Ấn tượng đầu tiên về con người ấy khi ngoái đầu nhìn lại là một sự thuần khiết tựa như bức lụa trắng tinh khôi. Tôi bằng trực giác nhận ra. Rằng sự vô ngần, thuần khiết và chân phương đã hòa quyện lại để hóa thành hình hài con người ở ngay tại nơi đó.
「Lần đầu gặp mặt. Cậu là người hộ vệ của ta nhỉ? Từ nay chúng ta sẽ gắn bó dài lâu với nhau đây…… Rất mong được giúp đỡ nhé?」
「……Ah!? L-Lần đầu được diện kiến người! Tôi, được tuyển chọn từ gia tộc Ason, b-bui!? Aah!?」
Tôi nhớ mang máng rằng mình đã ngẩn ngơ trước chất giọng mượt mà, diễm lệ đến mức cảm thấy ngọt lịm ấy, để rồi bị cha đá thốc vào mông, vội vã cúi chào và cắn phải lưỡi. Mái tóc đen dài khẽ đung đưa, người ấy…… vị ấy dùng ánh mắt ấm áp nhìn tôi, khẽ cười khúc khích đầy dịu dàng, còn tôi thì cúi gầm mặt xuống, cuộn mình lại trong sự xấu hổ tột cùng.
……Tôi đã nghe ngóng được chuyện này từ trước. Rằng sẽ có một đợt tuyển chọn người hộ vệ. Dẫu vậy, một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch như tôi lại được chọn mà chẳng có lấy một điềm báo trước thì quả thực là chuyện động trời. Một kẻ thậm chí có thể gọi là trẻ ranh như tôi, cớ sao có thể gánh vác được trọng trách lớn lao của thiên hạ thế này? Bất giác, ánh mắt tôi hướng về phía cha ở bên cạnh. Ánh mắt ấy thầm hỏi lý do vì sao mọi sự lại đi đến bước đường này.
「Chính vì con chưa trưởng thành. Nếu là một kẻ đã trưởng thành…… con hiểu chứ? Rất có thể sẽ sinh ra những tên hạ lưu bất kính, quên béng đi cả thân phận của mình.」
Cha đang đeo một chiếc mặt nạ Shiofuki trông có phần ngớ ngẩn để che giấu dung mạo, tương truyền trên đó có ếm một lời nguyền cường hóa tinh thần. Lời nói của ông vô cùng nặng nề, hoàn toàn trái ngược với bộ dạng ấy.
「……」
Dù vẫn chưa hoàn toàn thông suốt, tôi đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa cha và vị ấy. Dẫu cho tâm trí vẫn còn non nớt, tôi lờ mờ cảm thấy mình đã thấu hiểu được hàm ý của cha. Như thể đong đếm được mức độ lĩnh hội của tôi, cha tiếp lời.
「Tuy nhiên, đã là lề thói thì buộc phải có người hộ vệ đi theo. Chính vì vậy mới là nhà ngươi. Vì ngươi vẫn còn nhỏ và dục vọng nam nhân chưa thành hình…… Hãy khắc sâu lòng biết ơn trước vận may và vinh dự đó. Và, tuyệt đối phải dốc lòng để không phụ sự kỳ vọng. Đã rõ chưa? Tuyệt đối, không bao giờ được quên lời Trung Nạp ngôn này đâu đấy……?」
Quả thực là một lời cảnh cáo nặng tựa thái sơn. Cách nói chuyện hiểm hóc, dường như rỉ ra cả sát khí khiến sự căng thẳng và áp bách ùa về, lồng ngực tôi bất giác thắt lại. Tôi nuốt khan, nhớ lại cảm giác khi ấy mình đã khiếp đảm hệt như một con chuột chạm trán loài độc xà. Dù chưa thể thấu hiểu trọn vẹn, nhưng tôi tưởng chừng như sắp bị đè nát bởi sức nặng của trách nhiệm đặt lên vai mình……
「Fufufufu」
……Nhìn bộ dạng ấy của tôi, vị đó quả nhiên lại nở nụ cười khúc khích thật dễ chịu. Chẳng đọng lại lấy một tia ác ý nào, ngài cất lên tràng cười chan chứa sự dịu dàng.
Một nụ cười mỉm ngọt ngào, ngọt ngào đến mức như làm tan chảy mọi thứ, đủ sức mê hoặc cả thần linh……
「Ông đâu cần phải dọa cậu bé đến mức đó chứ. Một đứa trẻ vẫn còn nhỏ đến mức chưa thể rời vòng tay cha mẹ thế này…… chẳng phải rất đáng thương sao?」
「Tất cả đều đặt ngọc thể của Miko-sama lên hàng đầu, xin người bao dung cho sự thất lễ này. Đối với kẻ này, sự thương hại hay nuông chiều đều là vô nghĩa. Vì Miko-sama, mong người hãy cứ để hắn hầu hạ bên cạnh, với tâm thế vắt kiệt và sử dụng hắn đến tàn tạ……」
Cha đã đáp lại lời bênh vực đầy chở che của ngài ấy một cách cung kính nhưng cũng thật lạnh nhạt. Đó là thái độ của một người đang gánh vác trên lưng thứ trách nhiệm còn nặng nề hơn cả bản thân mình. Nơi đó ngự trị niềm kiêu hãnh của một gia tộc đã qua nhiều đời phụng sự thần linh tại ngôi đền của vùng đất này.
「……Ta hiểu rồi. Nếu ông đã nói đến nước ấy thì ta mà khách sáo lại thành ra thất lễ. Ta sẽ tận dụng cậu bé này một cách triệt để nhé. Được chứ?」
Tiếng gọi đầy tính xác nhận của vị ấy không hướng về cha, mà là hướng về phía tôi. Nhận ra điều đó, tôi có cảm giác như bị đánh úp bất ngờ, vô cùng thảng thốt, nhưng rồi vẫn ưỡn ngực, dốc hết sức bình sinh để trả lời.
「V-Vâng ạ!! Tôi nguyện làm đôi mắt, làm đôi tay, làm đôi chân của người!! Nguyện dốc hết lòng thành tâm tận ý để hầu hạ người!!」
Giọng nói của tôi có lẽ đã hơi the thé. Dẫu vậy, tôi vẫn tuyệt vọng gào lên, dồn hết tấm chân tình của mình vào lời tuyên thệ. Chỉ biết một mực ngoái nhìn lên, phô bày lòng trung thành tận tụy. Bởi lẽ, đó là điều duy nhất mà một kẻ thấp kém, chưa trải sự đời như tôi có thể làm được.
「Fufufu! Cất cao giọng đầy khỏe khoắn như thế là tốt! Vậy thì, cậu…… ừm? ……! Xin lỗi nhé. Ta vẫn chưa hỏi tên của cậu nhỉ? Đúng rồi! Cả ta cũng chưa giới thiệu nữa!」
Và đến lúc này, vị ấy mới mở to đôi mắt như vừa chợt nhận ra. Nếu đặt cạnh dáng vẻ thanh tao và kiều diễm kia, biểu cảm ấy lại trông có chút gì đó trẻ con. Nhưng chính điều đó dường như lại toát ra một bùa mê sức hút đủ để giam cầm bất cứ ai dán mắt vào ngài.
「Vậy thì để ta xưng danh trước nhé? ……Ta lấy tên giả là Mayuka. Là Miko mang dòng máu thuần huyết, đời đời sinh sống tại Chân Cung của Cựu Đô này. Hoặc có lẽ, ta đã là người cuối cùng rồi cũng nên……? Một lần nữa, rất mong được cậu giúp đỡ nhé?」
Vị ấy cất tiếng xưng danh một cách vô tư lự, chất giọng ngân vang mang theo điệu bộ hơi trêu đùa, gợi lên một sự thân thiện đến lạ thường.
……Qua lớp song sắt của gian ngục thất, ngài ấy vẫn cứ ngồi ngoan ngoãn bên trong căn phòng chằng chịt vô số những lá bùa chú dán kín khắp các mặt tường. Và ngài đón nhận điều đó như một lẽ hiển nhiên.
……Hệt như một con chim bị nhốt trong lồng.
「Thế thì, hỡi Hộ vệ-san bé nhỏ sẽ chăm sóc cho ta…… Tên của cậu là gì?」
Và trước lời hỏi han chan chứa sự dịu dàng của vị đã thấu cảm trọn vẹn tất thảy những điều ấy, tôi đã cất tiếng gọi lên chân danh của chính mình……
…
『Cuối cùng cũng tỉnh giấc rồi sao? Vậy thì…… đến lúc cho một màn trùng phùng đầy cảm động rồi đấy!』
Đứng trước khối nhục thể đang oằn mình nhúc nhích, con ác thú buông lời cợt nhả.
###
「……」
Đêm đã về khuya, tựa như thời khắc chạng vạng ma mị. Hoàn tất việc thanh tẩy trai giới, vị quý nhân vẫn còn vương nét trẻ con khoác trên mình bộ tẩm y trắng muốt, khẽ ngước nhìn bầu trời từ bên trong tấm ngự liêm. Đáng tiếc thay, mây mù đã che khuất ánh trăng.
Thật chẳng có chút nhã hứng nào…… thiếu niên thầm nghĩ. Khuôn mặt ủ rũ trông có vẻ buồn chán ấy toát lên vẻ mệt mỏi không sao giấu được. Thực ra, nếu xét đến những ngày qua, chuyến hành trình đến tận nơi này cùng với một chuỗi những công vụ sau khi tới đích quả thực vô cùng bận rộn.
……Có tiếng bước chân vang lên từ đằng xa. Tiếng sàn gỗ cọt kẹt. Hơi thở của một người đang chậm rãi tiến lại gần. Chỉ qua cách bước đi, người ngồi sau tấm ngự liêm ngay lập tức nhận ra đó là ai.
……Bất giác, lồng ngực đập rộn lên bởi một niềm kỳ vọng khó nói thành lời.
「Được. Vào đi.」
「……Tuân lệnh.」
Lời ban lệnh cất lên như thể đón trước ý đồ của người kia. Xét đến lập trường của đôi bên khiến đối phương không thể tự mình lên tiếng, và xét đến việc bản thân đang trong thời kỳ trai giới, thì đó quả là một tiếng gọi liều lĩnh. Ngay chính bản thân nàng sau khi thốt ra những lời ấy mới muộn màng nhận ra hành động của mình quá đỗi táo bạo, bất giác đôi má ửng hồng. Nàng thầm cảm tạ bầu trời râm mát kia. Bóng tối đã giúp nàng che giấu đi khuôn mặt đang nóng bừng.
……Cùng với tiếng cọ xát, cánh cửa Fusuma được cung kính kéo ra. Nàng ngoái lại từ bên trong tấm ngự liêm để đón người vừa bước vào. Nơi ánh mắt hướng tới là một vị quý công tử lẫm liệt đang khoanh tay, cúi đầu. Ánh mắt họ giao nhau qua tấm rèm. Vị quý công tử lộ vẻ mặt hơi ngạc nhiên, pha lẫn chút lo âu.
「Thần xin mạn phép thất lễ giữa đêm khuya. Thần định ghé ngang qua để xem xét tình hình…… Ngài vẫn chưa ngơi nghỉ sao?」
「……」
Như để đáp lại lời nói ấy, trong bầu không khí trầm mặc, vị quý nhân trẻ tuổi khẽ vén tấm ngự liêm, để lộ khuôn mặt. Nhân vật cao quý bậc nhất của Phù Tang mang những đường nét thanh tú khó mà phán đoán là nam hay nữ ấy, khi đứng trước vị cận thần đang trực tiếp đối mặt, đã có thoáng chốc bối rối không biết nên thốt ra lời nào. Dù lúng túng, nàng vẫn cố gắng sắp xếp một câu trả lời ngắn gọn, ngập ngừng cất tiếng.
「……Ta, đang hơi căng thẳng.」
「……Thần thấu hiểu nỗi lòng của ngài.」
Trước lời bộc bạch yếu đuối về trọng trách Tế vương mà người ngồi sau ngự liêm phải đảm nhận vào ngày mai, vị cận thần trẻ tuổi nhẹ nhàng đáp lại như để vỗ về.
「Xin ngài hãy an tâm. Mọi bề đã được sắp xếp ổn thỏa, chủ quân chỉ cần ngự trị tại đó là đủ, sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Cứ như mọi khi…… Phải, ngài cứ hành xử như thường lệ thì không có gì phải bận tâm cả.」
Khoanh tay, cúi đầu, vị Hữu Đại thần của gia tộc Tatsuzono cất lời. Dù nói vậy, chính bản thân vị đại thần cũng không thể phủ nhận rằng lời lẽ của mình tàn nhẫn đến mức nào. Trách sao được. Bởi lẽ, đó thực chất chẳng khác nào một bản tuyên cáo biến ngài thành một con rối bù nhìn.
Dù không phải trong lịch sử chưa từng có những vị Thiên Hoàng dốc sức cai trị triều chính, nhưng sự thật đó chỉ là thiểu số. Hơn một nửa trong số họ dành trọn cuộc đời cho những thú vui riêng, và trong các buổi thiết triều, họ chỉ đơn thuần là sự hiện diện ngự trên chiếc ghế bề trên. Chẳng thốt ra lấy một lời, chỉ việc lắng nghe, phê chuẩn, và đóng dấu. Lời Katayasu vừa nói ra, hoàn toàn đồng nghĩa với việc yêu cầu ngài phải làm y như vậy.
Nói thêm thì, đến cả phận sự làm Tế vương lần này cũng là một vở diễn trào phúng đến cực điểm. Đối với thiếu niên sau tấm ngự liêm, ngài sẽ phải làm bộ như không hay biết gì, ngỏ lời úy lạo qua tấm rèm với vị đại thần đóng vai trò Sứ giả Dâng lụa vừa mới chạm mặt ban nãy, rồi nhận lại chiếu chỉ do chính mình đóng dấu. Hơn nữa, cả hai quá trình ấy đều phải thông qua người đại diện với lý do 『bởi cớ kính sợ』. Ấy thế mà, họ lại ngồi chung một cỗ xe bò để đến tận nơi này!
Một sự đối đãi đầy sự trêu ngươi, vô phép và thất lễ. Cái danh xưng thần tử nghe mới nực cười làm sao…… Tatsuzono Katayasu tự khinh miệt chính vị thế và hành động của bản thân.
「……Thần vô cùng tạ lỗi. Việc khiến chủ quân phải gánh vác áp lực lớn lao và chịu đựng sự vô lễ lần này, thần xin sâu sắc kiểm điểm…… Khi chủ quân đoạt lại được vị thế vốn có của mình, cái thân bất tài này dẫu có bị luận tội thế nào cũng tuyệt không một lời oán thán.」
Sâu, thật sâu, vị Hữu Đại thần cúi đầu. Trong lời nói đó không mảy may tồn tại nửa điểm dối trá. Thiếu niên ló mặt ra từ sau tấm ngự liêm ấy, à không,「nàng」cũng thừa hiểu điều đó. Thậm chí đối với nàng, không có chỗ cho sự nghi ngờ việc hắn là một trang trung thần. Trong chốn cung đình này, hắn là bề tôi đáng tin cậy nhất.
……Ngoại trừ việc đó không phải là thứ mà nàng mong muốn, hắn quả là một bầy tôi lý tưởng.
「……Bên ngoài ồn ào quá. Vẫn chưa yên ổn sao?」
「Mọi người vẫn đang dốc sức truy lùng nhưng…… đáng tiếc là chưa có kết quả.」
「Hừm.」
Nhắc đến việc đó cũng mang hàm ý cắt đứt mạch trò chuyện không mấy vui vẻ và chủ đề chẳng hề thú vị này. Nàng đang hỏi về vụ ẩu đả đẫm máu được thông báo lúc mới đến đây, và kẻ thủ ác gây ra chuyện đó. Vị quý nhân chí tôn này, trong lúc bị nhồi nhét giấu trong chiếc rương Đường quỹ, cũng đã vểnh tai nghe ngóng được đôi chút. Gây ra một trận náo động lớn đến thế mà vẫn chưa bắt được hung thủ, thành thực mà nói chỉ khiến người ta ngán ngẩm.
……Và những gì nàng biết, cũng chỉ dừng lại ở đó.
「Xin ngài cứ an tâm. Những kẻ hầu trong Tế cung liêu cùng với đám hộ vệ đi theo sẽ bảo vệ chủ quân, tuyệt đối không để ai động đến một ngón tay của ngài. Không cần phải lo lắng bất cứ điều gì.」
「……Vậy sao.」
Nếu vậy thì nàng muốn hắn cứ ở mãi nơi này mà hầu hạ cơ…… nhưng nàng không nói ra. Nàng biết như thế sẽ gây phiền phức. Dù chỉ là trong thâm tâm mà không nói thành lời, nàng cũng không muốn bị hắn ghét.
(Phải. Mình không muốn bị ghét. Thế nên…… đành nghe theo vậy.)
Lại nói, tên hạ lưu mà nàng từng bí mật gặp mặt thực chất cũng chẳng đáng tin, lời lẽ của hắn nghe cũng sặc mùi dối trá. Đó là lời của một thứ chẳng phải con người, lại còn là kẻ buông lời phỉ báng vị Tả Đại thần vốn nổi tiếng nhân đức. Hơn tất cả, việc phải phơi bày sự yếu kém, tủi nhục của bản thân về mọi nghĩa khiến nàng cảm thấy xấu hổ đến mức muốn ngất lịm đi. Việc đến nơi này, nàng cũng vốn dĩ căm ghét. Nàng muốn cự tuyệt tất cả, tất cả.
Thế nhưng, nàng nuốt ngược vào trong tất thảy mọi sự bất mãn, khó chịu, bất an và cả những cơn giận dỗi. Một con rối bù nhìn thì không nên cãi lại.
Chỉ cần có thể trở thành một tồn tại hữu ích cho người trước mặt, vậy là đủ……
「Ngày mai ngài phải chuẩn bị từ sáng sớm. Thần thấu hiểu cảm giác của ngài, nhưng xin ngài hãy sớm an giấc…… Vậy thần xin phép cáo lui để không làm phiền giấc ngủ của ngài.」
Sau một khoảnh khắc trầm mặc, vị Hữu Đại thần cung kính cúi chào rồi lui bước. Một hành động chan chứa sự chân thành và lễ tiết dành cho chủ quân. Một sự rời đi vắng bóng mọi tư tình cá nhân……
「Ah……」
Cảm thấy nuối tiếc trước cuộc gặp gỡ quá đỗi ngắn ngủi và nhạt nhẽo ấy, nàng chỉ ló mặt ra từ sau tấm ngự liêm, cũng chỉ biết buông một tiếng thở dài thườn thượt. Bàn tay thon nhỏ bất giác vươn ra định níu kéo cũng chỉ chới với trong khoảng không, chẳng thể nắm lấy được thứ gì.
Dáng vẻ ấy hệt như một thiếu niên bất lực lúc thiếp đi sau tấm ngự liêm khi cơn sốt làm đầu óc mông lung…… Một lần nữa tự nhận thức được điều đó, sự tồn tại sau tấm ngự liêm chìm vào một nỗi hư vô sâu thẳm.
「Katayasu…… Kata, yasu……!」
Thiếu niên phải đóng vai con rối ấy ôm chặt chiếc gối, ủ rũ rúc mình vào trong tấm ngự liêm. Nàng bồn chồn vặn vẹo thân mình. Bức bối cọ xát đôi chân đang quỳ dạt sang hai bên. Trằn trọc úp mặt vào chiếc gối. Chẳng có lấy một chút buồn ngủ nào. Nhịp đập của con tim, sức nóng từ tận đáy lòng khiến cả cơ thể nàng rạo rực.
Hình bóng ấy, thay vì là một vị Thiếu đế nhu nhược, lại giống hệt một thiếu nữ đang đương độ e ấp……
◆◆◆
「……Nghe nói lại có thêm một người nữa bặt vô âm tín sao?」
Sau khi xem xét tình hình và xác nhận sự an toàn của chủ quân, Hữu Đại thần rảo bước trên dãy hành lang của tẩm điện, biểu cảm chứa đựng sự xót xa lúc nãy giờ đã méo mó trở nên nghiêm nghị, buông lời gạn hỏi. Azuma Hibari, người đã túc trực bên cạnh hắn từ lúc nào, điềm nhiên báo cáo tiếp.
「Nghe nói là từ khoảng một khắc trước. Kẻ đi tiên phong là Trừ Yêu Sư…… Người của Hotoya đó ạ.」
「Chuyện này đúng là…… Cựu Đô lẽ ra phải yên bình, thế mà chỉ trong một ngày hôm nay lại trở nên ồn ào đến lạ.」
Phản ứng đó mang chút ý mỉa mai. Nó xuất phát từ nhận thức rằng chính hắn là một trong những ngọn nguồn mang đến sự ồn ào này. Và cũng là…… hướng đến việc phía Thần cung cho đến lúc này vẫn chưa chính thức thông báo về sự tình ấy.
「……Nghe nói có bóng dáng của vị Thủ lĩnh Âm Dương Liêu kia sao?」
「Đó là tin báo từ phân thân đi theo ngài ấy. Hệ thống phòng vệ của Cựu Đô đã kích hoạt ngoài dự kiến. Bọn họ đã có giao tranh trên đường đến Nội cung…… Sau khi trấn áp, theo phán đoán từ phía bên này, chúng ta đã cử người tiến về Chân Cung.」
「Khả năng là tự biên tự diễn thì sao?」
「Nói là may mắn thì hơi kỳ nhưng…… tôi cho rằng khả năng đó khá thấp.」
「Vậy sao……」
Dừng bước trên dãy hành lang, vị Hữu Đại thần chần chừ. Hắn chìm vào suy tư giây lát…… rồi đưa ra quyết định.
「Đánh giá từ hiện trường, lại còn là của nguyên Thủ lĩnh Âm Dương Liêu thì không thể xem nhẹ được…… Chuyện bên đó giao cho cô. Ta sẽ chịu trách nhiệm. Có cần viện binh không?」
「Phòng trường hợp xấu nhất thì tôi nghĩ chuẩn bị sẵn vẫn hơn. Thế nhưng…… liệu người bảo vệ xung quanh Đế vương có đủ không ạ?」
「Ngay từ đầu ta đã chuẩn bị sẵn tinh thần đối đầu với bọn giả thần giả quỷ rồi, nên ta đã mang theo khá nhiều hộ vệ. Hãy điều động một số dưới một danh nghĩa phù hợp đi. Thế nhưng, là kẻ đột nhập sao……」
Hữu Đại thần nhà Tatsuzono ngừng lời, một lần nữa chìm vào suy nghĩ. Vị đại thần trẻ tuổi cảm thấy lấn cấn điều gì đó trước chuỗi sự kiện cho đến lúc này.
「Ta có nghe lời đồn…… không lẽ, là thật sao?」
「Đại thần?」
「Không có gì…… Hãy giữ liên lạc chặt chẽ với phân thân. Dặn dò có biến phải báo cáo ngay lập tức. Ta cho phép thực hiện mọi hành động được cho là tối ưu nhất tại hiện trường.」
Chút do dự nhói lên, nhưng vị đại thần lập tức gạt đi và ra lệnh cho vị nguyên Âm dương Liêu đầu mà hắn hằng tin tưởng. Vừa dứt lời, hắn hơi nhíu mày. Sự nghi ngờ và bất tín lộ rõ trên khuôn mặt.
「Xem ra ta cần phải khẩn trương gặp mặt Cung ti-dono rồi. Với lại…… Nghe nói cuối cùng cũng đã tỉnh giấc rồi sao?」
Azuma chậm rãi gật đầu khẳng định.
「Đang được Thức thần giám sát thưa ngài. Bọn thần chức cũng đã tiến hành tiếp xúc.」
「Vậy chúng ta hãy tới đó trước…… Tùy vào tình hình, có lẽ chúng ta cần phải gây áp lực lên phía Thần cung chăng?」
Và rồi, vị đại thần ngay thời khắc này đã dự cảm được rằng…… đêm nay e là một đêm không ngủ.
「Ta muốn dẹp yên mọi chuyện trước lúc hừng đông. Chỉ riêng chuyến hành trình dài và buổi diện kiến ban nãy thôi đã đặt lên vai ngài ấy gánh nặng quá lớn rồi. Ta không muốn Thiên Hoàng phải bận tâm lo lắng thêm những chuyện vô bổ nào nữa…… Bằng không, ta chẳng còn mặt mũi nào để đối diện với Tiên đế.」
Lời cuối cùng được Hữu Đại thần thì thầm với một vẻ mặt vô cùng thành kính nhưng đượm vẻ âu lo.
「……Tôi nguyện đánh cược cả mạng sống để giải quyết êm thấm chuyện này.」
Thấu hiểu sâu sắc lý do đằng sau những lời đó, Azuma trang nghiêm đáp lời. Nàng cũng chung một nỗi niềm, và theo một nghĩa nào đó, họ là những người đồng chí……
『Khí thế tốt lắm.』
「…! Đại thần, phía sau!」
Gần như cùng lúc với tiếng hô, nguyên Âm dương Liêu đầu đã kéo giật Hữu Đại thần ra phía sau che chắn. Đồng thời thủ thế chiến đấu, nàng cũng toàn lực kích hoạt dò xét xung quanh.
Ngay trước mắt họ là một con thú được tạo nên từ nét đáng yêu chất chứa sự xảo quyệt…… À không, đó là một khối nhục thể mới đúng.
「……Khôi lỗi sao.」
『Câu trả lời xuất sắc. Không hổ danh là nguyên Thủ lĩnh Âm Dương Liêu nhỉ? Vừa cất tiếng gọi đã bị phát hiện ngay lập tức, làm ta hơi ngạc nhiên đấy.』
Khối thịt thú trắng toát vô tư lự buông lời, nhưng Azuma lại nâng cao cảnh giác đến mức tối đa. Đến nước này, nàng lập tức xác định được thủ phạm của chuỗi náo động vừa qua. Đồng thời e ngại. Rằng phải làm thế nào để đưa vị đại thần phía sau mình sơ tán an toàn.
「Đại thần, nơi này để tôi……」
「Không, khoan đã…… Được rồi.」
Azuma định khuyên hắn lánh đi, nhưng chàng trai trẻ của nhà Tatsuzono đã cản lại. Sau đó, hắn tự mình bước lên phía trước. Azuma chực cản lại trong thoáng chốc, rồi đành im lặng lùi bước. Tất nhiên, tay vẫn giữ thế phòng thủ để sẵn sàng bảo vệ hắn ngay khi có biến.
「Ra là vậy…… Thứ này sao.」
『Ô hay, ngươi không ngạc nhiên à? Ta đã khá mong chờ xem phản ứng của ngươi ra sao đấy?』
「Ngươi thật độc địa. À không, ngươi đâu phải là 『người』. Đồ không phải người.」
『Cách nói chuyện đó…… Hừm. Ra là vậy.』
Con thú hơi nghiêng đầu, thế nhưng nghe vị đại thần nói vậy, nó liền gật gù như đã hiểu ra vấn đề. Rồi…… tiếp lời.
『Nếu thế thì dễ nói chuyện thôi…… Trước mắt, có muốn nghe thử đề nghị của ta không?』
###
「Uwa, wa, wa!? Wawawawawawawawa!!!?」
Theo đúng nghĩa đen, Hotoya Tamaki đang lăn lông lốc xuống một con dốc thẳng đứng. Trong lúc đang lăn, và tại một không gian rộng mở phía trước, nàng phán đoán một cách đầy phản xạ mà dùng phần mông để tiếp đất, hứng chịu cú va chạm. Đau. Đau điếng người.
「Đau quá……」
Không ngăn được ngấn lệ ứa ra nơi khóe mắt, nàng vừa xoa lấy xoa để cái mông tội nghiệp của mình vừa quằn quại trong yên lặng một lúc. Dù còn đang nhăn nhó, nàng vẫn ngẩng mặt lên quan sát xung quanh.
Một không gian nhỏ hẹp. Một gian phòng hình mái vòm chừng vừa đủ để nhét bốn, năm người vào. Và mở ra từ đó, sâu hút vào trong, là một lối mòn bằng đá thô ráp dài vô tận. Những quặng đá Huỳnh Thạch phát sáng thò ra trên bề mặt vách đá soi rọi xung quanh mờ ảo. Có lẽ do ở dưới lòng đất nên không khí chạm vào da thịt nàng lành lạnh.
「Đây là…… đâu vậy?」
『Lối mòn này là một hầm mỏ lộ thiên. Hay nói chính xác hơn, nó là một lối đi bí mật tận dụng lại từ dấu tích của hầm mỏ đó…… Từ rất lâu về trước, con đường này được thiết lập để làm nơi theo dõi động tĩnh bên ngoài đấy.』
Dù cùng rơi xuống và lăn lông lốc như một cục xôi tròn ung ủng đầy độ nảy, con thú ấy chẳng hề tỏ ra đau đớn mà cứ bình thản cất bước. Nó đặt chân vào lối đi chỉ vừa đủ cho một người lọt qua.
……Lúc nãy, khi làm theo chỉ dẫn, hay nói đúng hơn là bị con thú dẫn dắt, Tamaki nhảy vào cánh cửa bí mật nằm trên sàn của kho lưu trữ trong phủ Tế Cung Liêu. Nàng cứ thế lăn lông lốc trên con dốc rồi đáp xuống tận đây. Quả là một sai lầm khi đã đánh giá sai độ sâu dưới đáy và độ cao của vách đá vì bên dưới một màn tối đen như mực.
「Xa thế kia mà……」
Vừa ngoảnh đầu…… à không, vừa ngước nhìn lên, Tamaki buông lời lầm bầm một cách thẫn thờ. Ở phía bên kia con dốc thoai thoải nơi nàng vừa lăn xuống, ánh đèn của kho lưu trữ giờ đã xa xôi vời vợi. Chẳng phải là không thể quay lại được, nhưng thú thật thì cũng trần ai lắm.
Hơn tất cả…… giờ có quay lại đó thì cũng chẳng để làm gì.
『Nào. Lại đây. Chúng ta vừa đi, ta sẽ vừa giải thích ngọn ngành mọi chuyện nhé.』
「Giải thích sao…… Ngươi, muốn ta giúp gì cơ chứ? Ngươi, rốt cuộc là ai? Hơn nữa, Chân Cung là…… cái gì vậy?」
Đi theo bước chân của con thú tự xưng là linh thú bảo hộ của Cựu Đô, Nobe, Tamaki nghiêng đầu gạn hỏi lại.
『Ta là Nobe. Không hơn không kém. Thêm nữa…… là về Chân Cung nhỉ? Đúng là ta cũng định giải thích về chuyện này. Nếu đã là người nhờ cậy mà không giải thích gì thì thật không phải phép, đúng không?』
Vừa cất bước trên con đường nhỏ hẹp, con thú vừa ngoái lại khẽ cười mỉm. Tamaki cảm thấy nụ cười ấy có chút hời hợt, nhưng đồng thời nàng cũng không thể nào nhận ra dáng vẻ của một kẻ đang cố tình thêu dệt những lời dối trá.
(Thao túng tinh thần sao……? Giả sử, đúng là vậy thì……)
Tamaki khẽ khàng, chậm rãi giải phóng một chút nội lực từ tận sâu trong cơ thể. Nàng để cho nguồn sức mạnh ấy cuộn trào, luân chuyển bên trong. Đó là một trong những cách mà nàng dùng sức mạnh mình đã đúc kết được.
Thao túng tinh thần là một loại Dị năng can thiệp vào nhận thức bằng cách vận hành「Khí」thông qua thính giác, thị giác, hoặc khứu giác. Tức là, nếu thao túng tinh thần đang kích hoạt, điều đó chứng tỏ「Khí」của đối phương đang được rót vào cơ thể mình. Nếu vậy, nó hoàn toàn có thể trở thành mục tiêu cho sức mạnh của Tamaki. Nàng sẽ nuốt chửng dị thuật của kẻ xâm nhập, nuốt chửng cả luồng「Khí」cấu thành và vận hành nó. Nếu tiến xa hơn nữa, hoặc thông qua dị thuật, nàng thậm chí còn có thể nuốt chửng cả bản thể đối phương…… Mặc dù việc đạt đến cảnh giới đó vẫn còn là một chặng đường dài, nhưng Tamaki vốn dĩ đã có khả năng nuốt chửng dị thuật đang gặm nhấm bên trong mình. Cùng xem nào……
「……?」
Sức mạnh đoạt xá quét qua từng ngóc ngách sâu thẳm trong cơ thể nàng, nhưng rồi lại vồ hụt một cách trống rỗng. Chẳng có gì cả. Không tồn tại sự can thiệp nào từ bên ngoài. Nếu tinh thần không bị thao túng, thì ắt hẳn đó là huyễn thuật. Hợp lý rồi. An tâm rồi. Và chính vì lẽ đó mới càng thêm bối rối……
『Sức mạnh đáng nể thật đấy. Quả nhiên mắt nhìn của ta không hề sai.』
「!? Nhận, nhận ra rồi sao……!!?」
Tamaki câm nín trước lời của con thú. Nàng kinh hãi vì nó ngay lập tức nhận ra một kỹ năng chỉ hoàn thiện bên trong cơ thể mình và không hề giải phóng ra bên ngoài. Điều đó chứng tỏ, nàng đang bị con thú này dè chừng đến mức nào……
「Ngươi, nhắm vào ta……!?」
『Ây dà, đợi chút đã nào. Ngươi đã nhận ra việc ta chẳng hề can thiệp gì vào tâm trí ngươi rồi cơ mà? ……Ta thấu hiểu tâm trạng của ngươi. Nhưng khi xét đến cái sức mạnh ngang ngược và đầy tham lam đó của ngươi, ta nghĩ chí ít cũng phải cho ta quyền quan sát chứ, thế đâu có gì quá đáng đâu?』
Thấy Tamaki đang tay không tấc sắt thủ thế chiến đấu, con thú buông lời với thái độ có chút chán nản. Một tiếng thở dài đầy vẻ cợt nhả. Quả thực đó là một lời có lý…… nhưng vấn đề không nằm ở chỗ đó.
「Im đi!! Ngươi…… có thấu hiểu sức mạnh của ta không? Ngươi, biết gì về sức mạnh này cơ chứ?」
Câu hỏi của Tamaki là một mớ hỗn độn đan xen giữa sự bất an và tò mò, vừa là một lời vặn hỏi. Nàng quắc mắt trừng trừng, luân chuyển linh lực khắp tứ chi để cường hóa cơ thể. Với thực lực của Tamaki hiện tại, một cú đá vòng cầu cũng đủ nghiền nát áo giáp, và cú đấm của nàng hẳn có thể phá vỡ cả mười chồng ngói. Thực tế, nàng đã phô diễn điều đó trong những buổi tập luyện tại nhà Onizuki. Việc xé xác con thú yếu ớt trước mặt chẳng hề khó khăn chút nào.
(Đó là nếu nó không sử dụng cái loại sức mạnh khó hiểu kia thôi……)
Nhớ lại hiện tượng kỳ lạ lúc chạy trốn khỏi Tế cung liêu, không ai nhận ra, không thể can thiệp, và ngược lại cũng không thể bị can thiệp, Tamaki dẫu nhận thức rõ sự chênh lệch áp đảo về võ lực, vẫn không dám lơ là.
Con thú ấy lại chẳng hề mảy may hoảng hốt, sốt sắng hay biểu lộ một chút địch ý nào…… Tamaki lập tức nhận ra rằng nàng hoàn toàn không bị coi là kẻ thù.
『Ta đâu có xem nhẹ ngươi? Như đã nói ban nãy, việc ta để mắt đến từng cử chỉ của ngươi là chuyện không thể tránh khỏi. Bởi vì nếu muốn, ngươi hoàn toàn có thể vấy bẩn và ngấu nghiến cả linh mạch của vùng đất này cơ mà. Nếu đổi lại là ngươi, chắc chắn ngươi cũng sẽ làm điều tương tự để đề phòng thôi. Cẩn tắc vô áy náy, thường tại chiến trường, đó là lẽ thường tình của Trừ Yêu Sư nhỉ. Và chỉ có vậy thôi. Vì không coi ngươi là kẻ địch nên ta cũng chẳng mang địch ý…… Có gì buồn cười sao?』
「……Không buồn cười chút nào. Nhưng ngươi vẫn chưa trả lời lý do vì sao ta lại cảnh giác đấy chứ? Ngươi biết gì về sức mạnh của ta nào?」
Ngay cả khi sử dụng sức mạnh tiềm ẩn, nàng vẫn chưa tung ra bên ngoài cơ mà. Cớ sao nó lại thấu rõ sức mạnh của mình đến vậy?
『Là vầy, chỉ là khả năng phân tích của ta nhạy bén thôi. Ban nãy ngươi đã chủ động dùng sức mạnh…… nhưng vẫn chưa thể kiểm soát hoàn toàn đâu. Luôn có một chút sức mạnh len lỏi, rò rỉ ra bên ngoài từ bên trong ngươi. Linh khí của vùng đất này rất đậm đặc. Ấy thế mà, linh khí lẫn trong hơi thở của ngươi lại loãng đến mức khó tin. Chắc hẳn là do sức mạnh bên trong ngươi. Và chỉ cần dựa vào đó, ta cũng phần nào suy đoán được bản chất sức mạnh ngươi đang sở hữu rồi.』
「……」
『……Ta không lừa ngươi đâu!』
「……」
『……Thật đấy!?』
Tamaki nheo đôi mắt đượm vẻ hoài nghi liếc nhìn, nàng định giơ cánh tay lên, khiến con thú lúng túng vội vàng đáp lời. Nó thực sự hoảng loạn rồi. Đây không phải lời nói dối.
「……Ngươi thực sự không biết gì về sức mạnh này sao?」
『Thật mà! ……À, ừm, về bản chất cốt lõi của sức mạnh ấy sao? Những gì ta biết, suy cho cùng cũng chỉ là cơ chế vận hành có thể luận ra từ việc quan sát bề nổi mà thôi!』
Con thú đứng thẳng dậy, vừa quơ quào hai chân trước vừa giải thích. Chắc là…… không nói dối đâu. Rốt cuộc Tamaki cũng chịu nới lỏng tư thế phòng thủ.
「……Thôi được rồi. Ta sẽ tin lời ngươi về chuyện này.」
Nếu đối phương không làm điều gì vô lý, Tamaki cũng chẳng mang lòng hằn học. Nàng không có ý định trút giận lên người khác. Nàng ngoan ngoãn chấp nhận sự thiếu sót của bản thân. Nếu không có lý do để trách móc đối phương, nàng sẽ chẳng bao giờ làm vậy.
……Dù rằng nàng không thể gạt đi cái cảm giác giả dối đến khó tả từ nó.
「Vậy thì quay trở lại câu chuyện nào…… Giải thích cho ta nghe đi. Về vùng đất này. Về nguyện vọng của ngươi. Chủ đề do chính ngươi khơi mào đấy nhé?」
『Đương nhiên rồi…… Phù, thót cả tim. Ngươi đâu cần phải dọa dẫm như thế?』
Con thú thở hắt ra một hơi dài thườn thượt, thật sâu. Nó giả vờ vuốt ngực rồi quay lại dáng vẻ bằng bốn chân. Sau đó, nó đáp lại yêu cầu của Tamaki.
Và rồi, nó bắt đầu kể chuyện. Về nguồn cội của vùng đất này.
『Nơi chúng ta sắp đến là “Chân Cung”. Đầu não của Cựu Đô này. Vùng đất quan trọng nhất…… Hay nói chính xác hơn, gọi nó là “Nội Cung” đích thực thì đúng hơn nhỉ?』
「Nội Cung…… đích thực sao?」
Bước đi bên cạnh, những lời bất ngờ của con thú khiến Tamaki hoang mang trước sự sai lệch quá lớn so với mớ kiến thức nàng từng được nghe từ điệu bộ ra vẻ ta đây hiểu biết của Murasaki.
「Vậy là…… sao chứ? Thế Nội Cung mà chúng ta biết là cái gì?」
『Là Ngoại Cung đấy.』
Câu trả lời ngay tắp lự khiến Tamaki sững sờ. Cũng dễ hiểu thôi, bởi nó gần như phủ nhận toàn bộ những kiến thức nàng đã dày công nhồi nhét. Hoặc có lẽ, nguyên do thực sự khiến nàng bị sốc lại nằm ở khía cạnh khác. Rằng triều đình đã lừa dối cả gia tộc Trừ Yêu Sư……
『Chỉ cần suy ngẫm một chút là hiểu thôi. Theo ghi chép, từ 500 năm trước, trước cả thời kỳ Nhân Yêu Đại Loạn, Cung điện Cựu Đô đã được phân tách thành hai khu vực nội ngoại. Và cả hai đều cấm bách tính tiếp cận…… Chỉ vì thèm khát tiền thuế thu được, liệu họ có hấp tấp mở cửa một trong hai khu Cung điện đóng vai trò trụ cột trấn quốc bách tính tự do ra vào không?』
「Chuyện đó……」
Nghe nó nói vậy, lý lẽ đó cũng thuyết phục. Thậm chí như thế còn khiến ta tin tưởng vào đường lối cai trị của triều đình hơn. Mở cửa vùng đất thánh, đầu não trấn quốc cho bách tính chỉ vì món hời trước mắt, đúng là những chuyện tầm phào.
『Ngay từ đầu, ngươi hiểu được bao nhiêu về ý nghĩa thực sự của Cựu Đô nào? Nơi khởi nguyên của Phù Tang? Ngục tù giam giữ vô số thần linh? Nơi lánh nạn của triều đình mỗi khi sự tồn vong của Phù Tang lâm nguy? Đó chắc chắn là một khía cạnh của sự thật. Tuy nhiên…… đó cũng chỉ là những yếu tố phụ mà thôi.』
Vừa rảo bước trên lối đi, con thú vừa kể. Âm thanh vọng lại miên man trong hành lang chật hẹp. Mỗi lần như vậy, chất giọng có phần đáng yêu của con thú lại càng thêm u ẩn……
「Vậy…… Cựu Đô được lập ra để làm gì chứ?」
Tamaki lên tiếng, giọng mang chút gay gắt đáp lại lời lẽ của Nobe. Ở đó chất chứa sự phản kháng trước kiểu nói úp mở của đối phương. Nàng không hiểu sự tồn tại nhỏ bé này đang muốn truyền đạt điều gì.
Nobe ngoái nhìn Tamaki, dường như khẽ nheo mắt lại.
『……Phù Tang là một quốc gia khước từ sự hiện diện của thần linh. Một quốc gia của con người, do con người, vì con người. Đó chính là quốc sách cốt lõi. Ghi chép chính thức của Phù Tang cũng tuân theo nguyên tắc ấy. Nó đã được biên soạn như vậy. Mọi dấu tích cống hiến của biết bao loài Lỵ Mị Võng Lượng đã bị gạt bỏ khỏi dòng chảy lịch sử.』
「……Ngươi đang nói bóng gió điều gì vậy?」
Thiếu nữ đao sĩ lờ mờ cảm nhận được hàm ý bất an trong những lời con thú đang dệt nên. Cơn rùng mình là do cái lạnh lẽo dưới lòng đất sao. Nhưng nếu vậy, mồ hôi của nàng cũng đang túa ra. Đó là mồ hôi lạnh. Có thứ gì đó…… Nàng cảm nhận như mình đang chạm vào lớp vỏ bọc của một trang sử cấm kỵ không được phép biết đến.
『Mong ngươi đừng hiểu lầm……』
Nobe quan sát phản ứng của Tamaki rồi nói thêm.
『Ta không hề phủ nhận điều đó…… Việc lịch sử lập quốc của đất nước này được bao phủ bởi những lời dối trá và hào nhoáng là sự thật không thể chối cãi. Việc vô số những hy sinh thầm lặng, lặp đi lặp lại chỉ vì một nền thái bình giả tạo cũng vậy. Ta đón nhận toàn bộ những cách thức tồn tại ấy.』
「Từ nãy đến giờ, ngươi nói chuyện cứ úp úp mở mở! Hơn nữa, ngươi lại còn dùng cái thái độ trịch thượng đó……!?」
Trong cơn phẫn nộ không nói nên lời, nàng đã buông lời trách móc đến vậy, và rồi Tamaki nghẹn họng chẳng thốt thêm được câu nào. Nàng cứng họng, bất giác lùi lại một bước. Đó là bởi cảnh tượng hiện ra ngay trước mắt nàng.
「Ha……」
Nghẹn họng, chùn bước, và rồi…… Hotoya Tamaki bật thốt lên một tiếng cảm thán sâu sắc.
Lối đi đã đến hồi kết. Mở ra trước mắt nàng là màn đêm. Cảnh sắc màn đêm hiện diện nơi đó. Trên vòm trời xanh thẳm, vô vàn vì sao tỏa ánh sáng muôn màu. Một bầu trời tồn tại dưới lòng đất. Một tuyệt cảnh kiều diễm đến mức làm người ta quên khuấy đi cảm xúc ban nãy……
「Đ-Đây là……?」
『Là hang động đá vôi đấy. Vốn dĩ là một đại động tự nhiên trải dài gần một dặm từ Bắc chí Nam, và rông khoảng chín Chō từ Đông sang Tây. Sau đó, nó được cơi nới thêm trong quá trình khai thác khoáng sản để hình thành nên khu vực ở phía tận cùng này. Kìa, hãy nhìn cho kỹ. Đó là trần hang.』
「Trần hang sao? Không lẽ nào……」
Bất chợt buột miệng phủ nhận, nhưng khi nghe theo lời con thú và nheo mắt nhìn kỹ…… quả đúng là như vậy.
Nơi này chẳng phải bên ngoài. Bầu trời đã bị bao kín. Đó là vòm trần hang bằng đá. Đưa mắt nhìn quanh, sẽ dễ dàng nhận ra những cột đá sừng sững rải rác khắp nơi như những tàn tích chưa được đục đẽo, đang chống đỡ cả bầu trời.
Đúng vậy, nơi này không phải thế giới bên ngoài. Mà là đáy sâu diễm lệ của lòng đất. Nhưng…… nếu vậy thì vẻ đẹp xanh thẳm kia là sao? Sự lấp lánh của những vì sao muôn màu rực rỡ kia là gì?
『Bầu trời đêm xanh thẳm ấy là do Linh Huỳnh Thạch tạo nên. Đêm đến, ánh trăng thấm đẫm lòng đất, đánh thức Linh Huỳnh Thạch. Sáng ra, ánh dương lại khơi dậy Linh Dương Thạch, chúng lần lượt thắp sáng hang động đá vôi này. Những vì sao rực rỡ kia là ánh sáng từ những quặng đá thô chưa mài dũa như Linh Đản Bạch Thạch, Linh Cương Thạch,… lộ ra từ vách đá. Hơn nữa, trong những tầng đá dưới đáy sâu này, hàm lượng Linh Thiết và Linh Đồng tự hào đạt mức rất cao.』
Con thú ung dung vén bức màn bí ẩn đằng sau quang cảnh kỳ bí, hé lộ sự thật. Xét theo một phương diện nào đó, có vẻ như hơi thiếu tế nhị…… Nhưng con thú chẳng bận tâm, cứ tiếp tục kể lể.
『Nhờ đặc tính địa chất này mà hang động mới có sáng và tối đấy. Lại có thêm suối nguồn và địa nhiệt, cộng với thứ ánh sáng phát ra từ khoáng thạch, nên dẫu nằm sâu dưới lòng đất, miễn là nhắm mắt làm ngơ việc chọn giống cây thì trồng trọt vẫn khả thi. Tự cung tự cấp thì khỏi bàn, khoáng sản khai thác được nơi đây còn trở thành những vật phẩm giá trị đem trao đổi với các ngôi làng ẩn dật khác. Lớp đá cứng cáp đến phi thường đủ sức chống đỡ ngay cả những đòn giáng của các thần linh, thế nên mỗi khi đất trời rực lửa, cư dân lại dùng những khối đá chặn lối ra vào như cửa ra vào, nép vào nhau và thành tâm cầu nguyện cho giông bão qua đi.』
Nghe như thể nó đang kể lại những trải nghiệm, những ký ức tận mắt chứng kiến chứ chẳng phải thuyết minh tài liệu. Với Tamaki, đó không phải là một câu chuyện được truyền miệng, mà như thể chính nó đã tự mình trải nghiệm qua.
『Dân số hồi đó rơi vào khoảng 3.000 người. Một cộng đồng to lớn và cổ xưa bậc nhất thuở sơ khai kiến lập quốc gia Phù Tang. Tục gọi là “Ngôi làng khuất bóng cổng đá (Iwato)”. Vị Thiên Hoàng đầu tiên đã tìm đến đây cầu viện, tình cờ gặp gỡ vị công chúa của vị tộc trưởng, và rước nàng về làm Hoàng hậu.』
Và giờ đây, gần như mọi người đã rời đi, chìm vào quên lãng, nơi này được gọi với cái tên 『Chân Cung』……
「……」
Trước lời giải thích của Nobe, Tamaki không nói lời nào, một lần nữa đảo mắt nhìn quanh. Cảm nhận dòng chảy lịch sử hiện hữu nơi đây. Cùng lúc đó, nàng cũng bị bủa vây bởi một cảm giác kỳ lạ.
Mình…… đã từng nhìn thấy nơi này sao? Mình, biết nơi này sao?
「……Không thể nào.」
Thoáng chốc xuất hiện cảm giác ấy, Tamaki liền gạt phắt đi. Từ trước đến nay, nàng chưa bao giờ đặt chân đến Okagemairi. Huống hồ là hang động đá vôi mang tên Chân Cung này, lại càng không có khả năng.
Lẫn lộn với những ký ức khác chăng? Cảm giác Déjà vu đối với một nơi xa lạ như vậy, đôi khi cũng xảy ra với bất kỳ ai. Nhưng mà……
『……Thôi. Đi thôi. Ta không muốn mất thêm thời gian đâu.』
Cả hai cùng chìm trong im lặng một lúc…… Hay đúng hơn, con thú dường như đã bất động, vừa nhúc nhích là nó liền cất bước đi bằng bốn chân thật nhanh nhẹn. Nó hối thúc Tamaki đang đứng thẫn thờ.
「!? Đợi đã nào…… Đang vội sao?」
『Muốn không vội cũng khó. Bởi vì đây là chuyện sống còn của con người đấy? Tất nhiên là phải sốt ruột…… oái!?』
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, con thú đã bị túm lấy. Nó bị kẹp ngang hông. Và Tamaki, người vừa thực hiện hành động đó, bắt đầu lao vun vút.
Vận dụng thân pháp lưu truyền trong gia tộc Akou, Tamaki lướt đi khắp hang động đá vôi rộng lớn với lượng linh lực tiêu hao ở mức tối thiểu. Khung cảnh hiện ra mờ ảo dưới ánh sáng của Linh Huỳnh Thạch dần trôi tuột lại phía sau lưng.
「Đâu!? Đi về hướng nào đây!!? Trả lời đi!! Nhanh lên!!」
Tamaki gắt gỏng vặn hỏi. Mỗi cú nhảy vọt của nàng bằng năm bước chân gộp lại, mái tóc tung bay trong gió, nàng thúc giục Nobe với vẻ mặt tuyệt vọng.
『C-Căng thẳng quá vậy……!? Từ từ đã nào, ta muốn giải thích từng bước một……!』
「Chuyện liên quan đến mạng người cơ mà!!? Vậy thì làm sao mà thư thả được nữa!? Chẳng phải ngươi cũng đang cuống cuồng lên sao!!」
Tamaki đáp trả gay gắt lời càu nhàu của Nobe. Và nàng hỏi lại một lần nữa. Về hướng cần đi. Về đích đến.
『Thiệt tình…… Cứ chạy thẳng tiếp đi. Ngươi sẽ đến điểm tận cùng của không gian này. Khi đó, hãy đi vào con đường thứ hai tính từ bên trái. Từ đó trở đi, ta sẽ chỉ đường tiếp.』
「Hiểu rồi!!」
Và Tamaki lại càng tăng tốc đôi chân. Nàng băng qua địa hình gồ ghề tối tăm của hang động mà không mảy may nao núng.
Tamaki đang rất vội. Mạng sống của một con người đang ngàn cân treo sợi tóc. Chỉ điều đó thôi đã đủ để nàng dẹp bỏ mọi nghi vấn, hoài nghi và thắc mắc sang một bên. Việc con thú nàng kẹp bên hông là ai, hay nó đang toan tính điều gì cũng vậy. Ít nhất, nàng dùng trực giác để hiểu rằng nó không hề dối trá.
(Nếu vậy, bây giờ chỉ việc nhắm thẳng tới đó! Dẫu cho có là cạm bẫy, thì cũng phải phá vỡ nó để tiến lên……!!)
Mặc dù nàng vẫn bận tâm về sự náo loạn tại Tế cung liêu, nhưng hiện tại cũng chẳng có ai phải mất mạng. Việc nàng vắng mặt ngược lại có khi những người ở lại cũng sẽ không bị đối xử thô bạo đâu. Vậy thì ưu tiên giải quyết rắc rối trước mắt cũng chẳng hề hấn gì. Trách nhiệm sau này, một mình nàng sẽ gánh vác. Nàng không có ý định hối hận.
Bởi lẽ, nàng không muốn phải hối tiếc vì thói ích kỷ cá nhân mà để lỡ mất sinh mạng của một ai đó……
『……Phải rồi. Nếu bỏ cuộc thì coi như kết thúc.』
『Nếu là ngươi, ngươi có thể thay đổi số phận tàn khốc đó. Ngươi được ban cho sức mạnh để làm điều đó mà.』
『Nếu như, ngay cả chính ngươi cũng chọn lấy nó, nhỉ?』
Những lời thì thầm của sinh vật bị kẹp bên hông đã bị tiếng xé gió nuốt chửng……
◆◆◆
……Thêm vào đó.
「Trong khi mọi người đang tứ tán hành động, cớ sao chúng ta lại mải mê chơi đùa với mấy cái xúc tu vầy nè?」
「Dù ta không có tư cách nói câu này nhưng…… bớt làm loạn lại đi. Không là mất mạng sớm đấy?」
「Ánh sáng của Thái dương!」
『Đi tìm linh hoa Long Đảm đây. Mọi người cấm không được rời khỏi chỗ đó nhé.』
「À, là cái đó sao……?」
『(・∀・) Là cùng con chữ nhỉ!』 [note107728] [note107730]
Đó là một đoạn hội thoại vô cùng bi tráng của nhóm người bị xúc tu thịt giam cầm tại khe nứt trên núi, con đường bí mật dẫn đến Chân Cung……
