Bánh nếp cứ để thợ làm bánh. Đường của rắn cứ để rắn đi. Ngựa thì giao cho phu ngựa. Phàm chuyện trên đời, tốt nhất cứ cậy nhờ trí tuệ của bậc chuyên gia. Chính vì lẽ đó, nàng mới bắt đầu cất lời kể lại chuyện này.
『Lâu rồi không gặp nha~』
「Căn bệnh bán âm bán dương… về cái trạng thái mà thế tục vẫn hay gọi là Nhị Hình ấy hả? Tất nhiên là thiếp có nghe qua rồi. Bởi đó thực sự là một thứ vô cùng đáng ghê tởm mà.」
『Lần này ta sẽ truyền thanh từ đây nha~』
Từ chiếc tủ thuốc bách vị, nàng ta dùng đôi bàn tay thạo việc toát lên vẻ yêu mị khó tả để kéo từng ngăn kéo lấy ra các món dược liệu. Vị nữ nhân đồng thời là một chuyên gia trong ngạch này, phu nhân của đời gia chủ trước nữa thuộc gia tộc Onizuki, Onizuki Kochou, hay chính là ngự ý kiến phiên của gia tộc Onizuki cất giọng lả lơi đầy quyến rũ đến mức chẳng ai dám tin vào độ tuổi thật của nàng.
『Bên đó đáng sợ lắm nên ứ muốn tới đâu~』
「Cái đó đại khái chia làm hai loại. Tức là bẩm sinh và hậu thiên. Loại trước là điềm báo của tai ương, là nghiệt chủng gớm ghiếc do lũ á nhân để lại, còn loại sau, có thể nói là kết cục bi thảm bắt nguồn từ nghiệp chướng của con người chăng… Fufufu. Xin đừng nóng vội. Thiếp sẽ chỉ bảo cho ngài tường tận mà.」
『Ta sẽ vừa uống rượu sữa vừa đợi nha~』
Xoạch, xoạch. Nàng dùng con dao thái thuốc băm nhỏ đống thảo dược khô vừa lấy từ trên kệ xuống, thỉnh thoảng lại nghe tiếng phốc sền sệt khi cắt nát thứ gì đó vẫn còn đang ngọ nguậy sống động. Nàng lại dùng lườn dao nghiền ép những loại quả cứng dở dang. Chịu lực ép mạnh, những hạt mầm bạch một tiếng bắn vọt ra khỏi quả.
『Bọc trứng của Nhện kĩ nữ kìa~』
「Từ thời cổ đại, chúng cũng được đồn đại là một nhánh của Thần nhân. Đặc biệt là những kẻ có sự cân bằng hoàn mĩ giữa Âm và Dương, tạo nên một vòng luân hồi trọn vẹn. Tự thân hoàn thiện. Là suối nguồn linh khí vô tận. Giống như bản chất của các Thần cách vốn vượt lên trên cả khái niệm giống cái và giống đực vậy… Thực tế, tương truyền rằng nguồn gốc của chúng là từ thời thượng cổ xa xưa, khi các Thần cách gieo mầm vào thai người mà sinh ra. Cũng có truyền thuyết kể rằng, thần linh lập nên những nông trại con người, ngấu nghiến những đứa con cực phẩm vừa nảy nở, và rồi những Thần nhân Nhị Hình trốn thoát khỏi nơi đó đã lập nên các vương triều nô lệ sơ khai nhất. Dù thiếp chẳng rõ thực hư trong đó được bao nhiêu phần.」
『Tử hà xa, nhân thể căn cùng dương khởi thạch à~』
Lách rách. Hoặc sền sệt. Nàng trút sáu loại thảo dược, bốn loại đồ khô vào thuyền tán thuốc. Thêm vào hai loại khoáng vật và ba loại sinh vật sống. Cầm lấy bánh xe tán thuốc lên, vị cố vấn bắt đầu dùng lực nghiền miết như thể muốn chầm chậm nhào nát mọi thứ. Xoẹt một tiếng cỏ nát, lạo xạo tiếng đá vỡ, và phụt, thứ gì đó dẫu bị băm vằm vẫn đang ngo ngoe rỉ máu kia bị cán mỏng ra một cách vô tình, phun trào dịch nhầy tung tóe.
『Nước cốt ép nguyên chất cô đặc mẻ đầu tiên đây~』
「Dựa theo quốc sách của Phù Tang, những tồn tại như thế hẳn nhiên bị phủ nhận từ tận gốc rễ. Trải theo dòng lịch sử, vào thời cổ đại, Triều đình từng tiến hành các cuộc săn lùng những kẻ mang trong mình nhân tố đó, về sau thì chuyển hướng sang việc dập tắt chúng bằng cách chữa trị. Đó là bí thuật chuyển đổi giới tính…… Có điều, thủ thuật này không phải lúc nào cũng được tiến hành vì những mục đích đoan chính. Rất nhanh chóng, nó đã bị biến tướng sang những công năng khác.」
『Đúng là chất lượng chuẩn Phù Tang như mọi khi~』
Bà lão xinh đẹp cất tiếng giễu cợt. Nàng cười khúc khích, thanh âm ma mị mê hoặc như tiếng chuông ngân. Nàng lấy từ trong bát ra thêm bốn loại nguyên liệu đã chuẩn bị sẵn để trộn tiếp vào thuyền tán thuốc. Tiếng nhóp nhép ngập nước vang lên khi các loại thảo mộc bị nghiền nát.
『Thạch sùng, hoa tử la cùng gan dã nhân à~』
「Đó là thứ bí thuật dùng để thao túng và đùa bỡn với giới tính. Những cách sử dụng tà môn thì có hằng hà sa số. Chẳng hạn như giới công kỵ và võ gia vì khát khao người nối dõi mà biến đổi một vị công chúa, hay tại các đại tự viện, người ta biến đổi các nữ tử để lấy người làm tiểu đồng hầu hạ. Nghe nói sau thời kỳ Đại loạn, nam giới rơi vào cảnh khan hiếm, đã từng có một dạo bí thuật này được thực hiện với tần suất chóng mặt cơ đấy? Hoặc giả, để kẻ bại trận trong cuộc chiến tranh giành quyền kế vị vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên nổi, khi mà việc đày đi tu vẫn chưa đủ an tâm, mà kẻ thắng lại chẳng có gan chặt đầu… Nếu kể tới mấy kẻ có sở thích dị hợm thì còn có cả lý do làm vậy để khiến huyết mạch trở nên thuần khiết hơn nữa kìa? Ôi chao, ngài xem có phải là nghiệp chướng nặng nề lắm không nào?」
『Nghe nói cũng có kẻ tự mình dấn thân thành Nhị Hình nữa mà nhỉ~』
Ngay lúc này, Kochou chợt nhận ra. Rằng vẫn còn một loại đồ khô nữa chưa được nghiền nát.
『Cả chuyện những Nhị Hình giao hoan lăng nhăng nữa chứ~』
「Con lấy giúp ta dược liệu ở ngăn thứ hai từ trên xuống thuộc tầng thứ tư bên phải nhé? ……Ufufufu. Ngài thứ lỗi cho thiếp nhé? Thiếp vừa có chút sơ suất. Thiếp kể tới đâu rồi nhỉ…… À, phải rồi. Tuy bí thuật ấy được tiến hành vô cùng thường xuyên, nhưng nó tuyệt đối không phải là một phương pháp an toàn. Trái lại, đó là một quá trình vô cùng tàn khốc, phải đánh cược bằng cả mạng sống.」
『Bà chỉ đang hí hửng vì được thể hiện trước mặt đệ tử thôi chứ gì~』
Bằng cái giọng điệu khúc khích giễu cợt. Và rồi, sau khi nhận lấy món đồ khô mà đệ tử vừa đưa, nhìn thấy lớp trần bì của giống linh quýt, nàng lập tức cau mày rồi trả nó lại.
『Khác xa một trời một vực với lúc làm cái thủ thuật đó nha~』
「Lấy nhầm rồi. Không phải cái này. Thiếp nhớ…… Ah, đúng rồi. Là ngăn thứ ba. Thật hết cách. Con người hễ có tuổi là đâm ra lẩm cẩm. Lát nữa thiếp phải húp thêm ít Mã trọc dược trấp (nước thuốc đục vị ngựa) mới được. Để hồi xuân thì rốt cuộc thứ “đó” vẫn là tuyệt nhất…… Thứ lỗi cho thiếp nhé. Câu chuyện lại đi hơi xa rồi. Phải. Đó thực sự là một thủ thuật phải đánh cược bằng mạng sống. Bởi vốn dĩ đây là một nghệ thuật tinh vi cần được thực hiện theo từng giai đoạn, kéo dài suốt nhiều năm ròng. Nghe nói ngay cả với những bậc kỳ tài y thuật thì chuyện thất bại cũng chẳng có gì lạ. Tuy nhiên, căn nguyên của bí thuật này chỉ nhằm phá vỡ vòng luân hồi bán âm bán dương của Nhị Hình là đủ, thế nên có lẽ mục đích sâu xa của bọn chúng là trong trường hợp xấu nhất, dẫu hạ bộ của vật tế có bị phá hủy hoàn toàn thì cũng chẳng sao chăng?」
『Thà chịu cung hình (thiến) khéo khi còn đỡ hơn ấy chứ~』
Và rồi, nhận lấy mảnh da thịt khô khốc mà đệ tử vừa lật đật dâng lên, lớp「trân bì」(lớp da quy đầu khô) quý báu, Kochou nhón lấy một mẩu nhỏ, đưa lên cao để săm soi tình trạng của nó. Nàng tỉ mỉ kiểm tra màu sắc, độ cứng và cả mùi hương. Nàng xác nhận rằng nó đã được phơi nắng kỹ càng và rút cạn hoàn toàn hơi ẩm. Quả là một miếng trân bì thượng hạng do tự tay đệ tử bào chế.
『Là「thứ đó」của nam thanh nữ tú kìa~』
「Bào chế tốt lắm…… Theo như thiếp nhớ, hình như xưa kia nhà Yakushiji từng có một vị danh y có thể hoàn thành trọn vẹn cả quá trình phẫu thuật lẫn hậu phẫu chỉ trong vỏn vẹn một tháng trời nhỉ? Theo những gì dân gian tương truyền thì y thuật của vị đó quả thực tài tình hệt như thần thánh giáng trần vậy.」
『Đừng có bắt đệ tử đi lấy cái đồ khô làm từ chính đệ tử chứ~』
Dù vậy, cái sự tài tình đó có khi lại hóa thành mầm tai họa.
『Sao cái bản mặt bà cũng phê pha đờ đẫn ra thế kia~』
「Quả đúng là quỷ tài của nhà Yakushiji…… Dựa trên những ghi chép còn sót lại, người đó dường như nắm giữ kỷ lục về số lần thực hiện thủ thuật chuyển đổi hợp pháp nhiều nhất. Nhưng nghe nói cũng có không ít bọn phàm phu tục tử lấy điều đó làm tiêu chuẩn mà hấp tấp thúc ép việc làm phẫu thuật.」
『Hưng phấn tới mức ướt nhẹp luôn rồi kìa~』
Chẳng thèm đếm xỉa tới lời khuyên của chuyên gia, cứ nhắm mắt làm liều, để rồi kết cục thất bại tạo nên một thảm cảnh rùng rợn đến mức không nỡ nhìn.
『Ta tởm thật sự luôn đó~』
「Bọn y sư thối nát nhằm trốn tránh trách nhiệm đã đổ vấy mọi tội lỗi lên đầu nhà Yakushiji, người mà chúng từng quỳ lạy cầu xin chỉ giáo, và rồi đám quý tộc bị chặt đứt tương lai kia cũng nhân cơ hội tậu nước theo mưa, gián tiếp trở thành một phần nguyên nhân dẫn tới sự sụp đổ của họ…… Đứng từ góc độ của một chuyên gia thì đây đúng là một câu chuyện nực cười. Ngay từ đầu, dù có cẩn trọng và chuẩn bị vẹn toàn đến đâu thì đó vẫn là một thủ thuật vô cùng nguy hiểm. Trong quá khứ, bản thân thiếp cũng từng hai lần lén lút thực hiện chuyện này, nhưng nó thực sự đòi hỏi một sự tỉ mỉ đến tột cùng. Một ca phẫu thuật mà chỉ cần sai sót nhỏ bằng cái móng tay cũng đủ khiến mọi nỗ lực đổ sông đổ bể…… Dù có đắp cho thiếp bao nhiêu vàng bạc đi chăng nữa, thì đem chuyện này ra làm nghề kiếm cơm cũng chẳng bõ bèn gì.」
『Làm nghề kiếm cơm cơ đấy~?』
Vị Cố vấn vừa dùng dao băm nhỏ nguyên liệu cuối cùng vừa buông tiếng thở dài thườn thượt trước những yêu sách vô lý. Chính vì là một người dạn dày kinh nghiệm trong nghề, nàng mới thực sự ngán ngẩm trước sự hoang đường của những ghi chép thời bấy giờ. Nàng tiếc thương cho Lệnh Đại Cấm đoán đã giáng một đòn chí mạng vào sự phát triển của dược học và y học. Cộng hưởng với sự suy tàn của tông gia Yakushiji, những mất mát ấy rốt cuộc to lớn nhường nào? Nàng không khỏi bất bình trước sự điều hành của lũ người ngu muội dốt nát trong Triều đình thời đó, những kẻ đã ban hành một sắc lệnh lố bịch đến vậy…… Dẫu không nói toẹt ra, nhưng trong từng câu chữ vẫn thấp thoáng một sự bất mãn, phẫn nộ vô cùng rõ rệt.
『Liệu đó có thực sự là lý do không vậy trời~?』
「Khụ khụ…… Mà, có lẽ việc lôi những ghi chép từ thời điểm đó ra làm kim chỉ nam thực hành chính là nguồn cơn của cớ sự. Việc bắt chước theo phương pháp của vị Y thần kia thà gọi là một nước cờ thảm bại còn hơn. Chắc hẳn trong Điển Y Liêu thời đó chẳng có lấy một người từng có kinh nghiệm thực hiện thủ thuật này nhỉ. Chúng đã tuyệt vọng tra cứu phương sách để rồi lại tự đào mồ chôn mình thôi sao? Chính vì thế mà mới dẫn tới thảm cảnh đó…… Ưm. Viên mãn rồi đây.」
『Uwa. Nồng nặc mùi giống đực.』
Kochou lạnh nhạt xua đi một trong những đại bí mật thuộc hàng cơ mật nhất của Triều đình, cứ như thể đó là chuyện của nhà ai khác, xem nó chẳng khác gì một thứ chuyện vặt vãnh. Nàng nhào nặn. Vo tròn cho săn lại. Hoàn thiện thành một viên thuốc tễ. Nàng dùng ánh mắt đê mê mụ mị để chằm chằm nhìn vào viên đan dược đen tuyền to cỡ chiếc bánh nếp Kibi-dango.
『Chỉ ngửi mùi thôi mà phần dưới của mụ già đã tuôn trào như lũ lụt rồi kìa~』
「Hành trình dài đằng đẵng chắc ngài mệt mỏi lắm rồi nhỉ? Khi nào hồi hương, xin ngài hãy uống viên linh đan này nhé. Nó sẽ giúp ngài cường tráng cả thể xác lẫn tinh thần, thổi bay mọi mệt mỏi âu lo. Và rồi, ngài sẽ trở nên hừng hực sục sôi sâu thẳm hệt như một ngọn núi lửa đang chực chờ phun trào vậy…… Fufufu. Mọi người đều đang mong mỏi ngài trở về đấy. Onii-chan♪」
『Eo ôi, tởm quá.』
……Trên đây là chuỗi thông tin vô tiền khoáng hậu được dội thẳng vào màng nhĩ của tôi, do đích thân nữ chuyên gia vừa thay ca cho Botan trên tần số của Vô tuyến chim ruồi truyền lại.
『Cái thứ vô tiền khoáng hậu đó có thực sự là thông tin không thế~?』
……Đừng có gọi tôi là Onii-chan nữa đi.
『Hãy tự nguyền rủa cái ác nhân ác quả của chính mình đi~』
###
「……Tất cả đều bắt nguồn từ sự băng hà của Tiên đế. Thật đáng tiếc, vị Thiên Hoàng phải chịu đựng sự giày vò của căn bệnh lạ trong suốt một thời gian dài ấy lại không có mụn con trai đích tôn, thậm chí cho đến tận lúc lâm chung, ngài vẫn chưa có một đứa con nào.」
Không thèm đoái hoài đến việc Chủ quân vừa vội vã nấp ra sau lưng mình, Hữu Đại thần cất giọng đầy nghiêm trọng. Phân thân của Azuma cung kính giúp đỡ vị 『Chủ quân』 đang khóc bù lu bù loa mặc lại bộ trang phục vừa bị phanh ra. Ngoài ra, một phân thân khác vẫn đang đứng chực chờ sau lưng tôi để đề phòng vạn nhất có bất cứ hành động bạo loạn nào.
「Có lẽ là do ngài ấy đã lao tâm khổ tứ quá nhiều vì chính sự. Cả vị minh quân thuở trước là Thiên Hoàng Gyokurou cũng vậy, dường như một khi đã dốc toàn lực cai trị đất nước thì chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ vắt kiệt cả sinh lực lẫn tinh thần rồi. Ta từng nghe phong phanh về sự bất mãn và buồn tẻ của những vị công chúa được gả vào cung.」
「Vì đã ra tay cải cách hàng loạt tệ nạn tham nhũng và bất công, ngài ấy cũng chuốc lấy rất nhiều kẻ thù. Đó có lẽ là lý do khiến ngài ấy chẳng thể tin tưởng nổi ngay cả chốn hậu cung. Trong dân gian có vài lời đồn đại hèn hạ, nhưng điểm đó thì ta có thể khẳng định chắc chắn là không phải.」
Tiếp lời vị Đại thần, phân thân của Azuma từ phía sau tôi nói thêm vào. Quả thật, vị Thiên Hoàng Gyokurou từng vung lưỡi dao cải cách mạnh mẽ năm xưa ắt hẳn cũng có rất nhiều kẻ thù chính trị như thế. Chẳng khó để mường tượng ra cảnh Azuma đã phục vụ dưới trướng hai vị Thiên Hoàng ấy ra sao. Bọn họ chắc hẳn thuộc tuýp người thà vung bút gánh vác việc nước còn hơn là dành thời gian vung vẩy hông trong chuyện phong nguyệt.
「Và rồi, ngài ấy đã ngã xuống vì bạo bệnh sau chuỗi ngày lao lực tận cùng đó…」
「Băng hà vì bạo bệnh ư?」
「Phải. Thật sự vô cùng đáng tiếc.」
Những ánh mắt giao nhau. Quả là một lời bào chữa trắng trợn. Lại còn để Azuma Hibari đứng chực chờ ngay bên cạnh nữa chứ, sự giả trân này càng thêm phần rõ rệt. Đó là một sự lừa dối mang tầng nghĩa kép.
Đó chỉ là bề chìm chính thức. Lý do khiến Azuma Hibari bị cách chức Đầu Liêu được cho là do vụ bê bối cấm thuật của lão già dưới quyền. Đồng thời, trong một báo cáo vắn tắt khác cũng có nhắc đến việc cô ta đã không thể bảo vệ được Thiên Hoàng. Dựa trên những văn bản đó, nguyên nhân băng hà không phải là do bệnh tật. Bạo bệnh chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài. Nhưng đồng thời, điều này cũng lại là một sự bất tự nhiên.
Nếu xâu chuỗi cả hai nội dung lại với nhau, điều đó có nghĩa là: Lão gia vì nghiên cứu cấm thuật mà cuối cùng đã gây hại đến Thiên Hoàng. Nhưng nếu là vậy, thì hình phạt lại quá nhẹ. Đáng lý ra, gia tộc Matsushige, bao gồm cả Botan, đã bị chém đầu thị chúng, và Azuma cũng chẳng thể nào chỉ bị trục xuất là xong chuyện…
「……Bởi sự thật ta đã quản lý không nghiêm mà. Nếu xét đến trọng trách mà ta phải gánh vác, thì việc ta có lỗi lầm là điều không thể bàn cãi. Ta thậm chí còn coi hình phạt đó như một sự khoan hồng đấy.」
Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Azuma ở phía sau nhún vai phán. Vị Chủ quân đang nấp sau lưng Đại thần thì… đang nghiêng đầu ngơ ngác sao?
(Phản ứng này… giống như ngài ấy thực sự tin sái cổ rằng cha mình đã mất vì bạo bệnh vậy?)
『Bởi vì ngài ấy đâu thể nào trốn tránh khỏi ngôi vị Thiên Hoàng được. Miễn là ngài ấy ngoan ngoãn làm một vật trang trí, thì chắc chắn sẽ chẳng có kẻ nào dại dột đi nói ra sự thật đâu.』
Đọc thấu được những suy đoán của tôi, Botan nói móc mỉa thông qua Thức thần.
Công bố bề ngoài với thiên hạ là chết vì bạo bệnh; sự thật phía sau mà Triều đình biết đến là do sự liều lĩnh của những kẻ cuồng cấm thuật đứng đầu là lão gia nhà Matsushige; nhưng ngay cả điều đó cũng là giả, và chân tướng thực sự lại là một tình cảnh thảm hại tột cùng khi thậm chí chẳng rõ kẻ thủ ác là ai… Vì uy quyền của Triều đình, họ buộc phải dựng lên một màn kịch thị uy. Việc Azuma thoái vị là một phần trong số đó. Lý do cô ta không bị xử tử có lẽ là vì Triều đình vẫn còn e ngại việc chà đạp một công thần đã phục vụ qua bao đời Thiên Hoàng xuống bùn đen như vậy.
『Nếu cần, cứ phao tin rằng ông ta đã bôn ba chạy vạy để bí mật ngăn chặn việc tru di tam tộc hòng thị uy những kẻ dính líu đến cấm thuật như gia tộc Matsushige là được. …Hừ, giờ thì tôi đã hiểu vì sao lão gia đó lại chẳng dám vác mặt ra rồi.』
Sự mỉa mai và nụ cười lạnh nhạt đầy ác ý từ tận đáy lòng của cô cháu gái thực sự làm màng nhĩ tôi rung lên theo đúng nghĩa đen. Không có lời phản bác nào từ phía người ông. Thậm chí tôi còn chẳng biết liệu ông ấy có đang ở phía bên kia của Thức thần hay không. Hoặc có lẽ ông ấy chẳng hề muốn tham gia vào một cuộc trò chuyện thông qua Thức thần trong hoàn cảnh thế này. Cơ mà này Botan, cô nương từ khi hóa yêu xong tính cách ngày càng trở nên tồi tệ đi phải không đấy? Đây dường như là cái vụ án mà đáng ra cô đã bị lôi đi chém đầu rồi cơ mà?
「……Ra là vậy. Vậy, nếu Thiên Hoàng đã ngã xuống vì bạo bệnh, thì sau khi mãn tang, tất nhiên phải có ai đó lên kế vị chứ. Nhưng, tại sao lại…?」
Trọng điểm ở đây không phải là có vụ ám sát nào hay không, cũng không phải hung thủ là ai. Dù đã lờ mờ đoán được kẻ nào ra tay, nhưng hiện tại cứ gác lại chuyện đó đã. Tôi giục vị Đại thần nói tiếp.
「……Hoàng hậu xuất thân từ danh môn Shirafujinomiya. Giữa lúc ai nấy đều bù đầu mẻ trán lo chuyện tiến thoái của Thiên Hoàng, chẳng mấy ai có tâm trí để bận tâm xem đứa bé còn chưa chào đời đang nằm trong bụng mẹ khi ấy là nam hay nữ. Hoặc biết đâu chừng, đó lại là sự trù tính của Tiên đế nhằm bảo vệ sự an nguy cho đứa trẻ…」
Nhận ra mong muốn của tôi, đồng thời Đại thần có lẽ cũng đánh giá rằng việc tiếp tục đào sâu chuyện này khi đứa trẻ ấy đang ở ngay sau lưng mình là điều không nên. Hưởng ứng lời hối thúc của tôi, hắn đưa câu chuyện trở lại với mạch chính.
「Dù sao đi nữa, điều đó cũng đã phản tác dụng…… Đúng là đã làm ra một chuyện quá sức liều lĩnh mà.」
Tiếng thở dài buột ra từ vị Đại thần không hẳn là sự phẫn nộ mà gần với sự ngán ngẩm hơn. Như thể hắn đã mệt mỏi đến mức chẳng buồn nổi giận nữa.
Che giấu thân phận thật của đứa trẻ mới sinh thành bé trai, đồng thời đặt một đứa trẻ sơ sinh đỏ hỏn còn chưa cứng cáp lên ngai vàng ngay khi kỳ tang kết thúc. Dựa theo lời kể cũng đủ hiểu, quả thực, đó là một hành động vô cùng liều lĩnh. Hoặc có lẽ, dù biết rõ là điên rồ, nhưng dã tâm đã khiến họ không thể nhắm mắt làm ngơ trước cơ hội ngàn năm có một này…
「Nhiếp chính vương của gia tộc Shirafujinomiya cũng chẳng phải kẻ ngu ngốc. Ông ta đã lên kế hoạch để che đậy chuyện này. Đó chính là bí thuật chuyển đổi bị xem là cấm kỵ. Ban đầu, ông ta nói rằng không có ý định vội vàng thực hiện nó. Mà sẽ tiến hành theo từng giai đoạn, kéo dài hơn mười năm…」
Tính toán đã chệch hướng khi một thời gian ngắn sau sự ra đi của Thiên Hoàng, vị tiền nhiệm băng hà, và nghi thức bốc phách theo cổ lề nhằm tuyển chọn vị Tế Cung tiếp theo được tiến hành.
「Chuyện đó, lẽ nào…」
「Vâng. Chính là cái lẽ nào đó đấy.」
Đứng đầu các Vu nữ tại Cựu đô, được thế tập đời này qua đời khác từ dòng máu hoàng tộc. Tế Cung đời tiếp theo được lựa chọn thông qua chú bốc… Chắc hẳn họ chẳng ngờ vị tiền nhiệm lại nhắm mắt xuôi tay ngay trước khi quá trình chuyển đổi giới tính hoàn tất. Lại càng không ngờ được mũi tên trắng chọn bề trên lại rơi trúng ngay người đã được định sẵn ngôi vị Thiên Hoàng… Thật trớ trêu thay, nguyên nhân có lẽ nằm chính ở cái cơ thể lưỡng tính nửa vời kia.
Dù sao thì mọi chuyện cũng không thể vãn hồi. Nếu bây giờ bị bại lộ chuyện Thiên Hoàng là thân nữ nhi, gia tộc của Nhiếp chính vương sẽ chuốc lấy họa diệt môn. Hơn nữa, ngay từ đầu họ đã to gan tráo đổi giới tính của bé gái thành bé trai để đưa lên ngôi. Con người đó chắc chắn sẽ không đời nào ngoan ngoãn chấp nhận số phận. Đã trót đâm lao thì phải theo lao. Nếu không ăn trọn cả đĩa độc thì tương lai mù mịt. Đằng nào cũng sụp đổ, thì thà làm gì cũng như nhau cả thôi. Ít nhất là đối với gia tộc Nhiếp chính.
⋯⋯Họ bèn đẩy trách nhiệm đi bằng cách vin cớ rằng việc một kẻ mang thân bán âm dương ngồi trên ngai vàng sẽ làm tổn hại đến hoàng thống và thể diện của Triều đình.
「Biện pháp cuối cùng mà Nhiếp chính vương nghĩ ra trong sự vùng vẫy tuyệt vọng chính là nó. Đã bị chọn bởi lời nguyền. Giờ thì không thể làm trái được nữa. Vậy phải làm sao? Thay đổi tiền đề là xong. Chỉ cần xóa bỏ các điều kiện của một 『Vu nữ』, điều đó đồng nghĩa với cái chết dưới tư cách là 『Vu nữ』. Nếu chết rồi thì buộc phải chọn người tiếp theo. Cứ thế để bốc phách chọn ra người kế nhiệm là được. Chẳng rõ ông ta đã bàn bạc với ai rồi đưa ra quyết định… Vừa che giấu kết quả bốc phách, ông ta vừa bỏ qua những quy trình cần thiết, thúc đẩy việc thi triển bí thuật một cách vô cùng hấp tấp. Hậu quả là…」
Hắn ủ rũ cúi đầu lắc lắc với vẻ mặt vô cùng đau buồn. Nhớ lại sự kết hợp giữa「gậy thịt」và「đồi mu mềm mại」bị phơi bày trong màn ép buộc công khai đảo lộn chủ tớ vừa rồi, tôi cũng ủ rũ gục đầu theo. Thế cũng phải thôi. Đúng là quá mức bốc đồng, tới đâu hay tới đó.
「……Thiên Hoàng hiện tại, đồng thời cũng là Tế Cung, ý ngài là vậy sao?」
「Bản chất ngài ấy vốn chẳng phải người có thể trạng khỏe mạnh, lại thêm việc cưỡng ép chuyển đổi quá gấp rút nên đã mắc phải một trận sốt phát ban dữ dội giữa chừng ca phẫu thuật. Bản thân chuyện này tuy đã miễn cưỡng qua khỏi nhờ linh dược, nhưng đổi lại, sự biến dị đó đã bị đóng băng lại ở trạng thái vô cùng nửa vời, và tồi tệ nhất.」
Đương nhiên, nếu không chữa trị trước khi sự biến dị hoàn tất, thì có lẽ vị quý nhân đang vừa khóc vừa lườm tôi từ sau lưng Đại thần kia đã bỏ mạng vì bạo bệnh rồi. Vị Đại thần này rất lý trí. Giả sử cứ mặc kệ cơn sốt thêm một hai ngày mà tự khỏi được, thì chắc chắn hắn ta vẫn sẽ điềm nhiên chờ đợi. Chỉ khi nhận thấy tình hình không thể cầm cự thêm được nữa, hắn ta mới chịu thua và cho uống thuốc.
「Theo lời chuyên gia trong nghề, giá mà ít nhất cái tử cung biến mất thì trên phương diện thuật thức, ngài ấy đã bị gạch tên khỏi tư cách Vu nữ rồi, nhưng thật đáng tiếc… Cơ thể hiện tại của Chủ quân, dù đối với Triều đình hay với tư cách Tế Cung, đều ở trạng thái tồi tệ nhất.」
Dựa trên quốc sách của mình, Phù Tang không thể chấp nhận sự tồn tại của những cá thể bán âm dương vốn gợi liên tưởng đến thần cách. Huống hồ, hậu quả thảm hại của một ca phẫu thuật bị chính tay họ đưa vào vòng cấm kỵ từ hàng trăm năm trước lại đang ngồi chễm chệ trên ngai vàng… Và đối với Thần Cung thì điều này lại càng tồi tệ hơn. Rốt cuộc thì họ đâu thể bốc phách lại từ đầu được. Còn gia tộc Nhiếp chính thì khỏi cần bàn tới nữa rồi.
「Tôi cũng đang phân vân không biết có nên dùng từ “đáng tiếc” hay không… Cơ mà, tình trạng lấp lửng dở dở ương ương không thuộc phe nào thế này mới là điều rắc rối nhất đấy.」
「Quả đúng là như vậy. Và cũng chính vì đang ở trong tình cảnh khẩn cấp như thế, nên những biện pháp điên rồ mới có cơ hội phát huy tác dụng.」
Takayasu kể tiếp. Theo lời hắn, lý do hắn có thể thăng tiến nhanh chóng lên vị trí Hữu Đại thần là vì đã đóng góp công sức to lớn trong việc thu dọn tàn cuộc thảm hại này, từ đó được Nhiếp chính vương coi như một đồng phạm. Đặc biệt, việc thuyết phục và làm cho bộ ba Đầu liêu của Cựu đô, Cung ti và Tế Cung điện chấp thuận đã khiến hắn tốn không ít công sức. Thậm chí còn từng có mưu đồ muốn hành thích kẻ lưỡng tính nửa mùa này nữa cơ.
「Dù rất khó mở lời, nhưng chuyện này không thể đơn thuần phán một tội bất kính… là xong. Đây là đại sự liên quan đến tồn vong quốc gia… Đành rằng mang danh đứng đầu các Vu nữ, nhưng trên hệ thống, Tế Cung chỉ là một giả Vu nữ. Tuy nhiên, bản chất của chức vị này lại khác biệt cực kỳ lớn so với đám tạp nham ngoài kia.」
「Bản chất… khác biệt sao?」
「Tế Cung tuyệt đối không phải là bù nhìn chỉ chuyên làm những nghi lễ hữu danh vô thực. Vấn đề không chỉ nằm ở những thứ trừu tượng như uy quyền, mà còn mang ý nghĩa thực tiễn hơn rất nhiều.」
Một khoảng lặng trôi qua. Cau hàng chân mày lại, ngập ngừng trong chốc lát, hắn vẫn tiếp tục dệt nên những lời lẽ. Ý nghĩa tồn tại của Cựu đô. Nguồn gốc của nó. Đó là kiến thức mà không chỉ đám Botan, mà ngay cả tôi cũng chẳng hề hay biết. Thứ tri thức cấm kỵ.
「Cựu đô này mang một khía cạnh là ngục tù giam giữ các vị thần. Thuở sơ khai lập quốc, Triều đình đã phong ấn tám triệu vị phi nhân tàn phá Trung thổ để tranh giành bá quyền vào những đền thờ cấu thành nên Cựu đô. Khi ấy, sự oán hận và thần phạt từ những vị thần ngoan cố đã trút xuống hoàng tộc như một dòng thác lũ đục ngầu.」
Đó là lời nguyền rủa đen tối, đậm đặc đến mức có thể tàn sát một cá nhân vô cùng man rợ, và làm thối rữa, vỡ vụn linh hồn của họ đến tận đời con cháu. Một bùa chú thấm đẫm bách độc. Sự ác ý sâu không thấy đáy… Thế nhưng, Hữu Đại thần lại nói rằng Triều đình đã xoay chuyển và lợi dụng chính thứ đó.
(Hê. Ra là vậy. Thì ra cơ chế là như thế. Cứng rắn thật đấy. Không, hay phải nói là da mặt dày mới đúng nhỉ?)
Giọng nói của Aoi, người chỉ cần nghe một là hiểu mười, vang lên bên trong tai tôi. Có vẻ như chỉ với câu nói đầu tiên đó, cô nàng đã thấu rõ cặn kẽ mọi chuyện.
Vô số lời nguyền. Thần phạt. Tuy nhiên, thần cách lại là thứ vô cùng kiêu ngạo. Và khi vô số lời nguyền rủa chằng chịt xoắn xuýt vào nhau, thì chưa chắc chúng đã có thể hoạt động bình thường.
Lời nguyền của các vị thần tranh giành nhau để xem kẻ nào nguyền rủa mục tiêu bằng chính sức mạnh của mình trước tiên. Bằng lời nói, vị Thiên Hoàng khởi nguyên đã lừa phỉnh, chà đạp và gài bẫy đám quái vật kiêu ngạo ấy; dường như điều đó cũng nằm trong tính toán của ngài. Ngài đã dùng những thủ đoạn hiểm độc để lợi dụng sức mạnh hủy diệt vượt tầm nhân loại đang nhắm vào mình. Không, chính vì muốn điều hướng toàn bộ lời nguyền vào bản thân, ngài đã phải cược cả mạng sống của mình để chu toàn mọi mặt.
Nếu phải so sánh, thì nó giống như dùng chứng bệnh hàn để khắc chế chứng bệnh nhiệt vậy. Ngài khiến những lời nguyền đan xen phức tạp của các vị thần tàn sát lẫn nhau như cổ độc, tự đâm chém nhau rồi triệt tiêu lẫn nhau. Bằng cách đó, thứ còn sót lại chỉ là luồng thần khí thuần khiết đã được gạn lọc hết mọi tạp chất. Xét về cội nguồn, ý nghĩa tồn tại của Thiên Hoàng nằm ở đó. Một nhân trụ bảo quốc trấn thủ. Một vật hiến tế mà con người phải trả giá để có được Trung thổ. Làm một bức tượng gỗ bù nhìn cũng được. Trái lại, xét đến ảnh hưởng của những lời nguyền phức tạp đan cài vào nhau thì như thế lại càng tốt. Không ai có thể xâm phạm huyết thống ấy. Chẳng cần nhúng tay vào chính sự, chỉ cần an tọa trên ngai vàng, chui rúc đằng sau lớp rèm châu mành thúy, Thiên Hoàng là kẻ hầu hạ đầu tiên và cũng là nền móng của quốc gia. Có người còn bảo, vị Thiên Hoàng đầu tiên nhìn bề ngoài cứ như đang tận hưởng cuộc sống của một tên NEET vậy. Ít nhất, ngài ấy đã cư xử như thế ở bề nổi.
……Thời gian thấm thoắt thoi đưa. Do sự bành trướng của quốc gia, sự phức tạp của các nghi lễ, tế lễ cấp nhà nước trong hệ thống hành chính, hoặc do tố chất của các vị Thiên Hoàng từng thời kỳ, một hệ thống cổ hủ hiếm khi ló mặt ngay cả trước triều thần đã dần đi đến giới hạn. Chí ít thì cũng nảy sinh nhu cầu phải ra mắt trước văn võ bá quan. Và thế là, người ta đòi hỏi một người đại diện đứng ra gánh vác lời nguyền thay cho Thiên Hoàng. Một nhánh cây thuộc hoàng thống để làm chệch hướng sự nhận diện của lời nguyền.
「Nếu chỉ đơn giản lập ra một người thế thân thì tẻ nhạt quá …Đó là lời của vị Thủ lĩnh Âm Dương Liêu đương thời đã tạo ra cơ chế này. Cựu đô được quy hoạch lại, bản thân nó đã là một tế đàn. Ngụy Vu nữ, vật hiến tế, có thể dùng nguồn thần khí vô định tích tụ trong cơ thể khi chúng chĩa về phía mình, rồi thi triển nó thông qua bệ thờ khổng lồ được tạo nên từ chính vùng đất này. Chẳng hạn như, họ đã lợi dụng lời nguyền rủa hoàng thống làm nguồn năng lượng duy trì kết giới phong ấn chính đám thần cách giáng xuống lời nguyền đó. Quả là một câu chuyện đầy mỉa mai, đúng chứ?」
Việc Cựu đô được gọi là nấm mồ sát thần, là ngục tù đã được đề cập đến trong nguyên tác và các tác phẩm phái sinh. Thế nhưng, nội dung cụ thể thế nào thì chưa từng được nói rõ. Ra là vậy, cơ chế của nó là thế này đây.
Nhưng, chính vì thế…
「Nhưng việc sắp xếp chỗ đứng cho Tế Cung từ trước đến nay được thực hiện ra sao? Chắc ngài ấy không thể nào ôm đồm một lúc hai trọng trách lớn vốn đã buộc phải phân tách chứ?」
Một hai lần thì không nói, nhưng một người mang thân phận Thiên Hoàng làm sao có thể cứ đi đi lại lại giữa Nội Cung và Cựu đô hết lần này đến lần khác được. Rốt cuộc, họ đã che đậy chuyện đó bằng cách nào cho tới tận hôm nay… Không, hay nói đúng hơn, vì mang thân phận Vu nữ nửa vời nên vốn dĩ đã chẳng thể làm tròn bổn phận rồi?
「Cái giá để giải quyết vô cùng đắt đỏ. Chính là việc cấp phép để một Vu nữ có huyết thống chính thống ít ỏi đứng ra thay thế, được suy tôn làm đại diện… Trên phương diện thuật thức, thì đó chính là vật thế thân cho Tế Cung vốn là vật thế thân chịu lời nguyền thay cho Thiên Hoàng.」
「Vu nữ chính thức… sao?」
Thật sửng sốt. Vốn dĩ phần lớn các huyết thống có tài năng Vu nữ hiếm hoi đều đã bị Cứu Yêu Chúng diệt sạch rồi mới phải. Đứng từ góc độ của Triều đình, hay gia tộc của Hữu Đại thần, thì họ đã phải tung ra con át chủ bài quý giá đang cất giấu. Chỉ vì mục đích tự bảo vệ của gia tộc Nhiếp chính. Đúng là một cái giá quá đắt.
……Điều đó chứng tỏ, ngay cả với Hữu Đại thần, hắn cũng muốn bảo vệ vị Chủ quân đang nấp sau lưng mình đến nhường nào.
「……Nhưng, một khi ngài đã đến gặp tôi thế này, thì sự việc đâu thể coi là đã êm xuôi phải không?」
「Vấn đề thì có vô số. Vì không có túi ngọc nên chẳng thể có người nối dõi, nếu không mặc quần áo dày cộm thì không che giấu được sự phát triển của cơ thể, rồi chuyện vỡ giọng còn giấu giếm được đến khi nào… Hơn hết, kẻ đang đóng vai trò hòn đá tảng gánh vác lời nguyền hiện tại lại là thế thân của thế thân. Khác với Tế Cung, thậm chí đến cả huyết thống cũng không phải. Vận hành một cơ chế bẻ cong hoàn toàn những đạo lý và nguyên tắc vốn có, thì khỏi phải nói cũng biết kẻ gánh vác sẽ phải chịu đựng gánh nặng dư thừa đến mức nào…… Tôi quả thực đã làm một chuyện rất tồi tệ.」
Hữu Đại thần gục đầu xuống, khuôn mặt điềm tĩnh lạnh lùng nay khẽ nhăn lại vì đau khổ, tuy rất nhẹ nhưng hiện hữu rành rành. Vu nữ phải gánh vác vai trò vật hiến tế thay cho kẻ thế thân ấy đã phải chịu đựng số phận bi thảm ra sao, không, đang phải gánh chịu ra sao, chỉ nghe qua những lời đó thôi cũng là quá đủ rồi.
Và… đến bước này, tôi rốt cuộc cũng lờ mờ hình dung được đường nét của những điều mà vị Đại thần trước mắt đang muốn nói.
「Ra là thế… Ra là vậy… Cho nên, tiết lộ một bí mật kinh thiên động địa thế này, Triều đình rốt cuộc muốn yêu cầu điều gì từ một thứ ngụy thần ti tiện nằm chỏng chơ bên vệ đường như tôi chứ?」
「Chuyện đó quá rõ ràng rồi. Ngoài thứ nhân tố tồn tại bên trong ngươi, cùng với quyền năng đó ra, thì còn có thể là gì được chứ?」
Một câu trả lời chan chứa sự quyết tâm mạnh mẽ với ánh nhìn ghim thẳng về phía này. Điều đó vẫn nằm trong dự tính. Phải rồi, vấn đề là…
「Hình như ngài nói hơi vắn tắt quá thì phải. Cụ thể thì ngài định sử dụng nhân tố đang ăn mòn cơ thể tôi ra sao? Ngài định giải quyết tình trạng nửa vời của… vị kia thế nào?」
Biến ngài ấy hoàn toàn thành đàn ông? Hay là trả ngài ấy về nguyên trạng?
「Takayasu…」
「Bề tôi thấu hiểu nỗi lòng của Chủ quân. Xin ngài cứ yên tâm.」
Đáp lại tiếng gọi thì thầm đầy bất an của người đang ôm chặt lấy mình từ phía sau, Đại thần dỗ dành an ủi. Rằng hắn sẽ không tham lam. Rằng sự an nguy của Chủ quân mới là ưu tiên hàng đầu.
「Vậy thì…」
「Vâng. Chúng ta sẽ hoàn thiện quá trình biến dị còn dang dở. Giờ ngài ấy cũng chẳng thể gánh vác nổi chức trách của một Tế Cung một cách vẹn toàn. Hơn nữa, nếu trả về nguyên trạng, ngài ấy buộc phải băng hà trên danh nghĩa… Dù vài năm trước thì không nói làm gì, nhưng trong tình hình hiện tại, điều đó có thể làm lòng dân chao đảo quá mức.」
Hắn ta đang ám chỉ những vụ náo loạn ở khắp nơi do sự khuất tất của Cứu Yêu Chúng gây ra. Sách lược hòng làm lung lay nền tảng của Phù Tang, chẳng rõ đã nằm trong dự tính tới mức nào, nhưng dường như nó đã ảnh hưởng đến cả những vụ việc như thế này.
「Dù có ích kỷ, nhưng chúng ta dự định dùng cái chết dưới tư cách Vu nữ để thông qua chú bốc, chọn ra một ứng cử viên chính thức tiếp theo. Biến Thiên Hoàng thành một bậc nam nhi đích thực. Đó mới chính là ưu tiên hàng đầu của chúng ta.」
「Ra là thế…」
Tôi gật gù như thể thán phục trước lời tuyên bố của Đại thần… Tôi sẽ bơ luôn vị Chủ quân đang lộ rõ vẻ mặt sầu thảm từ phía sau và Lão hồ ly thỉnh thoảng lại liếc nhìn vị ấy với ánh mắt đồng cảm. Xin lỗi nhé. Tôi đây chẳng có dư thời gian để mà tôn trọng sở thích cá nhân đâu. Cái chuyện đó, chủ tớ các người cứ tự thống nhất tư tưởng với nhau sau đi… Cơ mà, để ý chút coi. Thỉnh thoảng vị Chủ quân đằng sau kia lại nhìn ngài Đại thần bằng cái vẻ mặt đẫm tình của giống cái đấy biết không hả.
Mà thôi. Bỏ chuyện đó qua một bên…
「Tôi đã hiểu. Nhưng mà, thứ lỗi cho sự thất lễ của tôi, mong ngài hãy cân nhắc thật kỹ lưỡng trước khi sử dụng mớ máu thịt này. Nói thật nhé, nó là một miếng mồi tẩm độc khá mạnh đấy?」
Nhớ lại Iruka, hoặc Botan, tôi buông lời cảnh báo. Nhất là trường hợp của Botan, có lẽ bản thân cô nàng sẽ chối bay chối biến, nhưng mà phần người trong cô ấy vơi đi kha khá rồi. Chỉ dùng máu thịt của tôi có chứa nhân tố Yêu Mẫu thôi mà đã ra nông nỗi đó. Nếu để một người trần mắt thịt như vị kia bất cẩn tiếp nhận thứ này, có khi lại gây ra thảm kịch lây lan tiêu diệt tận gốc như bả gián mất.
「Chuyện đó thì ta đã nắm rõ. Thế nhưng, loại nhân tố thuần huyết của tà thần mà Triều đình đang bảo quản kia dù có thử nghiệm bao nhiêu lần đi chăng nữa cũng hoàn toàn không thể ức chế nổi… Như cái ví dụ điển hình đang vểnh tai nghe lén bên trong lỗ tai ngươi chứng minh đấy, ta nhận thấy nhân tố trú ngụ trong máu thịt của ngươi đã phần nào bị nhược hóa độc tính rồi. Thực tế là đã có ví dụ sống khống chế được sự bạo tẩu. Nói cách khác, nó hoàn toàn có cách tận dụng, ta nói có sai không?」
「Hahahahaha…」
『…………』
Trước ý kiến và lời vạch trần của Đại thần, tôi chỉ biết cười nhạt. Chim ruồi thì im lặng. Lộ tẩy rồi. Cơ mà, biết đâu chỉ là ổng quăng đại một cú lừa thì sao. Nhưng mà này…
「……Ra là vậy, ngài nói cũng có lý.」
Tôi khẽ liếc nhìn nhân vật phía sau lưng Đại thần. Vị đó, sau khi được Azuma thắt lại đai lưng và cuối cùng cũng mặc xong trang phục, vẫn đang trào những giọt nước mắt to tướng trong khi lườm tôi. Vừa lườm, ngài ấy vừa ôm chặt cứng lấy Đại thần từ phía sau, tỳ sát người vào khiến bộ trang phục hằn rõ cả những nếp nhăn. Tha cho tôi đi. Tôi đâu có tự nguyện nhìn. Kẻ ra lệnh phơi bày ra cho tôi xem là vị trung thần của ngài cơ mà? Chọn cách nào cũng được nhưng làm ơn thấu hiểu cho nhau và thống nhất ý kiến đi cái coi.
「Chúng ta sẽ hợp tác với Lý Cứu Chúng… phải không?」
「Nói chính xác thì sẽ là một phe phái đáng tin cậy tách ra từ đó, hay nói cách khác là những thuộc hạ tâm phúc của ta. Bởi vì chuyện này là bí mật trong số các bí mật, nên ta đã tuyển chọn những kẻ kín miệng, không bao giờ nhầm lẫn giữa mục đích và thủ đoạn.」
Tôi thầm hiểu đằng sau câu nói ấy ngầm chứa ý nghĩa: Những kẻ mưu toan hãm hại Thiên Hoàng đều đã bị thanh trừng. Nó nói lên số phận của những kẻ định coi ngài ấy như vật thí nghiệm, hoặc định xì cái bí mật đó ra như một món quà hòng bôi nhọ hoàng vị sẽ có kết cục ra sao.
「Tả Đại thần, ngài ấy không hề hay biết gì về cơ sự này, phải không?」
「Một người coi trọng nhân nghĩa và đạo lý như ngài ấy, nếu biết chuyện, nhất định sẽ ép Thiên Hoàng thoái vị hoặc bắt ngài ấy phải hoàn thành nghĩa vụ Vu nữ của mình. Ngay cả Nhiếp chính vương có lẽ cũng vì sự chính trực ấy mà chần chừ không muốn lôi kéo ngài ấy về phe mình… Nếu những gì ngài kể là thật, thì đây ngược lại lại là điều may mắn phải không?」
Hữu Đại thần phán một câu, mang theo vẻ hoài nghi và ngờ vực sâu sắc nhất từ đầu đến giờ.
「……Vâng. Hoàn toàn đúng là như thế.」
Tả Đại thần, hoặc Nue, nếu bọn chúng biết được bí mật này thì đã mang ra lợi dụng từ khuya rồi. Mặc dù không rõ những uẩn khúc chốn hậu cung của vị Thiên Hoàng mờ nhạt trong nguyên tác thực chất là thế nào… nhưng hệ thống phản gián của Hữu Đại thần chắc chắn cũng chẳng phải hạng bất tài. Tôi muốn tin rằng sự tình vẫn chưa bị lộ.
……Mà vốn dĩ, đó chẳng phải là lợi thế, mà chỉ là điểm yếu chí mạng, nên cùng lắm cũng chỉ là biến điểm âm thành số không tròn trĩnh mà thôi.
「Khụ… Chủ quân… Vâng. Đương nhiên là thần hiểu. Nhưng cẩn tắc vô ưu mà. Đằng nào thì với nhân cách ấy, ông ta cũng là một người có thể đe dọa đến vị thế hiện tại của Thiên Hoàng. Việc đề phòng vẫn hơn là không. Có đúng không thưa ngài?」
Thiên Hoàng phía sau khẽ kéo lấy vạt áo Hữu Đại thần. Hữu Đại thần ghé sát vào thì ngài ấy liền kề môi nói thầm vào tai hắn ta, rồi Đại thần lại nhỏ nhẹ đáp lời như dỗ dành. Dù âm lượng rất nhỏ, nhưng với đôi tai mang đầy những đặc điểm phi nhân loại này, tôi nghe mồn một từng lời Thiên Hoàng đang thì thầm.
(Gì chứ, dám buông lời nói xấu Đại thần nhân nghĩa, kẻ này không thể tin tưởng được… Mà, cũng phải thôi.)
Một nhân vật mà lột bỏ lớp vỏ bọc thì sẽ lòi ra đủ thứ thối nát ấy hả? Thế nhưng, vì dục vọng cá nhân, suốt năm trăm năm qua hắn ta đã khoác lên mình tấm da của một bậc thánh nhân để thực hiện vô số âm mưu và thao túng một cách tàn nhẫn. So với thứ danh tiếng đó, cùng phong thái và lời nói thường nhật của hắn, thì một kẻ hèn mọn ất ơ nào đấy đột nhiên xuất hiện lại còn vừa bị chứng kiến cả「cái đó」, chắc chắn là hắn đáng tin hơn vạn lần. Nếu tôi ở vào tình cảnh tương tự thì tôi cũng sẽ làm vậy thôi.
…May mắn thay, người mà tôi cần thuyết phục ở đây không phải là Vị kia, kẻ mang thân phận bù nhìn với cái cơ thể FUTA=NARI.
「…Vì ngài Tả Đại thần là vị công thần đã phụng sự Triều đình nhiều năm trời, ta không thể nào mù quáng tin ngay vào những lời ngươi nói. Tuy nhiên, vì vị thế của chủ quân, ta vẫn sẽ cảnh giác và muốn tự mình điều tra để xác thực độ tin cậy của chuyện này. Ngươi thấy sao?」
「Đương nhiên rồi. Tất cả, đều thuận theo ý Vị kia…」
Tôi cung kính cúi đầu đáp lại lời của Hữu Đại thần, buông ra một câu sáo rỗng.
Tôi biết tỏng rồi. Chính Hữu Đại thần, người vừa thốt ra những lời đó, lại là kẻ đã sinh lòng nghi ngờ Tả Đại thần từ khá sớm trong bản tiểu thuyết. Dù chỉ là nghi phạm số một và độ ưu tiên không cao cho lắm… nhưng quả thực việc hắn ta từng dè chừng hắn đã được miêu tả rõ ràng. Giờ lại có thêm lời tiên tri của tôi. Khẳng định là như hổ mọc thêm cánh.
(Có vẻ mọi chuyện sẽ suôn sẻ chăng…?)
Dù có gặp phải sự cố nằm ngoài dự kiến như vụ con trai của Thiên Hoàng, nhưng xem ra tình hình đang dần đi theo chiều hướng có lợi cho tôi. Hay đúng hơn là chính nhờ vậy mới được thế này chăng? Đây đúng là biến nguy thành an mà. Xem ra cũng bõ công bị cái「thứ đó」đập vào má. Vận may đang mỉm cười với tôi rồi sao?
「Ừm. Lời thề ước chính thức có lẽ phải đợi một thời gian nữa để chốt lại nội dung… nhưng coi như chúng ta có thể thiết lập mối quan hệ hợp tác tạm thời rồi chứ?」
「Đương nhiên rồi… Về khế ước chính thức, ngài có thể cho tôi xin bản dự thảo do phía ngài đề xuất không?」
「Đương nhiên… Azuma-dono.」
「Ừm. Ở đây. Nó được chế tác sao cho nếu không phải do cậu mở ra thì sẽ lập tức bốc cháy đấy. Phải cực kỳ cẩn thận nhé.」
Chiều theo lời giục của Hữu Đại thần, một trong những phân thân của Azuma ở phía sau liền bước tới đưa cho tôi một cuộn trục. Tôi nhận lấy, không chần chừ mà cởi dây buộc để kiểm tra bên trong. Những dòng chữ tuyệt đẹp được viết trên nền giấy Phù Tang hảo hạng. Đó là những điều khoản hợp tác mà Đại thần đã đề ra. Chỉ cần lướt sơ qua cũng đủ hiểu, nội dung bên trong đã được trau chuốt vô cùng cẩn thận.
(Biết đâu bên trong có bẫy cũng nên. Tạm thời cứ mang về đã rồi tính.)
Việc này nhất định phải đem cho Aoi, Kochou, Botan, hay lão Matsushige xem qua để họ phân tích. Mấy cái bản hợp đồng này mà không kiểm tra nội dung trước khi ký thì hối hận không kịp. Cái thời đại này đâu có cái chế độ hạ nhiệt huỷ hợp đồng nhân từ nào. Bị lừa là do ngu. Buồn thật đấy.
「Kể từ nay, về việc liên lạc trong kinh đô, ta muốn thông qua Azuma-dono. Bọn thức thần cùi bắp rất dễ bị phát giác. Ngươi hãy tóm tắt nội dung rồi viết thành thư gửi cho ta.」
「Trao đổi thư từ sao. Cựu Thủ lĩnh Âm Dương Liêu mà lại phải sắm vai chim xanh đưa thư tình, đúng là một sự xa xỉ đấy. Người ngoài nhìn vào chắc tưởng tôi đang qua lại lén lút với quý nhân nào đó không thể đưa ra ánh sáng mất.」
「Chắc chắn đó là một diệu kế đấy. Vậy thì, ngươi có thể đổi mùi hương hay nét bút sao cho giống một nàng tiểu thư không?」
「Thật luôn?」
Tôi chỉ định nói đùa một nửa thôi, ai dè lại bị coi là thật khiến bản thân vô cùng bối rối. Nhìn sang Azuma, cô nàng đang khẽ nhếch mép cười trong im lặng như thể muốn nói「Tên đàn ông này là vậy đấy」. Xét đến phương hướng giải quyết cùng với những phản ứng liên quan đến chuyện trùng tu cơ thể của Vị kia, biết đâu gã Đại thần này lại có một mặt ngây ngô đến bất ngờ cũng nên.
…Chỉ mong đó không phải là diễn kịch để khiến người ta lơ là cảnh giác thôi.
…
「……Thất lễ. Đại thần, đến lúc rồi ạ.」
「Hừm. Vậy sao…… Ta hiểu rồi.」
Sau một hồi tiếp tục những câu chuyện vụn vặt kiêm luôn việc đối chiếu thông tin, Azuma canh chừng thời cơ rồi cung kính ghé tai nói nhỏ với Hữu Đại thần. Đại thần gật đầu thật mạnh, rồi một lần nữa quay sang phía tôi.
「Về phía ngươi, hẳn là ngươi cũng cần đem bản dự thảo ta vừa đưa về để cân nhắc kỹ lưỡng chứ? Vậy nên ta muốn tạm thời kết thúc cuộc bàn luận tại đây…… Lần này ta đến đây với tư cách là Khâm sai, nên cũng phải làm tròn bổn phận của mình.」
「Hình như là thông báo về lễ Thần Hưởng dâng lên Thần Cung phải không…… Có ổn không vậy? Tình trạng của vị Vu nữ đại diện ấy. Nếu những lời ngài nói khi nãy là thật, thì cơ thể cô ấy đang suy kiệt nghiêm trọng đúng không.」
Trước câu hỏi của tôi, Đại thần chìm vào im lặng rồi khẽ gật đầu.
「Đúng…… Đó chính là cái cớ công khai để ta đưa chủ quân đến đây. Dạo gần đây nghe nói Vu nữ đại diện cứ nhốt mình trong phòng, còn người thế thân thì chỉ thực hiện những nghi thức mang tính hình thức. Có vẻ như Thần Cung cho rằng thế này thì quá xem thường họ, nên ít ra cũng phải cử Khâm sai ra đón tiếp và chào hỏi. Dù sao thì cũng chỉ là gặp nhau qua tấm rèm ngọc thôi.」
Việc cả người chào hỏi kiêm tấu trình và người được nhận chào hỏi kiêm được tấu trình lại cùng nhau lặn lội từ kinh đô xuống Cố đô để thực hiện điều đó quả là một chuyện hết sức nực cười. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, sau khi đã gây ra biết bao chuyện sỉ nhục Tế Cung liêu trước mặt Thần Cung thì ngần ấy yêu cầu cũng là điều dễ hiểu. Hoặc cũng có thể, họ muốn thể hiện thành ý, bởi nhỡ có mệnh hệ gì xảy ra, phong ấn của đám xú thần bị phá vỡ, thì chính các cô gái ấy sẽ là những người đầu tiên bị giày xéo.
「Vậy, tiếp theo ngài định làm gì?」
「Ngày mai ta sẽ sắp xếp buổi diện kiến và chào hỏi với chủ quân đang đóng giả Tế Cung. Sau đó, ta cũng định sẽ tiến hành dâng đồ cúng tế lên Thần Cung với tư cách cá nhân.」
「Là đút lót sao.」
「Hm. Ngươi đang nói chuyện gì vậy……」
Rõ ràng là một viên kẹo ngọt để xoa dịu phía Thần Cung, nhưng Hữu Đại thần lại thản nhiên lảng tránh bằng khuôn mặt tỉnh bơ. Ngược lại, Vị kia vẫn đang ôm chặt lấy Đại thần từ phía sau lại nhíu mày, công khai chĩa ánh mắt thù địch về phía tôi. Rồi rồi, tôi là kẻ xấu, được chưa.
「Azuma-dono, đưa chủ quân đi trước đi.」
「Katayasu……?」
Hữu Đại thần gọi Azuma và định để chủ quân của mình lui ra trước. Vừa bị Azuma nắm tay dắt đi, Vị kia vừa luyến tiếc, hay đúng hơn là bất an gọi tên Đại thần. Hắn ta liền buông lời trấn an.
「Trải qua chuyến đi dài cùng với buổi trò chuyện này, hẳn là ngài đã thấm mệt. Xin ngài hãy nghỉ ngơi cho thật thư thái. Ngày mai chúng ta còn phải dậy sớm chuẩn bị nữa, chẳng phải sao?」
「……Ưm.」
Được khuyên nhủ, Vị kia miễn cưỡng bước ra khỏi phòng qua cánh cửa bí mật cùng Azuma. Ngài ấy thỉnh thoảng lại ngoái nhìn vô định, hướng ánh mắt về phía Đại thần. Còn với tôi, ngài ấy chỉ trừng mắt. Và rồi, khi cánh cửa bí mật xoay tròn khép lại, bóng dáng ngài ấy cũng biến mất.
……Và rồi, sự tĩnh lặng bao trùm. Chỉ còn lại tôi, Đại thần và phân thân của Azuma. Bầu không khí nặng nề như thể cô đặc lại kéo dài đến bao lâu. Người lên tiếng phá vỡ nó, quả nhiên vẫn là ngài Đại thần.
「Về sự vụ mà ngươi đang lưu tâm, ta đã rõ. Là về Vu nữ-dono, phải không?」
Một giọng điệu đều đều, không mảy may hổ thẹn, chẳng có lấy một tia chế nhạo, mà cũng chẳng vương chút khổ não. Cứ như thể hắn ta chỉ đơn thuần đang trần thuật lại một sự thật.
「Ta đã được nghe Azuma-dono kể về con người của ngươi. Bao gồm cả những lời lẽ ban nãy, ngươi sống cũng vụng về thật đấy nhỉ?」
「Ngài sẽ không cho tôi gặp cô ấy sao?」
Đại thần im lặng trước lời đề nghị của tôi. Lý do thì tôi cũng hiểu mang máng. Trụ cột đang gắng gượng chống đỡ thay cho chủ quân, thật khó để hắn ta có thể phơi bày sự tồn tại ấy trước mặt một kẻ vẫn chưa bị ràng buộc bởi thề ước. Thế nhưng……
「Ta cũng đã lường trước điều này rồi. Nhưng đối với ngươi, đó chẳng phải là một kẻ lạ mặt không mang lại chút lợi lộc nào hay sao? Cớ sao ngươi lại cố tình rước thêm gánh nặng vào người như vậy?」
「Nhưng đối với ngài, điều đó có thể mang lại lợi ích cho Phù Tang. Không phải sao? Tôi nghe nói Vu nữ mang huyết thống chính quy là một tồn tại vô cùng quý hiếm. Nếu có cơ hội cứu giúp…… thì chẳng phải nên cứu sao? Như tôi đã nói ban nãy, sự ổn định của Phù Tang quanh đi quẩn lại cũng mang lại lợi ích cho tôi.」
「Nếu có cơ hội cứu giúp, ý là vậy chứ gì?」
「Nếu không tận mắt chứng kiến thì tôi cũng chẳng có cách nào phán đoán được.」
「Ngay cả việc nhìn thấy nó thôi cũng đã là một điều cấm kỵ rồi, ngươi có biết không?」
Vừa nói, Đại thần vừa nở một nụ cười nhạt.
「Nay lại còn định làm điều gì đó với “cái đó” nữa…… Cũng được. Trăm nghe không bằng một thấy.」
Tuy có chút lưỡng lự, nhưng Đại thần nhanh chóng chấp thuận. Giống như hắn ta đã từng nói, bọn họ làm gì có quyền lựa chọn cơ chứ.
「Ta sẽ cho người xem. Rằng cái việc ta dựng người đó lên làm thế thân, ý nghĩa của tội lỗi đó và thảm cảnh do nó gây ra. Đổi lại……」
Đại thần nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ nghiêm nghị nhất từ trước đến giờ. Hắn ta chồm người tới, trừng mắt và nhìn thấu tâm can tôi như thể không cho phép tôi phản bác.
「Lời thề ước. Bất kể ngươi có thấy gì đi chăng nữa, tuyệt đối không được trút cơn thịnh nộ đó lên Thánh thượng hay bất kỳ ai khác. Mọi trách nhiệm…… ta sẽ gánh vác.」
「Đó là lời hứa mà ngài đã thề thốt khắp nơi khi đưa Vu nữ lên làm thế thân sao?」
Đại thần im lặng. Sự im lặng chính là câu trả lời. Ra vậy. Đến mức đó cơ à……
「……Được thôi.」
「Xin cảm tạ.」
Đại thần cúi gập người thật sâu, chẳng màng đến thân phận thấp hèn của tôi. Không hề có lấy một tia do dự. Việc phải cúi đầu trước người khác thì tôi vốn đã quen, nhưng điều ngược lại, dẫu đã trở thành chuyện thường tình tại dinh thự do Kayo xây dựng, thì quả thực tôi vẫn chẳng thể nào quen nổi. Xin tha cho tôi đi mà……
「……Vậy, khoảng khi nào thì tôi có thể đến diện kiến?」
「Đêm mai. Sau khi tấu trình xong với Tế Cung, ta sẽ đến Thần Cung, nên chúng ta sẽ gặp nhau ở đó. Ta sẽ bảo Azuma-dono dẫn ngươi đi cửa sau. Chúng ta sẽ hội quân sau nhé.」
Và rồi, Đại thần đứng dậy.
「Azuma-dono. Đêm nay nhờ ngài lo liệu chuyện ăn ngủ cho kẻ ngụy thần này giúp ta. Ta có một vài tạp vụ cần phải giải quyết.」
「Tạp vụ sao?」
「Có chút chuyện rắc rối xảy ra. Chẳng biết cớ sự làm sao mà lại xảy ra án mạng ngay tại Tế Cung liêu này, nên ta phải đi lo liệu. Vẫn chưa bắt được hung thủ.」
「Thật là một sự việc náo loạn…… Hóa ra nguyên nhân đằng sau bức tường ồn ào là vì vậy sao.」
Trước câu hỏi của tôi, Đại thần thản nhiên nói ra một chuyện tày đình. Tôi cũng hiểu ra vấn đề. Quả nhiên sự ồn ào mang đầy vẻ nguy hiểm mà tôi cảm nhận được kể từ khi bị đưa đến đây không chỉ đơn thuần là do việc đón tiếp đoàn Khâm sai.
「Không ngờ lại xảy ra tại một Thần Cung linh thiêng thế này…… Là tác phẩm của kẻ nào vậy? Tôi vì phải dẫn đường cho vị này nên đã rời đi, chưa kịp nghe ngóng rõ tình hình.」
Azuma cũng cất lời hỏi thăm. Xét trên cương vị bảo vệ Đại thần cùng Thiên Hoàng, đồng thời giám sát tôi, thì việc cô ta muốn biết kẻ gây ra chuyện này là hạng người nào là điều hoàn toàn tự nhiên.
「E là hắn ta đã không còn ở Liêu điện nữa rồi. Chậc, cũng chỉ là một tên người hầu mọn thôi. Chỉ là, điều khiến sự việc trở nên rắc rối là hắn ta lại là người được nhóm tiền hô triệu tập lên…… Xảy ra vụ bê bối thế này thì dẫu chỉ là kẻ làm công cũng phải xem xét kỹ tư cách của hắn.」
「……Người hầu của nhóm tiền trạm?」
Một dự cảm chẳng lành thoáng qua tâm trí tôi trước những lời Đại thần tình cờ thốt ra. Nó không phải là một suy luận logic, mà giống như một trực giác của loài thú hoang thì đúng hơn. Chẳng có bất kỳ căn cứ nào, thế nhưng, tôi lại cảm nhận được một luồng khí lạnh sống lưng……
「Chuyện đó…… Khoan đã. Kẻ đó là người hầu của nhà nào vậy?」
「……? Hm, nhà nào ấy nhỉ? ……À. Hình như ban đầu hắn được tính là tạp dịch của nhà Onizuki thì phải? Đúng là trong số những người bị bắt có nhân sự của nhà Onizuki. Nhưng họ chỉ là nạn nhân bị vạ lây, chắc sẽ sớm được thả thôi.」
「Không, ……à không, chuyện đó cũng có. Nhưng mà…… Chủ quân của gã người hầu gây ra chuyện tày trời đó là người nhà nào vậy?」
「Chuyện đó thì……」
Đại thần trả lời với vẻ mặt đầy hồ nghi, nhưng thực chất lại rất thật thà. Một câu trả lời không hề có chút dấu hiệu che giấu. Và rồi, tôi nín thở trước linh cảm đó.
Thời gian, địa điểm và tình huống đã thay đổi, nhưng chắc chắn đó chính là điềm báo mở màn cho death flag mổ bụng tự sát……
『Naoo』
Đâu đó trong Tế Cung liêu, tiếng kêu của một loài thú vang vọng cùng với âm thanh ma sát trên sàn nhà……
