Chap 235

Đó là một âm sắc ngọt ngào đến tột cùng, một giai điệu thực sự có thể gọi là mỹ vị. Tiếng đàn du dương mê hoặc bất cứ ai lắng nghe. Khi hòa quyện cùng giọng hát trầm ấm, trong trẻo của nàng, khúc Koto như thăng hoa thành niềm chí phúc của âm thanh, niềm pháp duyệt của đôi tai. Giống như một hương vị từ bi, một giọt cam lồ của âm nhạc…

「Thiên thu lạc xoa dịu muôn dân, vạn tuế lạc kéo dài tuổi thọ, ác quỷ thoái tán chư duyên cát tường, gia đạo bình an đại cát đại lợi… nay thành tâm nguyện cầu…」

Sau khi niệm tụng xong bằng giọng nói trong trẻo tựa tiếng chuông ngân, tuân theo quy củ khi kết bài, nàng mạnh mẽ gảy những dây đàn Koto. Thiếu nữ mù lòa ấy… Mari đã hát trọn vẹn khúc ca. Khi nốt nhạc cuối cùng buông lỏng, một giọt mồ hôi lăn dài trên trán nàng.

Một thoáng tĩnh lặng, và rồi sau một nhịp thở, nàng được bao bọc trong những tràng pháo tay giòn giã từ tứ phía. Khẽ ổn định nhịp thở, Mari đầy thục nữ, cung kính cúi đầu bày tỏ lòng biết ơn tới thính giả.

Tại biệt phủ của gia tộc Akou ở kinh đô. Đây đã là khúc nhạc thứ tư liên tiếp mà thiếu nữ mù lòa ấy biểu diễn bên hiên nhà hướng ra vườn. 『Hoang Viêm Kinh』 là một khúc ca thanh tẩy bếp núc, xua đuổi tai ương hỏa hoạn, cầu nguyện cho gia đạo an ninh và phồn vinh. Đây là bản nhạc kinh điển trong số các khúc ca của những pháp sư Koto. Cũng chính vì vậy, thính giả đã quá quen thuộc với nó, khiến cho sự tinh tế hay non nớt trong kỹ năng của người đàn hiện ra vô cùng rõ rệt. Tràng pháo tay vang dội tựa sấm rền kia chính là minh chứng chân thực nhất cho sự đánh giá của họ dành cho tài nghệ của Mari.

Tuyệt diệu… Ngoài hai chữ mị hoặc lòng người ra thì chẳng còn lời nào để tả.

「Chà chà, quả nhiên là cách hát rất hay. Nghe bao nhiêu lần vẫn thấy mê mẩn.」

「Ngang ngửa dân chuyên… không, có khi còn hơn ấy chứ? Ít nhất thì ta vẫn thích cô bé này hơn.」

「Hahaha, đó là vì nhìn một thiếu nữ đương tuổi trăng tròn bao giờ cũng mướt mắt hơn một lão già hói đầu chứ gì?」

「Thôi đùa đi. …Nhưng ta không phủ nhận là giọng của cô bé này ngọt ngào thật đấy!」

Và rồi, trong số những người đang vây quanh, đám đàn ông hướng ánh mắt mang theo sự nóng bỏng không thể che giấu về phía Mari. Gương mặt non nớt chưa vương bụi trần cùng dáng vẻ ngây thơ nghiêng đầu khó hiểu của nàng. Những điều đó kích thích tình dục của đám đàn ông một cách vô bờ bến. Thế nhưng, thứ tóm gọn và níu chặt lấy ánh nhìn của bọn họ hơn cả, lại là sự đẫy đà sung mãn đến mức không hề tương xứng với khuôn mặt ngây thơ kia. Cảm giác nhục thể mềm mại đung đưa trong sự hớ hênh, mất cảnh giác, lại kết hợp với sự thiếu hiểu biết của nàng, càng biến thành một loại độc dược mang tính đảo điên, chầm chậm và vô phương cứu chữa ăn mòn đi lý trí của đám nam nhân…

「Eo ôi, kinh tởm. Thật rác rưởi.」

「Xùy, không được phóng những ánh mắt hạ lưu đó!」

「Mari-chan, trà đây em. Uống cho thấm giọng nào.」

Như để kiềm chế, đám tỳ nữ không ngần ngại ném những lời mỉa mai khinh miệt về phía đám đàn ông, vây quanh che chắn cho Mari tựa như một tấm khiên. Họ lườm nguýt và cảnh cáo. Ở một khía cạnh nào đó, đây là một quang cảnh khá kỳ lạ.

…Mù lòa, ốm yếu, và vô lực. Vốn dĩ, một kẻ mỏng manh như nàng có bị nghiền nát bởi sự ích kỷ và ác ý của những người xung quanh cũng chẳng có gì lạ. Càng huống hồ nàng lại là một kẻ ngoại lai, chẳng phải người hầu hạ lâu năm trong nhà.

Có lẽ lý do một phần xuất phát từ sự độ lượng vốn có của gia tộc Akou. Hơn thế nữa, giai điệu ngọt ngào như kẹo đường mà nàng cất lên, sự ngoan ngoãn tựa một con thú nhỏ chẳng hề từ chối bất kỳ ai, và quan trọng nhất là sự thu xếp khéo léo của Hina-san, người đã nhận gấm gửi nàng và anh trai từ tay Murasaki, tất cả những điều đó đã tương tác qua lại để tạo nên cục diện hiện tại. Từ lúc nào không hay, nàng đã vô thức thâu tóm toàn bộ sự khao khát được che chở, bảo bọc của cả cái dinh thự này.

Giờ đây, nàng hiện diện ở đó như một「Bông hoa của dinh thự」, được mọi người yêu mến và cần được bảo vệ. Ngay cả sự đục ngầu tiềm ẩn trong ánh mắt của đám đàn ông cũng bị vòng phòng ngự như tường đồng vách sắt của đám nữ nhân quản lý nghiêm ngặt, tuyệt đối không cho phép vượt qua ranh giới của luân thường đạo lý. Và đám đàn ông cũng chấp nhận điều đó, đồng thời tiếp tục say sưa chiêm ngưỡng nàng.

「D-Dạ vâng. Em cảm ơn ạ!」

Chẳng biết có hay sự tình đó hay không, Mari mỉm cười vui vẻ, bàn tay lần mò trong hư không và tìm thấy tách trà. Trông dáng vẻ nàng ôm lấy nó bằng cả hai tay, ừng ực uống cạn, lại phảng phất một nét gợi tình đến mức mang cảm giác đầy tính cấm kỵ. Một vài giọt nước tràn ra từ khóe miệng, trượt dọc theo chiếc cổ thanh mảnh rồi làm ướt một mảng áo của nàng.

「Phù, haa… Phù. Cảm ơn vì bữa trà! Trà ngon lắm ạ!」

Khẽ buông tiếng thở hắt ra, nàng nhẹ nhàng gảy vài nốt Koto để bắt đầu chỉnh âm. Hướng đôi mắt mù lòa về phía những luồng khí tức xung quanh, nàng dùng giọng điệu đáng yêu để hỏi han.

「…Để mọi người phải đợi rồi. Thưa các vị, tiếp theo em nên hát khúc ca nào đây ạ?」

Tuy nhiên, đáp lại lời đề nghị của Mari không phải là những yêu cầu bài hát.

「Khoan đã, khoan đã. Mari-chan, đợi chút nào!」

「Lúc nãy đã là khúc thứ tư rồi phải không? Hôm nay tới đây thôi nhé?」

「Đúng rồi đấy. Sáng trưa em cũng luyện tập cơ mà? Bắt cổ họng làm việc quá sức là không được đâu.」

「Với lại giờ cũng khuya rồi… Ngày mai em còn công việc, cũng đến lúc phải vào giường ngủ rồi đấy.」

Trước những lời khuyên can đầy từ ái của các tỳ nữ, Mari bối rối, rụt vai lại và thu mình bé nhỏ. Sự mong manh trong dáng vẻ ấy khiến nàng trông chẳng khác nào một cành cây nhỏ chực chờ gãy gục.

「Dạ vâng… không, em xin lỗi. Mọi người đều đang bận rộn, vậy mà kẻ chỉ biết mỗi ca hát như em lại chẳng biết suy nghĩ cho hoàn cảnh của các vị, thật đáng xấu hổ quá.」

Như hối hận vì sự thiếu hiểu biết và non nớt của bản thân, Mari cúi gầm mặt, bờ vai khẽ run rẩy. Sự bất lực đó kích thích cảm giác yêu thương lẫn tâm lý bạo ngược của cả nam nữ già trẻ. Cùng lúc đó, nó cũng khiến họ muốn ôm ấp và dỗ dành nàng.

「Thiệt tình! …Em không cần phải bận tâm đến mức đó đâu. Nghe chưa?」

「Phải đấy phải đấy. Một bài hát thanh lọc tâm hồn cơ mà. Được nghe miễn phí thế này tính ra bọn chị còn hời ấy chứ.」

「Đúng vậy nhỉ… Này, mấy gã kia cũng nghĩ vậy đúng không?」

Các tỳ nữ vừa bảo vệ Mari, vừa hậm hực lên tiếng gọi đám đàn ông. Đó vừa là yêu cầu họ hãy dỗ dành vị pháp sư Koto đáng yêu này, vừa là lời lên án lũ khỉ đột đang lợi dụng việc đối phương không nhìn thấy để lại dán mắt vào vòng một của nàng. Đám đàn ông đành cười khổ và lấp liếm.

「Hahaha… Thì, nếu không dừng lại đúng lúc thì bọn ta sẽ nghe mãi không biết chán mất?」

「Nghe mà quên cả điểm dừng chính là đây chứ đâu. Ngay cả bọn yêu quái ăn thịt người hay ác thần có khi cũng mê mẩn nghe cả mấy ngày ấy chứ?」

「Thế thì nguy to. Phải kiểm tra lại kết giới cách âm của dinh thự mới được. Tiểu thư Koto của chúng ta mà bị bắt cóc thì chết!」

Vừa nửa đùa nửa thật để gạt đi sự lên án của đám nữ nhân, nhưng họ lại đang huýt sáo thốt ra những lời thực tâm. Chuyện một mỹ nhân tài sắc vẹn toàn bị tà thần hay yêu quái bắt cóc mang đi giấu cũng là một mô-típ thường thấy, mà kể cả không phải vậy thì chuyện mấy tên quý tộc công gia ngu ngốc bị tiếng hát thu hút, lén lút nhìn trộm rồi liều lĩnh đến mò mẫm đêm hôm cũng chẳng phải là không có khả năng xảy ra. Đương nhiên, nếu chuyện đó xảy ra, hễ cứ bắt được là họ sẽ xem chúng như dã tặc mà dùng gậy tẩn cho một trận. Không chút khoan nhượng. Hoàn toàn không nương tay. Họ sẽ đập nát cái khuôn mặt cao quý xinh đẹp đó ra bã.

…Chủ trương rõ ràng và thống nhất đó trước hết là vì vị ca cơ bé nhỏ đáng yêu và kiên cường ngay trước mắt, niềm tự hào của dinh thự chúng ta, và cũng là vì người anh trai ngu ngốc nhưng vô cùng chất phác, thật thà của nàng. Nghĩ đến dáng vẻ tận tụy chăm sóc em gái thường ngày của hắn, thì việc giúp đỡ một tay trong lúc hắn vắng nhà vì công việc cũng chẳng có gì phải keo kiệt.

「…Nhắc mới nhớ, chắc cũng sắp đến lúc rồi nhỉ? Tiểu thư, ngài ấy ổn chứ?」

「Chắc là em thấy cô đơn khi vắng anh trai, nhưng ráng chịu đựng chút nhé. Cơ hội được đi viếng đền ở cố đô không phải lúc nào cũng có đâu. Là một niềm vinh dự lớn đấy.」

「Chắc chắn bên đó kiểu gì anh ấy cũng sẽ xin cho em một cái bùa hộ mệnh làm quà đấy, nhỉ?」

Đám tỳ nữ đồng loạt an ủi Mari, nguyên nhân chính là vì người anh trai thường ngày vẫn luôn chăm sóc nàng, hiện tại đang đi xa không có mặt ở nhà.

Nhận lệnh trực tiếp từ cô út của gia tộc chính Akou, đồng thời cũng là chủ nhân của dinh thự. Tuân theo mệnh lệnh đó, người anh trai có ngoại hình không lấy nửa điểm tương đồng với vị muội muội mù lòa của mình, đã phải đồng hành cùng đoàn tùy tùng dưới thân phận một tên gia đinh. Đứng ở lập trường của họ, đó là chuyện không thể chối từ, và cũng có thể xem là một vinh dự. Thế nhưng, hoàn cảnh của người bị bỏ lại là Mari lại vô cùng đáng thương, đó cũng là sự thật. Dù trong mắt chỉ có một màu đen đặc quánh, lại bị chia cắt khỏi người ruột thịt đã đồng cam cộng khổ nương tựa vào nhau suốt bao năm tháng, thử hỏi nỗi đau khổ ấy thấu đến nhường nào…

「…Em hiểu rõ nhiệm vụ của anh ấy. Đó là chuyện không còn cách nào khác. Chỉ riêng việc gia tộc cưu mang hai anh em bọn em thôi cũng đã là một vinh hạnh quá lớn lao rồi. Việc có thể được hầu hạ bên cạnh ngài ấy, bọn em đón nhận bằng cả niềm vui, đó là lẽ đương nhiên ạ.」

Mari bình thản nói, nhưng trên môi lại nở một nụ cười mong manh xen lẫn chút cam chịu. Chắc chắn nàng chẳng hề toan tính điều gì, nhưng biểu cảm ấy lại khắc sâu vào tâm can, cứa vào lòng những người chứng kiến.

「…Nếu có khó khăn gì, em phải gọi bọn chị ngay nhé. Chú phù trong phòng chính là chìa khóa đấy, tuyệt đối không được gỡ xuống đâu!」

「Cũng không được để hé cửa Shoji đâu nhé. Bóng em sẽ hắt ra, rồi bị người ta nhìn trộm mất!」

「…Dạ?」

Trước những lời chỉ bảo đầy nhiệt huyết của đám nữ nhân, Mari bối rối nghiêng đầu. Đối với một thiếu nữ mù lòa như nàng, tinh thần trượng nghĩa của đám tỳ nữ đang cố gắng loại bỏ những ánh nhìn tà dâm của đàn ông về mặt vật lý là điều không thể nhìn thấy được. Có lẽ nàng thậm chí còn chẳng thể tưởng tượng nổi. Chắc nàng đang tự hỏi, việc nhìn trộm mình thì có ý nghĩa gì chứ. Đám đàn ông cũng đưa mắt nhìn đám nữ nhân như thể vô cùng bức xúc, nhưng các tỳ nữ thì không hề lơ là cảnh giác. Đàn ông suy cho cùng cũng chỉ là dã thú. Dù chẳng có bằng chứng nào, nhưng họ vẫn tin chắc mười mươi rằng lũ đàn ông chỉ suy nghĩ bằng nửa thân dưới mà thôi.

「Dạ, ừm… Em cảm ơn mọi người. Vì một kẻ chẳng làm được việc gì như em mà…」

「Không sao, không sao. Mỗi lần em đánh đàn là đã giúp ích lắm rồi!」

「Bọn chị làm việc vất vả cũng chỉ để mỗi ngày được nghe em đàn thôi đấy?」

「Chính xác. Vừa nhâm nhi một ly rượu vừa lấy khúc ca của cô bé làm mồi nhậu, quả là nhã hứng tuyệt vời đấy chứ?」

「Mồi nhậu của đám đàn ông các anh chỉ đơn thuần là bài hát thôi sao?」

「Đã bảo là tha cho bọn này đi mà.」

「…?」

Lời cảnh cáo như sực nhớ ra của đám nữ nhân khiến lũ đàn ông chỉ biết lầm bầm than vãn, còn Mari thì vẫn chẳng hiểu mô tê gì, chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc. Mỗi khi nàng cử động, thân hình đung đưa lại khiến đám đàn ông lén lút liếc mắt nhìn trộm. Đáng tiếc thay, đó chính là bản tính của đàn ông.

「…Anh trai em, mong là anh ấy vẫn khỏe mạnh.」

Không hiểu rõ cuộc trò chuyện của mọi người xung quanh, Mari chỉ biết thở dài thườn thượt và hướng tâm trí về người anh trai. Không biết giờ này anh ấy đang làm gì, ở đâu. Có bị thương hay ốm đau gì không. Nàng chân thành cầu nguyện, mong sao anh ấy được bình an vô sự. Tự tận đáy lòng nàng thiết tha khẩn cầu.

「Đúng là, em thương anh trai mình thật đấy nhỉ?」

「Mặt mũi thì phờ phạc, lưng thì còng, ăn mặc cũng chẳng chải chuốt gì sất?」

「Hai anh em chẳng giống nhau tẹo nào luôn á.」

Chỉ cần nhìn là đủ hiểu. Rằng thiếu nữ mù lòa đang băn khoăn, lo lắng đến nhường nào. Và trong số những tỳ nữ luôn xem anh em trai là một lũ thô lỗ, cục cằn và ngốc nghếch, không ít người vừa quan tâm nhưng cũng vừa ngán ngẩm trước thái độ đó của Mari. Đặc biệt là khi nghĩ tới vẻ đẹp thiên phú của cô bé tên Mari này thì lại càng thấy vậy. Mang tiếng là anh em, nhưng ai cũng nghĩ bọn họ khác nhau một trời một vực như mặt trăng và con ba ba vậy.

「Đúng thật là, một người như em vốn không xứng đáng làm em gái của anh ấy. Mắt thì mù lòa, chân cẳng, cơ thể đều ốm yếu, suốt ngày chỉ toàn làm vướng chân anh ấy…」

「Hả, không không không! Chị xin lỗi! Chị không có ý đó đâu…!」

「Fufu. Vâng. Em hiểu mà. Em đùa thôi.」

「…Hả?」

Nhìn nữ tỳ vội vàng luống cuống thanh minh, Mari mỉm cười khúc khích, nụ cười phảng phất chút chua chát. Mọi người bất giác ngẩn tò te. Rồi thiếu nữ mù lòa lại tiếp lời.

「Về anh trai em… mong mọi người đừng nói xấu anh ấy quá. Vì để nuôi nấng em, anh ấy luôn gạt mọi thứ thuộc về mình ra phía sau. Hồi trước, Hina-san từng nói. Nếu anh ấy chịu khó ăn diện thì ngoại hình cũng không đến nỗi tệ đâu… Chắc chắn là tại em rồi.」

Mari khẽ nở một nụ cười gượng gạo. Vẻ đẹp mỹ miều chất chứa nét u sầu phảng phất bóng tối ấy thu hút sâu sắc tâm trí của bất cứ ai ngắm nhìn. Nàng yêu thương anh trai mình thuần khiết và trân trọng đến nhường nào, chính sự chung thủy nhất kiến chung tình đó đã mê hoặc những người xung quanh đến mức phát cuồng.

「…Ừm, chị xin lỗi nhé? Chị không định soi mói đến mức đó đâu.」

「Đúng đấy. Em cũng đáng yêu lắm mà, nhỉ?」

「Em không cần phải tự tạo áp lực cho mình đâu. Anh trai em cũng có bao giờ nói xấu em câu nào đâu, đúng không?」

「Chuyện hiếm thấy nha. Mari-san mà lại trêu chọc mọi người bằng mấy câu đùa hù dọa người khác thế này… Em trân trọng anh trai mình đến thế cơ à?」

Các tỳ nữ đặc biệt hướng về phía Mari, vừa xin lỗi, vừa dỗ dành.

「Vâng… Anh trai là gia đình duy nhất mà em biết từ khi em bắt đầu có nhận thức. Vậy nên, xin mọi người đừng mang anh ấy ra làm trò đùa nữa… Xin lỗi vì em đã quá lời.」

「Chị hiểu rồi mà… Xin lỗi em nhé? Gia đình em chỉ có một mình anh ấy thôi đúng không? Vậy thì cũng hết cách. Em nghe vậy chắc cũng không vui vẻ gì đâu nhỉ?」

Không cần nói thẳng ra thêm, ai cũng hiểu ý của nàng là gì. Chẳng một ai muốn phản bác lại lời cầu xin đầy áy náy nhưng kiên định của Mari. Đó là một trong số ít những thỉnh cầu từ cô em gái ốm yếu thường ngày không bao giờ than vãn hay đòi hỏi gì, luôn biết cách tôn trọng người khác. Nếu cứ bới móc vào chuyện đó thì thật sự trẻ con. Dù sao thì tất cả mọi người cũng đã say mê nàng rồi.

「Cảm ơn mọi người đã chiếu cố ạ…」

Gửi gắm lòng biết ơn chân thành nhất, Mari cúi đầu thêm một lần nữa. Và rồi, đôi mắt mở to với đồng tử không tiêu cự ấy hướng về phía trước. Về phía phương trời mà người anh trai đang ở đó. Như thể đang thả hồn trôi dạt về tận chân trời xa xôi ngoài kia. Như thể đang phóng tầm mắt dõi theo mãi phương xa.

「Onii-sama. Xin hãy bình an… Xin anh hãy bình an quay về…」

Như thể không muốn đánh mất thêm bất cứ thứ gì nữa, thiếu nữ mù lòa ôm ghì lấy cây đàn Koto trong tay, yếu ớt nhưng tuyệt vọng nguyện cầu. Nguyện cầu cho người anh trai bình an trở về.

Mong sao người đàn ông mà nàng xem là huynh trưởng, ngự trị trong trái tim nàng sẽ bình an vô sự trở về…

###

「Oẹ…… phu. Oee. Khạc, phẹt!」

Tại một góc đồng cỏ lau rậm rạp, tôi gập gập người về phía trước, nôn thốc nôn tháo. Tiếng nôn mửa oọc oọc vấy bẩn cả sự tĩnh mịch của màn đêm. Âm thanh sền sệt của thứ gì đó bị lôi tuột ra ngoài vang lên rùng rợn. Bên cạnh tôi, vị Trừ Yêu Sư Tanuki-dono đang khẽ cau mày.

「……Ổn không? Giúp một tay nhé?」

「Kh-không sa, o… ọe… oẹẹẹ!!!?」

Chưa kịp nói hết câu, cảm giác trào ngược lại ập đến khiến tôi phun trào. Vừa phun, tôi vừa dùng hai tay tóm lấy thứ phủ đầy dịch vị dạ dày đang thò ra từ cổ họng và thô bạo lôi nó ra. Kéo mãi, kéo mãi không thấy điểm dừng. Cứ như một trò ảo thuật vậy.

……Haha. Phải chi nó chỉ là ảo thuật thì tốt biết mấy.

「Haa, haa, haa…… uo, ọe!! Oẹẹẹ!!!!」

Kéo dài. Cứ kéo dài. Không biết đến đâu. Sợi dây thừng đã hút linh lực của tôi trong bụng để phát triển vừa to vừa dài, giờ đây lại thõng thượt rũ xuống như thể đã cạn kiệt sinh khí. Có vẻ như khả năng tư duy chú thuật của nó chưa hoàn toàn bị triệt tiêu nên thi thoảng nó vẫn co giật, nhưng trong hoàn cảnh này thì điều đó thật tồi tệ. Mong ai đó hiểu cho cảm giác của kẻ bị một sợi dây thừng to tướng quẫy đạp không thương tiếc ngay trong dạ dày. Với tư cách là người phải há mồm to đến mức tưởng chừng trật cả quai hàm, ngay cả việc hít thở cũng là cả một sự vật vã.

「……Có vẻ như sắp thấy hồi kết rồi đấy. Cố lên chút nữa」

「Ugh!? Kuh, ……ọ, ọcccc!!!?」

『(⁠

⁠´⁠ω⁠｀⁠

⁠)ĐÃ SINH RA RỒI!』

Việc tôi kéo đứt đoạn dây thừng kẹt trong dạ dày ra ngoài và giọng nói ngu ngốc của con Baka Gumo vang lên trong đầu xảy ra cùng một lúc. Chính xác hơn là nó phô bày cái bộ dạng ướt đẫm axit từ tận đáy dạ dày mà tuyên bố. Vừa chui ra khỏi sợi dây và đáp xuống đất, nó lập tức rũ người vung vẩy dịch vị tứ tung, ngước nhìn tôi bằng một khuôn mặt đầy đắc thắng.

『（；⁠^⁠ω⁠^⁠）TA ĐÃ TRỞ VỀ RỒI ĐÂY!!』

「Khụ, khụ…… v-vậy sao」

Vừa ho sặc sụa, tôi vừa gạt phắt lời tuyên bố của con nhện ngốc. Mẹ kiếp. Trong khi tôi phải chật vật khổ sở mới tống khứ ra hết thì nó lại thảnh thơi như vậy…

「Hừm. Đây là…… loại dây thừng thô mà lũ Tengu hay dùng nhỉ? Cất giấu nó trong dạ dày cũng là một ý hay đấy. Dù rằng lần này nó lại phản tác dụng? ……À không, thứ lỗi cho ta. Lẽ ra ta nên giải thích cặn kẽ hơn. Bỏ qua cho ta nhé」

Đó là cảm nghĩ của Azuma khi cầm lấy và quan sát sợi chú thừng nhầy nhụa dịch vị cùng nước bọt, đang nằm oặt ẹo và chất thành một đống nhỏ. Cô ấy đang kiểm tra sợi dây vẫn còn đang co giật với vẻ mặt có phần hoài niệm.

「Khốn khiếp…… uệ, ọe!?」

『(⁠>⁠0⁠<⁠；⁠)THIẾU KHẢ NĂNG PHÁN ĐOÁN QUÁ ĐI!』

Mặt khác, tôi chỉ biết gục đầu tại chỗ, hết lần này đến lần khác nôn khan từ cái dạ dày trống rỗng. Mùi chua loét xộc lên mũi đầy khó chịu. Tràn ngập trong tâm trí tôi lúc này là sự hối hận, vô vàn sự hối hận. Dù không muốn thừa nhận, nhưng con nhện ngốc nói đúng.

Trận chiến đã kết thúc. Nhìn quanh, hẳn ai cũng sẽ thấy một đống hình nhân bù nhìn bán tàn phế bị chất đống ở một góc. Sở dĩ chúng bị vứt chất thành đống như vậy là để tránh kích hoạt các loại cạm bẫy được giăng khắp nơi.

Việc tôi rơi vào thảm trạng hiện tại chính là cái giá phải trả. Nói chính xác hơn, tôi đã bị cái bẫy xảo quyệt của hệ thống phòng thủ tại cựu đô này chơi khăm, và kết cục là phải quằn quại trong đau đớn một cách ngoạn mục.

『Một cơ chế khá độc đáo đấy. Không ngờ linh lực bên trong dùng để vận hành thức thần lại bị trộn lẫn linh độc…… Ra là vậy, ngay khi linh khí hòa lẫn, nó sẽ làm rối loạn dòng chảy linh khí mạch của đối phương sao. Theo một góc độ nào đó thì thật thú vị』

Giọng nói đều đều phân tích và buông lời cảm thán qua thức thần truyền vào tai tôi chính là tiểu thư cháu gái của Matsushige. Cái con nhỏ này, dám từ vùng an toàn mà thong thả phân tích cơ đấy!

「Khụ, khụ…… Chiến thuật hèn hạ kiểu cổ điển sao?」

『(⁠ ⁠；⁠∀⁠；⁠)ĐÂY LÀ LẦN ĐẦU TIÊN TRẢI NGHIỆM BẰNG CHÍNH CƠ THỂ MÌNH HẢ?』

Đối đầu với đám thức thần bù nhìn mà phải đứng yên một chỗ để nghênh chiến là một việc cực kỳ gian nan. Một phần cũng vì không thể phá hủy đám thức thần đó một cách bất cẩn. Nếu đập nát bét chúng, những mảnh vỡ văng tứ tung có thể kích hoạt các loại chú bẫy nhằm chống lại hung yêu, hoặc thậm chí là cấp thần linh được giăng sẵn xung quanh, thế thì chả vui chút nào. Do đó, tôi đã phải tung ra một quân bài tẩy ngay trước mặt Azuma.

Đã cài thức thần trong tai thì việc nhét thêm vào sâu trong cổ họng cũng chẳng có gì lạ. Chuyện này tôi đã từng thực hành trong vụ ở gia tộc Juyaku rồi. Giống hệt như hồi đó, tôi đã rạch họng ra và nhét vào bộ ba: Nhện - Dây thừng - Đinh giống như quả Tai no Fukutama. Đặc biệt, việc há mồm rồi bắn sợi dây thừng ra như chiếc lưỡi ẩn của gã dị nhân nào đó là một đòn phục kích hoàn hảo. Cái cơ chế sở hữu ý thức tự chủ, cướp đoạt linh lực và yêu lực của đối phương để tối ưu hóa chiều dài, độ dày và độ cứng sắc bén của bản thân nó cũng cực kỳ linh hoạt.

Sợi thừng thô tôi phóng ra từ cổ họng liên tục tóm lấy và siết chặt đám thức thần, vắt kiệt từng giọt linh lực của chúng. Lấy linh lực của tôi và của lũ bù nhìn làm chất dinh dưỡng, sợi thừng cứ dài ra vô tận từ trong miệng, tạo thành một cỗ máy tự động nghênh chiến vô song. Tình thế vốn đang áp đảo bỗng đột ngột chuyển biến xấu.

Chắc là ngay khi vừa vô hiệu hóa xong phần lớn kẻ địch đang ập đến. Có lẽ thứ linh độc bị trộn vào linh lực của bọn thức thần đã phát tán hoàn toàn, khiến cho sợi dây thừng hấp thụ nó bị bạo tẩu và hóa điên. Cái cảm giác đau đớn tột cùng khi nó đột ngột phình to như muốn xé toạc dạ dày tôi, rồi quằn quại đập phá điên cuồng bên trong… chỉ có thể miêu tả bằng hai chữ: Địa ngục.

「Haa…… haa…… hà. Oẹ!!? Khụ, khụ!!? Này, tỉnh táo lại đi! Xin mày đấy, đừng có tạch ngay lúc này chứ……?」

『(；⁠∀⁠；⁠)ÔI QUYẾN THUỘC ƠI! CHẾT ĐI NHƯ THẾ NÀY THẬT LÀ THẢM HẠI!』

『……………』

Vừa sặc, vừa ho, tôi cất tiếng gọi sợi chú thừng đang cuộn tròn rũ rượi. Nếu là con người, chắc nó đang ở cái trạng thái tè dầm, trợn trắng mắt, làm bộ mặt Ahegao và giơ hai tay chữ V mất rồi? Phản ứng của nó chậm chạp tới mức khiến tôi nghĩ vậy. Nó hoàn toàn kiệt sức và mất tỉnh táo. Bình thường, dù không nhờ thì nó cũng hùa theo con nhện ngốc nhảy cái điệu nhảy kiểm điểm ngu ngốc cơ mà… Giờ thì tôi thật sự bối rối không biết phản ứng than khóc của con nhện ngốc kia là diễn trò hay là thật nữa.

「Yên tâm đi. Chú cụ do lũ Tengu sử dụng không mỏng manh đến thế đâu…… Đấy thấy chưa. Nó đang đòi hỏi linh lực của cậu kìa. Vừa xả độc khí vừa lấy linh lực của cậu bù đắp vào thì rồi sẽ ổn thôi」

Nói rồi, Azuma chìa đầu sợi dây nhầy nhụa dịch vị ra. Cái đầu dây vừa được chĩa về phía tôi dường như nhận thức được sự tồn tại của chủ nhân nên ngoe nguẩy trườn tới một cách yếu ớt. Tôi vươn tay ra chạm nhẹ vào nó, ngay lập tức, nó quấn chặt lấy tay tôi như loài cây ăn thịt và bắt đầu bòn rút linh lực. Má, đau đấy…… Nhưng đành chịu thôi.

「Thực ra tôi không muốn lãng phí linh lực ở đây chút nào…… Thế này là sao đây hả, cái tình huống này ấy?」

『щ⁠(⁠゜⁠ロ⁠゜⁠щ⁠)DÁM LỪA TA HẢ CHAR!』

Ý đồ mang tính trách móc mà tôi muốn nói đến là, tại sao làm theo lời Azuma - một người đáng lẽ phải am hiểu tường tận tình hình an ninh ở đây, mà chúng tôi lại bị cả một bầy đàn bù nhìn tấn công như vậy. Đừng hòng bảo là sơ ý nhé. Nếu thế thì thà bảo cô ta cố tình dàn cảnh để gài bẫy giết tôi thì tôi còn dễ hiểu hơn.

「Đừng có nhìn ta bằng ánh mắt đó. Ta cũng đang bối rối lắm đây này? ……Hừm. Quả nhiên là nguyên lý hành động của chúng đã bị sửa đổi từ lúc nào không hay」

Vừa thanh minh trước ánh mắt nghi ngờ của tôi, Tanuki-dono vừa với tay về phía đống bù nhìn chất chồng. Cô dùng sức lột chiếc mặt nạ của một con trong số đó ra và nhìn vào mặt sau. Rồi cô nhíu mày đầy hồ nghi.

「Về cơ bản thì thức thần rối… hay nói chung là các loại thức thần giản lược, không giống như thức yêu, chúng không có cái gọi là ý chí. Cho dù có thể làm ra vẻ như là có đi chăng nữa?」

Những gì Azuma nói, có thể hiểu nó giống như cái gọi là Trí tuệ nhân tạo, hay lập trình vậy. Chúng thực hiện phản xạ có điều kiện dựa trên những thiết lập sẵn. Cứ lặp đi lặp lại như thế. Nếu thiết kế càng tinh vi thì chúng sẽ hoạt động càng mượt mà, cư xử như thể một sinh vật sống, nhưng suy cho cùng đó cũng chỉ là vỏ bọc. Xét về độ linh hoạt, chúng không thể nào sánh được với Yêu bản đạo thức. Dù có phát triển đến đâu thì chúng cũng không vượt qua được cái khuôn khổ đã được cài đặt từ trước.

「Vấn đề nằm ở công sức để thay đổi cài đặt. Hệ thống phòng thủ của cựu đô tuy kiên cố nhưng nền tảng thuật thức cốt lõi lại quá cũ kỹ. Hệ thống linh thuật và chú thuật của Phù Tang đã biến đổi cùng với sự phát triển của lý thuyết kể từ thời lập quốc, cho đến nay nó đã hoàn toàn khác biệt so với thời kỳ sơ khai…… Thứ này, cậu đọc được không?」

Thứ cô ấy đưa ra cho tôi xem là chiếc mặt nạ lột từ con bù nhìn. Dù muộn màng nhưng giờ tôi mới nhận ra mặt sau của nó là một món đồ mang đậm dấu ấn thời gian.

Chắc là được khắc bằng dao khắc, toàn bộ mặt sau của chiếc mặt nạ chi chít vô số những chuỗi ký tự gợi liên tưởng đến mã nguồn do các kỹ sư hệ thống viết ra. Hơn nữa, nó như thể là chữ cổ vậy, vừa sai lệch so với chữ Phù Tang mà tôi thường thấy, lại vừa là một chuỗi các ký tự ngoệch ngoạc mà tôi hoàn toàn không thể đọc hiểu được ý nghĩa. Nó gần giống như một bức hoa văn hơn. Nhìn kỹ thì sẽ thấy một vài chỗ đã bị cạo đi và chữ viết được sửa lại.

「Không, tịt ngòi luôn」

「Thành thật vậy là tốt…… Đây là kiểu chữ và phông chữ có từ trước cả thời Đại Loạn cơ. Một thứ đồ cổ lỗ sĩ đến mức giờ đây chẳng còn mấy ai có thể đọc hay làm lại được. Cho dù có thể định kỳ thay thế cơ thể bằng rơm, thì chiếc mặt nạ đóng vai trò bộ não lại chẳng thể đụng tới. Nghe nói cho đến tận thời Đại Loạn thì người ta vẫn còn xoay xở được… Nhưng kể từ khi kẻ duy nhất có khả năng chỉnh sửa nội dung bên trong biến mất, suốt một thời gian dài, họ chỉ biết thay thế phần cơ thể đã cũ…… Đáng lẽ là như thế mới phải?」

Azuma trừng mắt nhìn chằm chằm vào mặt sau của chiếc mặt nạ. Chú ấn quy định nguyên lý hành động của thức thần, thứ mà giờ đây chỉ còn vỏn vẹn vài người có thể hiểu và chỉnh sửa nội dung, chắc chắn đã bị thay đổi. Hơn nữa, thời điểm chỉnh sửa không hề lâu. Mà là cực kỳ gần đây. Đó rõ ràng là một chuyện vô lý.

(Không, điều vô lý không phải ở chỗ đó. Việc đó không phải là bất khả thi. Mà điều vô lý nằm ở chỗ…)

「……Azuma-dono?」

「……」

「……Azuma-dono?」

「……Tiểu thư cháu gái của Matsushige. Ta không giận đâu nên hãy ra đây đi. Nhìn cái này xem」

『(⁠・⁠∀⁠・⁠)CÔ EM GÁI TỰ HÀO ƠI RA ĐÂY ĐI NÀO!』

Tanuki-dono trừ tà ngó lơ câu hỏi của tôi mà cất tiếng gọi. Cô ấy nhìn tôi và ra lệnh. Sự tĩnh lặng… rồi một con chim ruồi thức thần thu nhỏ chui tọt phần đầu ra khỏi lỗ tai tôi. Nó hướng đôi mắt tròn xoe về phía Azuma.

『Ai là em gái chứ…… Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?』

「Đừng có giả ngốc. Nếu là cô thì hẳn đã có linh cảm rồi đúng chứ? Nhìn cái này đi. Có thấy nét chữ này quen không?」

Cô ấy giơ chiếc mặt nạ sát về phía tai tôi. Chìa mặt sau của nó ra cho con chim ruồi xem. Con chim ruồi im lặng. Một bầu không khí tĩnh lặng nhưng tràn đầy xúc động…

『……Cả bản gốc lẫn dấu vết chỉnh sửa đều có cùng một nét chữ. Cứ như thể được cùng một người đính chính vậy』

「Đâu chỉ có thế? Đừng hòng qua mặt ta」

『……Là nét chữ của hắn ta. Không thể sai được. Là của gã đàn ông đó』

『(⁠≧⁠▽⁠≦⁠)CHẮC CHẮN LÀ HẮN TA RỒI!』

Giọng nói rỉ ra từ con chim ruồi nghe như chứa đựng những cảm xúc vô cùng phức tạp đan xen. Chỉ có một người duy nhất khiến Botan phải thốt ra bằng thái độ thù địch rõ rệt đến vậy.

「……Vẫn tiếp tục sử dụng thức thần do một tên phản bội chế tạo, tôi cảm thấy chuyện này thiếu kiến thức an toàn thông tin trầm trọng đấy nhé?」

「Ta không biết an toàn thông tin là cái gì…… nhưng truy đến cùng thì phần lớn hệ thống phòng thủ của vùng đất này đều do ngài ấy tạo ra. Việc thay thế toàn bộ hệ thống là điều phi thực tế, mà cho dù có thay thế từng phần thì các chức năng riêng lẻ đều được thiết kế để hỗ trợ lẫn nhau, nên chỉ đụng vào thôi cũng đã là cả một cực hình rồi」

『Vừa tốn kém lại vừa khó nhằn trong việc sửa chữa nên cứ dời lại và vứt xó, để rồi cho tới lúc chẳng còn ai tinh thông thì cái nền tảng cơ bản đó đã trở nên lỗi thời đến mức chẳng thể nào đụng tới được nữa chứ gì』

『┐⁠(⁠´⁠д⁠`⁠)⁠┌ĐÚNG LÀ Mà SPAGHETTI DO MỘT NGƯỜI ÔM SÔ MÀ……』

Đó là lời tóm gọn đầy chua ngoa của Botan đối với lời bao biện của Azuma - với tư cách là người phát ngôn của Triều đình. Trước những lời lẽ mang tính chỉ trích ấy, Azuma không hề thanh minh. Cô ấy chỉ biết ngước nhìn lên trời và im lặng. Có vẻ như bản thân cô ấy cũng đã nếm đủ cay đắng thuở còn làm quan trong triều.

「……Kể từ khi thành lập, Triều đình tuy có sử dụng các Trừ Yêu Sư nhưng chưa bao giờ hoàn toàn tin tưởng họ. Khi yêu cầu xây dựng hệ thống phòng thủ cứ điểm, để tránh việc bị lạm dụng, họ có thông lệ là bắt người chế tạo phải lập thệ ước. Vị Thủ lĩnh đời thứ nhất cũng không phải ngoại lệ」

『Nếu là gã đàn ông đó thì dù hắn có cài cắm cái bẫy gì vào thệ ước cũng chẳng có gì lạ đâu』

『(⁠ ⁠；⁠∀⁠；⁠)QUYỀN HỦY BỎ HỢP ĐỒNG HẢ?』

「Ta thì không muốn nghĩ đám quan lại Triều đình thời bấy giờ toàn là một lũ ngốc đâu……」

Azuma nói đến đó rồi ngừng lại, thế nhưng việc cô ấy không thể đưa ra lời khẳng định đã nói lên suy nghĩ thực sự trong lòng.

「……Giả sử tên khốn đó đang lẻn vào đây, vậy mục đích của hắn là gì?」

「Rắc rối ở chỗ là có rất nhiều thứ đáng để hắn nhắm tới」

『Nhưng nếu hắn giữ chân chúng ta ở đây, thì chẳng phải mục tiêu của hắn nằm ở phía trước sao?』

「Nội Cung, hay là…… khoan, đợi đã?」

Nghẹn lời, Azuma lấy tay che miệng, nhìn về phía tôi. Cô nhìn con chim ruồi chỉ thò mỗi cái đầu ra khỏi tai tôi. Trầm ngâm suy nghĩ. Rồi cô nhíu mày lẩm bẩm.

「……Các người nghĩ vụ đâm chém xảy ra ở Tế Cung Liêu là tình cờ sao?」

「……」

『……』

『(⁠・⁠o⁠・⁠)？』

Ngay lập tức, trước khả năng đáng sợ mà Azuma vừa đưa ra, tất cả mọi người trừ con nhện ngốc đều chìm vào im lặng. Im lặng, nín thở, và rồi cùng chắc chắn một điều. Chúng tôi đã bị câu nhử.

Việc chúng tôi ra ngoài tìm kiếm, việc chúng tôi bị giữ chân tại nơi này, nếu tất cả đều nằm trong lòng bàn tay của hắn thì sao……?

「Quay lại……!! Mẹ kiếp!! Chuẩn bị kỹ càng quá nhỉ!?」

Tôi và Azuma quay lưng vào nhau, sẵn sàng nghênh chiến với thứ đang lao tới. Chẳng để chúng tôi phải đợi lâu, bọn chúng đã xuất hiện.

『Gruuuuuuu…………』

Từ cánh đồng cỏ lau phía trước, thứ đó hiện diện mà không hề có nhân ảnh. Tiếng gầm gừ. Những bước chân hung bạo. Cỏ lau xào xạc. Cái bóng của một thân hình khổng lồ. Sát khí của dã thú. Một con hổ vô hình. Không phải là không thể nhìn thấy. Mà là chỉ có khái niệm về「Hổ」tồn tại ở đó.

Cùng lúc đó, mặt đất rung chuyển. Hài cốt của yêu quái, hoặc của con người, phá vỡ lớp đất lần lượt trồi lên. Và cả đám thức thần bù nhìn mà tôi vừa đập nát khi nãy cũng lồm cồm bò dậy dù thân thể đang vỡ vụn. Thậm chí có những con dù đã mất đi chiếc mặt nạ cốt lõi vẫn có thể hồi sinh.

『Hổ Yêu』. Những vong linh được sinh ra từ những kẻ bị hổ cắn chết. Sự tái hiện của chúng. Vị Bản Đạo Thần đóng vai trò con hổ trấn giữ cửa trước. Một trong những hệ thống phòng thủ của cựu đô.

『Haa haa haa haa!!!!』

Ở phía sau là một con sói khổng lồ với cái hàm bị xé toạc ra làm tám mảnh. Đôi mắt bị khâu víu lại một cách thô bạo. Tiếng thở hổn hển dữ dội. Nước dãi nhỏ giọt không ngừng. Bộ lông tuyệt đẹp đã bị lấm lem đất bụi. Đôi tai giật giật rung lên như bị co giật. Thần khí mờ nhạt rỉ ra……

Cùng với cú gập hàm, mặt đất ngay trước mắt con nhện trắng bị khoét đi như thể vừa bị ăn mất. Con nhện trắng hoảng hốt bám lấy cơ thể tôi rồi leo tót lên trên. Nó nhìn chằm chằm con sói khổng lồ. Từ kẽ hở của chiếc hàm lại mở ra, đất và cỏ lả tả rơi xuống.

『Đại Khẩu Thần』. Hạ cấp thần của loài sói. Một tạo tác đã được huấn luyện và bắt phục tùng. Con sói chấn giữ cửa sau, bảo vệ vùng đất linh thiêng và dùng nanh vuốt nhai nuốt những dị vật xâm nhập cùng với cả「không gian」. Một trong những hệ thống phòng thủ của cựu đô.

……Và có lẽ, chúng vốn là những con quái vật không bao giờ được phép xuất hiện ở một nơi như thế này.

(Bị gài bẫy, một cách quá ngoạn mục……!!?)

Đưa mắt nhìn luân phiên giữa đám vong hồn đang lao đến và con sói đang hướng về phía chúng tôi chực chờ gập cái miệng khổng lồ lại, tôi buông lời chửi thề trong bụng. Chửi thề rồi trừng mắt nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi tọa lạc của Saigū-den.

Mục đích của hắn, của thằng gã khốn nạn Trăm bộ mặt đó là………!!

###

Ngoại viện của Tế Cung Liêu điện, một hành lang không ngớt tiếng ồn ào của đám quan lại. Trên nền đá lát lạnh lẽo ấy, tiểu thư nhà Hotoya, Tamaki, đang lê bước rảo quanh trong vô định.

Con thú dẫn đường phía trước luôn giữ một khoảng cách hoàn hảo, không quá gần cũng chẳng quá xa, thi thoảng lại ngoái đầu nhìn lại. Cử chỉ và điệu bộ của nó trông cứ như đang trêu chọc và mời gọi kẻ săn mồi vậy.

(……Mình đang bị dẫn đi.)

Tamaki chợt nhận ra. Những kẻ đi lướt qua trước mắt cứ thế xuyên thấu qua cơ thể nàng tựa như một ảo ảnh. Đây chẳng phải là phép ẩn dụ. Sự tồn tại mang tên Tamaki đã hoàn toàn bị xóa sổ khỏi biển ý thức của bọn họ, nàng đang bị đối xử như một bóng ma bị cắt đứt khỏi những luân lý của thế gian này.

Lẽ dĩ nhiên, Tamaki chẳng hề có ký ức nào về việc mình đã chết. Chuyện đó là không thể. Nếu vậy, đây ắt hẳn là quyền năng của một kẻ nào đó. Ngoài con thú đang phe phẩy cái đuôi ngay trước mắt kia, nàng chẳng thể nghĩ ra được thủ phạm nào khác.

『Naa!』

Chẳng rõ là do Tamaki đi chậm lại khiến khoảng cách bị nới rộng, hay do đã tới ngã rẽ, con thú kêu lên một tiếng như thể đang ngáp rồi rẽ sang phải và biến mất.

「Ch-Chờ đã……!」

Và Tamaki cũng không thể giả vờ như không thấy nó được. Nàng vội vã rảo bước đuổi theo.

……Tamaki không khỏi có cảm giác mình đang rơi vào một loại chú thuật nào đó. Nhưng dẫu có là vậy thì nàng biết phải làm sao đây? Đó mới là vấn đề.

Bản thân không thể can thiệp vào bất cứ ai, và cũng chẳng ai có thể nhận thức được sự hiện diện của bản thân. Mọi người đã bắt đầu nháo nhào lên vì sự mất tích của nàng. Dù muốn chứng minh sự trong sạch của mình, nếu cứ đứng yên ở đó thì nàng có thể làm được gì cơ chứ? Chẳng phải nàng sẽ cứ thế kết thúc trong sự vô hình mãi mãi sao? Nàng không thể cam chịu một sự lười biếng, chẳng làm gì cả như vậy được.

Đồng thời, nàng cũng chẳng thể đơn giản hóa vấn đề bằng cách tóm gọn con thú kia. Kể cả có bắt được nó, với cái bản mặt ngây ngốc đó thì dù nàng có tra tấn nó đến đâu cũng chưa chắc đã mang lại ý nghĩa gì. Hơn nữa, cũng không có gì đảm bảo tình trạng của nàng hiện tại là do quyền năng của con thú này. Suy cho cùng, nó chỉ là kẻ dẫn đường, và thế lực khiến nàng trở nên vô hình, vô trạng hoàn toàn có thể là một tồn tại khác.

……Dù sao đi nữa, Tamaki chẳng thể làm gì khác ngoài việc đuổi theo cái sinh vật không rõ địch ta đang dụ dỗ mình kia. Nàng cũng chẳng có lựa chọn nào khác. Kết quả là, Tamaki chạy băng băng xuyên qua Tế Cung Liêu điện mà không vấp phải bất kỳ sự cản trở nào. Cứ thế, chẳng biết từ lúc nào, nàng đã vượt qua khu Ngoại viện nơi đám quan lại đồn trú, tiến vào tận sâu bên trong… nơi sâu thẳm đến mức những kẻ phận gia nhân chắc chắn sẽ bị cấm cửa không cho bước vào.

「Đã tìm thấy chưa!?」

「Vẫn chưa…… Còn về những người đưa tin đang bị cấm túc thì sao?」

「Không có động tĩnh gì đáng ngờ, nhưng…… tiếp nối đám hạ nam, giờ đến cả gia nhân cũng bặt vô âm tín. Quả thật là đáng ngờ.」

「Chúng ta phải tiến hành tra khảo thôi…… Rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra vậy?」

「Nếu biết được thì chúng ta đã chẳng phải khổ sở thế này.」

「Tại sao hết rắc rối này lại đến rắc rối khác ập tới vậy chứ……!!」

Cuộc trò chuyện của đám quan lại, thần quan, kiến tập vu nữ và vệ sĩ đang tấp nập qua lại lọt vào tai Tamaki. Nội dung ấy khiến nàng cảm thấy lo lắng cho sự an nguy của sư tỷ, hai gã hạ nhân đi cùng, và hơn hết là Hina đang bị thương. Nàng bị thôi thúc bởi cám dỗ muốn chạy đến gặp họ…… nhưng đành nén lại để tiếp tục đuổi theo con thú. Khoan bàn đến Murasaki, ngay cả khi có gặp đám hạ nhân hay Hina đi chăng nữa, chưa chắc họ đã có thể nhận thức được sự tồn tại của nàng lúc này.

Rẽ phải ở góc hành lang. Rồi lại rẽ trái ở góc tiếp theo. Đến cuối đường lại rẽ trái. Kéo cửa. Băng qua nhà kho, đi ngang bếp ăn, lướt qua hầm rượu, xuyên qua chuồng ngựa. Đi dọc theo một dược viên tráng lệ có cả một nhà kính trồng hàng trăm loại thảo dược, nàng cứ thế luồn lách qua tòa điện phức tạp tựa như một mê cung.

Chẳng biết từ lúc nào, cấu trúc và phong cách của các dãy nhà đã thay đổi. Đến khi ngoái nhìn lại, nàng mới muộn màng nhận ra mình đã đuổi theo con thú bước qua một cánh cổng uy nghi.

「Đây là……」

Nàng nhớ lại những kiến thức mà sư tỷ đã dạy từ trước. Chắc chắn Tế Cung Liêu điện được chia thành ba khu vực. Trong đó, địa bàn của đám quan lại Tế Cung Liêu là Ngoại viện. Còn phía trước đây ắt hẳn là Trung điện. Lãnh địa của Thần cung. Khu vực của các thần quan, dưới sự đứng đầu của Cung tư. Một phân khu dành riêng cho các nghi lễ tế tự và công tác chuẩn bị liên quan…… Tamaki thừa nhận rằng mình đã lọt thỏm vào nơi đó.

『Naa!』

「Ah, đợi đã…… Ngươi đúng là không biết sợ là gì nhỉ……」

Khi nàng bất giác dừng bước, con thú đã quay lại và đang ngước lên nhìn nàng. Trong đôi mắt tròn xoe như hai viên ngọc trai đen của nó, lóe lên một thứ ánh sáng mị hoặc như thể nhốt cả ánh trăng bên trong. Ngay khi nhận ra sự chú ý của Tamaki đã hướng về phía mình, nó bật nảy lên, phóng thẳng vào sâu trong cung điện. Nàng định đuổi theo nhưng lại khựng bước vì thoáng thấy một bóng người xẹt qua tầm nhìn, khiến nàng phản xạ tưởng chừng như sắp va vào người đó.

「Này, nghe gì chưa……」

「Ừ. Chẳng biết đến khi nào mới tóm được đây. Đám vệ sĩ làm ăn tắc trách, vô dụng thật……」

Những thần quan cứ thế bước xuyên qua khoảng không gian giữa Tamaki và con thú rồi đi thẳng…… Quả nhiên, bọn họ không hề có vẻ gì là chú ý tới phía này. Ánh mắt chẳng hề giao nhau dù chỉ một chút. Tồn tại của Tamaki tính đến hiện tại vẫn chưa một ai nhận ra. Ngoại trừ con thú.

「Thật tình…… Rốt cuộc mọi chuyện là sao đây.」

Nàng thở dài. Đành chấp nhận thực tại, Tamaki chỉ còn cách tiếp tục bước đi. Chừng nào bản thân vẫn không thể can thiệp hay được ai nhận thức, nàng chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc đáp lại lời mời gọi của con thú kia.

(Hơn nữa……)

Thêm vào đó, dáng vẻ đi lại không chút do dự kia khiến Tamaki bắt đầu nghi ngờ rằng con thú trước mặt không phải là một kẻ xâm nhập từ bên ngoài. Nếu là kẻ ngoại lai, những bước đi của nó tỏ ra quá đỗi thuần thục. Bước chân vô cùng suôn sẻ, tựa như nó không thể làm được nếu chưa nắm rõ vị trí của các tòa nhà, dãy phòng và hành lang trong Liêu điện từ trước. Ít nhất nàng có cảm giác nó không phải là một thứ mới lảng vảng tới đây ngày một ngày hai.

(Nhưng nếu vậy thì nó không phải là thức thần của người tên là Botan-san sao……?)

Vốn dĩ, người mà nàng chạm trán trực tiếp trong 『Mayoiga』 rốt cuộc là ai, từ đâu tới và có quan hệ gì với gã đó, Tamaki cũng chẳng hề rõ ràng. Ngẫm lại, nàng có cảm giác ngay từ đầu mình đã hiểu lầm. Không, dù vậy…… liệu có khả năng cái người tên Botan đó vốn là người của Cố đô này không?

(Thần cung là nơi ngự trị của thần linh…… sao. Biết đâu chừng ngày xưa Tomobe-kun cũng từng ở đây nhỉ?)

Con nhện con màu trắng, và cả cảnh tượng người đó biến đổi. Tamaki rốt cuộc vẫn không hề biết xuất thân của người đàn ông mang ơn huệ lớn với mình. Liệu có khả năng…… ngày xưa người đó và kẻ tên Botan kia từng ở vùng đất này chăng?

「……Haha, như thế thì đúng là suy diễn đi xa quá rồi nhỉ?」

Nàng lắc đầu, xua đi dòng suy nghĩ đã ngả sang hướng hoang tưởng. Một nhân vật như vậy không thể nào lại khớp với việc phải chịu phận làm hạ nhân được. Như thế thì hỏng bét bối cảnh mất. Chắc nàng đã lo xa quá rồi. Thay vào đó……

「……」

『Naa?』

「Ta biết rồi mà…… Đừng giục thế chứ?」

Trước tiếng gọi thúc giục, Tamaki chấm dứt sự ngập ngừng. Nàng bước đi. Tiếp tục bước đi. Mặc cho con thú dẫn lối.

「……Đây, là?」

Rồi nơi Tamaki đặt chân tới là một dãy nhà nằm chiếm trọn một góc của chính điện Trung điện. Nàng đưa mắt nhìn quanh. Kỳ lạ thay, khu vực này không có một bóng người. Hoàn toàn trái ngược với việc nàng vẫn có thể cảm nhận được hơi người ở một vị trí cách đó không xa. Trông cứ như thể nơi này đã bị phong tỏa, xua đuổi không cho ai lại gần vậy.

「Sao mình cứ có cảm giác…… chẳng lành lặn gì nhỉ?」

Tamaki thì thầm điều đó không phải chỉ vì sự vắng vẻ vạn vật. Cửa vào nơi đây bị khóa kín bởi nhiều lớp ổ khóa và dây xích. Bản thân tòa nhà dường như cũng được bao bọc bởi một tầng kết giới nào đó. Chẳng hề có biển hiệu để biết tòa nhà này dùng làm gì.

『Naa!』

「Bị khóa mất rồi. Chẳng phải là không thể vào trong được sao?」

Con thú tiến tới không chút do dự. Trả lời tiếng gọi của Tamaki, nó ngoái đầu lại như muốn nhắn nhủ điều gì đó. Sau đó, nó chạm vào cánh cửa. Cơ thể nhỏ bé ấy nhẹ nhàng xuyên qua đường ranh giới tựa như một ảo ảnh dương diệm.

「Lẽ nào……」

Cảnh tượng ấy thắp lên một khả năng trong tâm trí Tamaki. Nàng cũng tiến tới chạm vào cánh cửa. Vuốt ve bề mặt cánh cửa dày cộp trông có vẻ vững chãi. Không hề có cảm giác của lớp sắt lạnh lẽo…… và rồi, khoảnh khắc tiếp theo, cánh tay nàng đến tận cổ tay đã xuyên qua cửa như thể đang chạm vào sương mù. Không có chút xúc cảm nào……

「……Xuyên qua được cả con người cơ mà, nên chuyện này cũng chẳng có gì lạ, nhỉ?」

Dù có chút băn khoăn về việc xuyên qua cả kết giới sẽ thế nào…… Tamaki cứ thế hạ quyết tâm, nàng ném mình lao thẳng qua cánh cửa. Băng qua đó, nàng đặt chân vào bên trong căn phòng.

「……Thư khố sao?」

Sở dĩ Tamaki có thể nhìn thấu công dụng của tòa nhà này là nhờ vào cảnh tượng trước mắt. Đáng lẽ nơi đây không có người, nhưng ánh sáng nhạt nhòa tựa đom đóm từ các chân nến lại đang thắp sáng cả căn phòng. Những giá sách xếp thành từng hàng dài nối tiếp nhau. Sách vở, trúc thư, hay thậm chí là mộc giản, tất cả đều được nhét chật kín ở đó.

「Ai đã…… quên tắt đèn sao? Hơn nữa, thứ này là……」

Nàng cảm thấy bối rối trước ánh đèn đom đóm mà chẳng rõ ai đã thắp lên. Trông cứ như thể nó đang ở đó trực chờ mình, khiến nàng bất giác ớn lạnh……

『Naa!』

Đột nhiên, có một xúc cảm mềm mại truyền tới từ dưới chân. Một hơi ấm man mát trơn tuột đang cọ vào bắp chân của Tamaki.

「Hyaaan!!?」

Bị bất ngờ, Tamaki bật ra một tiếng kêu ngớ ngẩn rồi nhảy lùi lại phía sau. Dưới chân nàng, con thú vô danh vẫn đang ung dung ngước lên nhìn. Có lẽ vì căn phòng khá lờ mờ nên nàng không thể nhận ra sự hiện diện của nó cho đến khi bị chạm vào. Dù sao thì, dáng vẻ giật mình vừa rồi của nàng cũng thật lố bịch. Tamaki thầm nghĩ mình đang bị đùa giỡn. Sự xấu hổ trào dâng đan xen cùng cảm giác bực dọc hướng về kẻ đang trêu chọc mình.

「Th-Thật tình! Đừng có làm ta giật mình chứ! Từ nãy tới giờ là sao vậy hả!? Rốt cuộc, mục đích ngươi dẫn ta……」

『Xin thứ lỗi. Việc đó là cần thiết để đồng bộ cơ thể cô khớp với chiều không gian ban đầu.』

Tamaki  đang đỏ mặt, siết chặt nắm đấm, lớn giọng định lườm nó một cái, bỗng sững sờ cứng đơ người như chim bồ câu trúng đạn súng cao su. Nàng hoài nghi âm thanh vừa làm rung lên màng nhĩ của mình. Một giọng nói đáng yêu như trẻ con. Nàng chăm chú nhìn chằm chằm vào kẻ vừa phát ra âm thanh đó.

「Hả…… Nói, nói chuyện ư……?」

Chẳng mảy may bận tâm đến phản ứng của Tamaki, con thú ngồi phịch xuống đất, rồi dùng cơ thể uyển chuyển, nhẹ nhàng nhảy tót lên giá sách bên cạnh.

『Hây da. Dô ta. Phù!』

Leo lên từng tầng, từng tầng một cao hơn, khi đã yên vị ở một vị trí cao hơn hẳn tầm nhìn của Tamaki, con thú bắt đầu đu đưa cái đuôi một cách đầy nhã nhặn.

『Thành thật, thành thật xin lỗi cô. Nhưng mà, thế là cơ thể cô đã trở lại như cũ rồi đấy? Cô đã có thể chạm vào mọi thứ và cũng được người khác nhận thức lại rồi. Để dẫn cô đến được nơi này, nếu không dịch chuyển chiều không gian của cô đi một chút thì sẽ rất khó khăn. Hết cách mà đúng không?』

Đôi mắt tròn xoe của con thú nhìn chằm chằm xuống Tamaki. Khuôn mặt vẫn đang há hốc mồm vì chưa kịp tiêu hóa mọi chuyện của Tamaki dường như đang phản chiếu lại trên bề mặt đôi đồng tử đen láy sâu hun hút tựa ngọc trai đen của nó.

『Rất vui được gặp cô, tôi là 「Nobe」. Linh thú thủ hộ của Cố đô này. Mong được cô chiếu cố nhé? ……Cô là Hotoya Tamaki-kun, đúng chứ?』

「Eh, ah, ……ừm, Nobe-kun? Rất vui được gặp……?」

Tamaki vẫn chưa hết bàng hoàng nhưng cũng đáp lời chào hỏi. Chào hỏi là một việc rất quan trọng mà.

『Cứ gọi tôi là Nobe được rồi? ……Thực ra thì, tôi tìm đến đây vì có một chuyện dù thế nào cũng muốn nhờ vả cô.』

Đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ và đáng yêu, rồi dừng lại một nhịp như cỗ máy được lập trình sẵn, thực thể tự xưng là 「Nobe」 kia dõng dạc nói.

『Thành thật mà nói thì thời gian đang vô cùng gấp gáp. Tôi rất hy vọng cô có thể cho mượn sức mạnh đó vì mọi người, vì cả Phù Tang này…… Hãy lập thệ ước với tôi, và cùng đến Chân Cung nhé!』

Bằng một giọng điệu nũng nịu đến cực điểm, bằng những cử chỉ đáng yêu vô đối, cùng một nụ cười như có chút e thẹn, con thú với bộ lông mềm mại, bồng bềnh ấy đã đưa ra lời đề nghị giao dịch với Hotoya Tamaki……