Lúc bấy giờ, vầng ánh dương đã sớm khuất dạng, đêm cũng đã về khuya khoắt.
Giữa màn đêm đen đặc như mực đổ, chỉ có ánh sáng từ những chiếc đèn lồng chập chờn và ngọn đuốc cháy rực làm đường nét của Tế Cung Liêu hiện lên nhạt nhòa tựa bọt nước. Không. Nếu chỉ có vậy thì sự tình này thật sự…
「…Cái đống hỗn độn này là sao đây? Khâm sai-dono đã cất công giá lâm mà các ngươi lại để chướng mắt thế này à!? Có ai ở đó không!?」
Trước cổng nha môn, lão thần quan làm nhiệm vụ dẫn đường tỏ ra bối rối, rồi toàn thân run lên vì cơn thịnh nộ kìm nén.
Lại chọn đúng cái ngày đón tiếp Sắc sứ của Đế vương mà phơi bày ra thảm trạng thiếu tổ chức nhường này, quả thực là nỗi nhục nhã ê chề của giới thần quan. Vốn dĩ ở Ngoại Cung dạo gần đây đã liên tục xảy ra chuyện các vu nữ dự bị lơ là việc quản lý sức khỏe, dẫn đến việc「nhiễm uế」mà phải rời khỏi đền. Không thể để thêm bất kỳ sự cố thảm hại nào xếp chồng lên nữa.
「Có vấn đề gì chăng?」
「Hức!? Chuyện đó…」
Vị Sắc sứ cưỡi trên lưng ngựa với phong thái điềm nhiên, mang dáng dấp của một võ tướng hơn là một bậc quý tộc. Trước câu hỏi mang chất giọng sắc lạnh của Hữu Đại Thần, lão thần quan cùng đám tùy tùng như bị đánh úp, thảy đều dao động. Họ luống cuống không biết phải trả lời ra sao. Bản thân những kẻ làm nhiệm vụ nghênh đón này cũng chưa nắm bắt được tình hình thì lấy gì mà bẩm báo.
「T-Thất lễ…! Thần quan-dono, hức!!?」
「Có chuyện gì. Cứ việc nói.」
Từ trong cổng Tế Cung Liêu, một gã thị tòng trẻ tuổi thở hồng hộc chạy tới rồi phủ phục xuống đất. Dưới những ánh nhìn lạnh lẽo của Hữu Đại Thần và nhóm tùy tùng, gã thanh niên ấp úng, khiến lão thần quan phải cất cao giọng thúc giục hắn bẩm báo. Gã thanh niên hoảng hốt, một lần nữa dập đầu thật sâu xuống bùn.
「C-Có án mạng múa kiếm ạ! Một thị tòng đã bị chém ở chuồng ngựa! Thêm nữa, tỳ nữ hầu cận của đội tiền trạm cũng bị thương và đang bất tỉnh nhân sự…!!」
「Cái gì…」
Lời bẩm báo bàng hoàng qua chất giọng run rẩy khiến toàn bộ thần quan đi theo Sắc sứ đều đồng loạt khiếp sợ. Ở nơi thần vực linh thiêng thế này, đó là một trọng án tuyệt đối không được phép xảy ra. Thuộc hạ của Hữu Đại Thần lập tức thắt chặt vòng vây bảo vệ chủ nhân. Bọn họ tiến vào trạng thái cảnh giác cao độ nhất. Với những kẻ luôn đặt sự an nguy của Đại Thần lên hàng đầu, họ đã tính đến việc phải rút lui khỏi nơi này, thậm chí sẵn sàng chém gục cả đám thần quan nếu cần thiết. Ngay tại thời điểm này, bọn họ đã dự trù cho tình huống tồi tệ nhất.
「Hung thủ là kẻ nào? Vẫn chưa bắt được sao!?」
「Nghe đồn là gia đinh của đội tiền trạm, chúng thuộc hạ đang gấp rút truy lùng…」
「Các ngươi làm ăn cái kiểu gì vậy hả! Mau chóng tóm cổ hắn cho ta!! Đang lúc nghênh đón vị khách nhân vô cùng quan trọng cơ mà!!?」
Giọng lão thần quan the thé vỡ vụn vì quá mức nôn nóng. Lão nơm nớp lo sợ, ngước nhìn lên người đang ngồi trên lưng ngựa.
Hữu Đại Thần lúc này lại tỏ ra dửng dưng, tựa như hoàn toàn tách biệt khỏi sự hoảng loạn xung quanh. Thậm chí có phần siêu nhiên thoát tục. Ngài chỉ lạnh lùng liếc nhìn màn đêm mịt mùng, rồi cất giọng hỏi, âm sắc trong trẻo không hề vương chút gợn sóng dao động.
「…Chắc không định để ta nán lại đây mãi chứ. Chẳng lẽ lại bắt ta ngủ ngoài trời?」
「Chuyện đó…」
「!? Mau chóng rước ngài ấy vào trong. Mời ngài ấy đến sương phòng phía trong của Tế Cung-dono!」
「Nhưng, thế thì…」
「Làm nhanh lên!!」
「R-Rõ!!」
Lão thần quan lớn tiếng quát nạt tên thị tòng đang chần chừ trước câu hỏi của Đại Thần, bắt hắn mau chóng làm việc. Đoạn, lão ngước nhìn Sắc sứ và cúi mình hành lễ.
「Thật thất lễ khi để xảy ra cơ sự này. Nếu hung thủ là người của đội tiền trạm thì e rằng nán lại căn phòng ban đầu sẽ rất nguy hiểm. Không rõ kẻ thủ ác đang lẩn trốn ở xó xỉnh nào. Nhỡ đâu có mệnh hệ gì…」
「Ta hiểu. Lực lượng nhân thủ có hạn, vậy nên những người cần được bảo vệ thì nên tập trung lại một chỗ… Có phải vậy không?」
Lời nói nghe như đang dò hỏi ý kiến. Song, lão thần quan ngay lập tức hiểu ra mình đã bị chặn đứng thế cờ. Lão thấu tỏ được hàm ý trong câu nói ấy, và cả những gì mà ngài ta đang đề xuất.
Một thoáng giằng xé nội tâm của lão thần quan. Cay đắng. Bực tức… và rồi là thỏa hiệp.
「…Xin ngài, trăm ngàn lần hãy cân nhắc cẩn trọng cho.」
「Giờ nói điều đó không phải là quá muộn rồi sao. Ta hiểu, cực kỳ thấu hiểu.」
Trong câu trả lời cố ý nhấn mạnh vào hai chữ「cân nhắc」của Đại Thần, phảng phất âm hưởng của một nụ cười nhạt lạnh lẽo. Vài tên thần quan khẽ nhíu mày đầy vẻ khó chịu. Đám tùy tùng tâm phúc của Đại Thần cũng lén lút nuốt nước bọt. Một khoảnh khắc tĩnh lặng lướt qua. Thế nhưng, nó cũng chẳng kéo dài được lâu.
「L-Lối này thưa ngài! Hạ quan xin phép dẫn đường!」
Gã thần quan thở dốc, vội vã rẽ lối. Giữa lúc ai nấy đều chôn chân tại chỗ vì hoang mang, chỉ có duy nhất Hữu Đại Thần là thong dong thúc ngựa tiến bước, coi như chẳng có chuyện gì xảy ra.
「Vụ việc là do hạ nam của đội tiền trạm gây ra đúng không? Nếu vậy, ta có thể hiểu là những kẻ khác trong đội cũng đã bị bắt giữ hết rồi chứ?」
「…Vì có diện tình nghi, nên đây cũng là chuyện bất đắc dĩ thôi ạ.」
「Cố gắng đừng đối xử với bọn họ quá hà khắc. Lát nữa ta sẽ đích thân đến hỏi chuyện. Suy cho cùng thì bọn họ cũng là người do ta mang tới. Chuyện đó là đương nhiên mà, phải không?」
Đại Thần cất lời dò hỏi theo một mạch tự nhiên như thể ngài vừa chợt nhớ ra điều gì đó. Đám thần quan lờ mờ nhận ra ngài ta đã nhúng tay can thiệp… Thế nhưng, giả như Sắc sứ là một kẻ nào khác thì chẳng nói làm gì, đằng này lão thần quan lại chẳng có gan mở lời cự tuyệt thẳng thừng gã thanh niên trẻ tuổi này. Lão vốn không có khả năng để làm thế.
「…Chỉ cần có sự cho phép của Thủ lĩnh của Liêu và Cung ti.」
「Và cả của Tế Cung-dono nữa nhỉ. Xin hãy nhanh chóng cho nhé?」
「Đã rõ.」
「Ừm… Tất cả mọi người, đi thôi. Còn đứng ngây ra đó làm gì?」
Nói đoạn, Đại Thần liếc nhìn đám thuộc hạ đang khựng lại phía sau cùng với những chiếc rương lễ vật dâng hương mà bọn chúng đang mang, ngài cất tiếng thúc giục rồi quay mặt thẳng về phía trước. Với dáng vẻ oai phong lẫm liệt, ngài băng qua cánh cổng lớn của Tế Cung Liêu, nơi vô số các quan lại và thần quan cầm đuốc đang vội vã chạy ngược chạy xuôi.
「Cơ mà… thật không ngờ, lại có ngày ta phải bước chân đến mảnh đất này một lần nữa.」
Giữa chốn huyên náo làm rúng động cả bầu không khí về đêm, lời lầm bầm tuột khỏi môi tựa như đang hoài niệm quá khứ của Đại Thần chẳng lọt vào tai ai, cứ thế tan biến vào màn đêm tăm tối…
###
Bằng ngũ quan vừa mới hồi phục như nổi lên từ mặt nước, tôi cố gắng nhận thức tình hình hiện tại.
Trước tiên, khứu giác thu nhận được hương thơm mộc mạc và thanh mát của gỗ bách. Tiếp đó là mùi hương trầm thoang thoảng bay ra từ sâu bên trong. Không quá nồng, không quá gắt, một mùi hương biết tự lượng sức mình, chỉ cốt để thanh tẩy không gian nơi đây.
Thính giác truyền đến những âm thanh ồn ào dữ dội. Không gần, nhưng cũng chẳng xa. Giống như có chuyện gì đó đang hoảng loạn… không, nếu vểnh tai lên nghe kỹ hơn, tôi có thể cảm nhận được hơi người của hàng trăm kẻ đang rải rác khắp khu vực này. Tiếng bước chân vội vã đan xen vào nhau khắp nơi.
Xúc giác có lẽ vì cảm nhận nhiệt độ đột ngột khôi phục lại nên khiến làn da như khẽ co giật. Nhận ra cảm giác bị đè nặng, tôi mới biết mình vẫn đang mặc trang phục tử tế. Trong lúc mất đi cảm giác, tôi cứ ngỡ mình đã bị lột sạch sành sanh, cảm giác bồn chồn không sao tả được.
Vị giác thì đã trở nên tê liệt vì khoang miệng khô khốc. Cảm nhận sự thô ráp trên đầu lưỡi, tuyến nước bọt của tôi tuôn trào theo phản xạ. Không biết có phải do mùi hương trầm kia kích thích vị giác hay không, nhưng tôi có thể cảm nhận được một vị ngọt nhàn nhạt.
…Phải rồi. Ừm. Chắc cũng đến lúc phải chấp nhận thực tại thôi. Hãy bàn về thị giác, thứ lẽ ra tôi phải kể đến đầu tiên. Bất luận là do lỗi của ai, thì tôi cũng cần phải nhận thức được cái thực tại đang phơi bày ngay trước mắt mình. Đúng vậy. Phải nhận thức nó. Thế nhưng mà…
「…Sơ suất quá. Không ngờ lại đến mức đó cơ đấy.」
「Lỗi của ta chắc? Này, chuyện này thật sự là do ta à?」
Trước vẻ mặt lầm bầm trông cực kỳ nghiêm trọng của Azuma Hibari, tôi chỉ biết dốc toàn lực gào thét phản bác trong thâm tâm. Dù có nói thế nào đi nữa, cái thói đùn đẩy trách nhiệm này cũng quá đáng lắm rồi.
Địa điểm là… Trong lúc bị dắt đi vòng vòng, cả ngũ quan của tôi đều bị tước đoạt bởi huyễn thuật nên không thể khẳng định chắc chắn, nhưng dựa trên những thông tin thu thập và được nghe kể lại, nơi này có lẽ là một góc của Tế Cung Liêu tại Cựu Đô. Cơ quan hành chính, trung tâm quyền lực thực sự của Cựu Đô. Nơi một bậc tôn quý mang dòng máu cao ngần đang sống và cầu nguyện với tư cách là Vu nữ tạm thời. Thế cũng tốt. Thậm chí còn khiến tôi an tâm hơn. Chắc hẳn người ta sẽ chẳng dám làm trò xằng bậy ở nơi có quý nhân sinh sống đâu. Chắc là thế… Nghĩ lại thì tên Hữu Đại Thần đó vô cùng hèn hạ và hành sự chẳng cần lý lẽ cơ mà, dù trong nguyên tác hắn chẳng được miêu tả là bao. Nếu đối thủ vừa tầm, có khi hắn còn sẵn sàng châm ngòi nổ tung cả cái Liêu này bằng Linh Khuyết Khởi Bạo mất.
…Thôi, được rồi. Bỏ qua chuyện đó đi. Dù có bị lôi đi đâu chăng nữa, thì để tiếp xúc được với Hữu Đại Thần, chút nguy hiểm này cũng coi như là cái giá quá hời. Thế nhưng… việc đột nhiên bị đổ vỏ cho cái cảnh tượng đang diễn ra trước mắt này thì quả thật là quá đáng.
Bọn họ đều đang khoác trên mình những bộ Kimono được may đo vô cùng khéo léo. Chắc hẳn là các nữ quan phục vụ trong triều đình――những người được gọi là Nữ nhụ. Đường nét khuôn mặt thanh tú, điểm xuyết bằng lớp trang điểm tinh tế làm tôn lên vẻ đẹp tự nhiên sẵn có. Gia thế và học thức của họ ắt hẳn cũng phải ở mức tương xứng. Nếu là ngày thường, chắc chắn họ sẽ toát lên vẻ trang nghiêm và vẹn toàn trong mọi nhiệm vụ được giao.
Ấy thế mà, nhìn xem.
「…~… Ah, nn…!」
「Hiiii, iiii…!?」
「Nn, ah, waaa…!!? Nnhiii… nn, ah, aaaah…!!?」
「Không, làm sao mà ra cớ sự này được?」
Làm sao mà ra cớ sự này được cơ chứ. Vì đây là chuyện quan trọng nên tôi phải nhắc lại lần nữa. Làm sao mà ra cớ sự này được. Có nhắc lại lần thứ tư cũng chẳng dư thừa. Bởi cảnh tượng trước mắt chỉ có thể khiến người ta chết điếng mà thôi.
Phóng tầm mắt ra xa, toàn bộ những người có mặt ở đây đều đang ngã rạp xuống sàn. Kẻ thì chổng mông lên trời một cách vô duyên vô dạng, người thì cọ xát vào cột, lại có người nằm bẹp như con ếch bị nghiền nát, liên tục buông những tiếng thở dốc nóng hổi trong khi tứ chi giật nảy lên bần bật. Đặc biệt là nửa thân dưới đang run rẩy một cách kịch liệt. Thêm vào đó, nước dãi rỏ ròng ròng, và tệ hại hơn nữa là có người còn mất tự chủ mà tiểu cả ra quần. Có kẻ thậm chí còn lật trắng dã cả mắt. Một thảm trạng vô cùng khó coi…
…Khoan, đợi chút đã? Nói trước là tôi chẳng làm gì đâu đấy nhé? Nói đúng hơn, người kinh hãi nhất trước thảm cảnh này phải là tôi mới đúng. Vừa được trả lại ngũ quan và bước vào phòng, đám người đang túc trực bên trong chưa kịp mở miệng nói nửa lời thì đã đồng loạt rơi vào tình trạng này ngay tắp lự… Rốt cuộc là tại sao cơ chứ?
「Tại sao ư… Không phải là tại cậu thì tại ai?」
「Là bẫy! Đây chắc chắn là bẫy phải không!?」
Tôi bất giác hét lên với cái giọng điệu hệt như Vị thần của Tân Thế giới ở đoạn kết. Dẫu biết rằng tiếng gào rú đinh tai nhức óc này có nguy cơ lọt vào tai những kẻ khác trong Liêu, nhưng chuyện này còn quan trọng hơn thế nhiều. Tôi phải gột rửa nỗi oan khuất này!
「Cái khoảnh khắc tôi vừa bước chân vào, bọn họ liền thi triển ngay 'Hai khung tranh gục ngã với vẻ mặt phê pha', như thế không phải quá vô lý hay sao!!? Đó chính là bằng chứng cho thấy đây là cái bẫy của tên Hữu Đại Thần!!」
「Cái gì mà vẻ mặt phê pha thì ta chịu, không biết… nhưng chẳng phải ta đã bảo là trên người cậu nồng nặc mùi giống đực và giống cái sao?」
「Thì tôi đã tắm rửa sạch sẽ rồi cơ mà! Vì sợ mùi cơ thể khó ngửi sẽ gây thất lễ nên tôi đã chà đi xát lại không biết bao nhiêu lần ngay trước mặt cô rồi còn gì!!? Mà nói cho cùng! Ở dinh thự đâu có ai rơi vào tình trạng như thế này đâu!!?」
Tình hình thì rắc rối đủ đường, điều đó vốn dĩ đã là một vấn đề khá lớn, nhưng tạm thời tôi sẽ gác nó sang một bên. Quan trọng là ở dinh thự không hề có màn kịch hề chướng mắt này. Thay vào đó, có khi nào ngài Đại Thần đây đã cấy thứ gì đó vào người đám phụ nữ này từ trước rồi không? Gã là cái loại người hoàn toàn có thể lạnh lùng nghĩ ra mấy chiêu trò như đánh bom cảm tử bằng kỹ nữ lắm chứ. Ơ kìa, một kẻ như thế mà lại là đồng minh thuộc hàng ngũ SSR trong đầu của nam chính nguyên tác sao?
「Ra là vậy… Bên trong đã bị ô nhiễm đến mức độ đó rồi cơ à.」
「Bên trong cái gì!? Này, bên trong cái gì cơ!!?」
Ánh mắt chứa chan sự cam chịu và thương hại từ tận đáy lòng của bà Tanuki đó đâm xuyên qua tôi. Dừng lại đi! Đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt đó nữa!!?
「Trước tiên nhé! Bản thân cô cũng có phản ứng gì đâu!? Cứ mồm năm miệng mười chê ôi chao là hôi, nhưng cô vẫn bình chân như vại, có giống đám người đang nằm liệt dưới kia đâu!! Sự mâu thuẫn này, cô định giải thích thế nào hả!!?」
「Gì đây, hay là cậu muốn chiêm ngưỡng bộ dạng động dục của một bà lão năm trăm tuổi đến thế hả?」
「Không hề nhé!?」
「Nhân tiện thì ta có nhét đồ vào lỗ mũi rồi. Khứu giác chết lâm sàng cũng là chuyện bất đắc dĩ thôi. Nếu không làm vậy thì đến cả việc di chuyển cơ bản nhất ta cũng chẳng làm được.」
「Tôi là cái loại vũ khí thối tha tối thượng phương nào vậy…?」
Tôi đưa mũi lên ngửi chính cơ thể mình. Chịu. Chẳng nhận ra mùi gì cả. Người ta thường bảo bản thân khó nhận biết được mùi cơ thể của mình, nhưng làm gì thì làm cũng phải có giới hạn chứ. Đây đâu phải mùi cơ thể bình thường đúng không? Quả nhiên là… Yêu Mẫu ư? Sự ô nhiễm từ mã gien của mụ ta chăng? Tuyến mồ hôi của tôi đang tiết ra mấy thứ dịch tiết kỳ quái à? Nếu đúng là vậy thì đúng là phiền phức chết đi được…
「Dù sao đi nữa, cũng phải giải quyết đám nhãi ranh này đã… Phiền phức thật đấy, những kẻ có thể tin tưởng được vốn đã chẳng có bao nhiêu. Vậy mà cậu còn làm hao hụt nhân sự nữa chứ.」
Trong lúc tôi đang mải mê vật lộn với những mâu thuẫn nội tâm, thì vị cựu Thủ lĩnh Âm Dương Liêu Tanuki kia vừa xem xét thảm trạng của mấy cô đồng bọn đang không chỉ mềm nhũn thắt lưng mà ngay cả xương sống cũng như bị rút cạn, nằm liệt một chỗ, vừa buông lời than vãn. Trông cô ta có vẻ cực kỳ phiền não. Sau đó, những Thức thần hình người loại đơn giản không biết từ đâu chui ra đã thoăn thoắt dọn dẹp, bê đám người đó ra khỏi phòng. Trong lúc đó, cô ta tì cằm lên mu bàn tay, trầm ngâm suy nghĩ…
「Hừm, hết cách rồi. Đích thân ta đành phải giám sát vậy. Nếu thế thì… đành dùng cách này.」
Ngay chớp mắt sau đó, Azuma Hibari phân thân ra ngay trước mắt tôi. Tách thành hai người một cách cực kỳ tự nhiên… Khoan đã, dừng khoảng chừng là hai giây.
「Phân thân… hay đúng hơn là Ảnh phân thân nhỉ? Ủa, đừng nói là… kỹ năng này không có cái giá phải trả nhé? Kiểu như có thể tuỳ ý thay đổi bản thể ấy?」
「Bất ngờ đấy. Cậu mà cũng nhìn thấu được đến mức đó cơ à?」
「Tôi mới là người đang há hốc mồm đây này…」
Nhờ có ngũ quan nhạy bén nên tôi mới có thể cảm nhận được điều đó. Phân biệt đâu là hàng thật, đâu là hàng giả vốn dĩ đã là một nước đi sai lầm. Có lẽ đây là huyễn thuật có thể tách đôi mà không cần trả giá, hơn nữa lại còn có thể tuỳ ý chuyển đổi bản thể… Chà chà. Huyễn thuật đỉnh cao đến mức không thể phân biệt được thật giả là thế này sao. Đây là nhân vật bị lỗi game đấy à?
「Cái miệng lẻo mép thật đấy… Với cậu thì ba cái trò ảo thuật vặt vãnh này chẳng nhằm nhò gì đâu nhỉ?」
「Chẳng nhằm nhò gì?」
「Nếu là kẻ đã biến thành quái vật như cậu, thì chỉ cần thổi bay cả cái khu vực này là xong chuyện chứ gì. Thật không may, cái thân già này yếu ớt, chẳng chịu nổi mấy cú va đập đâu. Chắc chỉ cần bị cuốn vào chấn động thôi là cũng đủ đi chầu ông bà rồi nhỉ?」
Vừa thong thả nhìn một trong hai bản thể tan biến ngay tại chỗ, vị cựu Thủ lĩnh Tanuki kia vừa hờ hững buông lời trêu chọc. Cô ta chắp tay nhìn quanh, tìm thấy một góc khá tiện lợi rồi ngồi xếp bằng chễm chệ xuống. Tì cằm lên tay với ánh mắt như muốn nhìn thấu tâm can tôi, cái đuôi gấu trúc vung vẩy hờ hững như đang mê hoặc lòng người.
「Nào, cậu cũng ngồi xuống đi. Trong thời gian chờ ngài Đại Thần đến, ta sẽ đảm nhận vai trò tiếp khách. Cậu có chuyện gì muốn hỏi không?」
Azuma Hibari cư xử cực kỳ cởi mở, tựa như một「bà lão nhân từ」phiên bản nữ của「ông lão nhân từ」vậy. Sự cởi mở đó, chẳng qua chỉ là đang diễn…
「…À. Để xem nào. Trước mắt thì, tôi cảm thấy hơi bất an, cô có thể giải trừ cái lời nguyền hay bất cứ thứ quái quỷ gì đang được giấu dưới sàn nhà được không?」
「Hahaha, không được đâu.」
「Biết ngay mà.」
Và rồi tôi bàng hoàng ngộ ra. Rất có thể những người phụ nữ lúc nãy là do chính tay Hữu Đại Thần sắp xếp. Đội lốt người tiếp khách, nhiệm vụ thực sự của họ chắc chắn là dẫn dụ tôi bước thẳng vào trung tâm của cái bẫy được giăng sẵn dưới chân này.
…Tuy dưới góc độ của Hữu Đại Thần, đây có lẽ chỉ như một cú đòn thăm dò. Nhưng làm ơn tha cho tôi đi.
「Nhân tiện thì Azuma-dono, cô đang đứng về phe của ai vậy… một câu hỏi khá kém duyên nhỉ?」
Dù là vì chuyện của Shiro, hay cái ân nghĩa từ hồi cô nhi viện, hay thậm chí là mối duyên qua lại với gia tộc Matsushige, thì cũng khỏi cần phải bàn cãi xem lòng trung thành và chốn dung thân của nữ nhẫn giả bán yêu trước mặt tôi đang thuộc về ai.
「Ô kìa, khoan đã nào. Ta hoàn toàn không phải là kẻ thù của cậu đâu. Vì muốn báo đáp ân tình nên ta mới dốc lòng truyền đạt lời đề nghị đến ngài Đại Thần, và thế là ta có mặt ở đây. Ngộ nhỡ có sai sót gì, hay xảy ra chuyện gì trọng đại, lúc đó ta sẽ lấy cái mạng già này ra để đền tội. Như vậy cậu còn không vừa ý sao?」
「Hữu Đại Thần tín nhiệm cô đến mức đó cơ à?」
「Không đâu. Phải gọi là tin cậy tuyệt đối.」
「Thế cơ đấy…」
Tôi cũng đành chịu trói, buông lỏng cơ thể rồi ngồi xếp bằng hệt như Azuma. Đúng là khá tự phụ. Nghe cứ như đang huênh hoang nói phét vậy. Vị Đại Thần túc trí đa mưu kia mà lại đặt trọn niềm tin, hơn nữa đối tượng lại còn là một kẻ bán yêu… Nếu lời này không được thốt ra từ miệng một người đã có thâm niên hầu hạ trong triều đình bao năm qua, thì tôi chắc mẩm đây chỉ là những lời hão huyền của một kẻ hoang tưởng mà thôi.
…Về Azuma Hibari, ngoại trừ những tình tiết trong ngoại truyện của Bạch Hồ ra, những thông tin khác về cô ta so với vị thế đang đứng quả thực là vô cùng ít ỏi. Có lẽ bởi cô ta là một nhân vật thuộc về dĩ vãng.
Cựu Thủ lĩnh Âm Dương Liêu. Ngay cả với gia tộc Matsushige, liệu cô ta có đang nắm trong tay những mạng lưới quan hệ rộng khắp nào khác mà tôi chưa kịp nắm bắt chăng? Chịu chết. Cô ta đã xây dựng mối quan hệ đến mức độ nào với Hữu Đại Thần rồi…?
「…Vậy vì lợi ích của ngài Đại Thần, tôi rất mong nhận được đôi lời vàng ngọc đây. Vị Đại Thần đó vậy mà lại sẵn sàng mạo hiểm để đến gặp một kẻ ất ơ không rõ lai lịch như tôi. Kể cả khi cô có đánh cược cả tính mạng mình đi chăng nữa, nếu không có lợi lộc gì thì chắc chắn cũng sẽ không chấp thuận. Phía bên kia rốt cuộc đang khao khát điều gì?」
「Làm vậy thì khác nào phơi bày mọi tâm tư của ngài Đại Thần? Cậu nghĩ một cựu triều thần như ta có thể làm ra cái trò phản trắc đó sao?」
「Là cựu thôi mà, đúng chứ? Hơn nữa, nếu đôi bên cứ khăng khăng giữ lấy lòng tham để rồi phá hỏng một cuộc đàm phán lẽ ra đã có thể dàn xếp ổn thoả thì tệ lắm. Cơ hội để danh chính ngôn thuận rời xa kinh đô, đặt chân đến một nơi vắng vẻ thế này nhằm âm thầm diệt khẩu một kẻ như tôi đâu phải lúc nào cũng có, đúng không? Cô không thấy sẽ rất đáng tiếc nếu lãng phí một cơ hội vàng như vậy sao?」
「Hô, ta cứ ngỡ cậu là một gã ngờ nghệch, sống một cuộc đời chân chất mộc mạc cơ đấy. Chẳng biết từ bao giờ mà cái miệng lại trơn tru đến thế này rồi? Trông cậu cứ như một con cáo vậy.」
「Bởi con người thì luôn phải trưởng thành mà.」
…Nói điêu đấy. Nhờ có quân sư cả thôi. Trong lỗ tai tôi lúc này đang nhét một con Thức thần đây. Nó cứ gõ nhịp trực tiếp làm màng nhĩ tôi rung lên bần bật, sắp bị viêm tai ngoài luôn rồi này.
『Có ý kiến gì không?』
Như thể đọc thấu được những lời càu nhàu trong bụng tôi, tiếng phàn nàn của nàng cố vấn bình thản kia vang lên, làm rung màng nhĩ ngay từ bên trong chứ không chỉ văng vẳng bên tai. Đó chính là cô cháu gái nhà Matsushige đã đứng ra sắp xếp cuộc hẹn với bà lão Tanuki này.
Đây là một món đồ hàng thửa đặc biệt được chế tác thủ công bằng tất cả tâm huyết của Kochou, dưới sự hỗ trợ của kính lúp, nhíp, bút lông nhỏ và hàng loạt các loại bùa chú, hoá chất. Chú chim ruồi Thức thần đơn giản chuyên dùng cho liên lạc bí mật với kích thước siêu nhỏ này chính là đối sách để vô hiệu hóa yêu sách cấm tiệt mọi Thức thần đi kèm của Azuma Hibari. Miễn không bị bắt quả tang thì đâu thể cấu thành tội trạng hay coi là bội tín cơ chứ. Để âm thanh không bị lọt ra ngoài khiến kẻ địch sinh nghi, nó lặn sâu tận đáy lỗ tai rồi dùng mỏ trực tiếp mổ và làm rung màng nhĩ… Giờ ngẫm lại, cơ chế hoạt động của cái thiết bị này có phần hơi kinh dị thật.
『Đó là cơ chế do anh chính nghĩ ra mà. Bọn này chỉ chế tạo theo yêu cầu thôi, quên rồi à?』
(Thì đúng là vậy… Nhưng mà, chưa bị lộ đâu nhỉ?)
Tôi lén quan sát biểu cảm của Azuma. Nụ cười dò xét khi đang ngồi xếp bằng tì cằm đó thật khó mà liên tưởng được với hình ảnh của một Viện trưởng cô nhi viện ngày nào. Một bầu không khí sặc mùi hoang dã và ngang tàng. Hay nói đúng hơn, đây mới thực sự là bản chất thật của cô ta? Tôi không dám chắc liệu mánh khoé trong tai mình đã bị cô ta nắm thóp hay chưa. Azuma cất giọng tra hỏi gắt gao.
「Đừng nói là cậu đã dùng cái miệng dẻo kẹo đó để dụ dỗ con nhóc Bạch Hồ nhà ta đấy nhé?」
「Haha, dụ dỗ gì chứ, làm gì có chuyện đó… Cô cũng nghe chuyện rồi đúng không? Xét theo một khía cạnh nào đó, thì chúng tôi là người một nhà. Nhờ vả thì được, chứ chuyện lợi dụng con bé… tôi làm không nổi đâu.」
Tôi lập tức phủ nhận điều đó. Đó hoàn toàn là những lời thật lòng, không hề có nửa điểm gian dối.
Việc Shiro, hay nói đúng hơn là Kori Shiraki, có vẻ đã tạm thời lấy lại được sức mạnh nhờ vào sự nhúng tay của Miyataka Shinobu, sử dụng huyễn thuật để thay đổi quá khứ đã tác động cực kỳ to lớn đến nhận thức của tôi. Mặc dù gần như chỉ là tự nhận thức thông qua nhập xác, thế nhưng những ký ức sống chung như hai anh em ruột thịt với con bé suốt bao năm trời đã khắc sâu vào tâm trí tôi. Về mặt tinh thần, dù thế nào đi chăng nữa, tôi vẫn luôn xem Shiro như một cô em gái nhỏ, một người thân thích ruột thịt. Và có vẻ như phía con bé cũng mang thứ xúc cảm tương tự. Kể từ dạo đó, tôi thầm cảm thấy những lần con bé làm nũng giống một đứa em gái ngày càng nhiều lên. Khoảng cách giữa hai đứa cũng được rút ngắn hơn hẳn trước kia.
「Việc cấy ghép ký ức… nói thật là nghe buồn nôn thật đấy. Nhưng nếu đó là chuyện đã thực sự xảy ra, thì tôi cũng chẳng muốn coi khinh nó làm gì.」
「Kể cả khi bị tự ý bóp méo nhân duyên trong quá khứ ư?」
「Đâu phải ác ý gì đâu, coi như là tai nạn thôi.」
Chắc hẳn điều này rất tồi tệ đối với cơ thể của thân chủ ban đầu bị nhập hồn… nhưng dẫu có xét luôn cả yếu tố đó, nếu là Shiraki làm thì còn miễn cưỡng đổ lỗi được, chứ nếu lôi một Shiro đang hoảng loạn tột độ ra để mà trách móc thì lại sai quá sai. Nói thẳng ra, mọi lỗi lầm phần lớn đều thuộc về nàng Công chúa nhà Miyataka mới phải.
『Anh nói mấy câu nghe ngứa gan thật đấy. Biết bên này đã phải chật vật lắm mới can thiệp được không hả?』
Tiếng phàn nàn chói tai cứ ong ong bên tai. Dù hiểu theo nghĩa đen hay nghĩa bóng, việc không thể mở miệng bật lại nửa lời khiến tôi vô cùng ấm ức.
「Thật là ngứa gan quá mà.」
Bị thốt ra đúng cái câu vừa được rót vào tai, tôi thoáng bối rối. Ánh mắt tôi ghim chặt lấy đối phương. Bà lão Tanuki đang tì cằm kia bỗng cười ngoác cả miệng.
「Mà, nói đúng ra thì nó cũng giống với phong cách của cậu đấy… Lỗi tại ta. Ta đã làm mấy trò thử nghiệm cậu. Ta chỉ muốn đo lường xem cảm quan của cậu đã biến chất đến mức nào rồi.」
Azuma điềm nhiên buông từng chữ một cách nhẹ bẫng. Cùng lúc đó, khi đã thấu đáo hàm ý đằng sau câu nói ấy, sống lưng tôi bất giác lạnh toát.
「…Nếu như tôi nằm ngoài phạm vi cho phép thì cô định làm gì?」
「Thì… ừ, chắc là thế này thôi?」
Một động tác đưa tay cứa ngang cổ cực kỳ dứt khoát. Ra là vậy.
「Toàn thân cậu toả ra cái thứ mùi nồng nặc kinh tởm nhường này cơ mà, ta phải đo đạc xem cái não cậu chứa gì bên trong chứ? Xem nó đã mục nát hay chưa đúng không?」
「Lại quay về chủ đề đó à… Tốt rồi. Xem ra chính cô đã đứng ra bảo đảm rằng tôi vẫn hoàn toàn tỉnh táo.」
「Đúng vậy. Nhìn chung là cậu vẫn đủ tỉnh táo để diễn trò và ngụy trang lớp bọc bên ngoài.」
「Ah, vẫn chỉ ở cái mức độ đó thôi sao?」
『Thì, có lẽ là vậy rồi.』
Cả hai bên đều khắt khe kinh khủng. Thế nhưng, nếu phải đối mặt với ngài Đại Thần thì sự thận trọng này quả thực là điều tối quan trọng. Nhiêu đây vẫn còn nhẹ nhàng chán. Chứ không có khi lại bị phán xanh rờn「Đằng nào chả mọc lại được」rồi xé xác tứ mã phanh thây trước khi diện kiến cũng không chừng.
「Đúng rồi. Dù sao ta cũng đã xác nhận đến nước này. Đáng lý ra ta có thể trượt miệng hé lộ đôi chút để làm phần thưởng cho cậu, nhưng mà…」
Azuma nở một nụ cười tươi rói. Cô ta hắng giọng, rồi nhún vai ra chiều thất vọng.
「…Thật hiếm khi thấy nóng vội thế này. Xin lỗi nhé. Có vẻ như lịch trình đã được đẩy lên sớm hơn dự kiến.」
Azuma Hibari có lẽ đã thực sự toan vạch ra những lời khuyên ngoài lề cho cuộc đàm phán mà tôi đang mòn mỏi tìm kiếm lại im bặt ngay khoảnh khắc ấy và ghim chặt ánh mắt ra phía sau lưng tôi. Thực tình mà nói, bản thân tôi cũng đã mơ hồ nhận ra một luồng khí tức đang áp sát từ lúc nào chẳng hay.
Tiếng cọt kẹt của ván gỗ. Cánh cửa xoay bí mật được nguỵ trang ngay đằng sau căn phòng. Tiếng vải vóc cọ xát vào nhau khẽ vang lên. Một ánh mắt dò xét, đánh giá đâm xuyên qua lưng tôi đau điếng…
「…Ngẩng mặt lên.」
「…Tuân lệnh.」
Tôi nhanh chóng xoay hẳn người lại. Cùng lúc đó, cằm tôi như bị một chiếc hốt hất tung lên. Nửa cưỡng ép phải ngước mắt nhìn. Đứng chễm chệ nhìn xuống tôi là bóng dáng của một gã thanh niên, khoác trên mình bộ y quan phục cực kỳ đắt đỏ và xa hoa.
Một khuôn mặt lần đầu tiên chạm trán, nhưng lại trông cực kỳ quen mắt… Mười mươi đây không phải là cái loại thế thân. Và tôi đã âm thầm giật mình thon thót khi kẻ vốn nổi tiếng cẩn trọng này lại chẳng thèm tung mồi nhử thế thân ra để qua mặt tôi.
Nếu là một người hiểu rõ bản chất của gã đàn ông này, hẳn sẽ nhận ra sự tín nhiệm dị thường đến mức bất hợp lý đó… hay có lẽ, đây là sự kỳ vọng chăng?
「Ta là Chính Tam Phẩm Hữu Đại Thần, Tatsuzono Katayasu. …Trông ngươi có hình dáng ra hồn người hơn ta tưởng đấy, Đọa Thần-dono? Nơi đây là Tế Cung của Cựu Đô, thay mặt cho thần trụ anh linh, xin nồng nhiệt chào đón ngươi.」
Những lời chào đón ấy nghe qua thì đầy vẻ ân cần, nhưng thực chất lại toát lên sự xấc xược, trịch thượng không sao che giấu nổi…
###
Lời xưng danh của Hữu Đại Thần. Và rồi, một sự tĩnh lặng đến chói tai bao trùm lấy không gian. Chậm mất một nhịp, dường như đã nhận ra lý do, ngài Đại Thần cất lời một cách khoa trương nhưng vẫn giữ vẻ ân cần.
「À… Ra là vậy. Cho phép ngươi lên tiếng.」
「…Hân hạnh được diện kiến ngài lần đầu, Đại Thần-dono. Tôi dùng tên giả là Tomobe.」
『Tôi xin nhắc lại lần nữa là đừng có nói dối. Đằng nào thì thân phận của anh cũng bị bại lộ rồi. Về xuất thân, lai lịch của anh, cứ khai sạch sành sanh ra đi.』
Nhận được sự cho phép của ngài Đại Thần, tôi cung kính cúi đầu. Và rồi, nương theo lời nhắc nhở kiêm cảnh cáo đang mổ thẳng vào màng nhĩ, tôi thận trọng lựa lời mà nói. Cố ý để lộ ra sự căng thẳng, nửa là diễn kịch, nửa là thật lòng, tôi cất tiếng trình bày.
「Chắc hẳn ngài cũng đã tường tận, tôi sinh ra ở vùng biên ải Bắc thổ, vốn là hạ nhân hầu hạ dưới trướng gia tộc Trừ Yêu Sư Onizuki. Lần này có được cơ hội ngàn vàng để…」
「Bỏ qua màn dạo đầu đi… Nói thẳng ra, một kẻ bán thần không còn là con người như ngươi đừng có cố bắt chước đạo lý của nhân loại nữa. Gớm ghiếc lắm.」
Đại Thần nhìn xuống tôi với vẻ ghê tởm từ tận đáy lòng. Gã đưa chiếc hốt lên che miệng, nheo mắt lại như thể đang nhìn một thứ gì đó quái gở khó mà lý giải nổi. Chỉ nhìn thôi cũng đủ hiểu mức độ hảo cảm hắn dành cho tôi thấp đến nhường nào.
「Ta đã nghe chuyện từ kẻ đứng đằng kia rồi. Quyến thuộc của Địa Mẫu Thần đó, đúng chứ? Đã thế lại còn dung hợp hoàn hảo mà không bị nuốt chửng bởi mã gien cơ đấy… Ta đã cho người điều tra các tiền lệ từ trước, nhưng quả thực đây là một câu chuyện khó mà tin nổi.」
Không rõ có phải vì giữ phép tôn trọng tối thiểu đối với một thực thể mang thần cách hay không, Đại Thần lại dùng kính ngữ một cách nửa vời. Có lẽ hắn vừa liếc mắt ra hiệu để giao tiếp với vị Tanuki đang đứng chắp tay phía sau tôi, rồi lại tiếp tục nhìn xuống và gặng hỏi. Đã điều tra「từ trước」cơ đấy.
「…Ý ngài là, chỉ qua dăm ba câu trò chuyện thế này thì chưa đủ để tin rằng tôi vẫn còn tỉnh táo sao?」
「Theo các ghi chép để lại, những cuộc đối thoại với vị thần đó nghe chừng thì ăn khớp nhưng thực chất lại chẳng đi đến đâu. Có ai đứng ra chứng minh được rằng quyến thuộc của ả không mắc phải cái tật tương tự cơ chứ?」
「Dù vậy, ngài vẫn cất công mang thân phận cao quý này đến tận đây để gặp mặt… Nghĩa là ngài đánh giá chuyện này có giá trị ngang tầm như vậy, không phải sao?」
「Đúng. Không sai.」
Như thể đã cam chịu, Hữu Đại Thần ngồi phịch xuống ngay tại chỗ. Hắn buông một tiếng thở dài thườn thượt, nặng nề. Tôi cảm giác bầu không khí thù địch căng như dây đàn vừa dịu đi đôi chút. Hoặc có lẽ, gã chỉ đang diễn kịch để tôi lầm tưởng như vậy…
「Theo lẽ thường, dẫu có là lời tiến cử của cựu Thủ lĩnh Âm Dương Liêu đi chăng nữa, ta cũng chẳng có lý do gì để mặt đối mặt với một thực thể mang thần cách chắp vá hệt như loại tà thần xó xỉnh thế này. Ta đáng lẽ đã phái một đám chuyên gia đến để tiêu diệt ngươi rồi… Nếu không vì những lời lẽ đó.」
Nhắm mắt lại, trầm ngâm một chốc, Đại Thần trừng mắt nhìn tôi và nói tiếp.
「Hỗ trợ bảo vệ Phù Tang khỏi mối họa bên trong, khỏi những kẻ thù của triều đình ư… Tàn dư của cuộc đại loạn năm xưa vẫn đang rục rịch hành động, đó đúng là một câu nói khoác lác đầy mới mẻ đấy nhỉ?」
「Bởi vì ngài cho rằng đó không phải là lời khoác lác nên chúng ta mới ngồi đối diện nhau ở đây đấy chứ? Thần cách tồn tại và bao trùm lấy thế giới này. Tuy tôi chỉ là một phế phẩm chắp vá, nhưng không, chính vì thế mà có những thứ chỉ tôi mới có thể nhìn thấu.」
Những lời đó quả thực là tôi đang bốc phét. Nhưng cái bản chất cốt lõi nhất thì lại chẳng hề dối gian. Có chăng, lý do khiến tôi biết được những chuyện đó mới là lời nói dối.
Kiến thức nguyên tác… Chẳng rõ thế giới này bám sát cốt truyện đến mức độ nào, và sau khi bị Nue spoil thì những kiến thức về tương lai ấy còn xài được đến đâu, nhưng giá trị những hiểu biết của tôi cũng không vì thế mà tụt xuống con số không tròn trĩnh. Ít nhất thì đối với Hữu Đại Thần, nó thừa sức phát huy tác dụng trong việc lấy được lòng tin của hắn.
「Thông qua mã gien, lợi dụng sức mạnh của vị tà thần đó để dòm ngó những mảnh vỡ của tương lai… Hình như là thế nhỉ? Mang cái thân tàn tạ này mà ngươi vẫn giữ được sự tỉnh táo thì cũng tài thật đấy?」
Những gì Hữu Đại Thần vừa nói, đó là lời bào chữa mà tôi đã dựng lên, không chỉ dành cho gã mà còn cho cả Azuma, Aoi và Botan. Dù rằng trong trường hợp của Aoi, có vẻ cô ấy đã đánh hơi thấy uẩn khúc bên trong, nhưng vì tôi không hé răng nên cô ấy cũng hùa theo để mọi chuyện trôi qua. Dù sao đi nữa, lời nói dối này nghe chừng có sức thuyết phục hơn hẳn cái mác「kiến thức từ nguyên tác game」.
「Thì là do tôi vốn dĩ chỉ là một phế phẩm mà. Chỉ là những mảnh vụn tương lai rời rạc, chắp vá thôi. Đầu óc con người vốn có giới hạn trong việc nhận thức nên cũng chẳng biết tin tưởng được đến đâu. Thế nhưng… nó vẫn có thể xem là một tài liệu tham khảo đáng giá. Về những thông tin tôi đã cung cấp trước đó, ngài thấy mức độ chuẩn xác thế nào?」
Trái ngược với giọng điệu khiêm nhường, tôi hoàn toàn tự tin vào những gì mình vừa cất lời. Tự tin rằng sẽ nắm thóp được lòng tin của Đại Thần.
Tất cả đều được xào nấu từ kiến thức nguyên tác. Một phần những bí mật trong quá khứ của Phù Tang, hay những dấu hiệu, điềm báo về các sự kiện đang hoặc sẽ xảy ra trong tương lai. Đó là những chuyện mà một gã từng làm phận hạ nhân như tôi tuyệt đối không thể nào biết được… Chỉ cần một nửa số sự kiện tôi kể là chính xác, Đại Thần chắc chắn không thể nào phủi tay gạt đi coi đó là những lời xằng bậy. Kết quả sẽ ra sao đây…?
「Theo những gì người của ta điều tra được… thì chắc đúng khoảng ba phần.」
「…!?」
『…Căng rồi đây.』
Đáp án nhận được khiến tôi như nhai phải quả đắng. Sự bối rối không sao che giấu nổi. Thế này thì thấp quá đáng rồi. Không thể nào. Hắn đang tung hoả mù sao? Không, hắn chẳng có lý do gì để làm vậy lúc này cả.
(Là do bọn Cứu Yêu Chúng ư? Nhưng… mình đã cố tình nhắm vào mấy sự kiện cố định chẳng liên quan gì đến bọn chúng rồi cơ mà!?)
Về những lời tiên tri của hiện tại và tương lai, tôi đã cố tình chắt lọc những sự kiện mà bọn chúng không nhúng tay vào, hoặc chí ít là có nhúng tay cũng chẳng thu được lợi lộc gì để mà truyền đạt lại. Vậy mà tỷ lệ chính xác lại thảm hại đến mức nhục nhã thế này. Lẽ nào, những sự kiện đoán trúng đa phần đều là chuyện đã xảy ra trong quá khứ hay sao? Hắn ta… đang nghi ngờ mình ư…?
「Đại Thần, tôi…」
「Đã ngoi lên tận mức Thần trụ rồi, cớ sao ngươi còn làm ba cái chuyện này?」
Chưa kịp để tôi phân trần, Đại Thần đã buông lời chất vấn. Một ánh mắt sắc lạnh như muốn nhìn thấu tận tâm can ghim thẳng vào tôi. Thoáng chút bối rối, tôi ngẫm nghĩ ý nghĩa đằng sau câu nói ấy. Cớ sao, à…
「Cớ sao, ý ngài là… lý do tôi bất chấp nguy hiểm để tiếp xúc với ngài thế này sao?」
「…」
Sự im lặng. Đó chính là lời khẳng định. Ra là vậy, hắn đang thắc mắc tại sao tôi không mảy may nghĩ đến việc mình có thể bị tiêu diệt, bị phong ấn hay bị lôi ra làm tiêu bản nghiên cứu sao.
「Chuyện đó thì dĩ nhiên là vì muốn báo quốc cho Phù Tang, dâng hiến tấm thân này để tận trung với triều đình… tôi nói vậy chắc ngài cũng chẳng tin đâu nhỉ?」
「Đương nhiên là vậy rồi.」
Tôi lập tức dẹp bỏ lớp ngụy trang sáo rỗng. Vị Đại Thần trước mặt nào có phải kẻ dễ dàng tin vào mấy lời đạo lý suông đó. Con chim ruồi trong tai tôi cũng đang mổ liên hồi vào màng nhĩ như thể hùa theo mỉa mai. Đau quá. Dừng lại đi.
「…Tôi đã nhìn thấy. Sự sụp đổ của Phù Tang, của triều đình này. À không, tôi cũng chẳng rõ Phù Tang có tàn lụi hay không. Chỉ biết là cảnh tượng đó đủ tàn khốc để nhấn chìm toàn bộ kinh đô.」
「Hô?」
Ít nhất thì ở những điểm mấu chốt, tôi quyết định trải lòng mình. Những bức họa tĩnh lướt qua tâm trí. Vô số những cái kết bi thảm. Dẫu chưa phải là kết cục cuối cùng. Nhưng đó hoàn toàn là một viễn cảnh có thể xảy ra…
「Trung quân báo quốc gì đó, có cạy miệng tôi cũng chẳng nói ra được đâu. Tiền sưu thuế thì hà khắc, mấy tay quan chức thì đút lót, tham ô bòn rút đến no căng diều. Nói thật, tôi chỉ muốn mắng thẳng vào mặt ngài Đại Thần ngay tại đây, rằng làm ơn hãy làm việc cho tử tế, chăm chỉ hơn một chút đi.」
「Ra thế. Ta sẽ xem xét khắc phục.」
Lời chế nhạo trắng trợn và vô lễ. Một lời thú tội thẳng thắn bỗ bã. Sự điềm nhiên tiếp nhận mà chẳng mảy may phẫn nộ ấy quả đúng là phong thái của Hữu Đại Thần. Theo những gì tôi hiểu, gã đàn ông trước mặt dẫu hèn hạ và độc đoán, nhưng chắc chắn là một chí sĩ yêu nước nhiệt thành.
「Thế nhưng… thế nhưng nhé. Chẳng phải tôi oán hận mọi thứ thuộc về đất nước này. Tuy giờ mang trong mình dòng máu quái vật, nhưng dẫu sao tôi cũng chui ra từ háng mẹ đẻ cơ mà. Ở quê nhà vẫn còn người thân. Con người vốn chẳng thể tồn tại đơn độc. Cần phải có trật tự. Một quốc gia tồi tệ thế này dẫu sao vẫn còn tốt chán so với cái thế giới mà quái vật chăn dắt con người. Chính vì lẽ đó, tôi mới có ý định dốc lòng dốc sức, nghiền nát thân mình vì nó.」
Tiếng càu nhàu 『Thẳng thắn đến thế này thì có lố quá không?』 vang lên trong tai, nhưng tôi phớt lờ và nói một mạch cho xong. Nửa trong số đó có lẽ chỉ là những lời cằn nhằn. Vừa dứt lời, bản thân tôi lại chợt hối hận. Nhưng bề ngoài tôi vẫn cố tỏ ra bình thản, nhìn chằm chằm vào mặt Đại Thần. Vẫn cái vẻ điềm tĩnh thường ngày, chẳng lộ chút dao động nào trên nét mặt…
「…Vậy sao. Ra là vậy. Ra là vậy.」
Chẳng hiểu gã「Ra là vậy」cái nỗi gì, Đại Thần cứ một mình nhắm nghiền mắt, cúi gập đầu gật gù ra chiều thấu hiểu. Khi mở mắt ra lần nữa, hắn khẽ nhún vai.
「Ngươi trải lòng cũng thành thật phết đấy nhỉ. Dứt khoát quá mức quy định rồi đấy?」
「Tôi tự nhận thức đó chính là thứ gọi là thành tâm thành ý.」
「Đúng là một ngài Tà thần chắp vá ăn nói xằng bậy.」
Và rồi, Đại Thần buông một tiếng thở dài thườn thượt.
「Được thôi. Không phải là ta không hiểu. Những điều này hoàn toàn trùng khớp với tính cách hồi còn là con người của ngài phế phẩm đây, theo như những gì ta được báo cáo… Azuma-dono, đây không phải là diễn kịch đúng chứ?」
「Ít nhất thì có vẻ như cậu ta không hề có ý thức rằng mình chỉ đang bắt chước.」
Khi Đại Thần gọi với ra phía sau lưng tôi, bà ta cứ thế mà trình bày sự thật rành rành. Đúng là miệng lưỡi sắc mỏng. Mình phải là người hiểu mình nhất… Giá mà tôi có thể vỗ ngực tự tin tuyên bố câu đó thì tốt biết mấy.
「Ừm… Mà, đằng nào thì chúng ta cũng chẳng còn nhiều sự lựa chọn. Cùng lắm thì đành chấp nhận bị lừa một vố vậy.」
Nói rồi, Đại Thần kết thúc cuộc trò chuyện với Azuma, dồn sự chú ý sang tôi. Khuôn mặt thanh tú của hắn hiện lên vẻ quyết tâm cao độ.
「Thành tâm thành ý sao. Một lối ăn nói suồng sã, chẳng buồn chải chuốt nhưng lại toát lên sự táo bạo khó tả. Thật đáng khen ngợi. Nếu đã vậy, để đôi bên cùng chung nhận thức, phía ta cũng phải ngửa bài thôi nhỉ?」
Rồi Đại Thần quay lưng lại. Không, hắn xoay hẳn người, gục đầu nằm rạp xuống mặt sàn gỗ.
「Cúi xin ngài ngự giá.」
「Hả… 『Thứ lỗi vì phải dùng vũ lực. Cúi đầu xuống.』 Ư, ớ!?」
Nghi thức của Đại Thần. Lời lẽ đầy vẻ tôn kính và phục tùng. Tôi đứng hình há hốc mồm, ngay tắp lự đã bị Azuma tóm chặt đầu, ép phải phủ phục dập đầu xuống đất.
Cánh cửa xoay bí mật mở ra. Chẳng có thứ gì xuất hiện cả. Không. Sai rồi. Rõ ràng là có người ở đó. Đúng vậy. Vừa mới chia tay cách đây không lâu cơ mà?
Trong khoảng không ngỡ như trống rỗng ấy, bóng người đó đã xuất hiện từ lúc nào chẳng hay. Phân thân, hay có lẽ là bản thể của Azuma Hibari đang lặng lẽ đứng đó. Với dáng điệu cung kính, bà ta xoay người, nhường lối cho một nhân vật đang túc trực phía sau.
…Vì người đó đã bước đến sát rạt đỉnh đầu, nên dù đang trong tư thế dập đầu, tôi vẫn cố ngước mắt nhìn lên.
『Không thể nào…?』
Giọng nói bàng hoàng của Botan lọt ra trong tai tôi.
Độ tuổi, có lẽ khoảng chừng mười lăm mười sáu gì đó chăng? Vóc dáng thấp bé, đường nét cơ thể mỏng manh đến mức yếu ớt, làn da trắng bệch như thể chưa từng gợn chút ánh mặt trời. Khoác trên mình bộ vũ y trắng toát cùng chiếc quần chẽn Hakama đỏ thắm. Rõ ràng là trang phục của Vu nữ… thế nhưng chiếc miện đội trên đầu lại toát lên một luồng khí chất dị biệt. Miễn Quan. Không phải Thiên Quan. Sự lệch pha hoàn toàn với bộ đồ Vu nữ. Vượt quá thân phận. Thế nhưng, hơn thế nữa, cái thiết kế đó… Không, không thể nào. Lẽ nào?
「Ngẩng mặt… lên.」
Một mệnh lệnh được thốt ra bằng chất giọng khàn khàn, mỏng manh tựa tiếng chim non ríu rít, ngỡ như có thể tan biến bất cứ lúc nào… Vậy mà đáp lại thanh âm yếu ớt ấy, Đại Thần, Azuma, và cả cái đầu của tôi (bị cánh tay Azuma lôi lên) đều đồng loạt ngẩng cao. Biểu cảm của Đại Thần và Azuma toát lên sự nghiêm túc tuyệt đối, không, đó chính là biểu tượng của lòng trung thành cược bằng cả mạng sống.
Giây phút ấy, tôi đã chắc chắn. Rằng cái sinh thể đang hiện diện ngay trước mắt tôi đây, rốt cuộc là thần thánh phương nào.
(Vớ vẩn…!? Thế này thì vô lý quá rồi đấy!?)
Chuyện bắt vị Vu nữ tạm thời này giả gái rồi đưa đến đây vốn đã là điều không tưởng, nhưng việc lôi「người đó」ra khỏi chốn cung đình lại là một hành động bạo ngược kinh thiên động địa. Bọn họ có chuẩn bị thế thân không? Việc phòng chống gián điệp đã chu toàn chưa? Tại sao lại sắp xếp cho「người đó」gặp tôi ở nơi này!? Chốn cung đình nguy hiểm đến thế cơ à!? Hàng vạn câu hỏi, hàng vạn nỗi bàng hoàng lướt qua tâm trí tôi. Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi chuyện quái gì đang xảy ra.
「…Ka-Katayasu? Ơ, ơ kìa? Ừm… sao thế…?」
「Ngài phế phẩm. Ta, không, chúng ta có một lý do chí mạng buộc phải tiếp xúc với ngài, dẫu cho đây có là một cái bẫy đi chăng nữa.」
Bỏ ngoài tai tiếng gọi yếu ớt của「Vị đó」đang đứng ngây ra, run rẩy bối rối như chẳng biết bấu víu vào đâu, Đại Thần quay sang tôi và dõng dạc nói. Trình bày một cách đầy nghiêm túc và thiết tha.
「Lý do… chí mạng sao?」
「Đúng vậy. Bởi sức mạnh từ mã gien của ngài phế phẩm đây, có lẽ chính là thứ chúng ta đang khao khát. Chính vì lẽ đó, ta mới bất chấp hiểm nguy, bất chấp làm ra cái hành động bạo ngược này. Bởi điều đó hoàn toàn có thể được chước dung… Thưa chủ nhân. Cúi xin ngài. Xin ngài hãy làm theo đúng những gì thần đã trình báo từ trước.」
Vừa thốt ra những lời chân thành ấy, Đại Thần ngay lập tức dập đầu vái lạy với một lực mạnh như thể muốn khoan thủng cả mặt sàn. Chẳng hề vương vấn chút tủi nhục nào.
Trái ngược lại,「Vị đó」,người vừa được khấu đầu đã bắt đầu hoảng loạn tột độ, sắc mặt lúc thì tái mét lúc lại đỏ bừng, đôi mắt to tròn ngấn lệ chỉ chực trào tuôn, toàn thân run rẩy như sắp bật khóc đến nơi.
「Ka-Katayasu…?」
「Thần biết chuyện này là vô lễ. Nhưng, xin ngài! Xin ngài! Trăm nghe không bằng một thấy, chỉ một lần duy nhất này thôi, để có thể thuyết phục được hắn… Cúi xin ngài!!」
Ánh mắt van lơn cùng tiếng gọi yếu ớt đứt quãng, đối lập hoàn toàn với lời thỉnh cầu mang nét mặt của một kẻ đã vứt bỏ mạng sống.「Vị đó」chực rơi lệ, nhưng cũng chẳng mảy may phản kháng thêm nửa lời. Đứng trước lời cầu khẩn thấu tận tâm can ấy, dường như sự khước từ đã không còn là một sự lựa chọn. Hai bản thể của Azuma cũng nhuốm màu bi thương.
…Không, này. Cái tình huống quái quỷ gì đây?
「Ừm… ta biết, rồi.」
Giữa cơn bối rối của tôi, mọi chuyện bắt đầu.「Vị đó」, bằng những đầu ngón tay run rẩy, tự mình nới lỏng dải thắt lưng. Lớp vải thượng hạng mượt mà trượt xuống mặt sàn, rũ bỏ chiếc áo khoác ngoài trắng tinh khôi. Lộ ra lớp áo trong Juban, cũng mang một màu trắng muốt. Thế nhưng, vấn đề không nằm ở đó.
「Ơ kìa. Không, đừng bảo là…」
Dẫu có là một tiểu thư khuê các cành vàng lá ngọc chưa từng động móng tay vào việc nặng nhọc đi chăng nữa, thì vóc dáng này vẫn quá đỗi mảnh mai. Nói là mảnh mai thì chưa đủ, bề dày cơ thể phải nói là quá mỏng mới đúng.
Cả lớp áo trong Juban cũng bị cởi bỏ, giờ đây nó chỉ còn vương hờ hững trên bờ vai nhỏ nhắn. Chiếc bụng trắng nõn nà cùng rốn nhỏ xíu phơi bày ra trước mắt. Thanh thuần và e ấp hệt như một quả non vừa mới hái. Và khi tầm mắt trườn lên trên… tôi nhận ra sự hiện diện của hai gò bồng đảo mềm mại và căng tròn, tuy nhỏ nhắn cân xứng với thân hình gầy gò ấy, nhưng chắc chắn là một điểm bất thường đối với một đấng nam nhi.
Trong đầu tôi bỗng tuôn ra một câu ngạn ngữ. 『Quá tam ba bận』.
…Ừm. Tạm gác lại chuyện của Iruka—kẻ chưa thể xác nhận giới tính trong nguyên tác, thì nhân vật chính-sama và Magical ★ Marabo cũng đã chơi trò chuyển giới cả rồi. Thế nên chuyện này cũng chẳng có gì là bất khả thi. Ở cái tầm này thì tôi xá gì mấy cú sốc cỏn con này nữa.
「Ư…! Cả, cả cái này, nữa sao?」
Khi những ngón tay thon dài chạm vào dải rút của chiếc quần Hakama đỏ đun,「Vị đó」run rẩy lên tiếng hỏi như muốn bấu víu vào chút hy vọng cuối cùng. Chẳng phải hỏi, đó là một lời nài nỉ thảm thiết. Những giọt nước mắt to tròn lã chã rơi, cơ thể nhỏ bé run lên bần bật trong nỗi nhục nhã tột cùng, âm thầm quằn quại trong đau đớn. Ánh mắt ngấn lệ hướng về vị Đại Thần đáng kính.
「…Vâng.」
「Ư, ư ư…!?」
Lời khẳng định lạnh lùng, tĩnh lặng như đã bóp nghẹt mọi cảm xúc của Đại Thần giáng xuống, khiến cô ấy rên rỉ như vừa nhận án tử. Trông cứ như chẳng biết ai mới là chủ, ai là tớ nữa.
「Ư ư ư ư…! Ưm,!!」
Từng tiếng nấc nghẹn ngào vang lên. Thế nhưng, đấng chí tôn cao quý nhất Phù Tang này vẫn răm rắp tuân theo mệnh lệnh của bầy tôi, từ từ kéo lớp Hakama xuống. Khuôn mặt ửng đỏ bừng bừng vì xấu hổ, những giọt lệ tuôn rơi lã chã ướt đẫm hai hàng mi. Dáng vẻ đáng yêu nhưng cũng đầy đáng thương ấy, vừa kích thích bản tính bạo dâm của kẻ đứng xem, lại vừa mang đến một cảm giác bi tráng đến thắt nghẹn con tim. Hơn tất thảy, tôi cảm thấy ngột ngạt vô cùng tận.
「Ờ, ừm… cái đó, nếu khó quá thì cũng không cần thiết phải phơi bày…」
「Không! Bằng bất cứ giá nào, ngài cũng phải chiêm ngưỡng cho bằng được!」
Thấy tình cảnh quá đỗi bi đát, tôi định mở lời nói đỡ thì ngay lập tức bị Đại Thần gắt gỏng từ chối. Trước phản ứng gay gắt như ác quỷ của hắn, tôi giật mình lùi lại, đưa mắt nhìn một lượt những người xung quanh. Dùng ánh mắt cầu cứu, hy vọng có ai đó cản Đại Thần lại.
Azuma chỉ biết cắn chặt răng, im lặng chịu đựng. Về phần「Vị đó」, khi ranh giới tuyệt đối của chiếc quần Hakama đã bị kéo xuống quá mức giới hạn, cô ấy mang trong mình một nỗi tuyệt vọng sâu thẳm nhưng vẫn cắn răng chấp nhận. Một hành động chậm rãi, hoàn hảo đến mức tàn nhẫn.
…Hả? Cái quái gì thế này? Đây là trò chơi ép buộc phơi bày thân thể công khai có sự tham gia của vị nguyên thủ quốc gia đấy à? Hay ba người này thực chất mang cái thứ sở thích biến thái ấy? Có khi nào cái đất nước này tàn đời rồi không?
「Nói thế chứ, dùng meme để trốn tránh thực「Wa, wa, waaaaaaaa!!」 … Ục, haa…!!?」
『Ah…』
Câu tự mỉa mai còn chưa kịp trọn vẹn. Bởi vì, ngay khoảnh khắc lớp quần Hakama rơi xuống cùng tiếng thét chói tai, một dị vật đang cương cứng bật nảy ra với một lực cực mạnh, vả thẳng vào má tôi một cú điếng người cái bốp.
Đúng vậy. Cương cứng. Phải nhắc đi nhắc lại lần nữa. Cương cứng. Dám khẳng định luôn. Cương cứng. Tòa Tháp Babel ô uế…
「…」
Tâm trí trống rỗng tĩnh lặng tựa Bồ Tát, tôi câm nín, trân trân nhìn vào nó. Lần theo dị vật vừa vả vào má mình, tôi đưa mắt nhìn xuống tận gốc rễ của「Vị đó」.
Và rồi, cảnh tượng phơi bày trước mắt. Ngay tại vị trí lẽ ra phải là chiếc túi gấm, lại vươn ra một đồi thịt non nớt được chia làm đôi chẻ hở.
「…」
「…!!??」
Ngước lên. Trông xuống tôi là một khuôn mặt ngây thơ non choẹt, đang đỏ gay như con tôm luộc trong bộ dạng vô cùng nhục nhã.
「…Ngài đã tỏ tường cả rồi chứ. Về lý do mà triều đình, mà chúng ta tha thiết cậy nhờ đến ngài.」
「Wa, waaaa… Aaaah… Aaaaaah!!?」
Vị Hữu Đại Thần đang giải thích một cách trang nghiêm. Azuma cắn chặt môi, nín nhịn nỗi thống khổ. Sự nhục nhã tột cùng đẩy「Vị đó」đến bờ vực, gào khóc thảm thiết hệt như một đứa trẻ sơ sinh. Và trong suốt khoảng thời gian đó,「nó」vẫn không ngừng áp sát vào má tôi. Không, phải nói là cứ mỗi nhịp cô ấy khóc thét lên,「nó」lại nảy lên bần bật.
…À, ừ. Ừm. Đúng, vậy. Trước mắt thì, là cái đó. Ừ. Ừ. Ừ. Ừ.
「Là… F*TA=NARI sao…?」
