Trải rộng nơi chốn thâm sơn cùng cốc ấy là bóng râm của khu đại thụ lâm như bao trùm lấy mặt đất, bầu trời đêm lấp lánh ngàn sao, cùng một dòng đại giang tráng lệ tỏa sáng vươn dài vô tận. Nếu chọn đúng vị trí, ta thậm chí có thể chiêm ngưỡng tuyệt cảnh dòng sông mỹ lệ chia cắt đất trời trong đêm. Quả đúng là một bậc danh thắng.
Đặt chân xuống bờ sông… hay bãi bồi ven sông ấy, thứ đầu tiên xộc vào khoang mũi là mùi hương thanh khiết của rêu ướt và rừng sâu, cùng với linh khí thượng hạng không ngừng tuôn trào từ lòng đất. Tiếng róc rách của dòng thanh lưu làm rung động màng nhĩ khi đến gần lại mạnh mẽ đến bất ngờ, thế nhưng cũng êm ái đến ngạc nhiên. Cơn gió lạnh trong trẻo thổi từ trên núi xuống làm dịu đi cái đêm sặc mùi oi bức của mùa hè. Tiếng hót đáng yêu của loài chim bói cá thực sự vô cùng tao nhã.
Rìa ngoài cùng của dải đất được mệnh danh là Cựu Đô, một góc nằm tít sâu trong núi. Con sông tráng lệ chảy qua vùng đất thiêng này không chỉ mang vẻ đẹp đơn thuần, mà bản thân nó còn là một trọng điểm, đóng vai trò như một bức tường thành ngăn chặn những thực thể tà ác vượt qua…
『Hừm, tuyệt, tuyệt lắm. Thật sự rất thoải mái và phong lưu. Ta còn muốn dựng hẳn một túp lều ở chốn tránh nóng này ấy chứ.』
Đó là cảm nhận đầu tiên thốt ra từ miệng của Bích Quỷ, Akagami Aodouji đang ngồi tựa mình thư giãn bên bờ sông. Dưới chân ả là làn khói nhang muỗi bay lên để xua đuổi lũ côn trùng, trên bệ đá bên cạnh đặt một hồ lô chứa đầy rượu và một thùng nước. Trong thùng chứa thứ nước sông thấm đẫm linh khí, bên trong là ngập tràn những món rau củ mùa hè tươi rói đang ngâm mình chìm nghỉm.
『Ây dà. Chuẩn bị thôi… Nishishishi. Tốt, tốt lắm. Lạnh thấu rồi nhỉ?』
Ả vươn tay chộp lấy một quả dưa chuột từ trong thùng. Cắn một miếng thật giòn rụm đến tận giữa quả dưa vẫn còn đang rỏ nước. Ngay lập tức, ả nốc ực một ngụm rượu cay nồng từ trong hồ lô. Cổ họng ực ực hai ba bận… rồi buông một tiếng thở phào. Ả Oni với khuôn mặt đờ đẫn trôi dạt cõi cực lạc đang hiện diện ở đó. Ả hoàn toàn đắm chìm vào mùa hè. Đang tận hưởng nó một cách trọn vẹn nhất.
『Aaah, quả nhiên mùa hè là phải thế này. Wa… Tới rồi, tới rồi♪』
Đang lúc say sưa, cần câu trong tay ả chợt giật mạnh. Cảm nhận được chuyển động của chiếc cần bị kéo căng, Oni vẫn ngậm quả dưa chuột trong miệng mà bắt đầu nghênh chiến.
『Cá lớn sao? Ừm dzoo… Hây a!! Ah, chết tiệt, trắng tay à.』
Ngay trước khoảnh khắc ả Oni dùng sức mạnh cơ bắp của mình để giật mạnh lên, sợi cước đứt phựt. Con mồi tẩu thoát cùng với cả mồi câu. Ả thả mình theo dòng nước trôi tuột ra xa. Chu cái mỏ lên, Oni càu nhàu.
『…Gì chứ, ai mà cho phép chuyện đó hả! Oraa, tới đây!!』
『Ư ghi!? Nặng quá đi cái con Oni này!!』
Đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi với một khí thế hừng hực, Oni chỉ tay ra lệnh. Quá đà đến mức Rắn đang bị lôi ra làm ghế ngồi phải rên rỉ than vãn. Ngay giây tiếp theo, ả lao sượt qua ngay trước mặt Rắn. Lớp y phục bị cởi phăng bay lả tả trong không trung. Trễ một nhịp, bọt nước bắn tung tóe. Phá vỡ sự tĩnh lặng, một thứ gì đó đang quẫy đạp bơi lội dưới dòng sông. Và rồi, một cái bóng bị ném văng lên.
『Hyahahahaha! Mẻ lớn nhé!!』
Tiếng ngợi khen của Bích Quỷ. Thứ bị ném oạch lên bãi sỏi ven sông là một con thiên ngư. Hơn nữa còn là một con cá khổng lồ dài tới hai thước. Hưởng trọn đặc ân từ linh mạch của Trung Thổ, nó là một mẻ lớn béo mầm vượt quá mức lẽ thường. Dù bị quăng lên bờ, nó vẫn nảy bần bật đầy sức sống. Khi nó chực lao về phía dòng sông, ả Oni tàn nhẫn tung cước đá nó dội ngược lại lên bờ. Tiếng bì bõm vang lên khi một kẻ nào đó quay trở lại từ dòng sông.
『Aah, Kaka, Kakaa~!!』
Từ dưới sông, nó vừa bơi kiểu chó lóp ngóp hất nước tung tóe vừa bò lên bờ. Ban đầu nó bò bằng cả bốn chân lên bờ đất, lảo đảo nhưng rồi cũng bằng cách nào đó đứng thẳng dậy được, hễ ánh mắt chạm tới ả Oni là nó lại lao nhanh tới. Đôi mắt lấp lánh sáng rực, dang rộng hai tay với nụ cười rạng rỡ trên môi…
『Ara ara, trước tiên phải lau người và mặc y phục vào đã chứ? Dù ở độ tuổi nào thì việc chải chuốt ngoại hình cũng rất quan trọng đấy?』
『Ah~?』
Chắn ngang trước thực thể đó là Hắc Hồ. Bằng chín cái đuôi, ả ôm trọn lấy nó như thể đang vỗ về, rồi dùng khăn tay nhẹ nhàng lau đi thân thể đang ướt sũng nước sông. Mặc cho sự chống cự trong bất lực, ả dỗ dành và khoác áo cho nó. Bằng đôi đuôi điêu luyện, ả gom những món y phục vứt vương vãi lại, giũ sạch cát và vuốt phẳng những nếp nhăn. Ả chăm sóc nó một cách vô cùng ân cần. Đối đãi với nó đúng như vẻ bề ngoài, dù nó đã lớn bổng tới chiều cao không còn có thể gọi là một đứa trẻ sơ sinh nữa, đó chính là Kokurei.
…Mặc kệ những chuyện đó, Oni dường như chẳng thèm bận tâm, chỉ chăm chăm dùng xiên đâm xuyên qua con thiên ngư.
『…Thiệt tình. Dù sao thì nó cũng đã cất công bắt về cho, ít ra ngươi cũng nên khen nó một câu chứ.』
『Hửm? Ồ, làm tốt lắm.』
『Kakka! Kakka!!』
Đáp lại lời càu nhàu của Hắc Hồ đang bận rộn chăm sóc, Oni buông lời khen ngợi qua loa. Nhìn cái kiểu khen hời hợt rành rành ra đó mà thực thể kia vẫn cười khúc khích phản ứng đầy ngây thơ, Kokurei đặt tay lên má, buông một tiếng thở dài thườn thượt. Chẳng thèm bận tâm lấy một mảy may, thậm chí chẳng thèm làm sạch moi ruột, Oni đã bắt đầu nướng con mồi.
『Kekekeke. Ta sẽ cho xem một thứ hay ho nhé. Ora! Kaaa! Bufe!!』
『Á, nóng! Đã bảo là nóng mà!!?』
Thứ mà ả Oni vừa làm là phun lửa. Nốc một ngụm rượu, tinh lọc tửu lượng bên trong, dùng ma sát của lưỡi làm chất mồi lửa rồi phun trào ngụm rượu ra. Một ngọn lửa tuôn trào. Bức màn lửa nướng chín con cá đầy hào sảng. Những tia lửa tàn rơi vãi xuống vị xà thần đang phải làm ghế ngồi, khiến ả vừa chửi bới vừa quẫy đạp loạn xạ. Đã thế lại còn đang trong tình trạng khỏa thân làm ghế ngồi nên lại càng thê thảm hơn.
…Dù rất cay cú, nhưng đây chính là cái giá phải trả cho việc thua cược có kèm theo khế ước.
『Đồ thảm hại!… Ồ, quả nhiên là thú vị đúng không? Kekeke, coi này, coi này. Gugyeee!』
『Kyakkya!』
『Thật vô ý tứ. Rõ ràng là ảnh hưởng xấu đến giáo dục mà.』
Màn phun lửa thô thiển phô diễn như một trò tạp kỹ lại nhận được những tiếng vỗ tay gieo hò tán thưởng từ thực thể kia. Thấy ả Oni càng đắc ý mà hếch mũi phun thêm lửa, Kokurei nhíu mày nhún vai. Quả là một trò tạp kỹ dưới nước… à không, tạp kỹ lửa cực kỳ phàm tục. Chẳng phong lưu chút nào.
『…Oya. Quả nhiên là vậy.』
Kokurei đã cạn lời đến tận tâm can trước cảnh tượng chướng mắt này, chợt cảm nhận được luồng khí tức của bầy cáo… những thức thần cáo giản lược đang lũ lượt quay trở về từ bờ bên kia con sông, rồi tự nhận ra công sức của mình đã đổ sông đổ bể.
『Bích Quỷ-dono, thế là toàn bộ đã quay về rồi đấy. Quả nhiên việc viếng thăm từ cửa sau là bất khả thi rồi?』
『Ugegegege! …Ồ, vậy sao. Quả nhiên là không được nhỉ.』
Vừa rắc muối, lại vừa nôn oẹ phun thêm ngọn lửa nữa, Oni bứt một miếng da vừa được nướng giòn rụm bỏ vào miệng để kiểm tra mức độ chín của thịt cá rồi buông lời cảm thán.
Đang rình mò bám theo kẻ nhân ngoại nhân mà chúng ưng ý, thế nhưng lại bị huyễn thuật của con Chồn ấy cắt đuôi. Các nàng vì nghe theo sự ích kỷ của Bích Quỷ, muốn tìm cách đột nhập vào Cựu Đô nên đã cố gắng tìm kiếm cửa sau, và rốt cuộc mọi nỗ lực chỉ là dã tràng xe cát. Số lượng thức thần cáo giản lược do Hắc Hồ Kokurei sai bảo tung ra là một trăm mười tám con. Tỏa ra tứ phương tám hướng nhắm thẳng vào kết giới mê cung của Cựu Đô, một nửa trong số đó bị làm cho lạc lối thê thảm rồi quay về, số còn lại khi nhận ra thì đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
『Cơ chế phòng ngự của Cựu Đô, quả nhiên không phải chỉ để trưng cho đẹp ha. Đời thứ tư trước của ta cũng từng nếm mùi đau khổ vì nó rồi.』
Lời than vãn chỏng lỏn của Rắn trong tư thế khỏa thân bò lồm cồm bằng bốn chân, vểnh mông lên trời. Hóa thân trước đây của ả từng cố gắng tấn công Cựu Đô này nhưng đã bị đánh bại. Ký ức thời đó đến tận bây giờ vẫn còn in đậm trong tâm trí.
『Khỉ thật, lần này không được xem kịch mà chỉ đành chờ kết quả thôi sao. Chán chết đi được… Hamu. Pufee!!』
Tỏ thái độ bất mãn ra mặt, ả Oni ngồi phịch một cái đầy thô bạo lên ngay mông con rắn, cắn phập vào phần thịt béo ngậy của con thiên ngư đã được nướng chín tới. Cứ như thể chẳng thèm đếm xỉa đến vảy hay xương dăm, ả nhai ngấu nghiến rồi tu ực rượu cho trôi tuột xuống. Hà hơi, phả ra một luồng mùi rượu hôi rình đầy sảng khoái. Bực bội trước cái mùi nồng nặc đặc trưng của lũ Oni, Hắc Hồ đưa tay che mũi mình và mũi của đứa trẻ trong lòng.
『…Từ đầu cơ, ngươi nghĩ cái gã nhân ngoại nhân đó lại sắp vướng vào mớ rắc rối khó hiểu nào đó sao? Ở ngay Cựu Đô này ư? Thật sự thì, việc đó có vẻ quá mức phi thực tế đấy?』
Ngày xưa… không, phải nói là kể từ khi đất nước Phù Tang được lập quốc, đã vô số lần lũ thần yêu tấn công, hoặc cố gắng lẻn vào nhưng chưa một ai làm được, vùng đất ấy chính là dải đất được gọi là Cựu Đô này. Ở một nơi được xem như vùng an toàn tuyệt đối như vậy, mà chỉ đơn thuần đi dự một buổi đàm đạo với quý tộc lại có thể vướng vào chuyện bạo lực cơ chứ? Kokurei không khỏi thắc mắc.
『Nếu mà lại có cái diễn biến kiểu
Xin lỗi vì đã lừa ngươi
thì tốt quá nhỉ? Kéo tuột hắn ra trong tình trạng thừa sống thiếu chết, rồi để hắn… hắc hóa? Nếu vậy thì chắc hắn sẽ có hứng thú tạo ra trứng với ta chăng? …Á đau! Chết tiệt, ngươi làm cái quái gì thế hả!?』
Vị Xà thần vừa thè lưỡi vừa lải nhải trong khi vẫn đang cam chịu làm chiếc ghế tựa cho Oni. Vừa dứt lời, ả bị Oni vỗ cái đét vào mông, khiến ả phẫn nộ đến rơm rớm nước mắt. Trên bờ mông căng mẩy hiện rõ dấu vết năm ngón tay đỏ ửng như lá phong mùa thu.
『Làm gì à… Chẳng phải là thúc đẩy rụng trứng sao? Cứ mở miệng ra là trứng trứng, nghe là tự nhiên thấy thèm thuồng muốn ăn rồi! Cho ta ăn trứng luộc mau!!』
『Không rụng đâu!? Bị đánh thế này thì làm sao mà đẻ ra trứng vô tinh được hả!? Ihiin!?』
Cùng với tiếng phàn nàn là những cú vỗ bốp bốp thô bạo giáng xuống không thương tiếc vào Tà Xà. Chẳng mấy chốc, Oni rút từ trong thùng nước ra một quả dưa chuột to nhất, rồi liên tục đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa quả dưa và bờ mông của con rắn. Ảcẩn thận dùng tay sờ nắn lớp vỏ sần sùi của quả dưa chuột.
…Dưới ánh nhìn đầy mờ ám bấp bênh, Bích Quỷ nhe nanh cười nham hiểm.
『Khoan đã!! Cái đó thì thật sự khoan đã!!? Ít nhất cũng phải chọn cái nào nhỏ nhắn và có hình dáng đáng yêu hơn một chút chứ… Ngiiiiii!!?』
『Kuryu~?』
『Nào nào, không được nhìn những thứ như thế đâu nhé?』
Trước những tiếng la hét chói tai và hành động man rợ đó, Kokurei đành dùng đuôi che kín mặt của thực thể kia lại. Sau khi phong tỏa tầm nhìn của nó, ả nhìn cảnh tượng trước mắt mà khẽ lắc đầu. Quả là một màn giận cá chém thớt cực kỳ xấu xí. Thật chướng tai gai mắt. Quá tồi tệ cho việc giáo dục.
「Mặc dù vậy…」
Vừa dỗ dành giọng điệu nũng nịu của đứa trẻ, bỏ ngoài tai tiếng thét chói tai của Rắn và tiếng cười ha hả của Oni, Hồ Ly lặng lẽ dõi mắt về phía bờ bên kia sông.
『…Đang nhìn kìa.』
『Koku~?』
『Ngoan, ngoan nào… Không cần bận tâm đâu. Chuyện của ta thôi.』
Thực thể trong vòng tay ngước lên đầy tò mò gọi ả, Hắc Hồ đáp lại như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Ả khẽ mỉm cười, vuốt ve mái tóc rối màu ngọc bích của nó. Trong lúc vuốt ve… ý thức của ả vẫn hướng chặt về phía bên kia dòng sông.
『…Thật là vô phép tắc.』
Hắc Hồ ném một ánh mắt khinh miệt về phía kẻ đang từ trong vùng an toàn tọc mạch ngó nghiêng, thật sự, cứ như thể đang xoi mói đánh giá bọn họ vậy. Chỉ thông qua ánh nhìn cảm nhận được, ả đã thấu rõ bản tính mục nát của kẻ đó.
Thế nhưng, đồng thời ả cũng cảm thấy một sự sai lệch nhỏ. Đó là…
『Tại sao, ánh nhìn này lại mang đến cảm giác quen thuộc như đã từng thấy thế này…?』
###
『Kyaun!!?』
Ác thần hình khuyển rú lên thảm thiết rồi lùi lại. Thứ rỉ ra từ miệng nó là thần huyết. Và rồi, một mảng thịt ở hàm nó trượt xuống. Điên cuồng vì đau đớn, nó khịt mũi, dỏng tai, con Đại Khẩu Thần với đôi mắt bị khâu kín mí đang rít lên đe dọa kẻ thù.
「Quả nhiên là vậy… Suy cho cùng cũng chỉ là lôi không gian vào trong khoang miệng thôi sao!」
Nhổ toẹt bãi nước bọt lẫn dịch vị dạ dày vừa trào lên, tôi lớn tiếng giễu cợt. Tay lăm lăm sợi tơ nhuốm máu thủ thế. Tôi đã nắm thóp được cách thức hoạt động của thứ quyền năng từ con ác khuyển thần trước mặt.
Chỉ cần nó ngậm hàm lại, không gian lập tức bị khoét đi. Việc có thể đơn phương cắn chết đối thủ từ khoảng cách cả trăm bước chân quả thực là ăn gian. Nếu chỉ là một con người bình thường, nếu chỉ dựa vào những món vũ khí tầm thường.
(Hai mắt bị khâu lại là để không bị đối phương nhìn thấu mục tiêu thông qua ánh nhìn sao? Hay là bị thuần hóa để phân biệt thứ gì ăn được và không ăn được qua mùi hương? Chà, nếu là mấy tay sát thủ làng nhàng thì chừng đó chắc cũng đủ rồi…!)
Về phần mình, tôi cũng đang mang cái thân xác ngấp nghé ranh giới từ bỏ làm người. Tôi có thể đọc được những biến chuyển tinh vi từ chuyển động tai mũi của đối phương, và có cả giác quan thứ sáu của kẻ phi nhân. Quan trọng hơn hết… tôi có một cộng sự.
『(>0<；) ÂY DA CHỜ CHÚT ĐÃ CHỨ!』
「Cái đó để sau!」
『(ﾉ
0
)ﾉ MAMMA MIA!』
Tôi cảnh báo trước lời thỉnh cầu trực tiếp của con nhện ngốc. Rồi không rời khỏi vị trí, tôi vặn mình. Hạ thấp cơ thể, tôi giăng sợi tơ vào khoảng không nơi vai mình, chỗ con nhện vừa đậu. Phụt một tiếng, máu tươi bắn tóe lên mặt tôi. Sợi tơ đang giăng bị đứt đoạn, máu rỉ dọc theo phần tơ buông thõng. Tiếng la hét vang lên ngay trước mắt. Một trong những cái hàm đang ngoác rộng như côn trùng của Đại Khẩu Thần vừa rớt xuống.
「Haha, ngại quá. Sợi tơ này, ngay cả ngoại bì của thần cách cũng có thể làm xước đấy. Huống hồ chi tống vào cái miệng mềm xèo đó thì đương nhiên phải vậy rồi, đúng không?」
『( ；∀；) VÌ PAPA MÀ CỐ GẮNG HẾT MÌNH, MÌNH THẬT LÀ DỄ THƯƠNG!』
Nghe tôi buông lời khiêu khích đối thủ, con nhện trắng liền cất tiếng cảm thán đầy tự mãn. Dễ thương cái quái gì chứ…!!
「Cùng hội cùng thuyền cả mà! Đừng có ra vẻ nữ chính bi kịch nữa…!」
『(≧▽≦) NHẤT TÂM ĐỒNG THỂ LÀ ĐÂY CHỨ ĐÂU!』
「Nhà ngươi đúng là luôn nhìn đời bằng ánh mắt lạc quan nhỉ!?」
Tôi vừa thu lại phần tơ bị đứt, vừa vứt lại một câu. Vì cái chết của con nhện ngốc cũng là cái chết của tôi, nên đây tuyệt đối không phải là ngược đãi động vật hay ngược đãi thần cách.
…Khi Đại Khẩu Thần nhắm vào con nhện ngay từ đòn đầu tiên, tôi đã có linh cảm. Nhìn những dấu vết thuần hóa tàn nhẫn rành rành ra đó, rõ ràng đây là một thực thể bị khuất phục và ép phải vâng lời chứ không phải tự nguyện quy thuận, một kẻ như vậy không đời nào lại ngoan ngoãn làm việc một cách trung thực.
Rõ ràng là con ác khuyển thần đang nhắm vào con nhện ngốc. Để tích trữ sức mạnh, để thoát khỏi sự khống chế, một ấu thần mang độ thuần khiết cao chắc chắn là nguồn dinh dưỡng tuyệt hảo. Chính vì vậy, chuyển động của nó tương đối dễ đoán. Tôi có thể nhìn thấu nó sẽ cắn xé không gian ở vị trí nào.
Biết được nó cắn ở đâu thì có thể giăng bẫy. Độ sắc bén của sợi tơ nhện bám trụ thì khỏi cần bàn cãi. Ngay khoảnh khắc nó ngậm hàm để ăn tươi nuốt sống con nhện, nếu tôi đặt tơ ở đó, không gian sẽ bị cắn đứt, kéo theo sợi tơ bị dịch chuyển và rạch nát miệng nó… Chắc nếu dùng thanh kiếm bình thường thì đã bị nhai rộp rộp rồi.
『Vấn đề là nhiêu đó vẫn chưa phải đòn quyết định. Tuy chỉ là hạng thần cách thấp kém nhất, nhưng cỡ bị rạch miệng thì vẫn không thể giết được nó đâu. Dù vậy, cái chốn đầy rẫy cạm bẫy này, bước một bước cũng đi kèm nguy hiểm, thật là rắc rối…』
「Có sao đâu, vốn dĩ ngay từ đầu tôi đâu định giết nó. Toàn thân đã dính đầy lời nguyền bầy nhầy ra rồi. Tôi không muốn bị trù ếm thêm ở cái xó này đâu.」
『(>0<；) EM GÁI ƠI ĐỪNG CÓ ĐU LÊN NGƯỜI CHỊ THẾ CHỨ!(ﾉ
0
)ﾉ WASSHOI!?』
Tôi đáp lời con Chim Ruồi vừa hạ cánh lên đỉnh đầu con nhện ngốc. Con nhện phẫn nộ. Tôi xoay người. Né tránh cái cú cắn xé ngoan cố của con chó, tôi thả tơ giăng bẫy. Tiếng thét. Đại Khẩu Thần hộc máu. Đồ ngu. Cùng một trò mà cứ lao vào mãi. Đầu chó chứ có phải não chim đâu hả?
『Hồ? Vậy tính làm thế nào?』
「Chuyện đó thì để tôi tính… Chậc!? Chơi ác vậy!?」
Cắt ngang cuộc trò chuyện với con chim ruồi vừa cất cánh để né đòn cắn, tôi vội vàng phủi thứ đang bám dính trên ống tay áo. Phủi những con giòi bọ. Nhìn màu sắc thì rõ ràng không phải giòi bình thường.
「Ọe… Cái thể loại đó sao?」
『Đúng là phong cách cạm bẫy của gã đàn ông đó nhỉ.』
Tôi và Chim Ruồi đồng thời chứng kiến cảnh tượng đó. Từ khóe miệng đang rỉ máu của Đại Khẩu Thần, lũ giòi bọ rơi lộp bộp xuống. Chúng quằn quại trong vũng máu đọng trên mặt đất. Từ cái miệng đang ho sặc sụa của Đại Khẩu Thần, lũ giòi bắn tung tóe ra xung quanh.
『Có vẻ như gã đã cho ký sinh loại trùng yêu mang độc tố vào trong miệng, hoặc trong cơ thể của thần cách này. Đồng thời với việc cắn xé không gian, cái giá phải trả là lũ giòi sẽ được dịch chuyển theo… không, hay là chỉ trong khoảnh khắc cắn xuống, không gian mới bị cưỡng chế nối liền nhỉ?』
「Sao cũng được. Nói chung là cứ mỗi lần cắn xé đối thủ thì nó sẽ tặng kèm mấy thứ kia như một phần quà tri ân chứ gì?」
Thật may mắn khi lũ giòi tràn ra từ miệng nó chỉ bám vào y phục. Nếu mà bị cắn trúng, chắc chắn lũ khốn đó sẽ dùng hết sức bình sinh chui tọt vào qua miệng vết thương.
『Kkkkk!!!!』
「Chậc!?」
Hàm răng ngập lại. Vặn mình. Vung tơ. Không phải để tấn công mà để phòng thủ. Lũ giòi bị rải xuống từ khoảng không trống rỗng ngay phía trên đầu đã bị tơ nhện chém đứt và hất văng đi.
『Tên thấp hèn………!!』
「Tôi biết rồi! Cứ thế này thì mòn mỏi mà chết mất…!!」
Rồi tôi liếc mắt nhìn ra sau lưng. Chỗ đó… có vẻ không cần tôi giúp cũng ổn thỏa nhỉ?
(Nói tóm lại, rắc rối vẫn là ở phía bên này…!! Ư!?)
Tránh được cú cắn xé trong gang tấc, tôi kiểm tra lại những quân bài trên tay. Xác nhận xem điều đó có khả thi hay không. Có được không? Làm được không? …Làm chứ! Phải làm cho ra nhẽ!!
「Nhện ngốc, chuẩn bị tinh thần đi…!?」
『(
´ω｀
) ĂN CƠM HẢ?』
「Làm quái gì có chuyện đó!! Ư!? Nguy hiểm quá nha, này!?」
Cú cắn xé dịch chuyển không gian sượt qua vai áo. Không phải chỉ mành treo chuông mà là chỉ cách một lớp áo. Lũ giòi… không sao. Chưa khoét vào da thịt. Tôi dùng bàn tay đeo găng phủi đám sâu bọ đang bám dính dấp. Găng tay dệt bằng tơ nhện vừa bền chắc vừa linh hoạt, chúng không thể nào cắn thủng được.
「Cái nết ăn uống phàm phu tục tử thật đấy! Nếu đã thèm khát đến thế…!!」
『( ╹▽╹ )!?』
Tôi vồ lấy con nhện ngốc rồi vung tay lên. Trước hành động đột ngột ấy, con nhện tỏ ra bối rối. Cứ như thể trên đầu nó hiện rõ dấu chấm hỏi vậy, nhưng giờ thì muộn rồi, tôi chẳng màng bận tâm. Mặc kệ tất cả, tôi…
「Tao cho mày luôn này!!」
『(ノ^_^)ノ NHƯ ĐANG BAY TRÊN TRỜI VẬY Á…』
Trước khi con nhện ngốc kịp nói hết câu, bộ hàm của Đại Khẩu Thần đã phập xuống.
Đồng thời, con nhện đang bay vút đi bỗng đột nhiên biến mất giữa không trung. Cứ như thể bản thân không gian vừa bị cắt gọt đi vậy. Chậm hơn một nhịp, con khuyển thần trước mắt bắt đầu phát ra âm thanh nhai nuốt. Nó nhếch mép như thể đắc thắng. Rộp rộp. Rạo rạo. Âm thanh nhai nuốt vang dội mạnh bạo trong cái khoang miệng đầy thương tích của nó.
Đúng vậy. Rộp rộp. Rạo rạo.
Rộp rộp. Rạo rạo.
『……?』
Cứng đờ. Tiếng nhai nuốt tắt lịm. Run rẩy. Và rồi… Đáng đời!!
『Gyaunnnn!!!?』
『(
´ω｀
) PAPA ƠI! CON ĐÃ TRỞ VỀ RỒI ĐÂY!!』
Khoảnh khắc tiếp theo, hàm và mũi của Đại Khẩu Thần cùng lúc bị nghiền nát, máu thịt văng tung tóe. Con nhện quấn đầy dây thừng tẩu mã quanh thân cưỡi trên một chiếc vỏ ốc đang phun phản lực, lao thẳng về phía này hệt như một cơn ác mộng mang hình viên kẹo sao Kompeito.
Sợi dây thừng tẩu mã đang trong trạng thái nghỉ quấn quanh cánh tay tôi đã được đem quấn lên người con nhện ngay trước lúc ném đi. Dù không phải trạng thái tối ưu, chỉ cần thu nhỏ kích thước cơ thể lại cho vừa mức quấn quanh con nhện là được. Để nó xoay với tốc độ cao trong trạng thái quấn chặt đó. Đây là ngón đòn tôi từng dùng khi chiến đấu với bản thể mô phỏng. Thử tưởng tượng cái cảnh tượng dây thừng ghim vào thịt và nghiền nát mọi thứ được tái hiện lại bên trong khoang miệng xem. Kinh khủng đâu phải vừa.
Thêm vào đó, để làm đòn chốt hạ, thứ tôi trang bị kèm theo là vỏ ốc pháp loa của Tengu. Chính xác hơn là hàng phục chế của nó.
Trong chuỗi trận chiến dưới tầng hầm nhà Juuyaku, và kết quả từ vụ nổ linh hạch cuối cùng, tôi đã làm nổ tung không ít nguyền cụ. Vỏ ốc pháp loa phun đồ vật là một trong số đó.
Aoi khi thu hồi mảnh thịt cháy đen của tôi, cũng đã gom lại một mảnh của chiếc vỏ ốc bị nghiền nát đó. Khôi phục lại như cũ thì khó, nhưng qua quá trình chế tác tinh xảo, cô ấy đã tái sử dụng nó bằng cách hạ cấp và thu nhỏ kích thước. Vỏ ốc được chắp vá, co rút lại chỉ bằng cỡ con ốc hương lớn, tất nhiên dung lượng lưu trữ cũng giảm theo… Cơ mà, cỡ phun phản lực trong miệng rồi chở con nhện quay về thì vẫn dư sức. Và thế là…
「Bắt lấy!」
『(≧▽≦) RỒI THẢ RA!』
「Xuống địa ngục đi!」
『( ；∀；) CHỈ CÓ THẾ THÔI SAO… (>0<；) KHÔNG CHỊU ĐÂUUU!』
「Mình đang làm cái quái gì thế này…」
『(´；ω；｀) ALIENS QUẢ LÀ MỘT KIỆT TÁC MÀ…』
「Đang nói chuyện gì vậy? Này, rốt cuộc là chuyện gì thế?」
Kết thúc cuộc đối thoại nhảm nhí như thể vừa bắt phải sóng điện từ kỳ quặc nào đó, tôi nhìn lại về phía trước. Kết quả vô cùng khả quan.
『Anh lại làm ra một việc tàn nhẫn ra phết nhỉ? Đúng chuẩn phong cách hành xử của cái gã mà hễ lột da ra là lộ nguyên hình một con quái vật bên trong.』
「Đối đầu với thần cách thì làm quái gì có chỗ cho khoan nhượng hay vòng vo.」
Một sự phản bác hoàn toàn chính đáng trước lời châm chọc của chim ruồi.
Tình trạng thê thảm của Đại Khẩu Thần lúc này thật khó coi. Những tầng tầng lớp lớp hàm răng đã bị xé toạc hoàn toàn. Chẳng còn cắn xé gì được nữa. Nó vừa bị ăn trọn một cú phun phản lực như tên lửa đẩy ngay bên trong khoang miệng cơ mà. Răng hàm chắc chắn đã nát bấy, nội tạng hẳn cũng chịu tổn thương nặng nề. Từ mũi nó rỉ ra thứ dịch nhờn nhợt. Và rồi…
「Quả nhiên, có tàn tạ thế nào thì cũng là thần cách. Dai như đỉa.」
『( ；∀；) CÁI ĐÓ CỦA CON MÀAA』
Vừa giật lại sợi dây tẩu mã và vỏ ốc hương đã thu bé tí xíu từ tay con nhện ngốc, tôi vừa bình phẩm đầy ngán ngẩm.
Đại Khẩu Thần trước mắt quả thực chỉ còn thoi thóp. Chắc mẩm sau lớp mí mắt bị khâu kín kia, nó đang trợn trừng trắng dã. Cơ thể gục ngã co giật từng cơn, máu tươi, dãi rớt cùng xác giòi bọ trào ra từ cái miệng ngoác rộng trông đến là thảm hại của con đại lang… Ấy vậy mà nó vẫn còn sống. Nếu để lâu, khéo có khi nó còn tự chữa lành hoàn toàn cũng nên.
…Mà thôi, với một kẻ sợ bị trù ếm như tôi thì việc chỉ đánh nó ngắc ngoải lại càng thêm phần tiện lợi.
『Cũng may là mắt nó bị khâu lại đấy. Cái thứ trông ngốc nghếch cỡ đó, nếu nhìn thấy được thì chẳng ai dại mà tống vào miệng đâu.』
「Đồng tình.」
Cái con nhện mặt vênh váo, toàn thân quấn dây thừng, cưỡi trên vỏ ốc, nhìn kiểu gì cũng thấy mờ ám. Là cạm bẫy. Là viên kẹo độc. Nếu nhìn thấy tận mắt thì chắc chắn nó sẽ bỏ qua.
「Bên đó cũng xong rồi à? …Quả nhiên là thế. Bấy lâu nay cậu tiễn đưa biết bao nhiêu trụ thần cách đâu phải chỉ để làm cảnh. Cứ như một chuyên gia săn thần cách vậy.」
『(｡•̀ᴗ-)✧ ĐÂU PHẢI TỰ NHIÊN MÀ CON VÀO SINH RA TỬ CÙNG PAPA LÀM GÌ!』
「Không, ta đâu có nói ngươi?」
Đó là lời nhận xét của Azuma-dono vừa xuất hiện bên cạnh nhẹ nhàng như một cơn gió không để lộ chút khí tức nào, đưa mắt nhìn lướt qua tôi và con Đại Khẩu Thần đang quằn quại. Câu trả lời với khuôn mặt đắc ý của con nhện. Mà ngay từ đầu nhà ngươi cũng chỉ làm chim mồi thôi chứ có làm gì đâu.
「Nếu cô đến sớm hơn một chút thì tôi đã mừng rồi… Bên cô đã kết liễu nó chưa?」
Tôi liếc nhìn những mảnh thi hài và tàn tích của thức thần, vốn là bù nhìn của con hổ canh cổng trước, Hổ Yêu. Nhìn cảnh tượng im lìm không chút động tĩnh, tôi lên tiếng hỏi.
「Đâu ra. Ta chỉ làm tan biến khái niệm của nó đi một thời gian thôi. Dẫu có bị kẻ xấu lợi dụng, thì gốc gác của nó vẫn là cơ chế phòng ngự của Cựu Đô, không thể phá hủy hoàn toàn được.」
Lời giải thích của Azuma-dono có nghĩa là
không thể làm
, hay là
không được phép làm
, tôi cũng không chắc chắn lắm. Cơ mà cũng chẳng cần vặn hỏi sâu làm gì. Quả thật lúc này chỉ cần vượt qua là được rồi.
Trứng có trước hay gà có trước.『Hổ Yêu』của Cựu Đô, vốn gắn kết bằng vòng lặp luân hồi, có vẻ như giống với『Mayoiga』, hay hung yêu khét tiếng『Adashino』, bản thân vùng đất đó đã là một loại yêu quái rồi.
「Bản thể của Hổ Yêu vốn rất đơn giản. Một con hổ yêu quái không có gì lắt léo chỉ biết sai khiến hài cốt, một loại quyền năng nhan nhản khắp nơi… Trường hợp ở đây rắc rối là vì cơ chế này đã cài cắm khái niệm vào chính vùng đất, hiểu không?」
Lợi dụng địa mạch chứa đầy linh lực của Cựu Đô để hình thành nỗi sợ hãi về một con hổ hư cấu. Từ nỗi sợ ấy, những bộ hài cốt trỗi dậy, sự tồn tại của hài cốt lại bồi đắp cho khái niệm về Hổ Yêu. Đó là một vòng tuần hoàn. Hài cốt thì có bao nhiêu chuẩn bị cũng được. Cách đơn giản nhất để đối phó với thuật gọi hồn là tiêu diệt kẻ thi triển, nhưng kẻ thi triển ấy lại là hư cấu, không có thực thể thì làm sao mà tìm. Nếu ngay từ đầu không nhận ra sự tinh vi của cơ chế này, người ta sẽ cứ mãi chạy đôn chạy đáo đi tìm một kẻ thi triển không hề tồn tại.
「Ta dùng huyễn thuật tạm thời làm nhiễu loạn dòng chảy tuần hoàn đó… Chỉ vậy thôi. Đến lúc thì khái niệm sẽ ổn định lại và tái sinh. Đáng lẽ phải nhanh chóng rời khỏi đây, nhưng… chúng ta nên quay về Trai Cung Liêu sao?」
Tuy nhiên, trước câu hỏi của Azuma-dono, tôi lắc đầu.
「Không. Làm thế là nước đi tồi. Mục đích của việc cản chân này rõ ràng là nhắm tới việc khiến chúng ta đưa ra quyết định đó.」
「Vì sao?」
「Nếu muốn ngăn cản chúng ta quay lại Trai Cung Liêu, chúng đáng lẽ phải đợi tách chúng ta ra xa hơn nữa. Hơn nữa… đặt cả Sói lẫn Sổ ở cửa sau thì hợp lý hơn. Không có lý do gì phải kẹp giữa hai đầu cả.」
「Tức là?」
「Với kẻ muốn cản chân, hắn không muốn chúng ta tiến tới hay lùi lại. Đó là ý đồ của hắn. Trên cơ sở đó, hắn lại cố tình tách chúng ta khỏi Trai Cung Liêu. Nếu vậy… hẳn là đối thủ đã hoàn tất những gì cần làm ở Trai Cung Liêu rồi.」
「Ra là vậy… Thức thần của ta sao.」
Người nguyên là Thủ lĩnh Âm Dương Liêu đồng ý với lời tôi, cùng lúc đó, cô dời mắt sang con chồn con vừa chui ra từ bụi cỏ… nó là một thức thần giản lược được mô phỏng theo chồn Chắc hẳn là do phân thân mà cô ấy để lại để hộ tống ngài F*TA=NARI và Hữu Đại Thần truyền tới. Con chồn con cứ「mi mi」kêu lên liến thoắng.
「Hừm. Hừm… Ở Trai Cung Liêu có người đã biến mất, nó nói vậy.」
「…Là Tamaki sao.」
Mục tiêu mà con quái vật trăm mặt kia nhúng tay vào ở nơi này đã quá rõ ràng. Không thể là ai khác ngoài cô ấy… Rốt cuộc mục đích của chúng là gì? Không, chúng đã đưa cô ấy đi đâu? …Chắc chắn là nơi đó.
『Đứa trẻ đó!? Đứa trẻ đó biến mất rồi sao!? Sao lại thế!?』
Tiếng thét chói tai của chim ruồi vang lên chậm hơn một nhịp. Qua chất giọng, rõ ràng người nói đã thay đổi. Khác hẳn với thái độ lãnh đạm ban nãy, giờ đây người đó đang vô cùng kích động và hoảng loạn.
「Bình tĩnh đi. Có làm ầm lên cũng chẳng giải quyết được gì đâu?」
『Nhưng mà!? Chàng à!? Đứa trẻ đó…!? Đứa con đáng yêu của thiếp, của chúng ta… Thất lễ rồi. Tôi đã làm cho bà ta im lặng.』
Những tạp âm lọt qua con chim ruồi. Và rồi lại là giọng điệu lãnh đạm thường thấy. Một chất giọng đượm vẻ ngán ngẩm tột độ. Phía bên kia hẳn đang náo loạn dữ dội lắm.
「Xin lỗi… Chuyện của Tamaki tôi sẽ nghĩ cách, nên hãy nhắn cô ấy cứ an tâm chờ đợi.」
『Nghe cứ như lời của ông chồng chuẩn bị đi đưa con gái rượu về ấy nhỉ?』
「Cô biết thừa rồi mà còn nói hả.」
Tôi nhíu mày trước lời mỉa mai của Botan, rồi gạt đi. Hắng giọng một cái để lấy lại tinh thần.
「…Thất lễ một chút, trong số những ngõ hẻm và đường tắt giăng khắp Cựu Đô, cô có biết đường nào nối thẳng từ Trai Cung Liêu đến『Chân Cung』không?」
Trước câu hỏi của tôi, vẻ mặt Azuma-dono trở nên khó đăm đăm.
「Trên danh nghĩa thì không có. Không có, nhưng… vốn dĩ ta cũng chẳng tường tận toàn bộ cấu trúc nơi này. Thậm chí không biết triều đình có thực sự nắm rõ hết hay không nữa.」
「Nghe nói là một tay lo hết mà.」
Nếu là vị Thủ lĩnh Âm Dương Liêu đời thứ nhất mang máu thủ phạm giải trí kia, thì hoàn toàn có khả năng có những lối đi hắn ta chẳng kể cho ai biết… Không, hay là do khế ước nên không thể tự tiện làm? Trong nguyên tác cũng có đề cập đến việc không thể nhúng tay vào Cựu Đô cơ mà… Không biết nữa. Phá vỡ nguyên tác rồi chăng? Chết tiệt, giá mà biết được nội dung khế ước thì tốt.
『…Không rõ anh đang bận tâm chuyện gì, nhưng nếu không biết đối phương đi đường nào, thì cứ đến đích chực sẵn là được. Chẳng phải sao?』
Con chim ruồi hạ cánh xuống đỉnh đầu tôi đã buông lời như đang quở trách những suy nghĩ cứ mông lung đi chệch hướng của tôi. Một ý kiến thông qua chim ruồi của Botan, vô cùng ngắn gọn, xúc tích, đơn giản, và đánh thẳng vào bản chất vấn đề.
「Cô ấy bảo vậy đấy… Azuma-dono, tôi có thể tiến vào『Chân Cung』được không?」
Điều tôi vừa thốt ra thực sự là một phát ngôn hàm hồ, thiếu suy nghĩ đến mức điên rồ. Đó là yêu cầu xin phép ngang nhiên bước chân vào thánh địa quan trọng nhất, nơi Cựu Đô trên danh nghĩa phải che giấu. Đáng lý ra, một yêu cầu như thế bị từ chối ngay tắp lự cũng là lẽ đương nhiên. Thế nhưng…
「…Cứ cho là có đường tắt đi, biết đâu người ta chỉ bị bắt cóc đưa ra ngoài Cựu Đô thì sao?」
Không phải là một lời từ chối thẳng thừng mà là một câu hỏi ngược lại. Hiểu được ẩn ý đó, tôi mở miệng để hoàn thành trách nhiệm giải trình của mình.
「Nếu kẻ đứng sau âm mưu lần này đúng như dự đoán, thì hắn không cần cất công bắt cóc người ở ngay tại Cựu Đô làm gì.」
Ít nhất thì, việc không để ai biết mình có khả năng thao túng cơ chế phòng ngự của Cựu Đô là một lợi thế. Nếu chỉ muốn đưa người đi nơi khác thì không cần thiết phải phơi bày điều đó ra. Nếu vậy, theo chiều hướng ngược lại, hẳn phải có lý do để hắn bắt người tại vùng đất này dẫu có bị bại lộ… Tôi bày tỏ suy nghĩ đó.
『Con gái nhà Hotoya… Xét tới sức mạnh tước đoạt mà cô ta sở hữu, Cựu Đô này quả là một núi sơn hào hải vị. Chắc chắn cô ta có thể lợi dụng điều đó làm vô khối trò tày đình. Cô ta giảo hoạt lắm cơ mà.』
Con chim ruồi bực dọc nhổ toẹt một câu. Đó là những lời chứa đầy sự đồng cảm sâu sắc từ một kẻ từng mê muội trước những lời đường mật của tên Thủ lĩnh Âm Dương Liêu đời đầu tiên với trăm khuôn mặt kia.
「…Rõ ràng ta đến đây đinh ninh rằng công việc của mình chỉ là giám sát và hòa giải cho các ngươi thôi cơ mà nhỉ?」
Azuma thì thầm với vẻ mặt nhăn nhó như nhai phải sâu đắng. Nếu nghĩ đến những lựa chọn mà cô đang phải đưa ra lúc này, thì đó là một lời than vãn hoàn toàn dễ hiểu.
「Xin hãy thay đổi góc nhìn đi. Cô chỉ cần chuẩn bị tinh thần phòng hờ những lúc ở cạnh tôi là được rồi.」
「Nói thế không thấy tự dối lòng sao?」
「Cái đó chúng ta đã giao kèo là không nói ra rồi mà…」
『(・∀・) TỬ THẦN ĐẾN NGAY CẢ LÚC ĐÃ CHUẨN BỊ TINH THẦN ĐÓ…』
Tuy nhiên, sự giằng xé nội tâm của Azuma rất ngắn ngủi. Một người từng trải qua Đại Loạn như cô ấy thừa hiểu thời gian là vàng bạc. Và cách thức nhận trách nhiệm cũng vậy.
「Cho dù mọi chuyện suôn sẻ, khéo ta vẫn phải mổ bụng tự sát cũng nên.」
「Để tôi đứng ra dàn xếp cho.」
「Thế thì tốt quá. Khác xa với kẻ nào đó không thèm làm tròn trách nhiệm giải trình mà đã bỏ trốn.」
『……』
Trong cuộc hội thoại giữa tôi và Azuma, tôi có cảm giác ai đó ở phía bên kia con chim ruồi vừa đánh mắt lảng tránh. Tanuki-dono khịt mũi một cái, rồi tiếp lời.
「Có khi chúng đã đoán được nước đi của chúng ta và đang phục kích. Ta sẽ không bịt mắt cậu. Nhanh lên nào… Đừng có nhớ lấy quãng đường chúng ta đi đấy nhé.」
「Không phải nói bóng nói gió mà là về mặt pháp thuật sao?」
「Chứ còn gì nữa?」
「Biết ngay mà.」
Azuma không ngây thơ đến mức tin vào thứ thiện ý chỉ qua lời nói suông. Cũng là chuyện bất khả kháng, hoàn toàn thỏa đáng.
「Ta sẽ không động chạm hay táy máy gì ngoài phần ký ức cần xóa. Ta hứa đấy.」
「…Không phải hứa, mà tôi muốn cô lập khế ước cơ.」
「Hừ.」
Con Chồn cười nhạt tự tin, ngay khoảnh khắc chớp mắt tiếp theo, cô đã không còn mang hình dáng con người nữa. Cơ thể ấy đã to lớn đến mức tôi phải ngửa hết cổ lên mới nhìn thấu.
Một con thú bốn chân phủ lớp lông mao màu xám nâu sắc nhọn đang đứng đó. Mõm nó nhọn hoắt, hàm mở ra để lộ những chiếc nanh vuốt. Dư sức nuốt chửng một con người trong nháy mắt. Trông như một con quái thú thực thụ, nhưng đôi mắt ngự trị trên đó vẫn ánh lên lý trí và sự thông tuệ khi cúi xuống nhìn tôi.
『Lông của ta cứng lắm. Gai góc thế này chắc khó cưỡi lắm, nhưng… đừng có càu nhàu đấy nhé?』
Và rồi, con thú mang hơi thở huyền ảo lao đi bỏ lại cả ngọn gió phía sau. Nơi nó hướng tới là vực thẳm sâu nhất của Cựu Đô. Cựu Đô theo đúng nghĩa đen, cũng như theo nghĩa hẹp của nó.
Nơi khởi nguyên của Phù Tang,『Chân Cung』trong nham động Iwato.
###
「Haa, haa, haa, haa!!」
Vào lúc Oni và đồng bọn vẫn đang chầu chực bên bờ sông, và bầy Tanuki vừa mới cắp đuôi rời khỏi cánh đồng cỏ lau. Ở một diễn biến khác, trên con đường núi giữa màn đêm tĩnh mịch, gã đàn ông phàm tục ấy vẫn đang cắm cúi chạy thục mạng. Dẫu cho đã thở không ra hơi, gã vẫn dốc hết chút sức tàn mà lao đi.
「Haa, haa, haa… ugh…!!」
Cứ đâm đầu chạy bạt mạng thì nhịp tim đập liên hồi, khoang miệng ngập ngụa mùi máu tanh cũng là lẽ thường tình. Cơ thể nóng hầm hập. Mồ hôi tuôn rơi như tắm. Gã nuốt nước bọt, tiếp tục vắt chân lên cổ. Một cuộc tẩu thoát vắt kiệt mọi cực hạn của bản thân. Gã chợt ngoái đầu nhìn lại chỉ để xác nhận xem có kẻ truy cùng giết tận hay không. Không sao cả, chẳng có ai đuổi theo. Chẳng có thứ gì đang đến cả…
「Haa, haa, haa, haa… Rẽ… khỏi đường chính… ở chỗ này…!!」
Gã tuyệt vọng lục lọi lại đoạn đường trong tâm trí. Nếu trí nhớ không lầm thì quanh quẩn gốc cây tuyết tùng ngang sườn núi hẳn phải có ám hiệu. Quay gót tại một ngôi miếu nhỏ. Lượn hai vòng, rồi hướng về phía Nam. Đó chính là chặng đường để đến đích.
Tuyệt đối không được nhìn vào cây cối từ đoạn này trở đi. Cho dù trên thân cây có vô số con mắt đang chằm chằm trừng lấy gã đi chăng nữa. Giống cây lai tạo được cải tiến bằng cách ghép Nhân Diện Thụ và Hấp Huyết Thụ đã được điều chỉnh tập tính để chỉ tấn công những kẻ ngoái lại nhìn chúng. Cứ như thể chúng đang tự đào huyệt chôn những kẻ xâm nhập luôn mải bận tâm đến ánh nhìn giám sát…
「…!?」
Gã hốt hoảng khựng lại. Nằm rạp người xuống. Dự cảm đã ứng nghiệm. Một bóng đen đổ ập xuống lùm cỏ đang tắm mình dưới ánh trăng ngay trước mắt. Không phải mây. Chắc chắn có một cái bóng đang trườn qua. Gã nín thở, cắn răng chờ đợi cái thứ đang ẩn nấp dưới dạng một chiếc bóng khổng lồ kia rời đi. Ngay từ thuở nhỏ, gã đã được dạy rằng thứ đó sẽ chẳng nể nang phân biệt đâu là bạn, đâu là thù.
…Thời gian chầm chậm trôi. Thứ đó rốt cuộc cũng đã đi khuất. Dẫu vậy, gã vẫn nán lại quan sát thêm một lúc. Dục tốc bất đạt, cẩn tắc vô ưu.
…Dò xét khí tức. Thận trọng cảm nhận từng động tĩnh nhỏ nhất. Không có vấn đề gì. Không có vấn đề gì…!!
「…!!」
Gã đàn ông hạ quyết tâm, lại tiếp tục lao đi. May thay, không có thứ gì nhào ra cắn xé gã. Chính vì vậy, gã càng cắm đầu cắm cổ chạy không ngừng nghỉ như để bù đắp lại khoảng thời gian chậm trễ vừa rồi. Gã không thể lãng phí dù chỉ là một cái chớp mắt.
Vừa chạy, gã vừa tự hỏi cớ sao cơ sự lại thành ra thế này. Rốt cuộc thì bản thân gã đã sai ở đâu. Nghĩ bâng quơ một chốc, gã liền gạt phăng những suy nghĩ ấy ra khỏi đầu.
Chẳng có gì sai trái cả. Người đưa ra lựa chọn chính là gã. Là gã đã chuẩn bị tinh thần và tự mình quyết định. Mọi bề hung cát đều đã thấu tỏ, và gã đã dấn bước vào con đường đó. Thế nên, giờ phút này có tự vấn bản thân cũng chẳng để làm gì.
…Mặc dù không thể phủ nhận rằng trong tâm thâm gã vẫn còn vương vấn tiếc nuối.
「Haa, haa, haa… ugh. Haa. Chuyện đó, haa, thế nào cũng được. Giờ thì, phải bảo vệ… Phải đi, đón, cô ấy.」
Giữa chốn rừng sâu. Ánh mắt gã lướt qua một con đường mòn của dã thú bên hông, lòng chợt do dự, bị con đường ấy cám dỗ, nhưng rồi gã dứt khoát chặt đứt cái suy nghĩ dùng dằng níu kéo đó.
Gã hiểu rõ bản thân nên ưu tiên điều gì. Gã thấu hiểu đâu là điều mà người ấy khao khát hơn bất cứ thứ gì trên đời. Vì lẽ đó, gã nhắm mắt làm ngơ. Niềm hy vọng duy nhất. Thứ duy nhất cần phải bảo vệ. Tuyệt đối không được nhìn nhận sai lệch điều đó.
Nếu đã là con đường được gửi gắm, là con đường do chính mình chọn lựa, thì chỉ cần không bước lệch khỏi nó là được…!!
『Thật khó hiểu. Chẳng phải ngươi đã bước lệch khỏi nó rồi sao. Ngay từ cái lúc ngươi mang Thứ Đó rời khỏi chốn này.』
「…!!?」
Tiếng nói vang vọng mang theo âm điệu trách móc khiến gã bất giác sững lại. Định đưa mắt dáo dác nhìn quanh nhưng gã vội kìm nén. Nếu lỡ chạm mắt với vô số con ngươi đang cắm chặt trên những thân cây kia thì đúng là tồi tệ nhất. Bởi vậy, gã đành cụp mắt nhìn xuống chân. Ngay cả việc dò la xung quanh cũng trở nên mịt mờ.
「A-ai đó!? Tại sao…, rốt cuộc, đang nói, chuyện quái gì vậy…!!?」
Tại sao lại biết… Gã suýt buột miệng thốt ra điều đó, nhưng vội vàng lấp liếm giả vờ ngốc nghếch. Bởi gã e sợ rằng mình đang bị đối phương đưa vào tròng. Gã cúi gầm mặt, chỉ dám lia ánh nhìn ra xung quanh trong phạm vi giới hạn nhất. Gã nâng góc nhìn lên ngay sát ngưỡng ngay trước khi chạm phải ánh mắt của bầy yêu thụ để dò xét.
…Từ phía bên kia những bụi rậm của khu rừng tối đen như mực, một thứ với đôi đồng tử đen kịt còn sâu thẳm hơn cả màn đêm đang chằm chằm nhìn về phía này. Một thứ gì đó trông nửa như chó, nửa như mèo, lại khang khác thỏ. Hoặc có lẽ, là một kẻ nào đó.
『Dáng vẻ liều mạng che giấu đó trông thật đáng khen làm sao.』
『Quả thực rất đáng khen. Nhưng chỉ là nỗ lực vô nghĩa mà thôi.』
『Khi mà mọi thứ đều đã nằm gọn trong lòng bàn tay ta.』
『Việc ngươi có mặt ở nơi đây chính là minh chứng rõ ràng nhất.』
『Ta biết tỏng kiểu gì ngươi cũng sẽ tới vào khắc này. Kể từ cái khắc ngươi tháo chạy khỏi vùng đất này cơ.』
『Không, phải là từ lúc ngươi mới lọt lòng.』
『Thậm chí là từ trước đó nữa kìa.』
Những chất giọng liên tiếp cất lên thảy đều giống hệt nhau, nhưng rõ ràng là phát ra từ tứ phương tám hướng. Không phải tiếng vang. Rõ ràng là có nhiều kẻ đang cùng lên tiếng. Dẫu vậy, cách nói chuyện lại khiến người ta có cảm giác như thể tất cả chỉ là cùng một người.
「…!? Cả chỗ đó!? Cả bên kia nữa!? Bị, bị bao vây…!?」
Một, hai, những ánh nhìn từ trong bóng tối xung quanh ngày một tăng lên. Giữa đêm đen, những ánh mắt của thứ gì đó không ngừng lập lòe xuất hiện. Chẳng kịp để gã xoay sở, chớp mắt gã đã bị bao vây ráo trọi. Bọn chúng đều đang nhìn gã chằm chằm.
『Kareika vẫn khỏe chứ?』
「…!? Đừng có gọi bằng cái tên đó!!」
Máu dồn lên não trong tíc tắc, gã gằn giọng phủ nhận cái tên đó. Phải phủ nhận. Tên gọi đại diện cho một con người. Không, đó vốn chẳng phải là tên người. Nó là tên của một đồ vật. Một cái tên như thế tuyệt đối không được phép tồn tại. Bởi vì, cô ấy có một cái tên đàng hoàng cơ mà. Một cái tên danh chính ngôn thuận, được ban cho bởi người mẹ luôn mực yêu thương cô…
『Vậy thì nói cho ta nghe xem. Cái tên tạm bợ mà mụ ta đã đặt.』
「Câm miệng!!」
Gã lớn tiếng chửi rủa những lời lẽ như đang thô bạo giẫm đạp vào tâm can mình, và rồi cắm đầu chạy. Gã cuống cuồng tẩu thoát khỏi bầy kẻ truy kích không rõ lai lịch. Vô số tiếng bước chân dồn dập rượt theo sau lưng tựa như một dòng nước lũ đục ngầu.
『Đợi đã.』
『Nói chuyện chút đi.』
『Tại sao lại phải nỗ lực vô ích như thế nhỉ?』
『Ta có thể đảm bảo an toàn tính mạng cho ngươi đấy, chịu không?』
『Thậm chí còn có thể thao túng cả sóng não nữa cơ!』
「Ngậm cái mồm vào…!!」
Nơi khóe mắt, gã thoáng thấy vô số thứ quái quỷ đó đang tung tăng bay nhảy loắt choắt bám theo dai dẳng. Dưới cái dáng vẻ có phần đáng yêu và ngốc nghếch ấy là một tốc độ rượt đuổi khó tin, vừa chạy chúng vừa tuôn ra những lời lẽ ngon ngọt. Gã đàn ông lập tức chửi đổng lại. Đó cũng là một cách để gã đề phòng Ngôn Linh Thuật. Dù chưa rõ lai lịch của thứ tồn tại này, nhưng gã chẳng mảy may tin rằng chúng đến đây thực sự chỉ để dùng võ mồm thuyết phục gã.
「Khốn khiếp!!? Hự, oryaa!!」
Người đàn ông tuyệt vọng chạy trên con đường hiểm trở, nhưng ngay khi vừa đến khu vực đầm lầy, gã lập tức chuyển hướng. Gã vặn mình, ép đôi chân phải khựng lại. Gã lùi lại như thể quật ngã cơ thể xuống mặt đất. Y phục lấm lem bùn đất thảm hại nhưng gã chẳng màng bận tâm. Vẫn còn tốt chán so với việc phải đặt chân vào khu vực phía trước.
『Á.』
『Ối, nguy…』
『Mukyu.』
『Abeshi!』
Cũng một phần là bởi gã đã dụ bọn chúng tới sát sạt vạch đích. Bầy thú đang cắm đầu đuổi theo vì không kịp phanh lại theo quán tính nên đã vọt qua người gã, và ngay giây tiếp theo, chúng đồng loạt biến mất tăm cùng những tiếng thét ngắn ngủi. Không, phải nói là bị hút chửng vào trong mới đúng.
「Haahaahaa… Hehe. Đáng đời lũ mày!」
Nhĩ Tao Thảo Tử vốn là một giống yêu thực vật ăn thịt hung bạo. Thường mọc hoang rậm rạp quanh các đầm lầy, vùng ngập nước và ven bờ, chúng giấu kỹ những túi bắt thịt khổng lồ đủ sức nuốt chửng cả con người dưới lớp bùn lầy. Chỉ cần con mồi tiến lại gần, chúng sẽ lập tức hút tuột vào trong, uống cạn và tiêu hóa sạch sành sanh. Với thứ sinh vật chỉ có thân hình cỡ lũ chó mèo kia thì đúng là chết trong một nốt nhạc. Mặc cho thân thể còn lấm lem bùn đất, gã đàn ông đắc thắng cười nhạo.
『Ừ. Ta đang xem đây. Một phát ăn gọn mười hai cỗ máy cơ đấy.』
…Nghe tiếng đáp trả từ sau lưng, khuôn mặt gã đàn ông co rút lại, chầm chậm quay đầu. Để rồi, ngoảnh lại chỉ còn bẽ bàng tuyệt vọng.
「…Khốn kiếp!」
Trước số lượng đông đảo đến nực cười của toán quân truy đuổi phía sau, không, của đám quái vật không ngừng tuôn ra từ bốn phương tám hướng trong khu rừng, hành động ban nãy của gã chẳng khác nào dã tràng xe cát, một sự phản kháng quá đỗi, quá đỗi nhỏ nhoi.
『Ác quá đi.』
『Thứ này trông thế thôi nhưng chi phí sản xuất đâu phải là không đồng?』
『Bên này cũng chẳng muốn phải động tay động chân thô bạo đâu…』
『Nhưng đến nước này rồi thì, đành chịu thôi nhỉ?』
『Tất cả là tại ngươi tồi tệ đấy nhé?』
Vừa lải nhải những lời lẽ nghe có vẻ dửng dưng vô thưởng vô phạt, hàng trăm ánh mắt đen kịt, vô cơ, chẳng hề toát lên chút sinh khí nào đồng loạt chĩa về phía gã. Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Gã hốt hoảng chống tay đứng dậy. Dù lảo đảo, gã vẫn cố lết thân tẩu thoát.
『Úi chà. Không cho chạy đâu nhé?』
「A, ư…!?」
Một con đã luồn lách dưới chân gã từ lúc nào chẳng hay. Nó cọ quậy, cọ xát vào ống chân gã. Đôi chân tức thì tê cứng lại. Đau nhói như thể vừa va đập mạnh vào thứ gì đó. Chân nọ líu chân kia, gã ngã sầm xuống đất. Nguyên cả khuôn mặt đập cày xuống mặt bùn dơ. Gã ôm chặt lấy chân mình trong vô thức. Nước mắt trào ra. Thống khổ tột cùng. Con dã thú vừa cọ ống chân gã vọt nhảy lên người. Nó trừng trừng nhìn xuống gã bằng đôi đồng tử đen ngòm vô cảm.
『Vậy thì, hơi bạo lực một chút nhé?』
「…!!?」
Gã cuống cuồng vung tay hất văng THỨ ĐÓ ra. Lĩnh trọn cú đập bằng tay không, con tiểu thú biết nói tiếng người kia văng tít ra xa. Thế nhưng, tất cả chỉ là vô vọng.
『Chào.』
『Chào buổi tối.』
『Tiếp đãi sơ sài rồi.』
『Trò chuyện chút nào.』
『Dự định đã an bài. Chỉ vậy thôi.』
『Đánh kẻ chạy đi không ai đánh người chạy lại đâu.』
『Lại nói chuyện tóc tai rồi…』
『Vui lắm đấy. Cái trò kết bạn đùa giỡn với nhà ngươi ấy.』
『Tất cả đều là âm mưu do gã ác quỷ đó sắp đặt hết.』
『Mau chỉ cho ta cách giết ả Bích Quỷ khốn khiếp đó đi.』
『Ta sẽ cho ngươi thấy Thức số Không của Bách Thức.』
「Hiii! Ii!!?」
Cảnh tượng hệt như một bầy kiến bu kín viên kẹo đường. Lũ tiểu thú từ bốn phương tám hướng thi nhau chồm lên người gã, miệng không ngừng tuôn ra những lời xằng bậy khó hiểu. Gã hốt hoảng giãy giụa, đập phá loạn xạ, nhưng sức người có hạn, gã chống đỡ sao xuể.
Đánh bay được vài con thì chúng lại tiếp tục bám dính lấy gã với tốc độ vượt xa sức tưởng tượng, bấu víu không ngừng nghỉ. Sức nặng của chúng khiến gã tức khắc quỵ gối. Bọn chúng thi nhau trèo lên, siết chặt lấy hai cánh tay, làm gã không tài nào nhấc tay lên nổi. Tầm nhìn cũng dần bị lũ dã thú đu bám trên đầu che khuất. Mỗi một con nhỏ bé cỡ chừng thỏ hoặc mèo. Nhưng gom cả trăm con lại thì sức nặng đó dư sức đè bẹp một con người tới chết. Mà những sinh vật không rõ lai lịch ấy hiện tại nhung nhúc đếm không xuể, sớm đã vượt xa con số đó trong tầm mắt gã rồi.
「Kh-không… á!? Khụ!!?」
『Không sao đâu. Cứ yên tâm đi. Ta sẽ không giết ngươi đâu.』
Một cá thể thong thả bước tới trước mặt gã đàn ông đang nằm bẹp dí dưới sức ép nặng nề tưởng chừng sắp bị nghiền nát tới nơi, rồi thốt lên điều đó. Trong bộ dạng má kề sát đất bùn dơ bẩn, gã chỉ có thể liếc đôi mắt nặng trĩu hướng về phía nó. Hình ảnh bộ mặt thật của gã phản chiếu rõ nét qua đôi nhãn cầu vô cơ lạnh lẽo. Khuôn mặt nhuốm màu tuyệt vọng bẽ bàng của đứa con trai nhà tư tế thần đạo đã từng chật vật đào tẩu khỏi vùng đất cố đô này…
『Thêm nữa, ngươi không muốn gặp lại sao? Cô ả đã gửi gắm niềm tin nơi ngươi ấy… Và cả, tên hạ nhân mà ngươi từng đi theo hầu hạ nữa, đúng chứ?』
「…!!? Miko-sama, hơn nữa, chuyện đó là…!? Eh, wa… ah!?」
Thoáng chần chừ, bối rối và hoang mang tột độ trước những lời lẽ vừa được ném ra. Sự lơ là ấy chính là đòn chí mạng.
「Ah… ah, …」
Lũ tiểu thú ùn ùn kéo đến như những cơn sóng thần, chớp mắt đã nuốt chửng lấy gã, dìm sâu bóng dáng gã kẹt cứng không thể trồi lên. Gã bị vùi lấp dưới một ngọn núi thịt tạo nên bởi bầy Khôi Lỗi Thú đang cuồn cuộn ập tới, bâu chặt và đè nghiến lên người. Chẳng mấy chốc, ngay cả tiếng gào thét cũng bặt tăm. Dưới ánh trăng soi bóng mờ ảo, lũ tiểu thú vô cảm vẫn không ngừng chồng chất lên nhau…
『Ưm dô. Dô ta… Phù』
…Cá thể vừa nhả những lời kiêu ngạo với gã đàn ông chễm chệ leo lên ngọn núi thịt nhỏ. Đạt đến đỉnh, nó ngẩng đầu hướng lên bầu trời trăng rằm trọn vẹn.
『Chậc chậc. Lúc nào cũng khiến người ta phải bận tâm… Hừm. Trăng đẹp thật đấy.』
Đó là một lời thì thầm khô khốc, vô cảm, mang âm điệu tựa như thứ tạp âm máy móc. Nó khẽ vung vẩy chiếc đuôi được dệt từ Linh Tơ, đôi nhãn cầu làm bằng ngọc trai đen của loài Linh Bối nhân tạo chăm chú ngắm nhìn vầng trăng rằm.
『Mặt trăng luôn tĩnh lặng ngự trị nơi đó. Chẳng thèm bận tâm đến huyên náo của trần thế… Cũng chẳng thèm đoái hoài đến lũ côn trùng rệp bọ đang bò lết dưới mặt đất nhơ nhớp. Phải vậy không?』
Lời nói ấy là nhắm vào ai? Hay nó đang lặp lại câu nói của một kẻ nào đó? Con rối dưới lốt tiểu thú không trả lời. Nó chỉ chìm vào im lặng một chốc… tạm thời ngắt kết nối với thiết bị đầu cuối, rồi tái khởi động lại hệ thống, cảm thán một tiếng.
『…Hê, ngoạn mục đấy. Đã đột phá được rồi sao? Vượt xa dự tính của ta luôn này!』
Con tiểu thú nở một nụ cười rập khuôn máy móc. Nó vẽ lên một nụ cười rạng rỡ, đáng yêu đến mức tinh ranh, vốn được cài đặt sẵn trong bộ máy hành vi của bầy khôi lỗi. Một lời ngợi khen không pha lẫn chút mảy may ác ý. Bắt đầu tiến hành điều chỉnh đánh giá cục diện theo chiều hướng tăng lên.
Ngọn núi thịt ghép từ hàng loạt thiết bị đầu cuối mang hình hài tiểu thú rục rịch chuyển động. Bọn chúng hóa thành một khối cơ thể sống khổng lồ, lúc nhúc bò trườn hệt như một quần thể kiến vĩ đại, rồi từ từ cất bước. Quay ngược lại con đường cũ. Băng qua con đường ấy. Hướng thẳng về Chân Cung…
『Vậy thì chúng ta đi nào, Rokusuke-kun… Sắp đến buổi hội ngộ cảm động mà ngươi luôn hằng mong chờ rồi nhỉ?』
Đó là một giọng điệu thiếu vắng sự tự nhận thức của trái tim con người, một giọng điệu mà dù cho có đào sâu đến đâu đi nữa cũng chẳng thể tìm thấy một tia ác ý hay hãm hại nào…
