Những bóng người bận bạch phục tụ tập trong sảnh đường được dựng bằng gỗ bách. Ánh nến hắt ra từ những đài đuốc kéo những cái bóng đổ dài. Tiếng xì xào bàn tán đan xen vào nhau như những sinh vật đang không ngừng ngoi ngóp.
「Miko vẫn không ngừng suy yếu ư? Không ngờ lại xảy ra cớ sự này……」
「Phải làm thế nào đây. Chuyện này quả thực là chưa từng có tiền lệ.」
「Chuyện đương nhiên thôi. Vị Thủ lĩnh Âm Dương Liêu thiết lập vùng đất này từ thuở ban sơ hẳn cũng không lường trước được tình huống thế này. Thế nên dị tượng xảy ra âu cũng là hợp lẽ.」
「Tất thảy đều tại thói tự tác tự vi của đám người trên Triều đình……! Lũ khốn đó, cậy mình được sống trong Kinh đô thái bình nên mới dám hành động khinh suất như vậy! Chúng coi trọng trách của chúng ta là cái thá gì chứ!」
Bầu không khí căng thẳng trong sảnh đường chẳng những không hề dịu đi mà dường như còn ngày một tồi tệ hơn. Những cuộc nghị sự diễn ra bất kể ngày đêm dần bị xen lẫn bởi những tiếng quát tháo thô bạo. Bị áp đảo bởi luồng sát khí bức người ấy, cậu thiếu niên đang lùi bước phía sau chẳng tài nào xen lời vào được.
Và…… điều chí mạng ấy, cậu vẫn chưa thể thốt ra.
「Dừng lại đi. Chớ có thốt ra những lời thiếu cẩn trọng như vậy.」
「Phải. Không nên để mối quan hệ giữa Triều đình và Thần cung thêm phần căng thẳng nữa. Ai mà biết được tai mắt đang dòm ngó ở những đâu.」
「Nhưng mà……!」
「Sự việc đâu chỉ dừng lại ở thể diện của chúng ta!? Nếu chỉ có thế thì đã dễ tòng quyền, đây là đại sự liên quan đến an nguy của cả cõi Phù Tang này đấy!?」
「Chính xác! Phải đưa vị Tế Vương chân chính trở về ngay lập tức……」
「Ngu xuẩn, đưa ngài ấy về thì giải quyết được gì!? Với tình trạng nông nỗi ấy thì sao có thể để ngài ấy đảm đương cương vị Miko được nữa!!」
「Vậy thì quả nhiên đành phải tiễn ngài ấy quy tiên thôi……」
「Ông chỉ được cái võ mồm là giỏi. Đã hai bận tự tiện hành động rồi chuốc lấy thất bại, ông quên rồi sao? Quá tam ba bận, sức kiên nhẫn của Đức Phật cũng có giới hạn, huống hồ là các vị Đại thần?」
「Câm miệng! Lỡ có kẻ nào nghe được thì sao!!?」
Trước những lời lẽ tuyệt đối không được phép lọt ra ngoài, một người trong hội đồng nghị sự đã phải lên tiếng cắt ngang. Chất giọng thô bạo và chói tai đến mức khiến cậu bất giác run bần bật cả hai vai.
「……Rokusuke, đủ rồi đấy, con lui ra đi. Hay là, con còn điều gì muốn nói chăng?」
Từ một góc trong sảnh, mệnh lệnh của cha cậu vang lên. Lời cất lên ngỡ như một chiếc phao cứu sinh. Hoặc có lẽ ông cho rằng không nên để một thằng nhãi ranh nghe thêm những câu chuyện thâm cung bí sử này nữa. Dù là vì lý do gì thì đôi bên đều chung một mục đích.
「……Con xin phép.」
Cậu cúi đầu hành lễ rồi đáp lời. Chẳng một thần quan nào buồn cản bước cậu. Tuy nhiên, họ cũng không quên buông lời răn đe.
「Ừm. Vì Miko, hãy thành tâm thành ý hoàn thành tốt trọng trách của mình.」
「Vận mệnh của quốc gia đều phụ thuộc vào sự chăm lo của ngươi đấy. Hãy luôn chuẩn bị sẵn tinh thần đi.」
「Tuyệt đối không được rắp tâm tà niệm. Hoàn thành tốt nhiệm vụ, ngươi sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.」
「Đã mang danh Hộ Vệ, đừng làm những bậc tiền nhân phải hổ thẹn.」
「Giống như Hộ Vệ của Nhật Phong Vu Nữ năm xưa…… Ngươi hiểu chứ?」
Giọng điệu ngập tràn sự hăm dọa, nhưng đồng thời lại như đang van nài, mang theo cả sự run rẩy đầy sợ hãi. Nhìn bộ dạng tuyệt vọng của những người lớn mà cậu đã nhẵn mặt từ thuở mới lọt lòng, cậu hiểu rõ ý nghĩa đằng sau những lời đồng thanh ấy nhưng lại chẳng thể sinh lòng chán ghét. Bởi chính cậu cũng thấu hiểu mức độ nghiêm trọng của vấn đề.
……Và cũng chính vì thế, cậu mới không thể cất thành lời.
「……」
Một lần nữa, cậu cúi đầu hành lễ trong im lặng, rồi vội vã rời đi. Cứ như thể đang trốn chạy.
「……Không. Không phải.」
Không phải. Đừng có ngụy biện. Rõ ràng là cậu đã chạy trốn. Bản thân cậu đã hèn nhát bỏ chạy. Từ nơi ấy, cậu đã thoái lui mà chưa làm xong những điều lẽ ra phải làm.
「Khốn kiếp……」
Rảo bước thật nhanh qua hành lang nối liền các điện, cậu nhíu chặt mày, cay đắng rủa thầm.
Cậu đã không thể nói ra. Lại một lần nữa không thể nói ra. Cậu chẳng gom đủ dũng khí. Những lời chực chờ tuôn trào lại bị cậu nuốt ngược vào trong, và thế là cậu lại chọn cách câm lặng để trì hoãn. Cậu đang phản bội tất thảy mọi người. Bản thân cậu đích thị là một kẻ phản bội tồi tệ.
「Nhưng mà…… bắt ta phải làm sao bây giờ……!?」
Cậu nghiến chặt răng, buông ra những lời hằn học. Hai bàn tay siết chặt đến ứa máu.
Cậu đang giằng xé. Một sự giằng xé tột độ. Tiến thoái lưỡng nan. Trách nhiệm, lương tri, và luân thường đạo lý đan cài rồi giày vò lẫn nhau. Dữ dội. Chỉ có sự day dứt khôn nguôi……
「Ực! Phải mau chóng, đi thôi……」
Cậu sẽ còn bấu víu lấy sự chần chừ ấy đến bao giờ đây? Nhận thức được hành động của bản thân là vô nghĩa, cậu gạt phăng mớ cảm xúc hỗn độn đang bóp nghẹt tâm can để hướng bước chân về nơi mình cần phải trở về.
Nắm chặt mảnh ngọc Magatama mà cha trao cho trong lòng bàn tay vấy máu, cậu che giấu sự hiện diện của bản thân vào bóng tối. Rồi cứ thế men theo tuyến đường đã định mà dạo quanh các ngóc ngách của Tế Cung. Chừng nào làm vậy, kết giới xua đuổi con người sẽ tự động tháo gỡ và dẫn lối cho cậu đến nơi đó. Đến một trong những nhà kho vắng bóng người nằm trơ trọi ở bìa Tế Cung.
「……」
Đảo mắt nhìn quanh để xem xét có ai để ý hay không. Cậu mở ổ khóa bằng đồng thau rồi chui tọt vào trong. Lần mò tay dọc theo bức tường của căn kho tồi tàn đầy hơi ẩm và nặng mùi bụi bặm.
Tìm thấy cảm giác quen thuộc. Nhấn xuống. Cửa xoay.
「Hực.」
Làn gió lạnh lẽo bấy lâu bị giam cầm giờ mơn trớn trên khuôn mặt cậu. Phía sau tấm ván gỗ vừa xoay một vòng, hiện ra cầu thang chật hẹp và tối tăm đến mức chẳng thể nhìn rõ đường đi dưới chân.
「……Sẽ ổn cả, đúng không?」
Cẩn thận quay lại nhìn quanh một lần nữa để chắc chắn không ai bám theo, cậu nhanh chóng bước xuống cầu thang. Những bước sải dài dấn sâu vào bậc thang dốc đứng thẳm sâu không thấy đáy. Chỉ cần lỡ trượt chân, cơ thể sẽ lộn nhào lăn lông lốc tít xuống dưới, nếu xui xẻo đập trúng chỗ hiểm thì có khi mất luôn cả mạng. Thế nên cậu đã thoa chất chống trượt lên dép rơm cẩn thận từ trước, và ngày nào cũng kiểm tra kỹ càng để bảo đảm quai dép không bị đứt gãy.
……Rốt cuộc cậu đã đi xuống bao xa rồi? Chẳng biết từ lúc nào, con dốc đứng đã biến thành một con đường thoai thoải, sau đó lại chuyển thành một lối đi trong hang đá nơi mùi rêu xanh mơn man sống mũi và lác đác những luồng ánh sáng nhàn nhạt hắt ra. Bầu không khí dường như ngọt ngào hơn hẳn, liệu có phải do linh khí dưới này đậm đặc hơn trên mặt đất chăng. Lượng mồ hôi ứa ra sau chặng đường dài đi bộ cũng nhanh chóng bị luồng khí lạnh dưới lòng đất thổi cho khô ran.
「……」
Và rồi làn gió ấy cũng làm nguội lạnh cả cõi lòng cậu. Vừa bước đi, cậu vừa chìm dần tâm trí vào cõi hư vô. Giết chết trái tim, gạt bỏ mọi tư niệm. Cố gắng kìm nén không để cảm xúc gợn lên dù chỉ là một gợn sóng lăn tăn. Cơn gió lạnh lẽo cùng chặng đường dài dằng dặc này quả là điều kiện lý tưởng để rèn giũa tâm thế ấy.
Có lẽ, tất cả những tác động ấy đều nằm trong ý đồ ngay từ khi vùng đất này được khởi công xây dựng. Một kiến trúc được tạo ra có lẽ để quan tâm đến, hoặc là để nhìn thấu tâm can của các đời Hộ Vệ……
「Hộ Vệ-sama của Phong Nhật Miko…… liệu ngài ấy cũng từng dạo bước trên con đường này sao?」
Cậu thiếu niên thả hồn suy nghĩ về vị tiền nhân luôn được ngợi ca là niềm tự hào, là tấm gương sáng cho các Hộ Vệ mà cậu được dạy dỗ. Nhớ về người tiền bối có lẽ cũng từng sải bước trên cùng một con đường này, thả hồn vào tâm tư của người đó, cậu vô thức đặt bản thân mình vào hoàn cảnh ấy, dù biết rằng việc đó là quá tự cao.
Thử đặt mình vào vị trí đó…… rồi lại cắn rứt trước sự bất trung của bản thân. Cậu quằn quại tự hỏi, nếu là ngài ấy thì ngài ấy sẽ xử trí ra sao. Nỗi dằn vặt đó không phải vì cậu không biết câu trả lời. Mà chính xác là vì cậu hiểu điều đó quá rõ.
Thật là một sự bất trung. Bất đức. Bất nghĩa. Bất kính. Và cả bất đạo…… Bản thân cậu đã đi ngược lại tất cả. Trong chốn thần quan của cõi Phù Tang này, chắc chẳng có kẻ nào làm trái luân lý đến mức độ ấy. Đúng là một kẻ phản bội tồi tệ và thấp hèn nhất.
Ah, cậu biết điều đó chứ. Thế nhưng…… thế nhưng mà. Ah, khốn nạn.
「……Đến rồi.」
Trăn trở, muộn phiền, ốm tương tư và dằn vặt, cứ suy tính quanh co như một vòng luẩn quẩn trong suốt chặng hành trình, cuối cùng thì cậu cũng đặt chân đến đích. Mở ra phía trước là không gian sâu thẳm của hang động, nơi những viên thạch huỳnh quang đang vẽ nên cả một bầu trời đêm xanh thẳm.
Dù nằm im lìm dưới lòng đất, cảnh tượng trước mắt lại là một dãy phố tráng lệ đến mức dị thường, mang vẻ trang nghiêm lộng lẫy tựa như thể cả tòa Thần Cung bề thế bên trên đã được bứng nguyên vẹn xuống bề mặt âm u này. Thật là một…… lớp vỏ bọc hư vinh khủng khiếp.
Chốn này không phải sinh ra để thờ phụng ai cả, cậu thừa biết nơi đây vốn được lập nên chỉ để che đậy, giam cầm và phong ấn. Nếu không, cớ gì người ta lại dùng đến gỗ mun đen, sắt, và cả chì để làm vật liệu thi công? Cớ gì chốn này lại hoang vắng đến mức tuyệt nhiên chẳng có bóng người như vậy? Đây đích thị là một nhà giam, một hòn đá tảng khổng lồ đè nặng.
「……Mày đang, sợ hãi cái gì cơ chứ.」
Bước đến sát ranh giới của điện thờ, cậu khựng lại đôi chút, cố lấy lại dũng khí rồi dứt khoát bước qua ngưỡng cửa của tòa Thần Cung, một nơi đang khoác lên mình diện mạo Thần Cung giả tạo ấy. Giống như mọi khi, cậu rảo bước trên con phố hoang vắng và chết chóc không một bóng người.
Gì cơ chứ, đây toàn là những khung cảnh cậu đã nhẵn mặt từ lâu. Còn cớ gì để mà kinh hãi nữa? Ít nhất vùng đất này sẽ không bao giờ gây tổn hại đến bản thân bọn họ. Cậu hướng thẳng bước chân tiến thẳng đến ngự điện nằm tuốt tận sâu bên trong Tế Cung.
Phải. Đến nông nỗi này thì điều cậu sợ hãi đâu phải là chuyện đấy nữa. Thứ mà cậu thực sự khiếp sợ, đó chính là……
「……Thưa Miko-sama. Kẻ bất tài Rokusuke này, nay đã trở về.」
Chạm đến căn phòng sâu nhất của ngự điện, cậu quỳ gối xuống và cất tiếng gọi vọng qua cánh cửa kéo trượt.
「Ara, đã về rồi sao?…… Ngươi đâu cần phải vội vã đến vậy. Khó khăn lắm mới được lên mặt đất cơ mà? Phải chi ngươi cứ từ từ mà tận hưởng cho thỏa thích.」
「Thần còn bận chăm lo cho Miko-sama. E sợ nhỡ có vạn nhất xảy ra, nên thần đã quay về càng sớm càng tốt.」
「Vậy sao. Ta hiểu rồi.…… Thế thì, xin mời vào trong?」
「Tuân lệnh.」
Nhận được sự cho phép từ chủ nhân ngự bên trong, cậu định bước chân vào nhưng rồi lại thoáng chần chừ đôi chút. Sực nhớ tới mảnh ngọc Magatama vẫn đang nắm chặt, cậu xòe lòng bàn tay ra. Bặm môi nhìn chằm chằm vào khối ngọc bê bết máu…… sau vài khoảnh khắc cắn rứt lương tâm, cậu liền giấu nhẹm nó vào trong áo ngực.
Sau đó, cậu bước vào diện kiến. Tới bên cạnh vị chủ nhân của mình.
「Mừng ngươi đã về.…… Thứ lỗi cho ta nhé, vì cơ thể nặng nề quá nên ta không thể cử động được……」
Phía sau tấm rèm trúc, vị chủ nhân đang tựa mình vào bệ tỳ tay. Nụ cười mệt mỏi, tiều tụy cạn kiệt sinh lực để lộ ra một mùi tử khí khó lòng che giấu. Với một dáng vẻ kiệt quệ nhường ấy, nhưng vị Miko mang trọng trách làm chủ nhân vẫn phảng phất nụ cười ngập tràn sự từ bi, rồi khẽ nghiêng đầu thắc mắc.
「Mọi người ở trên đó…… dự tính sẽ định đoạt số phận của đứa bé này, ra sao?」
Vừa dịu dàng xoa xoa chiếc bụng đang phình to do tích tụ lượng lớn chướng khí bất tường và độc khí nồng nặc, ngài ấy vừa cất lên câu hỏi chan chứa sự ân cần hướng tới cậu, kẻ lại thêm một bận ngậm miệng bỏ chạy về đây mà chẳng hé nửa lời.
Trong khi đang mang trong dạ một dị thai hội tụ những lời nguyền rủa đậm đặc bủa vây, một khối thần khí đã bị vấy bẩn đến mức hoen ố.
……Aah. Cậu phải ăn nói thế nào mới trọn bề đây?
###
「Đây là…… Thần cung?」
Đặt chân đến nơi đó, Tamaki dừng hẳn việc chạy nước rút và bật nhảy từ nãy đến giờ để dò xét tình hình xung quanh. Nàng lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, nhìn chằm chằm về phía trước với vẻ cảnh giác. Ngay cả một Tamaki vốn đang vội vã, chẳng màng đến việc nhìn ngang ngó dọc để đáp lại lời cầu cứu, cũng phải chọn cách dừng bước trước cảnh tượng này.
Dưới ánh sáng của những viên Linh Huỳnh thạch chiếu rọi dãy hang động đá vôi đan xen phức tạp, Tamaki tiến vào một không gian rộng lớn nổi bật. Thứ đập vào mắt nàng là một ngôi đền tráng lệ đến mức quá đỗi lạc lõng so với bối cảnh dưới lòng đất.
Không, có khi nó còn đồ sộ hơn cả cung điện trên mặt đất cũng nên…… Quần thể kiến trúc ấy phô diễn sự uy nghi đến mức khiến người ta phải nảy sinh ý nghĩ như vậy. Ngay cả Đại môn cũng có cấu trúc vô cùng bề thế. Đó là một cánh cổng Tùy Thân môn uy nghi, được chăng một sợi Shimenawa vĩ đại.
「Dưới lòng đất độ ẩm cao thế này, vậy mà chẳng có lấy một vết mốc…… Ực!?」
Tròn mắt bối rối, nàng dè dặt bước một chân vào khuôn viên đền, nhưng ngay giây tiếp theo, Tamaki hốt hoảng rút chân lại. Nàng bật ngửa ra sau. Lùi lại đến cả chục bước.
Rồi nàng túa mồ hôi hột, chằm chằm nhìn vào trước cổng. Không, là trừng mắt nhìn thẳng vào chính cánh cổng đó mới đúng……
『Hửm? Sao thế?』
Con thú nãy giờ vẫn được nàng ôm bên hông để dẫn đường cất tiếng hỏi. Tamaki quét mắt nhìn cánh cổng một lượt rồi vặn lại.
「Này. Thứ này, không lẽ là……『Mayoiga』?」
『……Sao lại nghĩ vậy?』
「Vì cảm giác…… rất giống.」
『Cách nói cứ như thể ngươi từng trải qua rồi ấy nhỉ.』
「Thì là người từng trải mà.」
Hoặc giả, những kẻ có trực giác nhạy bén dù không rõ chân tướng cũng sẽ nhìn thấu được sự dị thường. Trong trường hợp của Tamaki, chính vì đã có những trải nghiệm thực tế với cỗ xe bò ở dinh thự nhà Kizuki, hay tại 『Mayoiga trên núi Houraku』, nên nàng mới có thể nhận ra điều đó một cách rõ ràng đến vậy.
「Nói là bước chân vào dị giới…… thì có đúng không nhỉ? Nói chung là mang lại cảm giác bị cắt đứt hoàn toàn khỏi không gian bình thường. Hơn nữa, nó không vô hồn như các kết giới. Bên trong 『Mayoiga』 có một cảm giác rất đặc trưng. Cứ như thể đang nằm gọn trong dạ dày của một sinh vật sống vậy.」
Chính vì lẽ đó, ngay khoảnh khắc vừa bước một chân vào, thứ mà Tamaki nhìn thấy trong ảo ảnh tâm trí chính là cảnh tượng bản thân tự lăn lóc vào trên lưỡi của một con quái vật săn mồi.
「Thế nên ta mới lùi lại.…… Thấy chưa?」
Nhìn lại cánh cổng một lần nữa, thiết kế của nó trông hệt như một con quỷ đang há toang chiếc hàm. Nếu nhìn kỹ, qua khe hở của lớp lưới gỗ ở hai bên cổng, bức tượng Tùy thần đang trừng trừng nhìn về phía này. Rõ ràng là tư thế và biểu cảm của nó đã thay đổi hẳn so với lúc nàng chưa bước qua.
「Xác nhận chút nhé…… Đây có phải là bẫy không?」
『Chắc chẳng có ai bị hỏi trong hoàn cảnh này lại đi thừa nhận đó là bẫy đâu nhỉ. Cơ mà, gác chuyện ngươi có tin hay không sang một bên, ta xin thành tâm thành ý trả lời là không. Theo cả hai nghĩa đấy.』
「Hai nghĩa?」
『Thứ nhất, đây không phải bẫy giăng ra cho ngươi, và thứ hai, đây cũng không phải là 『Mayoiga』.』
Trước câu trả lời đầy tự tin đó, Tamaki bất giác nhíu mày hoài nghi.
「Cách nói đó…… cứ như thể ngươi đang thừa nhận chính tay mình đã dàn dựng nó vậy nhỉ?」
『Chuyện đó thì ta không phủ nhận. Và nó không nhắm vào ngươi, cũng chẳng phải là 『Mayoiga』. Vì nơi này là dưới lòng đất mà. 『Mayoiga』 thì luôn khao khát được tắm mình trong ánh nắng, nên nó không hợp với không gian trong hang động. Đây là 『Tịnh độ của Chuột』.』
「Tịnh độ của Chuột?」
『Đúng vậy. Cơm nắm lăn lông lốc rơi tõm xuống hang♪ ấy mà?』
「……」
Tamaki vẫn ném ánh mắt đầy nghi vực về phía con thú đang làm điệu bộ tay chân giả trân rồi nghêu ngao hát. Cơm nắm lăn lông lốc cái quái gì chứ.
「Theo như lời ngươi nói, Chân cung mới chính là Thần cung thực sự…… đúng không?」
Những gì Tamaki thốt ra chính là nội dung mà con thú đã kể lại trong lúc được nàng ôm nách mang đến tận đây.
『Phải. Vùng đất này chính là điểm cốt lõi của Cựu Đô. Là bản thể của Cựu Đô. Nó đóng vai trò như một chiếc nắp đậy thiết yếu để phong ấn tai ương.』
「Mà thứ đó lại là Yêu quái sao? Thế là thế nào?」
Chiếc nắp đậy tai ương đe dọa cả vùng đất Phù Tang, sao lại cứ phải nhằm đúng vào một con Yêu quái cơ chứ. Tamaki nghi ngờ cũng là lẽ đương nhiên. Và đồng thời, đây cũng là một câu chuyện đã quá muộn màng.
『Nói chính xác thì là thứ nằm trên chiếc nắp đậy chăng? Hơn nữa, có lẽ ngươi cũng biết rồi…… Yêu quái không phải lúc nào cũng mang dã tâm hãm hại con người. Nếu quản lý và vận hành đúng cách, ta hoàn toàn có thể nuôi cấy và chế ngự chúng. Chính cái Mayoiga mà ngươi nhắc đến là một ví dụ thực tế đấy. Đặc biệt là với Thực yêu, nếu thao túng khéo léo, ta có thể khiến chúng hoạt động một cách máy móc mà không hề đánh thức nhận thức của bản thân chúng.』
Con thú điềm nhiên giải thích một cách đầy lý trí. Tamaki cảm thấy cách nói chuyện của nó có chút gì đó như đang cố tình chọc tức người khác.
「……Vậy là không có nguy hiểm gì sao? Bên trong này, có người đang cần được giúp đỡ?」
Quả nhiên đây vẫn là một cái bẫy sao? Ký ức cay đắng về 『Mayoiga núi Hororaku』 lại ùa về trong tâm trí Tamaki. Đã không thể cứu được. Vốn dĩ đã quá muộn màng. Một cái bẫy xảo quyệt do Yêu quái giăng ra. Chẳng lẽ lần này cũng giống hệt vậy sao……?
『Ta không đánh giá cao việc ngươi coi Cựu Đô là một lũ ngu ngốc chẳng làm gì để cho Tịnh độ của Chuột mọc lên hoành tráng đến mức này đâu nhé. Cứ yên tâm đi. Cái Tịnh độ của Chuột này tuyệt đối không phải là thứ sẽ gieo rắc tai ương cho nhân thế. Trái lại, nó đang bảo vệ đấy. Tịnh độ của Chuột tồn tại là để ôm ấp và che chở cho thứ nằm bên trong nó. Nó đang bảo vệ chiếc nắp đậy.』
「Đó là…… lý do mà ngươi gọi ta tới đây sao?」
『Một kẻ đáng thương và ngu ngốc. Là vật tế thần. Nạn nhân của nhân tai. Và vì nhận thấy ngươi có khả năng cứu rỗi nên ta mới tìm đến.』
「Ưm, nặc mùi dối trá……」
Tamaki nhìn xuống con thú đang mạnh miệng thề thốt đầy tự tin bằng nửa con mắt, dĩ nhiên là ngập tràn sự hoài nghi. Thế nhưng……
「……Đây gọi là “Không vào hang cọp sao bắt được cọp con” nhỉ?」
Vẫn chưa rõ nên tin hay không nên tin. Nhưng trực giác của Tamaki, hay nói đúng hơn là giác quan thứ sáu. Nó đang quả quyết mách bảo nàng rằng, chắc chắn ở bên trong này đang có người chịu cảnh giày vò đớn đau.
Tại sao nàng lại dám chắc chắn đến vậy. Chính bản thân Tamaki, người đang tự mình trải nghiệm điều đó, cũng chẳng thể hiểu nổi. Liệu có phải nàng vẫn đang vô thức nhớ lại một cơ sở đủ vững chắc để tin vào nó chăng? Nàng không rõ. Không rõ…… nhưng nàng đành phải tin.
「……Có điều gì cần phải lưu ý khi vào trong không?」
『Đừng có bắt chước tiếng mèo là được. Tịnh độ của Chuột sẽ sợ hãi run rẩy, rồi bóp méo không gian bên trong mất. Nó vốn là một sinh vật nhát cáy mà.』
「Bóp méo sao…… ta cũng phần nào mường tượng ra được rồi.」
Nhớ lại nhiệm vụ tại Mayoiga và những kinh nghiệm đúc kết từ đó, nàng đại khái hình dung được những gì nó định nói. Đối với loại Yêu quái kiểu này, một khi đã ở bên trong, chúng thừa sức bẻ cong vài đạo lý thông thường để tạo ra những ảo ảnh phi thực tế.
『Với lại, đừng có bất cẩn dùng ánh sáng…… đặc biệt là không được dùng lửa nhé.』
「Tại sao?」
『Vì lũ chuột có tập tính lao thẳng vào nơi có ánh sáng mà. Ngươi đâu muốn bị chúng ùa ra bu kín người đâu đúng không?』
「……Chuột, sẽ xuất hiện sao?」
『Thì là Tịnh độ của Chuột mà.』
「……Vậy sao. Ừm. Đúng thế thật. Ừm.」
Nghe cái chân lý được phán ra một cách lạnh lùng vô tình ấy, ánh mắt Tamaki có chút xa xăm, rồi nàng quyết định xốc lại tinh thần. Làm ắt sẽ thành. Bằng chẳng làm thì bất cứ việc gì cũng không thể thành tựu.
「Nhờ ngươi dẫn đường đấy nhé? Đằng nào thì thứ này cũng là loại sẽ khiến người ta đi vào cõi lạc lối thôi phải không?」
『Đáp án chính xác. Cứ yên tâm đi. Vai trò của ta bao gồm cả việc dẫn đường mà. Ta sẽ chỉ lối cho ngươi một cách an toàn và bình yên nhất.』
Bật ra tiếng thở dài thườn thượt chẳng biết là lần thứ bao nhiêu trước cách nói chuyện mặt dày của con thú đang kẹp ở nách, Tamaki mang theo tâm thế nếu có biến thì cứ bắt nó làm người đồng hành hoặc mồi nhử, nàng buông xuôi chuẩn bị đặt chân vào khuôn viên đền một lần nữa……
『Còn thiếu sót đấy nhé. Không được ăn đồ ăn bên trong, không được quay đầu lại khi bị gọi tên…… Bộ ngươi định không đả động gì đến những điều cấm kỵ đó sao?』
Ngay giây tiếp theo, trước giọng điệu lạnh lùng của con chim ruồi nhỏ xíu đang đậu lơ lửng phía sau lưng, cả Tamaki và con thú đều cứng họng, chìm vào khoảng không im lặng……
###
Đối với những thần cách hiện thân trên thế gian này, thể xác chính là nhà ngục giam cầm linh hồn, nhưng mặt khác, đó cũng là chốn nương tựa để xác lập bản ngã của chính họ. Có thể xác mới có ngũ quan, có thể xác mới nếm trải được hỉ nộ ái ố. Một thần cách không có thể xác thì chỉ thuần túy là quyền năng, là bánh răng nhẫn nại xoay vần thế giới, là chân lý tuần hoàn theo lẽ tự nhiên. Hòa Hồn…… cách gọi đó nếu nhìn từ góc độ của con người thì quả thực tiện lợi biết bao. Một chân lý đơn thuần đánh mất đi thể xác nương tựa, chẳng còn lấy một chút ý thức cá nhân, cái danh xưng chắp vá này thật sự quá đỗi phù hợp. Đó chỉ là một lý thuyết tồn tại duy nhất cho mục đích bị con người lợi dụng.
Vậy còn Hoang Ngự Hồn ở thái cực đối lập thì sao? Đơn giản thôi. Nó chính là thể xác. Dù linh hồn có bị tước đoạt và biến thành chân lý, dù chỉ còn là một lớp vỏ bọc trống rỗng đi chăng nữa, thần cách ấy vẫn sở hữu sức mạnh kinh thiên động địa, và cũng vô cùng kinh tởm. Đánh mất đi bản chất của linh hồn, chỉ còn trơ trọi lại thân xác, vậy mà chúng vẫn giữ được ý chí của một vị thần.
Phải. Dù chỉ còn lại thể xác, lũ thần cách đó vẫn có ý chí.
『Thứ đang ngủ yên dưới lòng đất này chính là khối nhục thể đó đấy. Thể xác của vị thần ấy. Một nửa thân thể mang nhân dạng Hoang Ngự Hồn. Một mảnh ghép thừa thãi, đáng thương bị Hòa Hồn vứt bỏ.』
Con thú, Nobe, vừa đi vòng quanh thứ đó vừa cất lời kể.
『Một quốc gia của con người, do con người và vì con người…… Ngươi cũng biết điều đó là không chính xác mà phải không? Ngay từ ban sơ, trong số những đồng chí đầu tiên đã có một Tengu rồi. Và kẻ trợ giúp ông ta cũng chẳng phải chỉ có mỗi Tengu.』
Con thú hướng cặp mắt ngọc trai đen được khảm vào hốc mắt về phía này, trưng ra một diện mạo với những cơ mặt cứng đờ như đã ngừng hoạt động.
『……Giữa lúc vô số vị thần đang tranh giành bá quyền, ngươi nghĩ không có lấy một vị thần nào từng nghĩ đến việc liên minh với con người sao?』
Con thú nghiêng đầu đặt câu hỏi.
『Vị Nhật Thần đó đã âm thầm bắt tay với ông ta. Sau đó, ngài dùng quyền năng của bản thân cùng tấm gương hư vinh để dụ dỗ các vị thần…… rồi giáng xuống phong ấn tất thảy vào tận cùng đáy đất. Cùng với chính nửa thân thể, máu thịt và cả Hoang Ngự Hồn của bản thân ngài. Kéo theo cả những loài lỵ mị võng lượng tột đỉnh quyền năng làm vật bồi táng……』
Cuộc chiến tranh giành của các vị thần tưởng chừng sẽ kéo dài vô tận. Sự tương tàn của lũ quái vật đột ngột chấm dứt. Và rồi, khoảng trống quyền lực nhanh chóng được lấp đầy. Cứ như thể mọi thứ đã được dọn sẵn từ trước. Lũ vượn người bị các tồn tại phi nhân coi khinh như cỏ rác, lại chớp nhoáng xây dựng được nền tảng chú thuật vững chắc ở vùng Trung Thổ, và nhân lúc lũ lỵ mị võng lượng còn đang bận rộn kìm kẹp lẫn nhau, chúng đã xoay chuyển thế cục thành một trạng thái bất khả xâm phạm. Linh mạch vĩ đại nhất của vùng đất này, điểm cốt lõi ấy đã bị con người nắm giữ.
『Nói cách khác, đó chính là khởi thủy cho thời đại vĩ đại của loài người!』
Lộp bộp lộp bộp, con thú khéo léo dùng hai chân trước vỗ tay. Một lời tán dương chân thành dành cho vĩ nghiệp ấy.
「Chuyện đời xưa của mấy lão già à…… Rồi sao, ngươi muốn nói cái gì?」
『Ngài ấy đâu thể ném bỏ nửa thân thể của mình chỉ bằng một tờ ngân phiếu khống được, đúng không?』
Trước sự truy vấn của tôi, con thú dõng dạc đáp lời.
『Đổi lấy việc chôn vùi vô số Thần Trụ cùng nửa thân thể của mình xuống đáy đất, bà ấy đã bắt ông ta phải thề…… Nói chính xác hơn, phải là nửa thân thể sắp bị vứt bỏ kia đã bắt ông ta thề mới đúng nhỉ? Một lời hứa vô cùng nhỏ bé thôi. Nhìn từ góc độ của một thần cách nhé. Mặc dù đối với con cháu đời sau thì nó phiền phức đến mức phát ngán. Cuộc phản bội đầu tiên đã tạo ra Tế Vương. Mà, vất vả lắm đấy. Phải dỗ dành, vuốt ve để thứ đó chịu chấp nhận cơ mà?』
Lời lẽ đó cứ như thể nó đã tận mắt chứng kiến…… Không, đích thị là lời của một kẻ đã thực sự có mặt ở đó. Tiếng thở dài rỉ ra sự nhọc nhằn từ tận đáy lòng của kẻ đã phải liều mạng thuyết phục mảnh vỡ của vị thần hung bạo ấy.
「……Làm thế nào để các lời nguyền va chạm rồi triệt tiêu lẫn nhau. Nếu có một kẻ tiến vào giữa các lời nguyền để điều chỉnh sự cân bằng, thì chuyện đó lại dễ ợt.」
『Thực sự là vậy đấy. Ông ta biết rất rõ điều đó. Thế nên ông ta mới chấp nhận thệ ước. Bởi cái giá phải trả quá đỗi rẻ mạt.』
Khốn nỗi, cảm quan thời gian giữa con người và thần cách quá đỗi khác biệt, và con người thì hay kiểu khỏi rên quên thầy. Dù là thệ ước từ mấy thế hệ trước, với thần cách thì cũng chỉ như chuyện mới ngày hôm qua. Việc đẩy một người ra làm thế thân, nghe hệt như một sự phản bội tàn nhẫn vậy.
『Nỗi bi ai của chức quản lý cấp trung đấy mà. Đối thoại với một kẻ vô cùng hung bạo cũng là cả một cực hình. Vì vậy mới cần để cho ngài ấy chỉ định kẻ mình ưng ý. Dừng ở mức độ đó là ngài ấy đã nhân nhượng lắm rồi.』
Nói cách khác, đó chính là cơ chế của nghi thức tuyển chọn Tề Vương. Chuyển giao vai trò gánh chịu lời nguyền và ôm giữ tấm gương từ Hoàng đế sang Tề Vương. Và xây dựng một Thần cung tráng lệ để người đại diện tự tay ngài chọn phụng tấu ngài…… Thế nhưng, ngay cả thệ ước đó cũng bị xé bỏ.
「Và hậu quả, chính là thứ này?」
Tôi nhìn khối thịt đang run rẩy trên tế đàn rồi cất lời hỏi. Con thú định vươn cái chân trước mũm mĩm ra chạm vào nó, nhưng lại trượt xuyên qua. Nó làm ra điệu bộ như thể đang nhún vai rồi kể tiếp.
『Nói chính xác thì không phải. Vốn dĩ có một con đường khác cho chuyện này. Sự nhân từ cuối cùng. Đặc ân nhân từ hiếm hoi. Chính vì gạt phăng bàn tay nhân từ đó nên mới ra cơ sự này…… Có đúng vậy không, Rokusuke-kun?』
Rồi con thú vong linh đưa mắt nhìn gã đàn ông đang quỵ gối rã rời bên cạnh khối thịt được thờ phụng trên tế đàn, ngay tại chính điện của 『Tịnh độ của Chuột』. Rokusuke. Rokusuke của gia tộc Thần quan Ason. Magoroku. Anh trai của cô bé tên Mari. Cựu thần quan đóng giả làm anh trai.
Kẻ phản bội của Thần cung từng ôm đứa trẻ sơ sinh bị nguyền rủa bỏ trốn khỏi Cựu Đô này năm xưa……
「Miko-sama…… xin hãy tha thứ, aah, xin người tha thứ cho thần……」
Đương sự lúc này dường như tâm trí treo ngược cành cây, hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện ở bên này…… Không, thực tế thì làm gì có gì lọt vào mắt gã cơ chứ. Gã chỉ biết nhào tới bên khối thịt đang ngoi ngóp, cúi gầm mặt trong bi thương tột độ. Không ngừng nói lời tạ tội, chuộc lỗi.
Chẳng hề hay biết rằng, có tôi đang đứng ngay bên cạnh gã……
(……Chà. Giờ tính sao đây.)
Tôi liếc nhìn xung quanh, nhớ lại ngọn nguồn cớ sự đưa đẩy mình đến đây, rồi xâu chuỗi lại mớ bòng bong của tình trạng hỗn loạn hiện tại.
Rơi tuột xuống từ khe nứt trên núi trong lúc vờn nhau với lũ xúc tu, chim ruồi bay về phía Tamaki, còn tôi và Azuma thâm nhập vào 『Tịnh độ của Chuột』 nguy nga lộng lẫy ngự tít sâu dưới lòng đất, thế nhưng chỉ trong chớp mắt, chúng tôi đã bị chia cắt bởi những cạm bẫy bên trong và đám tay sai.
Vốn dĩ nơi này được thiết lập như một cơ chế phòng vệ nên tôi đã chuẩn bị tinh thần từ trước…… nhưng mức độ tàn khốc của nó dường như đã vượt xa những gì Azuma từng biết. Đến mức bên trong 『Tịnh độ của Chuột』 còn xảy ra cả hiện tượng bùng nổ Thiếu hụt Linh khí quy mô nhỏ cơ mà. Chúng xả một mạch toàn bộ linh khí tích tụ, thổi bay hoàn toàn một phần khu vực bị dị giới hóa mà chúng tôi đang đứng. Nếu so với con người, thì giống như việc cắt bỏ toàn bộ nội tạng để loại trừ tế bào ung thư vậy chăng? Thành thật mà nói, tôi đã nắm chắc cái chết trong tay.
……Cho đến khi tôi bị một con thú từ đâu chui ra cọ xát vào ống chân ngay khoảnh khắc vụ nổ chực chờ bùng phát.
『Đường tơ kẽ tóc nhỉ? Phải biết ơn ta đấy nhé. Sức nóng và độc tố của bùng nổ Linh Khuyết Khởi Bạo khủng khiếp như địa ngục vậy đúng không?』
「Cần gì ngươi phải nhắc, ta từng đứng giữa tâm chấn của một vụ nổ lớn hơn thế này nhiều rồi nên ta rành lắm.」
Tôi định tung cước đá văng con thú dưới chân đi, thế nhưng nó lại trơn tuột né đòn một cách mượt mà. Cảm giác thật kỳ lạ. Giống như đang đá vào không khí, chẳng có chút cảm giác va chạm nào. Bất kể tôi có dồn sức nện xuống thế nào đi chăng nữa, cú đá chỉ như trượt dọc trên bề mặt rồi mơn trớn sượt qua cơ thể con thú.
「Đúng chất ma thú Cọ Ống Chân nhỉ. Ngươi xóa bỏ các loại ma sát khi tiếp xúc à? Không, không chỉ có vậy. Chút tài mọn đó chỉ là phụ thôi. Mục đích thật sự là…… cọ xát để làm lệch pha đúng chứ?」
Đó có lẽ chính là chân tướng của thứ ma pháp đang ụp lên người tôi lúc này. Sống sót sau vụ bùng nổ Thiếu hụt Linh khí tầm gần ở mức độ thập tử nhất sinh trong phòng kín, và giờ lại nằm trong tình trạng bị Magoroku ngó lơ hoàn toàn…… Nếu chỉ tính cái sau thì có khi tôi còn tưởng mình bị ghét hay đang bị chơi khăm, nhưng cái trước thì chẳng thể nào lấp liếm đi được.
『Chính xác! Đó là chức năng cơ bản của thiết bị đầu cuối này. Bằng cách cọ xát cơ thể, ta có thể tạm thời làm lệch pha so với thế giới. ……Nói chính xác hơn, để xem nào. Kiểu như cậu vẫn đứng ở đó, nhưng dưới lăng kính của thế giới, cậu lại đang tồn tại ở một dòng thời gian khác chăng?』
Một người có thể ở một nơi, nhưng không có nghĩa là người đó sẽ vĩnh viễn ở đó. Đứng ở nơi đó, vào khoảng thời gian đó, nhưng bằng cách làm lệch pha, nó sẽ làm sai lệch thời gian tồn tại mà thế giới nhận thức…… Giải thích một cách trần tục thì, dù có bước chân vào phòng tắm nữ ban đêm, góc nhìn của thế giới sẽ bị lệch đi và cho rằng kẻ đó đã đột nhập vào lúc sáng sớm tinh mơ khi không có ai. Và những người đang tắm cũng không thể cảm nhận được. Bởi lẽ hắn được mặc định là không tồn tại ở phòng tắm lúc ban đêm. Cái giá phải trả là…… hắn cũng chẳng thể can thiệp vào bất cứ điều gì, phải không? Có vẻ như bất cứ mục tiêu nào cọ xát vào ống chân cũng được hưởng sái thứ quyền năng này.
『Do thiết bị đầu cuối này mang vai trò như tai mắt giám sát toàn bộ khu vực Cựu Đô. Nếu cần can thiệp vật lý thực sự, cứ mượn dùng thứ khác là được. Không cần thiết phải vác thiết bị trinh sát ra đánh đấm…… nói vậy có giống ngụy biện quá không nhỉ? Quả thực ta không thể hoàn thiện một thiết bị có nhiều tính năng tham lam đến mức đó. Phạm vi hoạt động cũng chỉ giới hạn trong khu vực Cựu Đô. Mà thôi, như vậy cũng tối thiểu đáp ứng được ý nghĩa tồn tại của ta rồi.』
「……Ta đã thấy ngờ ngợ rồi, quả nhiên là vậy à.」
Khi tôi khẳng định điều đó, con thú liền bày ra bộ mặt ngơ ngác giả tạo đến mức khiến người ta phát cáu. Chẳng biết nó có thấu được bụng dạ của tôi đang hoài nghi rằng "phải chăng nó được cài đặt tính cách như vậy" hay không, con thú dõng dạc nói lại.
『Ta xin nói lại lần nữa. Ta là Nobe. Người quản lý của Cựu Đô này. Là thiết bị đầu cuối của hệ thống quản lý vận hành…… Có cần phải giới thiệu lần thứ ba không?』
「Bớt khịa lại đi.」
『Ta có khịa đâu?』
「Đùa nhạt thế.」
Và thế là tôi phải thừa nhận. Sai lầm của bản thân. Sự sai lệch trong nhận thức. Tính cầm đèn chạy trước ô tô.
「Ra vậy…… Vậy ra ngươi chính là bản thể của Cựu Đô phải không? Không…… cái 『Tịnh độ của Chuột』 này, chính là bản thân ngươi?」
Quét mắt nhìn khung cảnh xung quanh, tôi nhớ lại hệ sinh thái của biến thể màu sắc…… hay nói đúng hơn là loài họ hàng gần gũi 『Mayoiga』, và rồi tôi củng cố thêm niềm tin. Có vẻ như nó thuộc giống loài phát triển mạnh mẽ ngay cả ở những nơi thiếu ánh sáng mặt trời.
Đối với vong linh trăm mặt từng là Thủ lĩnh Âm Dương Liêu thuở đó, kết quả này có lẽ là một lẽ đương nhiên. Việc gì phải gồng mình ôm đồm đủ thứ công việc tạp nham, đa dạng ở khắp mọi nơi? Công tác quản lý vận hành vốn đơn điệu, cứ giao phó cho tạo tác của mình là xong. Tức là…… cái vụ bùng nổ Thiếu hụt Linh khí khi nãy là do ngươi tự biên tự diễn đúng không? Đúng là phong cách tạo tác của con quái vật Nue khốn kiếp đó.
『Nói chính xác thì ta cũng là một Truyền nhân Nguyền Thần. Là hóa thân của ông ta vào thời điểm thiết lập vùng đất này.』
「……Là một phân thân à? Đúng là chỉ cần khắc sâu nhân tử, muốn nhập vào cái gì cũng được nhỉ.」
Có lẽ cái 『Tịnh độ của Chuột』 này chính là đối tượng bị nhập hồn. Cài đặt các chức năng cần thiết để duy trì và vận hành khu vực Cựu Đô, sau đó cắm một linh hồn phân thân vào…… Cơ chế đại khái chắc là vậy. Còn dăm ba cái lý thuyết kỹ thuật lằng nhằng thì tôi chịu.
「Ngươi có nắm được tình hình bản thể của mình hiện tại không?」
『Ta vẫn thu thập thông tin từ những kẻ đặt chân đến vùng đất này mà. Nghe nói ông ta đã bỏ trốn vì tội dính líu đến cuộc Đại loạn phải không? Theo những gì ta nghe lỏm được từ các người…… hình như hắn đang ủ mưu chuyện gì đó chăng?』
「Nói cứ như chuyện của ai khác vậy.」
『Trong quá trình chế tạo nơi này, người ta đã thiết lập để không thể can thiệp qua lại lẫn nhau. Ta đã nhận thầu dưới điều kiện thệ ước đó. Vị Hữu Đại Thần thời ấy quả là có tầm nhìn xa trông rộng.』
「Hy vọng là không có backdoor nào bị gài vào……」
Tôi ném về phía nó một ánh mắt đầy hồ nghi. Nhớ lại trong nguyên tác có vẻ Cựu Đô vẫn bình an vô sự nên chắc là không sao đâu, nhưng…… có lẽ thệ ước khi nhận thầu đã áp đặt những giới hạn lên hành động và suy nghĩ của nó chăng? Đáng đời.
……Tuy nhiên, nói vậy không có nghĩa tôi dễ dàng coi gã này là đồng minh.
「Lôi Magoroku…… và cả Tamaki đến chỗ này, ngươi đang toan tính chuyện gì?」
Trước câu hỏi như đang tra khảo của tôi, thiết bị đầu cuối bằng xác thịt mang hình dạng ma thú Cọ Ống Chân chìm vào im lặng trong chốc lát. Nó im lặng ngước nhìn lên. Ánh sáng sâu thẳm trong đồng tử ngọc trai đen tắt lịm đi như thể ngừng hoạt động…… và rồi mở miệng cất lời, tựa như vừa được khởi động lại.
『……Ồ, xin lỗi nhé. Bộ máy xử lý chỉ có một. Khi phải chạy song song nhiều tác vụ, những việc ít khẩn cấp hơn sẽ bị lùi lại giải quyết sau.』
「Đồ phế phẩm à?」
『Thất lễ quá đấy. À…… hừm. Ta đang quay cuồng với đủ thứ việc, bận đến mức muốn mượn luôn cả ngàn cánh tay của Phật Bà Quan Âm đấy nhé?』
「Đừng có đánh trống lảng.」
Như đã đầu hàng trước sự truy vấn không chút nhân nhượng của tôi, chức năng quản lý buông tiếng thở dài thông qua thiết bị đầu cuối.
『……Đặc ân phụ từ chức năng của thiết bị đầu cuối này, chính là khả năng thấu thị tương lai. Nói chính xác thì, như một hệ quả của việc làm lệch pha, ta có thể quan sát tình trạng của một dòng thời gian khác tại cùng một tọa độ. Khi vị Miko được chọn làm kẻ đóng thế cho người đóng thế bị mang ra làm vật hiến tế, ta đã lợi dụng khả năng đó để quan sát diễn biến phía trước. Về cả kết cục cuối cùng của chuyện đó nữa đúng không?』
「Ý ngươi là tự biên tự diễn cái tình huống này?」
『Nếu không thế thì ta đã chẳng bỏ qua cho Rokusuke-kun. Ở dòng thời gian này, ta nhận thấy đó là phương án tối ưu nhất…… Rokusuke-kun là một đứa trẻ ngoan đúng không? Vì vậy nên cậu mới hành động, và cô gái đó cũng gây ra cơ sự. Một mồi nhử tuyệt vời.』
「Cô gái đó?」
『Con gái út của nhà Akou…… Chắc hẳn cô nàng thấy như mình bị phản bội. Hơn nữa, còn bị tước đoạt đi thứ quan trọng. Cảnh tượng đó đáng xem phết đấy.』
「Ngươi lảm nhảm cái quái gì vậy? ……Mục đích của việc ngươi lôi Tamaki ra ngoài này là gì?」
Tôi nghiêng đầu khó hiểu trước những lời lẽ của mảnh vong linh, nhưng vẫn tiếp tục câu chuyện. Việc nhắm vào Magoroku thì không nói, nhưng hành động dòm ngó định đánh dấu Tamaki thì sặc mùi bất ổn.
『Là vì vị Miko đáng thương bị ép buộc phải trở thành “kẻ đóng thế cho người đóng thế” đó. Nhìn vào khối thịt này, chắc hẳn cậu cũng đoán ra được vì sao cần đến sức mạnh của cô ấy chứ?』
「……」
Lơ là việc dùng Ngưng…… khụ. Ngước nhìn khối thịt khổng lồ ấy, tôi cảm nhận được điều đó. Chẳng phải vẻ ngoài đỏ bầm, nổi đầy gân xanh đập thình thịch và bốc khói nghi ngút, thứ tôi cảm nhận được là một luồng chướng khí tởm lợm mang ý nghĩa căn nguyên nhất.
(Tà niệm? Yêu khí? Không, là lời nguyền rủa ư. Nó ngưng tụ lại một chỗ. Không, phải nói là nó bị dồn nén lại mới đúng? Khốn khiếp, giá mà có chim ruồi ở đây thì đã nhờ nó phân tích từ xa được rồi.)
Vừa hối hận vì sai lầm trong phán đoán, tôi vừa suy đoán tình trạng hiện tại dựa trên nhận định cá nhân.
「Kết cục của việc…… từ bỏ để các lời nguyền va chạm rồi triệt tiêu lẫn nhau là đây đúng không?」
『Như ta đã đề cập lúc nãy, mảnh vỡ của vị Nhật Thần đóng vai trò điều chỉnh đang vô cùng phẫn nộ. Ngày càng tồi tệ hơn, đến nay thì như cậu thấy đấy, sống không bằng chết.』
「Tại sao lại không giết?」
『Chính mảnh vỡ kia cũng không hề muốn mở cái nắp đậy dưới lòng đất này ra.』
「Bởi vì sẽ có thêm đối thủ cạnh tranh đúng không?」
Phong ấn hàng loạt thần cách hùng mạnh cùng nửa thân thể của mình xuống lòng đất. Sự căm phẫn và uất hận của những kẻ bị gài bẫy rồi bị phong ấn hẳn là vô cùng khủng khiếp. Có khi chúng sẽ lấy thịt đè người, không chỉ giáng xuống quốc gia Phù Tang mà còn vùi dập chính Nhật Thần đương nhiệm. Có lẽ đây cũng là lý do mà ngay cả trong route Bad End của nguyên tác, Không Vong cũng chẳng dám động chạm đến Cựu Đô. Nếu là Hữu Đại Thần đó, thậm chí còn có khả năng gã ta đã lôi chuyện mở nắp phong ấn ra làm công cụ đàm phán. Kiểu như nếu chết thì tất cả cùng chết chung.
『……Mà, đó cũng có thể coi là một lý do?』
「……? Còn lý do nào khác sao?」
『Chí ít thì, nếu vị Miko đó ngoan ngoãn dâng hiến vật tế, thì đã chẳng phải chịu sự trừng phạt tàn bạo đến mức này……』
Thiết bị đầu cuối bằng xác thịt lẩm bẩm như thể đang hồi tưởng về một chốn xa xăm nào đó. Vật tế, sao.
(Căn cứ theo phản ứng của Magoroku…… có lẽ, là chuyện đó.)
Nhìn người anh trai vẫn chưa hề nhận ra sự tồn tại của tôi, đang bám riết lấy khối thịt nhầy nhụa và không ngừng tuôn ra những lời tạ lỗi tựa như những lời nguyền rủa văng vẳng, tâm trí tôi chợt xẹt qua hình ảnh cô em gái mù lòa ấy. Sự tồn tại mà gã vẫn luôn yêu thương như một đứa em gái ruột thịt.
Bị cuốn hút đến mức dị thường như vậy là do…… haa. Là do bản năng sao.
『Thứ mà bà ta đã bắt phải tạo ra trong bụng của vị Miko thế thân kia làm vật tế, thế nhưng vị Miko lại từ chối dâng hiến. Bà ta đã chối từ sự nhân từ cuối cùng. Thế nên mới bị biến thành hình dạng thế này.』
「Vậy nên bà ấy mới gửi gắm lại cho Magoroku…… Và ngươi để mặc chuyện đó. Không, nói đúng hơn là ngươi cố tình sắp xếp để họ có thể chạy trốn khỏi những kẻ truy sát?」
『Như ta đã nói ban nãy, trong khu vực vùng đất này, ta có thể quan sát được tương lai. Nghe có vẻ như đang lợi dụng nhưng quả thực, làm vậy sẽ có lợi hơn. Ta cũng không muốn trao cho mảnh vỡ của vị thần đó một thiết bị đầu cuối để nó muốn làm gì thì làm đúng không nào?』
「Thiết bị đầu cuối…… Quả thực là vậy.」
Một sinh mệnh do thần cách thụ thai đồng trinh trong bụng vị Miko. Đối với cơ quan quản lý vận hành, việc để thứ đó bị sử dụng làm thiết bị đầu cuối rõ ràng là chuyện không thể dung thứ. Khối máu thịt, mảnh vỡ của vị thần đang ngập tràn sự phẫn nộ, một khi giành được lớp vỏ bọc và sự tự do, hắn sẽ gây ra chuyện tày đình gì đây. Chẳng thể nào tưởng tượng nổi. Không giết…… là để tạo ra cục diện hiện tại ư.
『Cậu nhanh nhạy vậy ta đỡ phải giải thích nhiều. Đúng thế, nhờ việc thả hắn trốn thoát cùng với hậu duệ của Miko mà cậu mới tới đây. Cả cô bé kia nữa…… Hotoya Tamaki-kun đúng không? Ta đã đợi. Đợi từ rất lâu rồi.』
「Thế nhưng cái màn đón tiếp nghe chừng hơi bị tàn bạo thì phải?」
『Chính vì ta có thể nhìn thấy tương lai. Một cái đập cánh của con bướm cũng có thể tạo nên một cơn bão. Để dẫn dắt nhiều thứ thì cần phải điều chỉnh cả quá trình. Ta cũng muốn đánh giá thực lực và tình trạng hiện tại của cậu. Đối đầu với một Thần cách, quả nhiên nếu chỉ dựa vào một khung cảnh quan sát được tại một thời điểm nhất định để phán đoán thì quá nguy hiểm.』
「Thần cách tồn tại dưới dạng một “mặt phẳng” đối với thế giới, phải không?」
『Vì ta chỉ có thể quan sát được một “điểm” duy nhất mà. Nên hoàn toàn có khả năng bị kẻ khác chọc gậy bánh xe rồi ép buộc dòng chảy lệch đi…… Thực tế thì, có vẻ như nó đã bị bẻ cong rồi nhỉ?』
「……Gì cơ?」
『Nào! Vậy thì chúng ta đi vào vấn đề chính thôi!』
Trước khi tôi kịp chất vấn về những câu chữ đầy ẩn ý đó, thiết bị đầu cuối quản lý đã vội chuyển chủ đề.
『Về phần cậu, cũng như các cậu, những hoàn cảnh và diễn biến…… xin lỗi nhé nhưng ta đã nghe lỏm hết rồi.』
「Là lúc ta yết kiến Hữu Đại Thần nhỉ?」
『Chính xác!』
Thiết bị đầu cuối tâng bốc, nhưng cũng chẳng có gì to tát. Vì ngoài tình huống đó ra, tôi chẳng hề hé răng nửa lời về hoàn cảnh của mình. Một lời tâng bốc hời hợt.
『Thế nên là. Dù ta không rõ nửa thân thể bị chia cắt kia của ta đang bày trò với mục đích gì…… nhưng cái bản thể bên này của ta vừa là một Truyền nhân Nguyền Thần, đồng thời mạch tư duy và chuẩn mực hành động đều bị trói buộc. Mục đích tồn tại duy nhất của ta, là duy trì và vận hành vùng đất này. Nói nôm na là duy trì hiện trạng.』
Và vì mục tiêu đó, việc duy trì thể chế hiện hành…… sự tồn vong của quốc gia Phù Tang có lẽ cũng là điều nó mong muốn. Bởi lẽ một thế cục đầy rẫy lỵ mị võng lượng hoành hành chắc chắn sẽ bất ổn hơn thế giới của loài người rất nhiều.
「Đành phải…… tin tưởng thôi, vậy rồi sao nữa?」
『Ta muốn hỗ trợ các cậu. Tuy nói vậy nhưng những gì ta có thể làm chỉ gói gọn trong khu vực Cựu Đô này thôi. Nhưng chắc chắn vẫn sẽ có chuyện ta có thể giúp sức. Chẳng hạn như che giấu người thân của cậu ở đây để đề phòng trường hợp tồi tệ nhất? ……Hay là, vì đó chính là ta, nên không chừng phe bên kia cũng đã tiếp xúc và đề nghị giao dịch với cậu rồi nhỉ? Thiết lập khu tự trị các kiểu chăng?』
「Tởm thế. Sao ngươi biết được?」
『Nói ác mồm ác miệng quá đấy! ……Quả nhiên là vậy. Vậy ta có thể đóng vai trò như một quân sư cố vấn được không?』
「Tha cho ta đi……」
Quân sư thì tôi đã có thừa rồi…… Khoan đã, để chim ruồi ở lại đây rồi gián tiếp nhận lời cố vấn cũng không tồi đấy chứ? Nếu là Aoi hay Lão già thì chắc chắn sẽ không bị gã này xoay như chong chóng đâu.
Không phải một đề nghị tồi…… Khoan.
「……Ngươi vừa nói là phe bên kia cũng thế, đúng không?」
Có nghĩa là cái phân thân này nhận thức rõ sự hỗ trợ này chính là một cuộc giao dịch. Tức là……
「Điều kiện giao dịch là gì?」
『Hotoya Tamaki, ta muốn người của cô ta. Ta muốn lấy cô ta làm người đóng thế tiếp theo. Có được không?』
……Haha, ta đoán ngay là ngươi sẽ giở trò này mà.
