi triển. Tôi đáp lại lời thoại vô trách nhiệm của con nhện ngốc nghếch bằng một nụ cười khổ, tự dặn lòng phải chuẩn bị tinh thần. Tôi liếc ra phía sau một cái. Kiểm tra lại vị trí của Magoroku.

(Phải cố gắng để hắn không bị cuốn vào dư chấn mới được… Vậy thì, tiên hạ thủ vi cường sao!?)

Tôi vẽ ra kế hoạch trong đầu. Trước khi chúng kịp thi triển quyền năng, tôi sẽ nhắm vào một Cột Trụ, chắc chắn kết liễu nó. Móc thủng, xé toạc, rồi nhấn chìm nó. Xong rồi tôi sẽ vòng ra sau lưng, đợi lúc chúng quay lại thì xử nốt Cột Trụ thứ hai. Quyết tâm không để Magoroku lọt vào tầm ngắm của chúng, tôi sẽ thu hút sự chú ý của chúng về phía này. Chiến thuật là vậy.

「…!!」

Và rồi, tôi dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi chân và móng vuốt, chuẩn bị tung ra đòn tấn công đầu tiên…!!

『… …!! …Đình chiến thôi, quyến thuộc của Địa Mẫu Thần.』

「Hả!? Uwa!!?」

Ngay sau đó, như thể vừa nhận được tin báo gì đó, Cọ Ống Chân thốt ra lời yêu cầu dừng lại. Đồng thời, ba Cột Trụ kia cũng gỡ bỏ tư thế chiến đấu. Tôi đang định bật nhảy thì phải vội vàng khựng lại, lảo đảo xém ngã. Cọ Ống Chân bước lại gần tôi trong lúc đó.

『Cậu có thể yên tâm. Đề xuất ban đầu về cách xử lý Hotoya Tamaki đã bị hủy bỏ.』

Con thú thông báo với giọng điệu vừa như để dỗ dành, vừa như mang vẻ tiếc nuối. Đây có lẽ là cách nói chuyện giàu cảm xúc nhất của nó từ nãy đến giờ…

「…Chuyện gì, đang xảy ra vậy?」

『Không có chuyện gì đâu… À đúng rồi. Lát nữa cậu hãy nhớ cảm tạ Hữu Đại thần đấy.』

「…Hữu Đại thần?」

『(⁠˘⁠･⁠_⁠･⁠˘⁠) Đại thần?』

Trước câu nói bất ngờ của Cọ Ống Chân, tôi và con nhện nhìn nhau, cùng nhíu mày ngẫm nghĩ lại từ ngữ đó…