Gia tộc Akou là một gia tộc trung quân báo quốc, tôn sùng Thiên hoàng và đánh đuổi ngoại bang. Kể từ vị gia chủ đời thứ nhất, vị Tiểu thư được mệnh danh là Kiếm Thánh và cũng là người đầu tiên được bổ nhiệm vào Thoái ma Thất sĩ, điều đó vẫn không hề thay đổi. Vì Hoàng đế, họ sẵn sàng vung kiếm tiêu diệt bất kể lũ ác quỷ la sát, si mị võng lượng, hay quỷ thần loạn lực mang dã tâm chống phá triều đình… nói cách khác, thanh trừng những kẻ nằm ngoài luân thường đạo lý, mang lại sự bình yên cho bá tánh chính là sứ mệnh cao cả, là ý nghĩa tồn tại của cả nhất tộc.
Là con gái út của tông gia gia tộc Akou đời nay, Akou Murasaki cũng không phải ngoại lệ. Nàng đã lớn lên với gia huấn được khắc sâu vào tận xương tủy.
Nàng chưa từng lãng quên cái nghĩa vụ nặc mùi máu tanh được truyền lại từ thời tổ tiên. Vì lẽ đó, ngay từ thuở ấu thơ, nàng đã sớm chuẩn bị tinh thần cho việc thân thể này có thể bị đám dị hình cấu xé, hóa thành những cục thịt vỡ nát thảm thương. Dẫu có phải phơi thây ngoài hoang dã, nàng cũng tuyệt đối không cho phép bản thân rơi vào cái bộ dạng nhục nhã không còn mặt mũi nào nhìn mặt tổ tiên. Bởi lẽ, đây không phải là vấn đề của "cá nhân", mà là vấn đề của "gia tộc".
Phải. Không phải là cá nhân. Là vấn đề của cả gia tộc. Đây không đơn thuần chỉ là lỗi lầm của đám hạ nhân. Đây chính là vết nhơ, là nỗi ô nhục bôi trần lên chính cái tên của gia tộc Akou.
Chính vì vậy…
「Không ngờ rằng… chính ta lại là kẻ bôi tro trát trấu vào thanh danh của gia tộc.」
Ngồi seiza thẳng lưng ngay chính giữa căn phòng, trưởng nữ tông gia gia tộc Akou, cô con gái út Akou Murasaki thì thầm. Giữa một không gian tĩnh lặng đến độ có thể cảm nhận được cái giá rét bủa vây, chỉ có thanh âm của nàng là còn văng vẳng vọng lại.
Căn phòng thuộc Tế Cung Liêu này vô cùng đơn sơ. Những cây cột và bức tường phơi ra những thớ gỗ thô mộc, thậm chí còn chẳng được trát thạch cao. Trong phòng chỉ có một chiếc bàn đọc sách nhỏ, một tấm đệm ngồi, và một giá nến duy nhất. Viên Linh Huỳnh Thạch được khảm trên giá nến hắt ra thứ ánh sáng xanh trắng nhợt nhạt, le lói khắp gian phòng. Chẳng biết có phải do tâm trạng hay không mà thứ ánh sáng ấy lại mang theo một vẻ u ám đến nghẹt thở? Căn phòng từ chối ánh mặt trời này tuyệt nhiên không có lấy một cánh cửa sổ. Phía sau cánh cửa, điểm tiếp xúc duy nhất với thế giới bên ngoài, Murasaki có thể cảm nhận rõ sự hiện diện của bọn vệ sĩ. Nàng thừa hiểu, đó không chỉ là hộ vệ, mà chính là sự giám sát. Rõ ràng, đây chẳng phải là nơi để tiếp đãi khách khứa.
Một sự cấm túc mang tính thực chất không khác gì bị tống giam. Không, đây hẳn là giam lỏng. Kẻ được gia tộc thu nhận lại dám gây ra vụ đâm chém đổ máu. Đã thế, chuyện đó lại xảy ra ngay tại Tế Cung Liêu của Cố đô thần thánh, thế nên tình cảnh này cũng là lẽ đương nhiên. Quản lý lỏng lẻo thì chủ nhân cũng phải gánh tội. Vốn dĩ, đối với Tế Cung Liêu và Thần Cung, để đề phòng vạn nhất, họ bắt giữ luôn cả chủ nhân của kẻ thủ ác cũng là điều dễ hiểu. Bởi biết đâu đấy, đây chưa chắc đã là hành vi của một cá nhân đơn lẻ. Đạo lý đó, nàng hiểu. Đạo lý là vậy.
…Thảm hại. Quả thực là quá thảm hại. Một sự nhục nhã chồng chất lên nhau. Vấy bẩn danh dự của gia tộc, vấy bẩn uy nghiêm của một người làm chủ, vấy bẩn niềm tin của một triều thần, và vấy bẩn cả cái đạo lý trung quân. Hơn nữa, lại còn đánh mất đi cả sự tín nhiệm với tư cách là một người đi trước.
(Thật sự vô cùng xấu hổ. Bộ dạng thế này, mình chẳng còn mặt mũi nào để nhìn mặt gia tộc của chị họ… cả dì, hay Gia chủ-dono của nhà Onizuki nữa.)
Lần đồng hành này với tư cách là người tùy tùng, cũng bao gồm cả việc chăm sóc cho sư muội. Đối với người trong nhà thì khỏi phải nói, ngay cả với gia tộc Onizuki, đây cũng là một nỗi nhục nhã ê chề. Với sư muội của mình, ta còn mặt mũi nào mà ra vẻ tiền bối được nữa đây? Đã dặn dò con bé kỹ lưỡng đến thế, vậy mà ngay cả chỗ đặt chân của bản thân mình ta còn chẳng nhìn thấu. Đến cả một tên hạ nhân cỏn con mà cũng không kiểm soát nổi…
「Nhưng mà, tại sao hắn lại làm ra loại chuyện như vậy…」
…Sau một hồi trầm mặc, đôi mày liễu nhíu lại lộ rõ vẻ căng thẳng, Murasaki lại gục đầu xuống, cất tiếng thì thầm rỉ rả.
Nàng biết điều đó chẳng qua cũng chỉ là sự ngụy biện cho chính mình. Có bị mắng nhiếc là viện cớ cũng đành chịu. Lòng người còn khó đoán hơn cả tâm can của loài yêu quái, và thảm kịch đã xảy ra chính là tất cả sự thật. Dẫu vậy, nàng Tiểu thư nhà Akou vẫn không thể không buột miệng thốt ra. Bởi lẽ, trong tâm trí nàng lúc này đã ngập tràn những câu hỏi cùng sự hoài nghi khôn tả.
(Tại sao chứ? Dù là kẻ mang thân phận thấp hèn… nhưng hắn làm gì đến mức liều lĩnh hay ngu xuẩn để phạm phải hành động bạo ngược đến vậy. Trái lại, hắn đáng lẽ ra phải là một kẻ nhát gan mới đúng chứ?)
Nàng nhớ đó là một gã đàn ông tự ti, nhút nhát và yếu bóng vía. Một kẻ luôn khom lưng cúi đầu phục tùng sau lưng người nhà đã khuất kia, một kẻ nhìn thế nào cũng chẳng hợp với những chuyện động chân động tay. Nàng cũng biết hắn là một người rất yêu thương em gái. Nếu nghĩ cho lập trường của em gái mình, thì hắn lại càng không có lý do gì để gây ra cơ sự như lần này… Về Cố đô và Tế Cung Liêu, nàng đã dặn đi dặn lại không biết bao nhiêu lần về các quy tắc lễ nghi từ trước rồi cơ mà. Hắn làm gì ngu ngốc đến mức không thể hiểu được chứ. Là do bốc đồng ư? Hay là đột nhiên phát điên? Thế nhưng…
(Trông hắn cũng chẳng có vẻ gì là đang kìm nén sự uất ức. Chí ít thì thường ngày, hắn đâu có phải chịu bất cứ sự ngược đãi vô lý nào cơ chứ…)
Điều đó là chắc chắn. Haruna vốn là người có quan hệ rộng, thích buôn chuyện hóng hớt, dù có đôi chút lỏng lẻo vì cái miệng không giữ được bí mật, nhưng cũng chính vì thế mà cô lại vô cùng nhạy bén với những chuyện như vậy. Nếu trong số những người hầu hạ trong nhà có mầm mống mâu thuẫn gì, thì cô ấy chắc chắn đã báo lại cho nàng biết rồi.
「Đúng rồi. Haruna…」
Ý nghĩ bỗng chốc rẽ hướng, khuôn mặt Murasaki càng lộ rõ vẻ sốt sắng và đau khổ tột cùng. Đó là sự lo lắng. Là sự bất an. Người hầu gái bị hại kia, nàng nghe nói là vẫn chưa chết, nhưng cũng lại nghe đồn là cô ấy vẫn chưa tỉnh lại. Không biết tình trạng thương tích thực sự ra sao rồi…
「Thật đáng hận.」
Không phải là nàng không thân thiết với cô ấy. Vốn dĩ, gia tộc Akou tuyệt đối không có cái gia phong lạnh lùng, chà đạp, ngược đãi và coi rẻ mạng sống của kẻ dưới. Chăm sóc và bảo vệ những người hầu hạ mình, đó cũng được xem là đạo lý của một gia tộc trung quân báo quốc. Bởi vì, dẫu có là một thân phận thấp hèn đi chăng nữa, họ vẫn là con dân của Phù Tang, là tài sản của triều đình, và là những đứa con của Thiên hoàng.
Chính vì thế, nàng vừa lo lắng cho an nguy của Haruna, vừa cảm thấy phẫn hận vì bản thân chẳng thể làm được gì. Và rồi, giữa hiện thực đầy rẫy sự nhục nhã này, nàng lại bị cảm giác bất lực giằng xé đến cùng cực. Nghĩ đến bản thân vô dụng, nàng siết chặt nắm đấm đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay rướm máu.
(Thật sự… là do tên hạ nam đó làm sao? Một kẻ đã ngoan cường phục vụ gã đàn ông hậu đậu ấy suốt bao năm qua ư? Lại đi xem nhẹ an nguy của em gái mình ư? Mà lại chọn đúng Haruna sao? Chẳng phải Haruna vẫn luôn chăm sóc rất tốt cho hắn hay sao…?)
Haruna tuy có đôi phần mạnh mẽ và đanh đá, nhưng lại là một cô hầu gái rất chu đáo. Murasaki biết rõ, đặc biệt là với hai anh em mới vào làm dạo gần đây, cô ấy luôn tranh thủ mọi cơ hội để để mắt và chỉ bảo họ. Cô ấy hỏi han cô em gái xem có thể làm được việc gì để tạo chỗ đứng cho con bé, còn với người anh, dù có nghiêm khắc nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ đối xử bất công. Trái lại, cô ấy còn nhiệt tình hướng dẫn cách ăn mặc và cư xử sao cho xứng với người nhà Akou. Vậy mà… vậy mà… chuyện đó thực sự có thể xảy ra sao? Không hiểu. Nàng không thể nào hiểu nổi…
「Hừ. Nghĩ ngợi cũng vô ích… Là do con mắt của ta, đã bị mù rồi chăng…?」
Suy tính đến đó, một nụ cười tự trào bật ra. Khóe môi nhếch lên, tạo thành một nụ cười lạnh lẽo đến thấu xương.
Rốt cuộc, dẫu có nghĩ ngợi nhiều đến nhường nào, mang cái thân đang bị giam lỏng thế này, nàng cũng chẳng có cách nào để xác minh. Điều duy nhất nàng có thể cầu nguyện lúc này, là mong sao Haruna giữ được mạng sống. Một lời cầu nguyện đầy bất lực, tựa như đang tuyệt vọng bấu víu vào Đức Phật.
Và rồi… điều cầu xin Đức Phật cũng chỉ có vậy.
Cái hành động bất lực「chỉ」cầu nguyện đó…
「…」
Murasaki nhìn vào lòng bàn tay mình. Nàng khép các ngón tay lại thành hình dáng của một lưỡi thủ đao. Ánh mắt chằm chằm nhìn vào nó. Cứ thế, nàng đưa tay đặt lên bụng. Vuốt ve dọc theo phần bụng của mình. Một đường ngang. Và rồi, một đường chéo chữ thập. Giống như đang lôi tuột thứ gì đó từ tận sâu bên trong ra ngoài.
「Ư…!」
Tưởng tượng đến thôi cũng đủ khiến cơn ớn lạnh xông lên tận óc. Nàng nuốt khan. Cảm xúc nóng vội. Cùng sự quyết tâm đang thiêu đốt cõi lòng. Nhịp tim đập liên hồi dữ dội. Nàng khẽ buông một tiếng thở dài như thể muốn giải tỏa bớt đi sự căng thẳng. …Đắn đo. Rằng có nên thực hiện nó hay không. Liệu nàng có nên dâng hiến cả thành tâm thành ý để thực hiện lời tạ tội duy nhất một lần trong đời này hay không.
Liệu nàng có nên cứ thế thuận theo cảm xúc bộc phát mà làm ngay tại đây, ngay lúc này hay không…
「…Không phải. Ta, tuyệt đối không」
Lời thì thầm đầy bi thương của một Akou Murasaki đang nhăn nhó vì đau khổ cứ thế vang vọng miên man khắp căn phòng…
###
Cái chết của Tiểu thư samurai 「Akou Murasaki」, được mệnh danh là tập đoàn thương mại tổng hợp của các death flag, quả thực vô cùng phong phú. Quá đỗi đa dạng và đầy tính rùng rợn, hơn hết là vì tình yêu dành cho cô ấy mà các game thủ ở kiếp trước đã điên cuồng thu thập các bad end như những kẻ mất trí, lập ra cả một danh sách mang tên 『Mục lục Murasaki-sama mổ bụng・làm luống ươm』 trên các trang web hướng dẫn, hay làm các video bình luận, tuyển tập video MAD mang tên 「Tổng hợp những cái chết thảm khốc của Murasaki-sama tuần này・phần ◯」 trên các nền tảng video. Trong số đó, thậm chí có những cái chết phải mất vài năm người ta mới tìm ra. Tiêu biểu chính là cái bad end ẩn huyền thoại được tung ra ngay sau khi người chơi vừa đụng vào bản mod happy end mà tôi đã từng nhắc đến trước đây. Đội ngũ sản xuất không có trái tim con người sao? Nếu có thì đã không tạo ra cái tựa game eroge trầm cảm này rồi? Điều đó thì, chà… đúng vậy.
……Harakiri = death flag, nghi thức của Akou Murasaki, là một trong những phương thức tử vong tương đối phổ biến của cô ấy, bao gồm cả các biến thể. Sau khi thỏa mãn một vài điều kiện và cùng cô ấy nhận nhiệm vụ, nếu thất bại theo một khuôn mẫu nhất định thì thường sẽ kích hoạt sự kiện này. Dưới hình thức chịu trách nhiệm thay cho nhân vật chính, hoặc với tư cách là cấp trên, cô ấy sẽ mổ bụng tự sát vì danh dự của gia tộc.
Rất khó để ngăn cản cô ấy mổ bụng. Dù sao thì phái Akou dù có tay không cũng chẳng khác nào đang cầm một thanh kiếm. Cho dù vì lý do nào đó mà bị bắt giam, hay vì thân phận gia tộc mà bị tước vũ khí, thì việc cô bị bẻ gãy hay chặt đứt tay cũng gần như là chuyện không tưởng. Dù thua xa cha, ông nội hay các anh trai, nhưng chiêu thủ đao của phái Akou do Murasaki thi triển thì việc mổ toang bụng một thiếu nữ chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ. Hơn nữa, cô ấy lại cực kỳ để tâm đến danh dự gia tộc.
Được cưng chiều nên cô được đối xử như một nàng Tiểu thư, và gia đình tuyệt đối không hề vui vẻ gì khi thấy cô trưởng thành như một Đao sĩ hay Trừ Yêu sư. Tình yêu thương lo lắng cho sự an nguy của cô, đối với đương sự mà nói, lại giống như một sự bài xích. Huống hồ thực lực của cô lại thua xa người trong nhà. Murasaki cực kỳ sợ hãi việc bị coi là nỗi ô nhục của gia tộc. Vì vậy nên cô ấy mới hay hành động bốc đồng.
Trong các bản light novel và manga rẽ nhánh, khía cạnh này càng được bổ sung chi tiết hơn. Từ những hành động sau đó của nhân vật chính, hay những lời nói vụn vặt trong lúc dò hỏi, sự giằng xé nội tâm căng thẳng của cô ấy sẽ bị đẩy lên đến đỉnh điểm. Cô ấy sẽ hành động bốc đồng, tự tay không mổ bụng mình chỉ để chứng minh lòng thành, danh dự gia tộc và sự trung thành với Triều đình. Điều tồi tệ nhất là do không có người giữ vai trò chặt đầu nên cô ấy phải chịu đau đớn một cách vô ích. Tệ hơn nữa là có những kẻ cố gắng sơ cứu, khiến thời gian chịu đựng đau đớn càng kéo dài thêm. Thật đáng buồn.
……Đây không phải là trò đùa đâu. Tình hình hiện tại đang dần đáp ứng khá sát các điều kiện đó rồi. Điều kiện đã hội đủ đến mức chỉ còn cách bước mổ bụng ba bước chân nữa thôi. Akou Murasaki hiện đang đứng trên bờ vực thẳm theo nhiều nghĩa.
「Đạn Thần-dono đã dặn dò không được đến chỗ của Tiểu thư nhà Akou, bọn ngục tốt cũng không được để cô ta nói lời nào, thậm chí đứng nói chuyện phiếm cũng không được sao…… Cậu lại dùng cái giọng điệu vô cùng liều mạng đó nữa rồi?」
「Tính mạng con người đang ngàn cân treo sợi tóc, như vậy chẳng phải là đương nhiên sao?」
『Nghe có vẻ hơi ngớ ngẩn nhỉ. Dù sao thì việc dễ dàng mổ bụng tự sát như vậy…… một gia tộc tầm cỡ như Akou liệu có thực sự làm thế không?』
Bên ngoài Tế Cung Liêu Điện ở Cựu Đô, giữa cánh đồng cỏ lau tối tăm đến mức ánh trăng cũng chẳng thể chạm tới, tôi và Azuma Hibari đang dạo bước, đè thấp giọng trong khi cả hai cùng thi triển thuật ẩn thân. Nhân tiện thì, ý kiến hoài nghi của cô cháu gái đang vang vọng trong tai tôi thông qua con chim ruồi.
Sau khi được Hữu Đại Thần giải thích về sự việc xảy ra tại Tế Cung Liêu Điện, tôi lập tức đưa ra vài thỉnh cầu với gã ta. Dưới danh nghĩa là những viễn cảnh chắp vá mà tôi biết được thông qua phương diện thần cách, tôi đã tuyệt vọng cầu xin về cách đối xử với Akou Murasaki.
Vốn dĩ nàng Tiểu thư tóc bob đó đã là một người có tư tưởng cực đoan rồi. Nhớ lại diễn biến dẫn đến việc tự sát trên các phương tiện truyền thông, thì việc để các nhân vật quyền cao chức trọng tiếp xúc với cô ấy là một nước đi cấm kỵ. Rất có thể cô ấy sẽ hạ quyết tâm mổ bụng mất. Tôi muốn tránh điều đó xảy ra. Đồng thời, tôi cũng thỉnh cầu việc tìm kiếm. Tìm kiếm tên hung thủ Magoroku.
「Khoan bàn đến những thỉnh cầu liên quan tới Tiểu thư nhà Akou, nhưng việc chấp thuận tìm kiếm một tên gia đinh thấp hèn lại khiến ta thấy khá bất ngờ. Hơn nữa lại còn dễ dàng và được tự do đến mức này……」
Thành thật mà nói, tôi cứ nghĩ vế sau sẽ bị từ chối cơ. Đó là một vụ đâm chém xảy ra ngay tại Tế Cung Liêu Điện. Một khi đã dính líu đến uy quyền và thể diện của Triều đình, thì tôi không nghĩ họ lại để tôi nhúng tay vào can thiệp dù với bất kỳ lý do gì.
「Điều đó cho thấy họ lo nghĩ cho ngọc thể và lập trường của Thiên Hoàng đến nhường nào. Chắc hẳn bọn họ không muốn làm phật lòng cậu đâu.」
「Nhưng họ vẫn cử người giám sát đấy thôi.」
「Người ta cho qua ở mức độ đó là may rồi. Họ đâu có bắt cậu lập thệ ước đúng không? ……Vậy, tìm ra rồi thì cậu định làm gì?」
「Việc đó thì……」
『Thật cạn lời. Đừng bảo là anh chưa hề nghĩ đến chuyện đó nhé?』
Không hẳn là do những lời trách móc của Botan trong tai, nhưng tôi khựng lại, á khẩu. Ngay từ đầu tôi đã không hiểu tại sao hắn ta lại có hành động bạo ngược như vậy. Suy cho cùng, có thật là hắn ta đã làm vậy không? Thật nực cười. Hay là có sự nhầm lẫn nào đó?
「Ta gần như không quen biết gì nên chẳng thể phán xét điều chi…… nhưng nhìn cậu dao động đến mức này, hẳn đó phải là một chuyện vô lý đến mức không thể tưởng tượng được nhỉ?」
「……Anh ta là một kẻ siêng năng và rất mực yêu thương em gái mình. Vì gia đình, thậm chí uống nước bùn anh ta cũng cam tâm. Không đời nào anh ta lại đi chém người chỉ vì chút nhục nhã đâu. Anh ta đâu có ngu ngốc đến mức không màng hậu quả như thế.」
「Vậy là tội ác có kế hoạch sao?」
「Thôi xin cô. Nghe vậy tôi mất niềm tin vào con người mất…… Mặt khác, anh ta làm thế để làm gì chứ?」
Dựa trên tính chất kết giới của Cựu Đô này, có cắm đầu cắm cổ chạy cũng chẳng thoát được. Sẽ chỉ mãi chạy vòng quanh như trong một mê cung. Một hành động vô nghĩa. Nếu tự ý rời khỏi hàng ngũ, khỏi Liêu Điện mà không có sự cho phép, trường hợp xấu nhất là sẽ không bao giờ đến được nơi nào nữa. Cho dù thị trấn có ngay trước mắt, cũng sẽ mãi mãi không thể với tới và chết đói. Đáng lý ra chuyện đó đã được răn dạy đến rát cả tai cho từng người một ngay từ lúc được chỉ định làm tùy tùng rồi kia mà……
「Chính là chỗ đó đấy.」
Và rồi, Azuma chỉ ra điểm mấu chốt.
「Đám Thần chức cùng Vệ sĩ hiện vẫn đang sục sạo khắp nơi. Suốt mấy canh giờ rồi. Một kẻ mới đặt chân đến đây hôm nay đáng lẽ đã bị kết giới làm cho mất phương hướng và bị bắt từ lâu rồi mới phải. Thế mà tung tích của hắn vẫn bặt vô âm tín. Cậu không thấy kỳ lạ sao?」
Kết giới của Cựu Đô cản trở ngay cả những thứ được gọi là lời nguyền tìm người. Đó là để tránh việc vị trí của Tế cung hay Cung ty bị dò la, đồng thời nhờ hiệu ứng gây lạc lối của kết giới, kẻ nào cũng không thể tùy tiện trốn thoát, thế nên vấn đề này được cho là khá nhỏ nhặt. Trên thực tế, bọn Vệ sĩ và Thần chức đều đinh ninh rằng sẽ tóm được hắn ngay lập tức. Nhưng…… có vẻ như là không thể tìm thấy. Thật kỳ lạ. Rõ ràng, chuyện này quá bất thường.
「Ý cô là, có ẩn tình gì sao?」
「Hoặc là kẻ đó biết đường đi qua kết giới. Nhưng chuyện đó nghe lại càng kỳ lạ hơn.」
「……」
『…………』
Những gì Azuma muốn nói, ý đồ của cô ấy, và cả luồng khí tức nguy hiểm phát ra từ trong tai mà tôi có thể cảm nhận được, tôi đã lờ mờ đoán ra. Chẳng lẽ 「bên trong」 đã bị đánh tráo rồi chăng…… hẳn là vậy rồi. Ở thế giới này thì chuyện đó chẳng có gì là bất khả thi. Cái lũ như Nue lại càng có khả năng làm mấy trò thế này.
Đây là một tình huống rất gần với death flag của Murasaki. Nếu chúng đã đọc được những kiến thức nguyên tác của tôi, thì có thể suy đoán rằng chúng đã chớp lấy cơ hội này để xúi giục cô ấy tự sát theo cách tạo ra hiềm khích giữa Triều đình và gia tộc Akou.
(Không, nếu đã rình mò ký ức của mình thì chúng phải biết việc đó là vô nghĩa chứ. Mức độ trung thành của gia tộc Akou đâu thể bị lung lay chỉ bởi chừng đó chuyện. Ngược lại, việc này còn có thể gọi các anh trai của cô ấy đến kinh đô và biến thành một defeat flag nữa…… Vậy nếu chúng chỉ đọc được những mảnh kiến thức vụn vặt thì giả thuyết này cũng không hẳn là vô lý nhỉ?)
Chính vì vậy mà chúng mới đưa ra đề xuất về một khu tự trị cho tôi, nên dĩ nhiên có khả năng đám đó đang tự đào mồ chôn mình vì nắm giữ lượng kiến thức không hoàn chỉnh…… Nói thì nói vậy, việc biết rõ kiến thức không trọn vẹn mà vẫn đụng vào gia tộc Akou,cội nguồn dẫn đến death flag diệt vong của tổ chức Cứu Yêu Chúng, nghe có vẻ không giống phong cách của bọn chúng cho lắm. Đặc biệt là cái tên khốn Nue, theo thiết lập thì hắn đã bị gia tộc đó dần cho tơi tả không biết bao nhiêu lần rồi. Giờ lại có chuyện hành động bốc đồng khinh suất thế này sao, liệu có khả năng đó không?
……À không, dù không bằng Bích Quỷ nhưng tên đó phần nào cũng thuộc tuýp người hành sự theo cảm hứng và ham vui đấy chứ.
「……Ta đã lục tung cả cái Liêu Điện và những con đường dẫn ra ngoài rồi. Xét tới việc lùng sục của bọn Thần chức, ta e là kẻ đó đã chẳng còn lẩn trốn hay tẩu thoát quanh đây nữa đâu.」
『Ồ. Suy luận hợp lý đấy.』
Và rồi tôi chạm đến sự thật đó. Trong quá trình tìm kiếm, tôi cũng đã lờ mờ dự cảm được. Nếu con người không thể biến mất về mặt vật lý, và tìm mãi mà không thấy, thì chỉ có một câu trả lời khả dĩ. Nơi tìm kiếm đã sai. Botan có vẻ cũng đồng ý. Nếu vậy, rất có thể là……
「Cho phép tôi hỏi một câu được không? Đường từ đây dẫn đến Nội cung ấy. Hay nói đúng hơn là lộ trình đi đến 『Chân cung』.」
「……『Chân cung』 ư, sao cậu biết được vật? Đó cũng là mảnh ký ức vụn vặt mà cậu thấy được vì là thần cách sao?」
Azuma không ngoan ngoãn trả lời câu hỏi của tôi, mà lại thăm dò ngược lại.
「Đại loại vậy. Bản thân tôi cũng không rõ tường tận. Gần như chỉ biết mỗi cái tên thôi.」
「……Hừm. Không phải nói dối nhỉ?」
Quan sát, phân tích tôi, Azuma hơi nghiêng đầu vẻ hoài nghi đôi chút nhưng rồi cũng chấp nhận lời nói đó. Trên thực tế, đó là cơ hội duy nhất để tôi có thể biết đến sự tồn tại của nơi đó. Hoặc là, trong trường hợp được ai đó cỡ như Nue kể lại chăng?
「……Hừm, cũng không phải chuyện không thể.」
Tiếng lẩm bẩm đó ám chỉ điều gì, tôi chẳng buồn gặng hỏi. Azuma chìm vào im lặng trong giây lát. Cô nhắm hờ mắt như đang đắm chìm trong suy nghĩ. Và rồi…… rốt cuộc cũng chịu mở lời.
「Cái khả năng cậu giật dây cho tên gia đinh đó diễn một vở kịch tự biên tự diễn…… không phải là không có đâu nhé?」
「Cô không tin tôi đến mức đó sao?」
「Đó là công việc của ta thôi…… Cho dù có đến Nội cung, ta cũng không thể chỉ đường cho cậu đâu đấy?」
「Tôi hiểu rồi. Trăm sự nhờ cô.」
「Ừm. Vậy thì…… đi thôi chứ nhỉ?」
Và rồi Azuma lắc lư chiếc đuôi tanuki một cách đầy ma mị. Lắc lư qua trái, lượn lờ sang phải. Ánh mắt tôi như bị mê hoặc mà cuốn theo. Một nụ cười mỉm đầy mị hoặc. Ánh mắt nguy hiểm. Tựa như một con thú dữ dằn. Cảm giác bị thống trị đang xâm chiếm lấy tôi.
Ngũ quan tiêu tán. Ngũ quan lùi xa. Ngũ quan tan chảy. Mọi thứ trở nên mờ ảo, đến cả dòng chảy của thời gian cũng tan ra mơ hồ……
「……Thế nào, đến nơi rồi đó?」
『Đến nơi rồi nhỉ.』
Cùng với tiếng vỗ tay
bốp
một cái vang lên, và tiếng gọi của Azuma cũng như từ trong tai, tôi bừng tỉnh. Quang cảnh và nơi tôi vừa đứng lúc nãy đã hoàn toàn thay đổi.
Hiện diện ở đó chỉ có một sự tĩnh lặng. Chúng tôi đang ở trong một dải cỏ lau mọc um tùm, hoang lương đến rợn ngợp. Ánh trăng chiếu rọi xung quanh bằng một màu xanh nhạt, tạo nên một khung cảnh vô cùng huyền ảo……
「……」
Tôi ngước mắt lên. Ngự trị phía trước là một ngọn đồi thoai thoải. Phía trên đó, các tòa cung điện mọc lên san sát…… Nội cung của Cựu Đô. Hay đúng hơn là Thần cung đã được 「đổi tên」 như vậy.
(Trời…… vẫn chưa sáng. Thời gian chưa trôi qua nhiều đến thế sao? Nếu đúng như vậy thì……)
『Nhiều nhất cũng chỉ tầm một khắc thôi. Quan trọng hơn, xin đừng cử động bất cẩn. Sẽ chết đó biết không?』
Trước lời bổ sung và cảnh báo từ Botan làm rung lên màng nhĩ, tôi khẽ đảo mắt nhìn đi chỗ khác. Đưa mắt quét quanh một vòng cánh đồng cỏ lau. Sự cảnh báo từ ngũ quan và giác quan thứ sáu vượt ngoài giới hạn của con người. Tín hiệu nguy hiểm vang lên báo động như xuyên thấu qua da thịt. Báo cho tôi biết rằng nguy cơ đang ở ngay cạnh, sát sạt bên mũi. Khả năng cao đây là……
「Nào. Tạm thời chúng ta cứ lùng sục quanh đây xem sao nhỉ? ……À, đừng có rời xa ta quá đấy nhé? Nếu không cậu sẽ bị sập bẫy và nhận lấy một cái chết rất thê thảm đấy?」
Azuma-dono lên tiếng cảnh báo như thể đã đọc thấu và đi trước suy nghĩ của tôi. Sau đó, cô ấy bước đi dẫn đầu như một cột mốc chỉ đường cho cuộc tìm kiếm. Hành động đó dường như cũng mang hàm ý rằng: Đừng có tùy tiện lảng vảng xung quanh và điều tra cơ chế phòng vệ của Cựu Đô. Thật là thiếu tự do mà.
……Nhưng mà, nói vậy cũng đâu có nghĩa là tôi được phép phản kháng lại hay làm trái ý cô ta.
「Thật đáng sợ. Trăm lạy ngàn lạy……」
Nửa đùa nửa thật, phần vì sợ hãi thực sự, tôi bám theo chiếc đuôi tanuki đang vẫy gọi thay cho cái vẫy tay của vị Tanuki-sama này. Cơ mà thế này thì……
「Nhân tiện, không có chuyện đối tượng chúng ta đang tìm đã sập bẫy và thăng thiên rồi đâu nhỉ?」
「Đừng lo. Nếu rơi vào trường hợp đó thì bẫy sẽ kích hoạt thành một màn pháo hoa hoành tráng mà dù có nhìn từ đằng xa cũng nhận ra ngay, cứ gọi là rõ như ban ngày.」
Nói rồi, vị Tanuki-dono với cơ thể đầy đặn mị hoặc lấp ló sau bộ trang phục nhẫn giả hở hang kia lại điềm nhiên chêm thêm một câu kinh dị.
「……Mà, thay vào đó thì ngưỡng kích hoạt của bẫy cũng được đặt khá cao. Chỉ là dăm ba con tanuki hay lũ chuột nhắt, ai lại rảnh đi kích hoạt bẫy nguyền rủa chuyên dùng chống Đại yêu lên từng con một chứ. Cơ mà, cậu thì khả năng cao lại là đối tượng nhắm đến của mấy cái bẫy này đấy?」
Azuma vừa nói vừa dạo bước qua những khoảng trống của các cạm bẫy được cất giấu kỹ lưỡng. Tôi theo sát ngay phía sau. Dọc đường, có những lúc cô ấy chuyển hướng một cách lộ liễu, hay đột ngột dừng lại, hoặc ra hiệu cho tôi im lặng, hẳn đó là do các điều kiện kích hoạt bẫy. Thật hiểm ác làm sao. Chẳng lẽ lại có loại bẫy có phạm vi kích hoạt di động tuần tra nữa à?
「Mức độ này là chuyện đương nhiên. Dù có am hiểu phần nào thì tôi mới có thể dẫn đường như thế này. Nếu là kẻ thông thạo chuyện này…… phải cỡ như Hồ ly hay Miêu yêu cấp cao nhất, hoặc cái con Oni thỉnh thoảng lại tới chiêm ngưỡng cậu thì hoàn toàn có thể lọt qua. Nhưng chỉ với đống bẫy ở đây thôi nhé.」
「Chỉ với đống bẫy ở đây thôi, sao.」
Tức là có bẫy giăng lưới tầng tầng lớp lớp để ép kẻ địch vào bước đường cùng chứ gì. Nghe hệt như linh hồn của Phù Tang đã hóa hình vậy.
「Hỏi hờ một câu thôi…… nếu bị lạc thì tốt nhất là đứng im không nhúc nhích cho đến khi có người tới cứu nhỉ?」
「Tùy tình huống mà cậu cứ việc tung tăng chạy nhảy lại có lợi hơn đấy.」
「Tại sao chứ?」
「Với cậu lúc này thì dính một hai cái bẫy ở đây chắc cũng chẳng chết được đâu? Ngược lại, chỗ nào phát nổ hoành tráng là ta sẽ biết ngay cậu ở đó, dễ tìm phết.」
「Này, cách cô đối xử với tôi có hơi bị tàn nhẫn không……?」
『Cách đó thì nhanh gọn lẹ mà.』
Trước những lời bình phẩm quá đáng từ cả bên trong lẫn bên ngoài, tôi bất giác xị mặt buông lời than vãn. À thì, cái đó, nương tay cho tôi một chút có được không……
「Nếu bên trong cậu là con người thuần túy thì ta đã làm thế rồi. Cậu không phủ nhận chứ, cậu là Ngụy Thần mà? Ít nhất là về mặt máu thịt?」
Và rồi cô ấy vừa nói với giọng dửng dưng, vừa liếc mắt ngoái đầu lại, nở một nụ cười không biết sợ là gì…… một nụ cười cực kỳ dữ tợn.
Bằng một chuyển động vô cùng tự nhiên, Azuma rút từ trong ngực ra một thanh kunai có khắc chữ. Chuyển động, ánh mắt, sự đánh lạc hướng ý thức. Một đỉnh cao của thuật ẩn thân, khiến đối phương không hề nhận ra sát khí, hay thậm chí là không hề nhận thức được gì.
Cô xoay người một vòng, vung thanh kunai lên, nhắm thẳng và nhìn tôi chằm chằm. Trong đôi mắt đó không mảy may tồn tại một tia sát khí nào. Nếu hỏi điều gì là bất khả thi thì đó chính là việc tôi đã chứng kiến và nhận thức được hành động đó, nhưng lại không thể ý thức được ý nghĩa của nó, không hề cảm nhận được sự nguy hiểm mà cứ đứng ngây ra đó. Quả thực, sự cản trở nhận thức này bắt nguồn từ sự chênh lệch đẳng cấp áp đảo.
「Đừng có nhúc nhích khỏi chỗ đó nhé?」
「Hả?」
Có lẽ kunai đã được ném đi còn trước cả khi cô ấy dứt lời. Thanh kunai sượt qua má tôi bay vút đi. Một âm thanh nghèn nghẹt vang lên từ phía sau lưng. Thay vì là một tiếng hét, nó giống như âm thanh bị xì hơi hơn.
Cô ấy đã hoàn toàn triệt tiêu được ý đồ đánh úp từ một 『kẻ nào đó』 đang chực chờ phục kích không tiếng động từ phía sau lưng tôi. Và, cô ấy đã cứu tôi……
「Không, nhưng mà…… ít ra cũng phải báo trước một tiếng…… ơ, Bù nhìn?」
『Hô. Đây…… lại là…… món đồ cổ tồi tàn nhỉ.』
Quay người lại, tôi khẽ nhíu mày trước sự tồn tại vừa lẻn đến sau lưng mình. Từ trong tai, Botan cũng buông lời lẩm bẩm đầy vẻ mỉa mai, pha chút cảm thán.
『…………』
Câm lặng. Ở tư thế ngửa người ra sau, thanh kunai cắm ngập sâu vào vị trí đáng lẽ là khuôn mặt nếu xét theo cấu tạo của con người. Đó là một con Bù nhìn với vóc dáng vừa đủ để ngụy trang hoàn hảo vào cánh đồng cỏ lau, thứ có thể che khuất cả một người lớn đến tận đỉnh đầu. Khả năng cao đây là thức thần dạng con rối…… Và ngay giây tiếp theo, con thức thần đó bất thình lình ngoặt đầu về phía này trong khi thanh kunai vẫn còn cắm trên mặt.
Nó chĩa chiếc mặt nạ có vẽ hoa văn hình con mắt về phía này. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, từ cơ thể rơm rạ khoác đống giẻ rách xột xoạt, vô số lưỡi dao mọc tủa ra, rồi nó dùng một chân nhảy xổ tới……!!
「!?」
「Đứng im.」
『Xin đừng cử động.』
Thức thần trong tai và Azuma phía sau đồng thanh ngăn cản ý định nghênh chiến của tôi. Con bù nhìn vọt lên không trung rồi đáp xuống bằng một chân vô cùng nhẹ nhàng, tung mình như thể muốn chém đôi vạn vật bằng những lưỡi dao đó.
……Nhưng lại hướng về một nơi hoàn toàn trật lất so với chỗ của chúng tôi.
「……?」
「Ta đã cài sẵn ảo thuật vào thanh kunai đó. Nó được thiết kế để làm rối loạn cảm nhận về khoảng cách và phương hướng của đối phương.」
Liếc nhìn con bù nhìn đang điên cuồng chém vào không khí một cách vô vọng, Azuma điềm nhiên cất tiếng. Thỉnh thoảng những lưỡi dao sượt qua cắt đứt vài lọn tóc của cô ấy, những sợi tóc mỏng manh lững lờ bay trong gió, nhưng chỉ có vậy mà thôi. Trên da thịt cô không hề xuất hiện một vết xước hay vết thương nào, dù chỉ là một chút tì vết. Áp lực gió từ những lưỡi dao chém ngay trước mũi chỉ đủ để làm lay động tóc mái của cô……
「Này thì.」
Sau đó cô dùng chân gạt phăng nó đi. Con bù nhìn lăn lông lốc rồi cắm phập những lưỡi dao xuống đất. Bị ghim chặt, nó vặn vẹo điên cuồng. Và rồi…… không thể rút dao ra được, nó bị treo lơ lửng trên không trung với những lưỡi dao làm điểm tựa, hai tay và cái chân độc nhất vung vẩy đạp loạn xạ.
……
「……Nhìn nó, trông đần độn thế nào ấy nhỉ?」
「Kia là mẫu mã đời cũ. Thật thà mà nói thì chiếu theo tiêu chuẩn bây giờ thì phải gọi là ngu ngốc. Hơn nữa do quá cũ nên quy cách không được đồng bộ hóa, thế nên khác với các loại thức thần tinh giản hiện nay, thuật toán hành động tự chủ của chúng không thể cải tiến được.」
「Sao không thay mới toàn bộ đi?」
「Như thế thì phí lắm chứ sao?」
「Và kết quả là…… thế này đây hả?」
Tôi nắm chặt đoản đao trong tay và hỏi. Từ khắp mọi ngóc ngách của cánh đồng cỏ lau, bọn chúng đang lục tục xuất hiện. Những con bù nhìn với cái mặt nạ vẽ hoa văn con mắt y hệt. Có con thì tủa ra hàng ngàn lưỡi dao như phi châm giống con đầu tiên. Lại có con kéo lê một thanh xích liềm. Có con lủng lẳng một lưỡi hái tử thần. Lại có con có cái chân độc nhất là một khối sắt hình búa tạ…… Bọn chúng rảo bước xuất hiện hàng loạt. Từng chuyển động đều tăm tắp có tổ chức như thể đang phối hợp với nhau. Chúng tập hợp lại, tỏa ra một loại khí tức tuyệt đối không liên quan gì tới hai chữ bình yên.
………Rõ ràng là đội hình chiến đấu được tính toán nhằm đối phó với sự tồn tại của ảo thuật sư. Cách chọn vị trí. Con đầu tiên cùng lắm chỉ là trinh sát, một đòn thử nghiệm mà thôi. Ngu ngốc cái nỗi gì chứ.
「……Không phải là chúng bị lỗi, đúng không? Phải chăng chúng đã được cải tiến mà cô không hay biết?」
「Phải là cải lùi mới đúng chứ? ……Đến ta cũng đâu có lẩm cẩm tới mức đó.」
「Ý cô là sao?」
「Mấy tay tai to mặt lớn keo kiệt bủn xỉn, giờ hơi đâu mà lại đi xì tiền ra cho đám thức thần rối hàng bãi của Cựu Đô chứ.」
Lời lẽ thật không thể thuyết phục hơn. Ra là vậy. Nếu thế thì chuyện này không phải là tai nạn hay sự cố mèo công trường… nói cách khác, mọi chuyện bắt đầu sực mùi nguy hiểm rồi đây?
「……Đừng có nhúc nhích khỏi chỗ đó nhé? Mục đích tồn tại của bọn này là ép những kẻ xâm nhập phải dẫm vào bẫy. Ta sẽ xử lý chúng.」
Nói rồi, với những bước chân khéo léo lách qua cạm bẫy, Azuma-dono tiến lên một bước, hai bước. Đáp lại, bầy bù nhìn cũng bắt đầu rục rịch. Trong số đó, có con còn chống tay xuống đất, biến thành ba chân bò ngang như cua. Cảm giác cái hoa văn con mắt vẽ trên mặt nạ bọn chúng đang chằm chằm nhìn tôi, chắc chắn không phải là tôi tưởng tượng rồi.
「……Nhân tiện, nếu Azuma-dono không thể đối phó hết thì sao?」
「Thì cậu đứng ở đó mà cố lên.」
「Cô đang đùa tôi đấy à!?」
Trước câu trả lời quá đỗi nhẫn tâm và vô lý ấy, giữa bầu không khí căng thẳng tột độ, tôi đã bốc đồng hét lên để bắt bẻ.
『『『『…………!!!!!!』』』』
Và rồi, như thể coi đó là hiệu lệnh, ngay lập tức bầy bù nhìn đồng loạt nhào tới. Từ khắp bốn phương tám hướng, đây rõ ràng là một đòn tấn công đồng loạt đã được tính toán kỹ lưỡng mà sức một người không thể nào chống đỡ xuể.
「Thấy chưa, chúng đến rồi kìa!」
「Aaahh! Khốn khiếp!!?」
Không được bước khỏi vị trí dù chỉ một bước, mang trên mình gánh nặng hạn chế di chuyển thực tế, chẳng khác nào một màn chơi bị trói buộc khổng lồ, tôi rơi vào cảnh phải chống đỡ cơn mưa dao đong đầy sát khí.
……Tạm thời, tôi chỉ muốn nói rằng, tôi đã bị ép phải dùng tư thế Ina Bauer ngửa hẳn người ra sau để né đòn mở màn từ một lưỡi hái tử thần đang ngang nhiên định chẻ thân tôi ra làm đôi.
『……Thuật toán chiến đấu này, không lẽ nào?』
###
『Naa. Naa♪』
Hotoya Tamaki mới chỉ nhận ra điều đó cách đây không lâu. Vốn dĩ, nàng thậm chí còn chẳng biết nó đã ở đó từ lúc nào. Nàng chỉ hiểu được một điều duy nhất, đó là nó không hề có ác ý.
「……Nhóc từ đâu đến vậy?」
Bị giam cầm một cách vô lý trong căn phòng tẻ nhạt này, đã bao nhiêu canh giờ trôi qua rồi cơ chứ. Quả nhiên, những cảm xúc như hỗn loạn, bối rối, phẫn nộ hay dao động cũng đã tạm thời lắng xuống, nhường chỗ cho sự nhàm chán bắt đầu bủa vây. Do đó, Tamaki đã bất giác vẫy tay gọi nó lại. Cũng bởi nàng có chút tự mãn mà tin rằng, ở Cựu Đô này tuyệt đối không thể có thứ tà ác nào trà trộn vào được.
Hơn hết, lý do lớn nhất có lẽ là vì trông nó cực kỳ yếu ớt và đáng yêu. Nhìn nó vừa giống chó, vừa giống mèo, lại vừa giống thỏ. Đôi mắt tròn xoe cùng tiếng kêu dễ thương. Tamaki chẳng biết sinh vật gợi nhớ đến thú cưng này rốt cuộc là con gì. Nàng tự hỏi liệu trên đời thực sự tồn tại một loài sinh vật như thế này sao. Là Yêu quái ư, nhưng dù có là vậy thì cũng chẳng cảm nhận được chút địch ý, ác ý hay tà khí nào cả. Nếu là Yêu quái, dù có là Ấu yêu thì đáng lẽ ra phải tỏa ra một luồng khí tức khó chịu hơn mới đúng chứ……
「Ah, nhưng nếu là Thức yêu thì những khí tức như vậy cũng mờ nhạt đi nhỉ?」
Vừa vuốt ve cổ họng của sinh vật đã không chút cảnh giác mà tiến đến theo tiếng vẫy gọi, Tamaki vừa nhớ lại. Một trong những người thầy của nàng, Cố vấn của gia tộc Onizuki, là một người sử dụng Thức thần và cũng là chuyên gia trong lĩnh vực này. Nàng từng nghe nói rằng, trong số các Chính Đạo Thức thần sử dụng yêu quái, có những trường hợp thông qua việc lai tạo, cải tạo hoặc lập khế ước có thể kìm hãm được những mặt tối của chúng. Lẽ nào, đứa bé này cũng……?
『Naa♪』
「Hahaha…… Nhóc vô tư thật đấy. Naa naa♪」
Âm thanh gừ gừ phát ra từ cổ họng đầy vẻ khoan khoái. Sự thong dong đến mức làm người ta muốn xì hơi. Tamaki như muốn mềm nhũn cả người. Quả nhiên là vậy. Chạm vào là biết ngay. Đứa bé này chỉ có chút sức mạnh cỡ như chó mèo mà thôi. Quá mức yếu ớt. Nếu không may bị một đứa trẻ đá trúng, khéo nó sẽ chết mất không chừng? Sự cảnh giác trong nàng càng lúc càng nới lỏng. Nàng quỳ gối xuống, cúi thấp người để không làm nó sợ, rồi hạ tầm mắt ngang bằng với nó, bắt chước tiếng kêu của nó để đáp lời. Đó cũng là cách để nàng xua đi cảm giác bất lực vì chẳng thể làm gì, cùng tâm trạng u uất hiện tại.
「Mà nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc nhóc từ đâu chui ra…… Nhắc mới nhớ?」
Và rồi, Tamaki bỗng có một cảm giác dejavu. Nhìn những cử chỉ của con thú cưng trước mắt, nàng chợt nhớ ra. Nhớ đến thiếu nữ ấy. Nhớ đến nữ Trừ Yêu Sư bí ẩn mà nàng từng chạm trán tại 『Mayoiga』 thuở nào. Bên cạnh cô gái điều khiển Thức yêu gấu đó, hình như cũng có một Thức thần giống mèo thì phải……
「Tên của cô ấy…… hình như là Botan-san, đúng không nhỉ?」
『Naa!』
Ban đầu, Tamaki chỉ nghĩ việc mình lẩm bẩm cái tên của một người mà người bạn quá cố từng dặn là đừng nhắc đến quá nhiều, lại trùng hợp với lúc sinh vật trước mắt này phản ứng lại chỉ là sự ngẫu nhiên. Thế nhưng…… đồng thời nàng cũng cảm thấy nghi ngờ.
「Không đâu. Làm gì có chuyện đó, nhỉ? Chẳng lẽ nhóc đến đây là để cứu ta…… đùa thôi?」
『Naa♪』
「……」
Tiếng kêu như thể đang đáp lại ấy khiến Tamaki bắt đầu nghi ngờ thực sự. Khoan đã. Đứa bé này, nó hiểu được lời mình nói sao……?
「……Nhóc định giúp ta trốn khỏi đây, có phải không?」
『Naa!』
「Nhóc thực sự hiểu được ta đang nói gì ư?」
『Naa! Naa!』
Cái dáng vẻ ấy cứ như đang gật gù đồng ý vậy. Ngẫu nhiên ư? Thực sự chỉ là ngẫu nhiên sao? Nhưng…… nếu vậy thì vì mục đích gì? Rốt cuộc là do ai giật dây? Là của người quen của nàng ấy, người mang tên Botan đó sao? Tại sao chứ?
「Người đã phái nhóc đến đây, lẽ nào là…… Oái!?」
『Naa!!』
Ngay khoảnh khắc nàng vừa buột miệng đến đó. Con thú nhỏ nhẹ nhàng nhảy phốc lên một cái, rồi trơn tuột luồn qua vạt áo Kimono mà Tamaki đang mặc, trượt thẳng vào giữa hai đùi nàng. Chuyển động mượt mà hệt như một chú mèo ưa thích những chỗ chật hẹp. Lớp lông thú mịn màng cọ xát vào làn da mềm mại nơi bắp đùi, mang đến một cảm giác nhồn nhột đầy trêu chọc.
「Kya!? Này, làm ta giật cả mình đấy!?」
Tamaki luống cuống nhảy cẫng lên khỏi chỗ đó. Nàng loạng choạng lùi lại một hai bước. Còn con thú kia thì coi như không có chuyện gì, cứ chạy vòng quanh dưới chân Tamaki. Nó xem khoảng trống giữa hai chân nàng như một trò chơi, cứ chui ra chui vào hết lần này đến lần khác. Nó cọ quẹt, chà xát vào phần cẳng chân lộ ra làn da trắng ngần của Tamaki. Rồi cất tiếng kêu như đang làm nũng.
「Th… Thôi nào! Nh… Nhột quá!? N… Này!!? Cái con này!?」
Tamaki tóm chặt lấy kẻ si ngốc cứ bám riết lấy cẳng chân nàng mà cọ quẹt gây nhột. Một chuyện quá đỗi dễ dàng. Dù bị tóm gọn và nhấc bổng lên, nó vẫn chỉ để thõng bốn chân buông thõng lủng lẳng. Quả thực là phó mặc cho số phận. Không hề có lấy một chút dấu hiệu vùng vẫy nào. Quyền sinh sát hoàn toàn nằm trong tay Tamaki. Đôi mắt tròn xoe kia có hiểu được điều đó hay không, nàng thực sự không thể nào đoán chắc được.
「Đồ ranh con nghịch ngợm! Đừng có làm ồn nữa được không?…… Người ta sẽ phát hiện ra mất đấy?」
Đến cuối, nàng hạ giọng xuống, tỏ vẻ tức giận vì e ngại những động tĩnh bên ngoài cánh cửa, nhưng con thú nghịch ngợm kia dường như vẫn bỏ ngoài tai. Thậm chí nó còn chẳng biết mình đang bị mắng vì chuyện gì…… không, khéo khi vốn dĩ nó còn chẳng thèm nhận thức được rằng mình đang bị mắng ấy chứ? Con vật này, giả sử có là Thức yêu đi chăng nữa, thì chắc chắn là một đứa ngốc hết chỗ nói rồi?
Nếu đã vậy thì……
「Rốt cuộc nhóc đến đây để làm……」
「Tamaki-dono, có chuyện gì vậy?」
Dù nghĩ rằng việc gặng hỏi một kẻ đột nhập còn chẳng biết có đưa ra được câu trả lời tử tế hay không là chuyện vô nghĩa, nhưng ngay khi nàng định lên tiếng, tiếng gọi mang đầy vẻ nghi ngờ từ phía bên kia cánh cửa đã khiến Tamaki cứng đờ người. Nàng giật thót, đưa mắt nhìn về phía cánh cửa. Ôm sự căng thẳng trong lòng, Tamaki lên tiếng đáp lời.
「Kh-không có chuyện gì đâu! Ch-chỉ là ta đang lẩm bẩm một mình cho khuây khỏa thôi……!!」
「……!? Tôi vào đấy, được chứ!?」
「Hả, không…… ừm, giờ ta đang cởi Hakama ra rồi……!?」
Trước câu trả lời như thể hoàn toàn phớt lờ lời biện minh của mình, Tamaki vội vã thốt lên một lý do. Một câu trả lời được tung ra nhằm khiến đối phương vô thức mà chần chừ. Thế nhưng……
「Thất lễ!」
「Không, đợi đã……!?」
Với lời đáp trả một chiều, vô tình và không chút khoan nhượng ấy, những lời ngăn cản của Tamaki đã không còn kịp nữa. Ngay sau đó, cánh cửa bị mở tung ra với một lực mạnh. Một tiếng động thô bạo vang lên. Vệ sĩ và Thần chức bước vào với nét mặt hằm hằm sát khí. Trước hành động thô lỗ ấy, Tamaki luống cuống vội giấu con vật mà nàng đang tóm chặt ra sau lưng. Nhưng đó lại là một hành động vô ích.
Ngay trước mắt Tamaki, đám người đưa mắt nhìn quanh căn phòng với vẻ bối rối, rồi chuyển sang sững sờ, và cuối cùng là kinh ngạc tột độ.
「Tamaki-dono? Tamaki-dono, ngài ở đâu, rốt cuộc ngài đang ở đâu……!!?」
「Hả? Ta ở ngay đây mà……」
「Trốn thoát rồi! Ngài ấy trốn thoát rồi!!?」
Tiếng gầm thét của vị Thần chức như thể chẳng hề bận tâm đến lời gọi của Tamaki. Một tiếng hét như muốn ngất lịm đi. Tên vệ sĩ cũng nhìn ngang ngó dọc khắp phòng, lục soát những chỗ chẳng đâu vào đâu. Rõ ràng Tamaki vẫn đang ở ngay đó, vậy mà không một ai chạm ánh mắt với nàng. Người kéo đến ngày một đông, và sự ồn ào cũng ngày một lớn dần……
「Ừm…… chuyện này, là sao đây?」
Tamaki vẫn giấu sinh vật cứ kêu「Naa Naa」liên tục ở sau lưng, bối rối trước tình cảnh trước mắt. Nàng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Mình vẫn ở ngay đây cơ mà, sao họ lại không nhận ra chứ? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì……
「……! Lẽ nào, là do nhóc làm?」
『Naa!』
Cùng với tiếng kêu mang vẻ khẳng định, con thú nhỏ tuột khỏi vòng tay Tamaki và đáp xuống sàn nhà. Rồi nó uốn éo cái đuôi dài như thể đắc ý lắm, vẫn giữ nguyên tư thế chổng mông về phía nàng, nó khéo léo ngoái mỗi cái đầu lại nhìn Tamaki.
『Naa!』
Một tiếng kêu vang lên. Và rồi, lạch cạch lạch cạch, nó bắt đầu bước đi bằng những cái chân ngắn ngủn của mình. Xuyên qua sự huyên náo, rẽ lối giữa biển người.
……Giống như thể đang mời gọi Tamaki, 「Theo ta nào」.
「Ở đâu rồi!?」
「Không có dấu vết tẩu thoát sao!!? Có dấu vết sử dụng thuật pháp nào không!!?」
「Không, không có gì cả……」
「~~~!!? Bọn ngươi đã tịch thu toàn bộ các loại chú cụ rồi đúng không!?」
「Tất nhiên rồi! Chúng tôi không làm việc cẩu thả đến mức đó đâu!!」
Tâm trí vốn đang hướng về con thú nhỏ của nàng nay bị kéo lại bởi đoạn hội thoại diễn ra ngay sát sạt. Mấy vị Thần chức đang đỏ mặt tía tai thi nhau quát tháo ầm ĩ. Một bộ dạng đầy tuyệt vọng.
「……Ng-ngăn cản nhận thức ư?」
Từ những kiến thức đã học được, nàng suy xét về tình trạng hiện tại của bản thân. Và rồi Tamaki thử vươn tay về phía bờ vai của tên vệ sĩ đang chạy đôn chạy đáo trước mặt……
「Hả!?」
Thế nhưng, bàn tay ấy cứ lặng lẽ 『xuyên qua』 lớp y phục của đối phương, hệt như đang vuốt ve một ảo ảnh không có thực thể. Chuyện này quả thực khiến nàng không khỏi bàng hoàng. Thậm chí còn chẳng có chút cảm giác chạm vào nào.
「Kh-không phải là xuất hồn đấy chứ……? Mình vẫn có cảm giác giẫm chân lên sàn nhà đàng hoàng mà……」
Nàng bất giác cúi xuống nhìn thân thể mình, nhưng cơ thể vật lý của nàng không hề biến mất, và hiển nhiên cũng chẳng có cái xác nào của nàng đang nằm lăn lóc trên sàn nhà. Chỉ có điều, nàng cảm thấy lơ lửng khó tả, giống như thể chỉ có mỗi bản thân mình bị trượt khỏi những đạo lý của thế giới này vậy.
Cảm giác như bị lệch nhịp khỏi thế giới, hoặc như đã thoát hẳn ra khỏi thế giới. Giống như không thể nắm bắt được dòng nước, cứ để nó trôi tuột qua kẽ tay……?
『Naa!!』
Con thú tinh nghịch kia đã chuẩn bị vượt qua ranh giới của cánh cửa đang mở toang. Nó cất tiếng kêu thêm một lần nữa như đang hối thúc, và với một tiếng kêu đặc biệt lớn như muốn nói「Bỏ lại ngươi đấy nhé」, nó thong dong chui qua háng của những tên vệ sĩ đang hoảng loạn, rồi biến mất nơi góc khuất của hành lang.
「Ơ, ừm!? Đ-đợi đã nào……!!」
Chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Tamaki đành phải đuổi theo cục bông bí ẩn tuy đáng yêu nhưng không tài nào lường được đáy sâu kia, giống như bị hút vào đó vậy.
Mọi thứ, đều đang diễn ra ngay trên lòng bàn tay của kẻ đó……
