Ổn thôi, người đàn ông tự nhủ thầm trong lòng và nhắc nhở bản thân hết lần này đến lần khác. Không có vấn đề gì cả, hắn tự xốc lại tinh thần. Không được phép dao động chỉ vì chút chuyện cỏn con này. Không được phép sai sót. Không có sơ hở nào đâu.
Đúng vậy. Không có bất cứ điều gì bị lộ cả. Tất cả là nhờ hắn đã hạ quyết tâm. Thế nên, mọi chuyện đáng lẽ sẽ kết thúc êm đẹp mà không xảy ra biến cố lớn nào. Chỉ việc chờ cơn bão qua đi. Chỉ việc tự lừa dối chính mình.
Cứ như từ trước đến nay…
「……Ta biến mi thành kẻ xấu mất rồi. Xin lỗi nhé.」
Ngay trước mắt hắn, con ngựa lông đen đứng sừng sững như choán hết cả chuồng ngựa. Ngước nhìn thân hình vạm vỡ tuyệt đẹp ấy, hắn thì thầm vỗ về với tất cả lòng biết ơn từ tận đáy lòng. Dù đối phương chỉ là một con súc sinh, hắn vẫn thành tâm thành ý cảm tạ. Quả thực có đủ lý do để hắn làm vậy.
『Phì phì……』
Chẳng biết con thú có hiểu lời hắn gọi hay không, nó khịt mũi hệt như đang trêu đùa rồi sỗ sàng huých vào cái đầu cạo trọc lóc của hắn. Rồi, cứ như đó là quyền lợi hiển nhiên, nó há mõm, hối thúc đòi phần thưởng, hay nói đúng hơn là đòi hối lộ.
「Rồi rồi, cái này chứ gì. Đây, có cả đống cho mi luôn nhé?」
Chiều theo yêu cầu, hắn nhón lấy một củ cà rốt từ cái thùng đầy ắp như núi. Chìa ra phía trước.
Rất to. Lại còn cực kỳ mập mạp. Nhờ hút trọn dưỡng chất màu mỡ của vùng linh địa, loại củ màu cam này ngọt hơn hẳn cỏ khô, nhai vào cứ giòn rụm sần sật. Nước dãi ròng ròng, con ngựa háu đói ngấu nghiến củ cà rốt được dâng lên. Nó cắn xé với vẻ khoái chí ra mặt.
Không hẳn là nó ghét cỏ khô. Chỉ là con ngựa này đơn thuần thích các loại củ và hoa quả hơn thôi. Khác với mấy con ngựa tầm thường, nó là một nhà ẩm thực học thực thụ. Lại còn là một kẻ phàm ăn. Nó ngoạm lấy ngoạm để đầy sảng khoái. Nhoáng một cái đã xơi tái một củ, nó lập tức vỗ vào má gã hầu bàn để đòi thêm. Bóp, bóp, bóp, nó huých huých vào má hắn.
「Đừng có hối ta thế chứ…」
Vừa cười khổ trước thái độ hống hách mà như đang đùa giỡn của con ngựa, hắn vừa chìa ra một củ nữa, và rồi… và rồi, hắn nhạy bén cảm nhận được bằng trực giác một「hơi người」rất rõ ràng đang rón rén tiến lại gần trong bóng tối lờ mờ phía sau lưng.
「……」
Đó là thứ kỹ năng có được nhờ sự hèn mọn và nhút nhát bẩm sinh. Hắn cũng nhận ra đối phương không mang ác ý. Thế nên hắn cố gắng bình tĩnh chuyển đổi thái độ. Ngụy trang cho bản thân. Hành xử cho ra dáng một gã gia đinh hèn kém và vô học.
「Ngươi đúng là không biết chừa nhỉ. Đi hầu hạ cái con ngựa đã gặm trụi tóc trên đầu mình cơ đấy…」
Nghe giọng nữ trong trẻo dạo gần đây đã trở nên quen thuộc, hắn xác nhận mình đã nặn xong nét mặt thường ngày rồi mới quay lại. Tại lối vào chuồng ngựa thoang thoảng mùi thú vật và leo lét ánh đèn. Chống lại nền trời chiều tà, bóng dáng một tỳ nữ trong trang phục lạc lõng đang đứng đó, hắn đáp lại bằng dáng vẻ khúm núm bồn chồn đặc trưng của bọn gia đinh. Cố đắp điếm cho cái vỏ bọc thường ngày.
…Không, sự hèn mọn và ngu ngốc này vốn dĩ đã là bản tính từ trước rồi cơ mà.
「Hahaha. Dạ không, chính vì vậy đấy ạ… Đây là đền thần linh thiêng mà, đúng không? Vậy thì đâu thể để nó cắn đứt tóc của các vị thần quan ở đây được chứ? Chứ tôi thì làm gì còn tóc đâu mà mất nữa.」
「Có gì đáng cười đâu chứ…」
Trước cách nói chuyện nực cười và ngu ngốc của người đàn ông, tỳ nữ buông tiếng thở dài, nuốt ngược những lời định nói vào trong, rồi bước vào sâu trong chuồng ngựa với thái độ đầy kiêu kỳ. Mặc cho lũ ngựa bắt đầu chộn rộn hí vang như phản ứng với tay áo Kimono đang đu đưa, nàng chỉ nhíu mày khó chịu bỏ ngoài tai. Và rồi… khi tiến đến sát rạt, nàng bắt đầu nhìn chằm chằm vào mặt gã đàn ông hệt như đang săm soi đánh giá.
「Hừm, hừm……」
「Ờm, chuyện gì vậy cô?」
「Cái này, vướng víu quá.」
Trong lúc hắn còn đang bối rối trước ánh nhìn đột ngột khó đoán ấy, tỳ nữ đã thẳng tay giật phăng chiếc khăn trùm đang giấu kín đầu hắn đi.
「Uoái, ớ!!?」
「Đến nước này rồi đừng có rú lên mấy tiếng ngớ ngẩn như thế nữa. Chẳng sứt mẻ miếng nào đâu mà sợ.」
Hắn vung tay lên, vội vã che lấy cái đầu trọc lóc theo phản xạ, nhưng nàng đã ngăn lại như thể đang quở trách. Trái phải, chính diện, góc chéo. Nàng tỳ nữ trẻ tuổi cứ ngoan cố quan sát gương mặt của tên gia đinh đáng lẽ là đồng nghiệp của mình. Như thể đang kỹ lưỡng săm soi.
「À, ờm……?」
「Quả nhiên, chỉ cần cạo râu rửa mặt thì cái bản mặt đần độn kia trông cũng khá khẩm hơn chút đỉnh…… Có điều, cái đầu trọc lóc chói lóa kia làm hỏng bét tất cả rồi.」
「Hả……?」
Cũng giống như ánh nhìn ban nãy, lời nhận xét bị ném vào mặt một cách đường đột của tỳ nữ khiến hắn cứng họng. Chẳng thể đoán được ý đồ của nàng.
「Ờm… ah, tôi nên phản ứng thế nào đây?」
「Tự túc nghĩ đi chứ!」
「Ái đau!?」
Bốp
một tiếng, lòng bàn tay nàng tát đét vào cái đầu trọc. Một cơn đau nhói chạy dọc theo phần da đầu vẫn còn đang râm ran tấy rát. Hắn bất giác ôm đầu ngồi xổm xuống, nước mắt rơm rớm. So ra thì cú huých của con ngựa lúc nãy còn ý tứ chán.
「Phản ứng thái quá rồi đấy! Mà dẫu sao cũng là tự làm tự chịu thôi! Thật tình, thảm hại quá đi!」
『Phì phì……』
Tiếng con ngựa đen hí vang hòa cùng giọng điệu bực dọc của tỳ nữ. Nghe vào quả thực giống như một sự chế nhạo dành cho hắn. Mặc dù chính tỳ nữ cũng có vẻ không hài lòng lắm với tiếng hí đó.
「Ái da da da…… tự làm tự chịu, sao…… cơ?」
「Thái độ ăn nói kiểu gì đấy hả? Có gì bất mãn sao?」
「D-dạ không……」
「……Ngươi cứ vác cái bản mặt lờ đờ ấy đi hầu hạ Tiểu thư mãi thì ảnh hưởng tới thể diện của gia tộc Akou lắm! Nhân cơ hội này, ta định bụng khi nào về dinh thự sẽ búi lại cái mái tóc quê mùa tẻ nhạt đó cho ngươi! Dù chẳng bì được với em gái ngươi, nhưng ta nghĩ nếu chải chuốt theo kiểu thời thượng thì cả mặt mũi lẫn tóc tai trông cũng đàng hoàng hơn khi gặp người ngoài…… Vậy mà, vậy mà! Cái gã đầu trọc này!」
「Ái đau!?」
Bốp
, lại một tiếng tát nữa. Lần này có phần nhẹ nhàng hơn lúc nãy, mang theo cảm giác như đang an ủi vỗ về, nhưng cũng chính vì thế mà nhiệt độ từ những đầu ngón tay của nàng lưu lại hơi ấm nóng ran trên da hắn…… Không, vẫn râm ran thật. Đau quá.
「Bị một thiếu nữ chân yếu tay mềm đánh thôi mà cũng kêu la, thảm hại quá đấy!」
「Cô nói thì nghe dễ lắm……」
「Đúng là đồ hèn nhát ẻo lả! Kìa, thẳng lưng lên! Ngẩng mặt lên! Trông bần tiện quá đấy! Là nam nhi thì dù xuất thân thấp hèn cũng phải oai vệ lên chút đi!」
「Ha, ha, haha……」
Trước những lời vô lý của nàng, hắn lại bật ra một nụ cười khổ từ tận đáy lòng. Tỳ nữ chắc chẳng hay biết, nhưng lời chỉ trích đó lại đâm trúng tim đen một cách đầy tàn nhẫn.
Hắn là kẻ nhu nhược. Là kẻ nhát gan. Là kẻ hèn hạ.
Chính vì vậy nên ngày hôm đó, hắn mới bỏ trốn. Quay lưng lại, vứt bỏ những điều trân quý. Lựa chọn từ bỏ, ôm lấy thứ còn lại rồi trốn chạy……
(Không, nếu nghĩ đến cả chuyện của Chủ nhân thì là lần thứ hai rồi nhỉ……?)
Và rồi, nhớ đến người chủ cũ vụt qua tâm trí, hắn càng cười nhạo bản thân một cách lạnh lẽo. Nhân quả luân hồi. Đúng là tự làm tự chịu. Có phải chính vì thế mà mình đánh mất người mình có thể nương tựa, để giờ đây lại tự ném bản thân vào chốn tử địa này không?
Nếu vậy, liệu hình phạt này đã đủ để kết thúc mọi chuyện chưa……?
「……」
「……? Sao vậy? Ngươi không sao, chứ?」
「……À, không. Không có gì đâu. Ấy, uoái!?」
Dường như lo lắng khi thấy hắn bỗng dưng trầm ngâm, khuôn mặt nàng bất thần xâm chiếm toàn bộ tầm nhìn của hắn.
Gần đến mức hai đầu mũi chực chạm vào nhau. Ánh mắt nàng ngó sát vào, vẻ khó hiểu, nhưng chắc chắn đong đầy sự lo âu. Giờ mới ý thức được sự hiện diện của nàng, một mùi hương bất ngờ đánh úp khứu giác hắn như một cuộc tập kích; vương vấn chút mùi hương ngọt ngào, cùng sự thanh mát của xà phòng. Và cả hơi thở tươi trẻ tỏa ra từ sinh mệnh mang tên nàng. Mùi hương của nữ giới…… Ah. Không được. Thế thì vô phép quá.
「À này, mặt cô gần quá đấy…… Bị nhìn chằm chằm thế này thì……」
「Hả? A, chuyện đó…… thất lễ rồi.」
Vì quá lúng túng, hắn buột miệng lên tiếng xin xỏ bất chấp thân phận. Thấy vậy, nàng hốt hoảng ngoài sức tưởng tượng, bối rối lùi lại làm theo lời hắn. Như thể chính nàng cũng không nhận ra, nàng vội vàng giật lùi để giữ khoảng cách. Ngón tay mân mê mái tóc được chăm chút kỹ lưỡng, vẻ mặt đầy gượng gạo.
「……?」
Cảm thấy có chút kỳ lạ trước phản ứng không hề giống với thái độ kiêu ngạo thường ngày của nàng, thế nhưng hơn thế nữa, không gian lúc này đang được lấp đầy bởi một bầu không khí khó gọi tên. Cả hai đều rơi vào trầm mặc, như thể đã bỏ lỡ cơ hội thốt ra thêm bất cứ lời nào. Họ liếc trộm nhau, như đang dò xét. Như đang chờ đợi đối phương lên tiếng trước……
Một sự tĩnh lặng lạ lùng và kỳ quặc……
「Ờm…… Sao lại-「Kẻ nào đó?」 Ớ!?」
Chẳng biết sự ngột ngạt này sẽ kéo dài đến bao giờ, hắn định sẽ là người lên tiếng trước, thế nhưng lời của một kẻ nào đó đã xé toạc bầu không khí đọng lại ấy, nuốt chửng luôn cả quyết tâm của hắn. Cả hai cùng hướng ánh mắt sang. Và rồi họ chạm mặt. Khuôn mặt cau có của một thần quan tay cầm đèn lồng lù lù xuất hiện.
「Không lẽ là loài yêu ma quỷ quái gì sao…… Một ả đàn bà? Hơn nữa. Lại còn có cả đàn ông.」
Từ bên này nhìn thấy thế nào thì bên kia cũng nhìn thấy như thế. Khi ngọn đèn lồng trên tay giơ ra phía trước, hình dáng của hai người bị kéo tuột ra khỏi bóng tối lờ mờ của chuồng ngựa một cách thô bạo. Nhận ra chân tướng của hai kẻ trước mặt, khi nhìn rõ cách ăn mặc của họ, ánh mắt của gã thần quan chọc thẳng vào họ với sự nghi ngờ còn sâu sắc hơn.
「Trông lạ hoắc. Bọn tiền trạm tới trước đó hả?」
「Ah, dạ…… vâng. Đúng vậy ạ.」
Tỳ nữ lên tiếng đáp lời. Hắn theo phản xạ thu mình nấp ra sau lưng nàng. Điệu bộ ấy càng làm gã thần quan thêm nghi ngờ.
「Còn gã nấp đằng sau?」
「Là gia đinh của gia tộc Akou ạ. Thân phận thấp hèn diện mạo lại xấu xí nên……」
「……Chế nhạo người hói là không thể chấp nhận được.」
「Hả…… dạ?」
Câu trả lời lệch pha một cách khó hiểu, dở khóc dở cười ấy khiến nàng tỳ nữ buột miệng hỏi lại. Gã thần quan chẳng màng đến phản ứng ấy, vác khuôn mặt sưng sỉa bước sâu vào trong chuồng ngựa.
「Nam nữ hai người hú hí với nhau ở chốn linh thiêng này là không được đâu đấy. Mấy chuyện dơ bẩn đó thì ít ra cũng phải ra phố kỹ viện sau cổng đền mà làm chứ.」
「Hả!? Kh-Không phải đâu! Ở cái chuồng ngựa thế này, làm sao mà lại có chuyện đó được!!?」
Bị hiểu lầm tai hại, hay đúng hơn là bị sỉ nhục, mặt tỳ nữ nhà Akou đỏ gay lên tức giận. Hắn cũng thấy đó là chuyện đương nhiên. Bị gộp chung với một kẻ như hắn theo cái cách đấy thì đúng là nỗi nhục nhã ê chề. Hắn đồng cảm sâu sắc.
……Và rồi, chính vì mải nghĩ ngợi những điều ấy mà hắn đã mất cảnh giác. Không nhận ra gã thần quan đang trừng trừng nhìn về phía này. Hắn nhíu chặt hàng mày, tiến sát lại. Để rồi gọi ra cái tên đó.
「Ngươi…… Không lẽ là Rokusuke sao?」
Cái tên lẽ ra hắn đã vứt bỏ vào cái ngày dắt díu trốn chạy khỏi vùng đất này……
……
Phập
một tiếng. Âm thanh đâm xuyên da thịt người vang dội khắp chuồng ngựa.
###
Sau khi kết thúc chuyến tuần bái kéo dài suốt nửa ngày trời và hoàn tất việc dâng lễ vật lên bảy ngôi đền cùng ba miếu thờ. Vào thời khắc bầu trời đã nhuốm màu đỏ ối như thiêu như đốt, và những cái bóng đang đổ dài trên mặt đất, đoàn sứ giả dâng lễ cuối cùng cũng bước chân vào con phố chính của cố đô, khu phố trước cổng đền.
「Ồ… Quả là một cảnh quan phố xá tuyệt đẹp.」
「Thật vậy. Chẳng phải còn nề nếp trật tự hơn cả kinh đô sao?」
Các tùy tùng trong đoàn thầm thì to nhỏ với nhau, trầm trồ thán phục trước vẻ đẹp tuyệt diệu của khu phố ấy.
Nơi đây là một khu phố thanh tịnh, tựa như hoàn toàn tách biệt khỏi chốn trần tục ồn ã. Cố đô được quy hoạch vuông vức, ngay ngắn hệt như kinh thành, và được trau chuốt, gìn giữ đến mức hiếm thấy trong thời đại này. Đường sá được lát gạch không vương một hạt bụi, huống hồ là những thứ ô uế như xác thú chết lại càng không mảy may tồn tại. Phảng phất bên cánh mũi là hương thơm thanh mát của gỗ bách. Những nếp nhà san sát nhau đồng nhất với bức tường thạch cao trắng muốt, phản chiếu ánh tà dương lấp lánh tựa ánh bạc.
Những người dân quỳ gối dọc hai bên đường, dập đầu sát đất để nghênh đón đoàn người cũng mang một dáng vẻ khác biệt. Bọn họ vận lên mình những bộ trang phục được hồ phẳng phiu và sạch sẽ. Không hề lấm lem như dân đen ở chốn biên viễn, nhưng cũng chẳng chìm đắm trong xa hoa hay ca múa cuồng loạn như người kinh kì. Giản dị mà không hề thô tục, dáng vẻ trang nhã mang đậm nét cổ kính ấy thậm chí còn toát lên một sự duyên dáng, mị hoặc lạ thường.
Chỉ cần liếc nhìn quang cảnh phố xá ngăn nắp ấy, cõi lòng vốn đang cằn cỗi vì chuyến đi dài của đám tùy tùng liền tự nhiên nảy sinh một cảm giác tĩnh lặng, trang nghiêm. Ai nấy đều đồng tình rằng đây quả là một khu phố không hổ thẹn với danh xưng cố đô. Thực sự quá đỗi tuyệt vời, một vẻ đẹp hoa lệ vô ngần.
…Nén lại niềm thôi thúc muốn dạo quanh khu phố, đoàn người tiếp tục hướng về phía trước. Men theo con đường hành hương chính, khi ánh đèn phố thị lùi dần về phía sau lưng, hơi thở của con người cũng bỗng chốc tan biến tựa như thủy triều rút.
「……」
Xung quanh ngập tràn một sự tĩnh mịch lạnh lẽo như châm chích vào da thịt. Bầu không khí ngột ngạt khiến tất cả bỗng trở nên im lìm đến dị thường…
Cứ đi, đi tiếp, và cứ thế tiến bước. Ở phía trước, bóng dáng dần nổi lên thấp thoáng nhấp nhô là một cánh cổng Torii khổng lồ cùng một cây cầu bắc ngang qua dòng sông cuồn cuộn chảy… Đó là cầu 「Hiyokebashi」 của Jingu.
「Nơi này là…」
「Chú ý. Củng cố đội hình. Phải tuân theo đúng nghi thức cổ xưa.」
Đoàn người tránh đi vào phần chính giữa vốn được xem là lối đi của thần linh, mà mang theo sự kính sợ rảo bước sát vào mép cầu. Cứ thế tiến sâu, tiến sâu mãi vào trong màn sương mù mờ ảo…
「…!?」
Rồi khoảnh khắc vừa đi qua khỏi cầu, đặt chân lên nền đất ở bờ bên kia. Tất cả những người trong đoàn đều cảm nhận rõ mồn một trên làn da mình rằng「sắc màu」của thế giới đã thay đổi.
Bọn họ đã bước qua một kết giới.
「Haa…」
Tiếng thở dài ấy rốt cuộc là của ai? Âm thanh đó nghe thật kiều diễm và mê đắm làm sao, hệt như cảm giác sau khi vừa nuốt trọn một thức uống trong trẻo ngọt ngào. Thực vậy, bầu trời mang theo chút hơi ẩm, và trong từng nhịp hít thở có pha lẫn một vị ngọt ngào của mật ong, dẫu mong manh nhưng lại cực kỳ chân thực.
Linh khí tràn ngập trong bầu không khí quá đỗi đậm đặc. Đậm đặc là thế nhưng lại chẳng hề gây ra cảm giác ngột ngạt. Ngược lại, nó mang đến một sự bình yên tận sâu trong cội nguồn, tựa như đang được bảo bọc bên trong chiếc nôi của bào thai. Lỗ chân lông trên toàn cơ thể như giãn nở ra, tạo nên ảo giác như thể bản thân đang được một「thực thể」khổng lồ nào đó ôm trọn vào lòng…
Chậm lại một nhịp, rồi trong vô thức, những tiếng thở hắt ra từ khắp mọi nơi. Ngay cả những con trâu ngựa vốn vô tri, cũng như bị áp đảo bởi luồng thần khí ấy, chúng chỉ hý lên một tiếng ngắn ngủi rồi nín bặt như những bức tượng đá…
「Kính chào các vị Sứ giả. Rất hân hạnh được đón tiếp. Chúng tôi đã nghe được thông báo từ người đưa tin đi trước.」
「…!?」
「Đ-Đây là!?」
Có lẽ là do đang còn mải mê cảm thán. Phải đến khi nghe có tiếng gọi, bọn họ mới sực tỉnh lại. Phóng tầm mắt nhìn sang, những người đó đang ung dung xếp thành hàng, giống như thể đã túc trực ở đó ngay từ ban đầu.
Điện Kagura được lập nên ngay sau khi qua khỏi cầu Hiyokebashi. Đứng xoay lưng về phía điện là một nhóm người trong bộ bạch y. Đó chính là đoàn người nghênh đón từ Jingu…
「Nếu đã làm các vị phải kinh hãi, xin được lượng thứ… Vậy. Ngài sứ giả đang ở đâu?」
Vị Thần quan luống tuổi đứng ở hàng trên cùng chẳng mảy may để tâm đến sự bối rối của đám tùy tùng, lão chỉ vô cùng, vô cùng cung kính, ân cần cất tiếng hỏi…
###
Một khi đã nhớ lại vai trò của mình, khuôn viên vốn tự hào với sự tĩnh lặng thanh bình, nay đành bất đắc dĩ bị nuốt chửng bởi sự ồn ào náo nhiệt của chốn phàm tục.
「Hãy tuân theo sự hướng dẫn của người trong cung, ai nấy về đúng trạm nghỉ đã được chỉ định. Đây là chốn thần cung linh thiêng. Tuyệt đối phải lưu tâm, chớ để xảy ra điều thất kính!」
「Lũ hạ lưu các ngươi, đừng có mà mờ mắt trước mấy nàng vu nữ tập sự ở Thần Lạc Điện! Muốn bị xử trảm sao!? Bùa chú hay bùa hộ mệnh lát nữa kiểu gì cũng được ban cho, nên ta không nghe bất kỳ lời ngụy biện nào đâu!」
「Đừng có vung roi vút vút chói tai như thế. Các ngươi nghĩ đây là đâu hả? ……Hãy vỗ về lũ trâu ngựa rồi lùa chúng đi.」
「Trật tự! Tất cả đừng quên mình là tùy tùng của Sứ giả, hãy nghiêm túc thực hiện bổn phận của mình! Rõ chưa?」
Âm thanh vang vọng khắp chốn không phải là những khúc thần ca chúc tụng của các vu nữ, mà là những tiếng la hét thô lỗ của đám võ nhân hòng thị uy và cai quản đám đông. Năm trăm dân phu, cùng với chừng đó trâu ngựa. Hơi nóng và mùi thú vật mà chúng phả ra, cùng với tiếng móng guốc giẫm đạp thô bạo lên lớp sỏi ngọc, đã át đi tiếng gió thổi vi vu vốn dĩ phải thuộc về nơi này.
Cho dù mỗi cá nhân có cố gắng giữ gìn sự ý tứ đến đâu, thì khi năm trăm nhịp thở hòa làm một, nó cũng đã biến thành một dòng nước đục ngầu. Khu vườn của Ngoại Cung vốn trang nghiêm và bề thế, nay đã bị sự cuồng nhiệt phàm tục phá hỏng, chẳng khác nào một bãi hội hè chốn thôn quê. Thật là chuyện đành chịu.
「……」
Giữa chốn ồn ào náo động ấy, vị đại thần trẻ tuổi bước xuống từ cỗ xe bò, khẽ rung ống tay áo của bộ lễ phục tươi tắn, hạ mắt nhìn xuống những lão thần quan đang rạp mình dập đầu ngay trước mắt. Trong đôi con ngươi ấy, sự tạ lỗi và nét lạnh lùng song hành cùng tồn tại.
「Đều là do ta không ngừng tăng thêm số lượng Sứ giả…… Thật cáo lỗi, Negi-dono. Đã làm ồn ào đến chốn thần cung linh thiêng này.」
Vị thần quan ra nghênh đón cúi đầu thật sâu, tưởng chừng như trán sắp chạm hẳn xuống mặt đất.
「Chuyện của mọi năm thôi ạ. Nơi đây là Ngoại Cung, chút ồn ào cỡ này vốn là chuyện thường tình.」
Ngoại Cung, nay đã trở thành địa điểm tham quan ngắm cảnh, đã được tu sửa mở rộng sau cuộc Đại loạn năm trăm năm trước, và đón tiếp biết bao bần dân bá tánh. Ông ta nói rằng mức độ này đến nay chẳng có gì lạ. Chút sắc thái trách móc mờ nhạt vừa thoáng qua đã bị vị Hữu Đại Thần lờ đi. Ngài thừa hiểu rằng, đứng trên lập trường của Thần Cung, khi truyền thống bị phá bỏ và nơi này bị biến thành một rạp xiếc phô trương, thì họ có muốn buông vài lời cằn nhằn cỡ này cũng là điều dễ hiểu.
「Từ đây trở đi hãy để chúng tôi dẫn đường…… Thần Cung Tư đang đứng đợi ạ. Sau khi bái kiến Ngoại Cung xong, chúng tôi sẽ hộ tống ngài đến Tế Cung. Còn về những người tùy tùng, cứ sắp xếp y như thông báo trước đó là được chứ ạ?」
「Ừm. Trăm sự nhờ ông…… Ta có thể tự mình dâng chút lễ vật cúng tiến được chứ?」
Ngay phía sau là vô số những chiếc rương lớn được đám thuộc hạ dùng đòn gánh khiêng đi. Những chiếc hộp sơn mài tinh xảo nhã nhặn, tự bản thân chúng đã là những vật báu có giá trị. Chẳng rõ bên trong còn chứa đựng bao nhiêu lễ vật quý giá nữa……
「……Lòng thành kính sâu sắc của Đại Thần. Chúng tôi đã thấu rõ. Toàn thể người của Thần Cung, xin kính cẩn đón nhận.」
Một thoáng lặng im. Rồi lại thêm một cái cúi chào. Sau đó, họ đưa đường. Tiến vào sâu bên trong Ngoại Cung. Hướng về phía bên kia của những bậc thang đá xuyên qua khu rừng rậm rạp. Từ Hữu Đại Thần trở xuống, một nhóm tùy tùng gồm năm mươi tám người tách khỏi đại đoàn và tiến về phía trước……
「……Chúng ta không cần đi cùng sao?」
「Hửm? Cậu là lính mới à? Chúng ta phải ở lại đây. Do có kết giới, nên những kẻ bất hảo muốn tiến vào sâu trong Cung chắc chắn phải đi qua lối này. Nhiệm vụ của chúng ta là đóng quân tại đây, làm những kẻ gác cổng.」
「Ra là vậy. Đã hiểu rồi.」
Đó là cuộc trò chuyện giữa một võ sĩ và một Trừ Yêu Sư khi họ đưa mắt nhìn theo bóng dáng Hữu Đại Thần cùng phái đoàn tiến vào sâu trong Ngoại Cung. Liếc nhìn sự ồn ào náo nhiệt của dòng người bận rộn qua lại khắp nơi, chàng trai trẻ đã thấu hiểu.
Nếu đợi đến khi đứng canh sát ngay trước mũi Tế Cung hay Nội Cung thì lúc đó đã là quá muộn. Ngoại Cung, xét cho cùng thì cũng chỉ là Ngoại Cung. Ngày thường, nó vốn là nơi ngay cả đám thảo dân mờ ám cũng có thể tự do vào bái lạy. Dù nơi này có bị tàn phá trong chiến tranh đến mức nào, thì đối với cả Thần Cung lẫn Triều đình đều nằm trong phạm vi chấp nhận được. Phần lớn tùy tùng sẽ nán lại đây, nhỡ có vạn nhất xảy ra, dù có chết cũng quyết không để bất cứ kẻ nào vượt qua phòng tuyến này…… Đó chính là nhiệm vụ của họ.
「Cũng đành chịu. Đã là nhiệm vụ thì phải hoàn thành, đó mới là đạo làm tôi tớ của triều đình chứ.」
「Cũng đâu phải chuyện tệ bạc gì. Dù là Ngoại Cung nhưng Thần Cung vẫn là Thần Cung. Chúng ta sẽ được luân phiên vào bái lạy. Đây là một vinh dự lớn đấy.」
Hơn thế nữa, tại Thần Lạc Điện, những người tùy tùng sẽ được ban phát miễn phí ấn chu sa, bùa hộ mệnh, và bùa chú nhờ "ân sủng đặc biệt của Triều đình". Những đặc ân được Thần Cung chuẩn bị riêng cho đoàn tùy tùng này đều được làm từ giấy thiêng và gỗ thiêng với chất lượng tuyệt hảo. Các gia tộc Trừ Yêu sư thì không nói làm gì, nhưng với những kẻ khác thì đây quả là một món hời thiết thực. Đồ làm sẵn đại trà của quan phủ so với thứ này còn kém xa đến hai bậc. Mọi năm, việc đám dân phu tình nguyện làm công việc bốc vác nặng nhọc không công để đổi lấy những thứ này cũng chẳng có gì lạ……
「……Hửm?」
「Sao thế?」
「Không. Nhìn kìa. Thứ kia.」
「? Đó là……」
Người võ sĩ và trừ yêu sư đang nói chuyện liền nhận ra một dị biến nhỏ. Thần Lạc Điện ở phía xa xa. Dáng vẻ của những thần quan đang hầu hạ ở đó có gì đó rất kỳ lạ. Đặc biệt là những vu nữ tập sự lúc nãy vẫn còn đang khép nép điềm tĩnh. Đột nhiên, cơ thể họ bắt đầu run lẩy bẩy. Khóe miệng run rẩy bần bật. Đồng tử mở to. Ánh mắt dao động. Và rồi……
「!?」
「!!??」
Hệt như những con rối Joruri bị đứt nửa chừng sợi dây điều khiển. Từng người, từng người một gục ngã khuỵu gối, tà hakama sắc đỏ chu sa run lên bần bật. Gương mặt tái mét đi, nhưng đồng thời lại đỏ ửng lên một cách khó hiểu, các cô gái bối rối và hoảng loạn tột độ như thể chính họ cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Những tùy tùng và vệ sĩ ở gần đó vội vã chạy đến và hỏi han họ điều gì đó. Rõ ràng là cũng hoang mang không kém, những người này đành cho các cô gái mượn bờ vai rồi dìu họ vào sâu bên trong điện. Các vu nữ tập sự giấu tịt khuôn mặt vì quá đỗi xấu hổ, để mặc cho người ta dìu đi……
「……Ây da, có chuyện gì thế kia?」
「Không lẽ, đừng nói là…… đừng nói là?」
Vị võ sĩ đặt tay lên thanh kiếm, gã Trừ Yêu Sư cũng nắm lấy vũ khí của mình và bắt đầu dò xét sát khí xung quanh. Là một lời nguyền nào đó chăng? Hay là do bọn lỵ mị võng lượng ngông cuồng? Không lẽ, là một loại ôn dịch……?
Ngoài hai người họ, cũng có vài kẻ tùy tùng khác nhận ra tình hình. Thoáng chút ngập ngừng, một người trong số đó vội vã chạy hối hả về phía những vệ sĩ. Anh ta hỏi han người vệ sĩ vừa dìu vu nữ tập sự vào Thần Lạc Điện. Họ trao đổi qua lại, dường như có chút xích mích nhỏ rồi người nọ tách ra và quay trở lại……
「Đợi đã…… Cậu là người của gia tộc Tsubamein phải không?」
「Đúng vậy ạ.」
Người vừa trò chuyện với tên vệ sĩ ban nãy là một chàng thiếu niên xuất thân từ phân gia của một danh gia vọng tộc Trừ Yêu sư ở vùng Tây Thổ. Cậu ta sở hữu những nét mặt vẫn còn vương chút ngây ngô trẻ con. Thực tế, cũng chẳng biết cậu đã bước sang tuổi giữa thiếu niên hay chưa nữa. Chút hành động thiếu suy nghĩ ban nãy có lẽ là do sự bồng bột của tuổi trẻ chăng.
「Ta cũng có để ý thấy rồi…… Rốt cuộc là có chuyện gì vậy. Các vu nữ đó đột nhiên thân thể bất thường, cậu có hỏi xem tóm lại là xảy ra chuyện gì không?」
Hai người cất tiếng hỏi chàng thiếu niên trong khi vẫn hoài nghi nhìn về phía đám thần quan phụ việc trong cung đang liếc mắt về phía này bằng vẻ bối rối, ngượng ngùng từ đằng xa. Mối quan hệ giữa Thần Cung và Triều đình, cũng như giữa Triều đình, giới võ sĩ và các gia tộc Trừ Yêu sư vốn rất nhạy cảm. Nghĩ đến nguy cơ sự việc có thể trở nên tồi tệ, thì việc đi hỏi chàng thiếu niên điếc không sợ súng trước mặt này vẫn là một bước đi khôn ngoan hơn cả.
「Dạ không, chuyện này…… quả thực khá kỳ lạ. Tuy nhiên mấy gã vệ sĩ bảo tôi nên ý tứ, không được tùy tiện bàn tán rêu rao với xung quanh. Bọn họ nói điều đó ảnh hưởng đến danh dự của các vu nữ tập sự.」
「Chuyện này đúng là thật quái lạ.」
「Rốt cuộc là có chuyện gì. Là tùy tùng, chúng ta cần phải biết. Danh dự của mấy nàng vu nữ đó với sự an nguy của Thần Cung và ngài Đại Thần, làm sao mà đem lên bàn cân so sánh cho được. Không đúng sao?」
「Haa…… Vâng, cái đó, đúng là vậy. Nhưng mà, quả thật là một câu chuyện rất kỳ lạ ạ.」
Và rồi, cậu thiếu niên Trừ Yêu sư trẻ tuổi thoáng do dự liếc nhìn Thần Lạc Điện một cái, sau đó hạ quyết tâm lên tiếng.
「Đó là, đột nhiên các cô vu nữ cảm thấy chóng mặt…… Cái sự, bất tịnh? đó đã khiến cho tà hakama của họ bị vấy máu. Có lẽ do quá mệt mỏi với việc nghênh đón đoàn Sứ giả nên chu kỳ của họ bị rối loạn.…… Nguyệt sự, rốt cuộc là có ý nghĩa gì vậy ạ?」
「……」
「……」
Vị võ sĩ và Trừ Yêu sư ngoái nhìn những vệ sĩ đang đứng gác cách đó không xa. Bọn họ cũng chỉ biết đáp lại bằng một nét mặt khó nói nên lời. Và rồi, hai người lại cúi xuống nhìn cậu thiếu niên mà mình vừa vặn hỏi ban nãy, một người trẻ tuổi ngây ngô, thuần phác, và có vẻ như chưa từng vướng bận chút bụi trần hay dục vọng nào.
「……?」
Đứng trước cậu nhóc đang nghiêng đầu thắc mắc đầy bối rối, hai người đàn ông thực sự không biết phải giải thích làm sao cho đành, đành ôm đầu sầu não……
###
Tế Cung Liêu… đó là một cung điện tráng lệ nằm ở phía tây Ngoại Cung, chỉ mượn danh xưng là một「liêu」đơn thuần. Vùng đất nơi các đời Tế Vương ngự trị, không đâu khác chính là 「Nội Lý」 của cựu đô, và cách gọi đó tuyệt đối không phải là nói quá hay hư cấu. Nó là một chuỗi những sự thật hiển nhiên.
Về thực chất, Isekuni nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Thần Cung, và người đứng đầu Tế Cung Liêu theo truyền thống sẽ kiêm nhiệm luôn chức Bang ty. Khu phố trước cổng và khu phố sầm uất phía sau cổng, mỗi nơi đều chen chúc hàng chục vạn dân. Việc Liêu cai quản nền kinh tế và hành chính khổng lồ này hoạt động như một Tiểu Nội Lý có tổ chức là một tất yếu của lịch sử. Cũng có những kẻ bí mật truyền tai nhau rằng, nơi này được chuẩn bị sẵn làm 「vùng đất dời đô」 trong trường hợp vạn nhất kinh đô thất thủ. Thực tế, trong cuộc đại loạn thuở trước, một bộ phận công khanh đã lánh nạn tới đây. Tất nhiên, cũng có lời đồn rằng đó chỉ là lý do đắp điếm cho việc một lũ nhát gan trốn chạy mà thôi…
Dù sao đi nữa, Tế Cung Liêu cũng tự hào sở hữu một quy mô hoành tráng đến mức không thể chỉ gọi bằng từ「liêu」được. Khuôn viên rộng lớn ấy được chia làm ba khu vực chính. Nơi ngự giá của Tế Vương - người đại diện cho Đế vương; Dinh thự hành chính cai quản không chỉ cựu đô mà toàn bộ Isekuni, và cuối cùng là lãnh địa của các Thần chức như Đại Thần Cung Ty, những người phụ trách nghi lễ. Ba thế lực này tuy hợp tác với nhau, nhưng bên trong lại ngầm chứa đựng một sự căng thẳng sắc bén theo thế chân vạc.
「Ở đó có sự hiện diện của Sứ giả… dù không đời nào xảy ra chuyện đao kiếm máu me, nhưng lỡ bị bắt bẻ lời nói rồi sinh chuyện thì không gánh nổi đâu. Lúc nào cũng phải chú ý đến lời ăn tiếng nói và hành động của mình. Hiểu chưa?」
「Ể, à ừm…」
「Đã hiểu chưa hả?」
「…Dạ rồi.」
Đó là một cảnh trong cuộc trò chuyện giữa tiểu thư nhà Akou và Hotoya Tamaki, hai người mang nhiệm vụ đi tiền trạm, khi họ đang quây quần bên bữa tối tại trạm nghỉ của Tế Cung Liêu.
Chẳng rõ là phúc hay họa đối với ai, nhưng hai người họ sau khi trúng lá thăm số phận và cuối cùng đã lặn lội đến tận Tế Cung Liêu, kết thúc việc khảo sát và kiểm tra trạm nghỉ thì liền chuyển sang nhiệm vụ tiếp theo. Họ quyết định dùng bữa tối trước khi các vị Đại thần mang danh Sứ giả đến nơi. Đây là một tập tục từ xa xưa. Việc ăn chung mâm, chung nồi mang ý nghĩa thử độc, đồng thời cũng để đảm bảo phận tùy tùng không phải phơi bày bộ dạng thảm hại vì bụng sôi réo rắt trong buổi lễ đón tiếp, và để vạn nhất có chuyện gì xảy ra thì vẫn giữ được trọn vẹn bản lĩnh chiến đấu.
Căn phòng được cấp cho hai người tiền trạm hoàn toàn khác biệt với sự hoa mỹ được chuộng ở kinh đô, nó thoang thoảng hương gỗ bách, mang một vẻ bài trí mộc mạc nhưng vẫn thanh nhã. Và mâm cơm được dọn ra cũng rất đỗi chân phương, không chút cầu kỳ.
Cơm hấp, canh rau rừng nấu với nước dùng dashi từ nấm hương và tảo bẹ, đậu phụ, cùng đậu hũ chiên. Tuân theo giới luật tế lễ, đây là thực đơn bài trừ triệt để ngũ tân, thịt cá, rượu, và cả trà. Được nấu bằng ngọn lửa thanh khiết, thế nhưng nhờ kỹ nghệ điêu luyện của nhà bếp, hương vị bổ dưỡng của nguyên liệu đã được phát huy đến mức tối đa. Tamaki vừa thưởng thức, vừa cảm thấy đôi chút hụt hẫng vì thiếu vắng thịt cá, nhưng vị béo ngậy của đậu và vị ngọt bùi, dẻo dính của khoai môn lại mang đến cho nàng một sự an bình chốc lát.
Thà nói rằng, vấn đề nằm ở…
(Có cần phải càm ràm dai dẳng đến vậy không chứ…)
Nàng đăm đăm nhìn sư tỷ ở phía đối diện. Đôi lông mày người kia cau lại đầy vẻ thần kinh căng thẳng. Và những lời cằn nhằn cứ hở ra là buông xuống hệt như bà cô bên chồng của nàng ấy, quả thực khiến Tamaki cũng bắt đầu thấy ngán ngẩm. Ngậm đầu đũa trong miệng, nàng len lén phóng những tia nhìn oán trách sao cho không bị phát hiện. Với tư cách là sư tỷ, lại là người đại diện cho đội tiền trạm như Murasaki, có lẽ đây là vấn đề sống còn liên quan đến thể diện, nhưng mà…
「Tamaki, đừng có ngậm đũa nữa. Bần tiện lắm đấy.」
「Ah, haha…」
Để đánh trống lảng khỏi lời nhắc nhở, nàng chĩa đũa về phía món kho. Khoai môn ngon thật. Có vẻ như nước dùng nấm hương đã thấm đẫm vào trong.
「Thật tình chứ… Aah, bực mình quá đi!」
Vừa phẫn nộ vừa và cơm hấp, từ đầu ngón tay của Murasaki, vài hạt cơm lả tả rơi xuống. Vốn dĩ vị sư tỷ này bình thường đã có chút lơ đễnh ngốc nghếch, nhưng hôm nay trông nàng ấy chẳng giống mọi ngày. Rõ ràng là đang đánh mất đi sự sắc sảo thường lệ.
(À, ra vậy. Cô ấy đang căng thẳng.)
Mãi một lúc sau Tamaki mới vỡ lẽ. Tuy mang danh đi tiền trạm, nhưng có lẽ Murasaki không bao giờ ngờ mình lại bốc trúng cái thăm này. Vậy mà giờ đây họ lại đang ở tại Tế Cung Liêu, nơi Tế Vương ngự trị, và Hữu Đại thần cùng đoàn tùy tùng chuẩn bị tiến vào. Chính cái tinh thần trách nhiệm không thể để sư muội của mình phải đứng mũi chịu sào đã dồn ép nàng ấy vào sự bồn chồn, nóng nảy. Nghĩ vậy, sự bất mãn trong lòng Tamaki tan biến như sương mờ, thay vào đó là lòng cảm thông nhen nhóm.
Và nàng kiểm điểm lại bản thân theo hai nghĩa. Một là sự thiếu sót của chính mình, thực tế là bản thân không thể đứng ra chịu sào. Và, ngay lúc này đây…
「Hửm? Gì thế, cái ánh mắt đó là sao?」
「Ah, không… hahaha. Tôi xin lỗi.」
Bị lườm nguýt sắc lẹm, định đánh trống lảng cho qua chuyện nhưng rồi nàng đành bỏ cuộc. Những lúc sư tỷ thế này, tốt nhất là nên đối diện một cách ngay thẳng và thật thà.
「Ta không cần thương hại đâu. Kẻ đáng làm việc gì thì sẽ làm việc đó. Chỉ vậy thôi. Người của gia tộc chính thất nhà Akou mà lại đi để cho gia nhân nhà khác, đã thế lại còn là một con nhóc nhà quê tính khí lông bông ra mặt thay mình, thì đúng là vứt hết liêm sỉ… Hơn nữa, các vị gia chủ nhà Onizuki cũng đã nhờ ta dọn dẹp hậu quả cho cô rồi.」
Murasaki cắn một miếng rau rừng nấu chín, rồi lại chằm chằm nhìn Tamaki bằng ánh mắt sắc lẹm.
「…Đừng có nghĩ mắt ta là đồ bỏ. Cô đang giấu giếm chuyện gì đó đúng không? Có lẽ, lý do cô được bổ nhiệm làm tùy tùng cũng là vì chuyện đó, không sai chứ?」
「…Tiểu thư nhận ra rồi à?」
「Kinh nghiệm chiến trường của một đứa con gái nhà quê đã cả năm trời không làm nhiệm vụ trừ yêu như cô làm sao sánh được với ta.」
Murasaki cười khẩy trước điệu cười trừ của Tamaki. Thấy tình hình này, Tamaki đành chấp nhận buông xuôi. Cả hai cùng dừng đũa, nhìn thẳng vào mặt nhau.
「Chuyện là… Murasaki-san đã từng thấy sức mạnh của tôi rồi đúng không?」
「…Ý là vụ ở Sekimachi?」
Thần thú hóa ngoại cổ xưa mà đám Emishi từng tôn thờ. Tamaki đã chạm vào cái tàn tích sa đọa ấy, và tiêu diệt nó. Sự thay thế. Con khuyển thần bé nhỏ bị Dâm Cơ nhà Miyataka bắt cóc rốt cuộc ra sao cũng là một chuyện đáng để bận tâm, nhưng tạm thời gác lại đã. Điều quan trọng ở đây chính là sức mạnh của Hotoya Tamaki, thứ đã làm nên chuyện đó.
「Thần phạt, nguyền rủa. Cái giá lẽ ra phải giáng xuống đầu nếu dám tiêu diệt thần cách… vậy mà lại không hề có, cuối cùng lại là cách giải quyết như thế. Để ta đoán nhé. Sức mạnh của cô là đoạt lấy sức mạnh của kẻ khác, một loại sức mạnh ăn tươi nuốt sống phỏng?」
「Quả nhiên, người trong nghề nhìn một cái là thấu ngay sao?」
「Đương nhiên rồi. Đã thế lúc ở đó cô còn nói gì ấy nhỉ? 『Nếu thần khí phiền phức quá thì cứ cướp lấy nó là xong』… đúng không? Việc tiếp nạp yêu khí hay thần khí vào người sau này quả là một loại sức mạnh ăn uống tạp nham gớm ghiếc đấy.」
「A-ahaha…」
Trước cách nói chuyện như xoáy sâu vào ruột gan kia, Tamaki chỉ biết cười khổ. Nàng không hề phẫn nộ, bởi vì trong quá trình trau dồi kiến thức, nàng đã không còn có thể phủ nhận những đánh giá đó nữa. Và cũng chính vì thế, nàng càng không thể sinh lòng kiêu ngạo mà nhận ra rằng: sức mạnh của chính bản thân mình thực sự rất đáng sợ.
「Dị thường. Đúng vậy… Không thể phủ nhận rằng nó vô cùng dị thường.」
Yêu khí hay thần khí không phải là thứ có thể dung nạp vào cơ thể. Người ta thường bảo nước không hợp thì sẽ tự hủy hoại bản thân. Việc hấp thụ yêu khí còn nguy hiểm hơn gấp vạn lần so với việc ăn thịt yêu quái.
「Hiện tại… cơ thể cô có sự biến đổi nào không?」
「Phúc hay họa chẳng biết, nhưng tôi đang khỏe re đây.」
「Thế thì tốt. Có vẻ như cô đã tiêu hóa được nó rồi.」
Murasaki lại bắt đầu cử động đũa. Kèm theo những âm thanh giòn giã vui tai, cô cắn dưa muối và và cơm vào miệng.
「Ở cựu đô cũng có vô số ghi chép về bí pháp… Đó chính là mục đích của cô, đúng chứ?」
「…Người nhìn thấu đến tận đó cơ à.」
「Ta cũng đâu có ngốc. Chừng ấy thì ta vẫn đoán ra được. Một nhân vật cỡ Tả Đại thần thì việc nắm rõ hoàn cảnh của cô lại càng chẳng khó khăn gì… Cô được cho phép đến mức nào?」
「Cũng cỡ… thỉnh thoảng có thể mượn đọc vài tài liệu ở thư khố của cựu đô thôi?」
「Ra là vậy. Chớ có mà nảy sinh ý định đọc những cấm thư trong Kỵ Khố ngoài những thứ đã được phê duyệt đấy nhé… Mà khoan, chẳng lẽ lý do chúng ta bốc trúng việc làm tiền trạm lần này là vì thế sao!?」
(Ah, giờ này cô ấy mới nhận ra cơ à.)
Nhìn vẻ mặt sững sờ rồi hậm hực của Murasaki, Tamaki thầm oán thán trong lòng. Không phải thứ tự nhận ra vấn đề hơi bị ngược sao?
「Hừưư… Có cảm giác như mình bị quay mòng mòng trên lòng bàn tay vậy? Chỉ có mỗi mình ta là bị cho ra rìa sao?」
「Việc này là do sự sắp xếp của ngài Tả Đại thần đến mức nào thì… người giận à?」
「Ta không phủ nhận. Nhưng ta cũng chưa trẻ con đến mức cứ bới móc mãi chuyện đó đâu. Á nóng!?」
Murasaki ngoảnh mặt đi, húp soạt một ngụm canh. Có lẽ do húp mạnh quá nên nàng bị bỏng lưỡi nhẹ, rơm rớm nước mắt. Cứ thế lầm bầm rên rỉ “Ư… ư…”
「…Ta hiểu mục đích rồi. Nhưng dù có chuyện gì thì nhiệm vụ của tùy tùng vẫn là ưu tiên số một. Chỉ cần cô hiểu điều đó là được. Cho dù cô có ngậm ngùi điều gì về sức mạnh của bản thân thì cũng hãy biết phân biệt rạch ròi. Hiểu chưa?」
Dù điều tra ra kết quả không như ý thì cũng phải từ bỏ. Đừng có thực hiện nhiệm vụ tùy tùng với tâm trí lơ lửng trên mây… Những lời Murasaki muốn nói chính là như vậy.
「…Vâng. Tôi cảm ơn.」
Tamaki ngỏ lời cảm tạ trước lời khuyên răn của Murasaki. Nàng không phủ nhận, cũng chẳng phản kháng, bởi dẫu cho việc nàng làm trò hề sẽ đùn đẩy gánh nặng sang cho nàng sư tỷ này vẫn cứ hồn nhiên tiếp nhận và thẳng thắn can gián. Akou Murasaki, sư tỷ của nàng, quả nhiên là người có nhân cách như vậy. Giọng điệu tuy sắc bén nhưng ẩn chứa sự quan tâm lo lắng…
「Không cần cảm ơn đâu. Bản thân cô cũng ngang bướng lắm cơ. Ta thì lại không thể phàn nàn về sắp xếp của Tả Đại thần được. Thế nên… đành phải thỏa hiệp ở mức này thôi. Lỡ mà mang thù oán với Thần Cung rồi gây ra chuyện đao kiếm thì lúc đó ta chỉ có nước mổ bụng tạ tội đấy.」
「Mổ bụng á… Tiểu thư nói quá rồi.」
「Cô thực sự nghĩ là ta nói quá sao?」
「…Chẳng lẽ đã có tiền lệ kiểu như vậy rồi ư?」
「Tuyệt đối phải cẩn trọng những hành động xốc nổi mù quáng đấy. Trăm sự nhờ cô.」
「…Vâng ạ.」
Murasaki nhún vai không nói rõ thêm, vươn tay cầm bát canh uống cạn. Môi Tamaki giật giật, nở một nụ cười gượng gạo. Nàng đã bị làm cho nhận ra rằng trách nhiệm của bản thân nặng nề hơn nàng tưởng rất nhiều. Sự căng thẳng bắt đầu khiến dạ dày nàng quặn đau…
「Nhân tiện, hãy dừng ngay cái việc bỏ mứa bữa tối người ta đã cất công dọn ra đi nhé. Thất lễ vô cùng đấy!」
「Fuehh…?」
「Đừng có phát ra cái giọng như con nít vậy!」
Không được phép để chừa lại đâu đấy! Một mệnh lệnh ban ra với tư thế khoanh tay hệt như mẹ người ta. Thật là nghiêm khắc. Tamaki vô cùng bối rối nhưng… quả thực là có hơi vô phép. Nàng cúi xuống nhìn khay thức ăn của mình. Vẫn còn chừa lại chừng sáu phần cơ à?
「Để kịp ra đón các vị Đại thần… chúng ta nên nhanh lên thì hơn nhỉ?」
「Đương nhiên rồi. Nào, ăn lẹ lên. Tạm thời dừng chuyện phiếm tại đây đã.」
「Vâng.」
Thế rồi hai người họ cử động đũa, định bắt tay vào dọn dẹp nốt chỗ thức ăn còn sót lại trước mắt. Và rồi… họ cảm nhận được một luồng khí tức.
「…?」
「Gì thế này, tiếng bước chân…」
Tiếng bước chân quen thuộc nhưng đầy vội vã đang tiến đến gần, và trước khi họ kịp nhớ ra đó là tiếng bước chân của ai thì cánh cửa kéo đã bị giật tung. Một bộ hắc phục đeo mặt nạ, Yahagi xuất hiện. Hơi thở đứt quãng, bờ vai phập phồng lên xuống. Tình trạng rõ ràng không bình thường chút nào.
「Ngươi, ngươi làm cái gì thế hả!? Có biết đây là đâu không! Thật là khó coi…」
「Chuyện khẩn cấp thưa hai vị! Tamaki-sama! Murasaki-sama!!」
Yahagi hét lên, át cả lời trách mắng của Murasaki. Cái giọng nói gắt gỏng của một kẻ vốn không hiểu lễ tiết như cô ấy, chỉ nhiêu đó thôi cũng đủ hiểu sự việc nghiêm trọng đến mức nào.
「Rốt cuộc là có chuyện gì…」
「Là Magoroku! Người đó, và cả Hina-dono nữa!!」
「Hả…?」
Trước tiếng hét của Yahagi, Murasaki chết sững. Chỉ mới nghe cái tên đó thôi, suy nghĩ của nàng đã đình trệ trong khoảnh khắc. Và rồi dự cảm tồi tệ ập đến như dòng thác lũ, khiến lồng ngực nàng cuộn trào bất an…
「Hự!? Wa?」
Cảm nhận được khí tức gì đó, Yahagi ngoái đầu lại phía sau, nhưng không kịp kháng cự, cô ngay lập tức bị khống chế. Những kẻ đột nhiên xuất hiện từ một nơi trống không chẳng có gì, chính là các Vệ sĩ của Tế Cung Liêu đang túc trực tại cựu đô. Bị mấy tên lính cổ đeo vòng ngọc đè sấp xuống đất, cô bị giáo và đao chĩa thẳng vào người.
「Cái…!? Dừng lại!? Mấy người, tự nhiên làm cái gì vậy…!? Agh!?」
Nhằm về phía Tamaki đang định lên tiếng ngăn cản, đám vệ sĩ chĩa thẳng lưỡi đao ra hiệu cảnh cáo. Sợ hãi, Tamaki lùi lại một bước. Từ phía sau đám vệ sĩ, vài tên xuất sĩ cầm côn xông vào phòng. Bọn chúng ăn mặc trang bị nhẹ nhàng hơn vệ sĩ, nhưng ở một khía cạnh nào đó, trông có vẻ kích động hơn hẳn.
「…Như thế này là có ý đồ gì? Chúng ta là người tiền trạm của Sứ giả, không có lý do gì lại phải chịu sự đối xử thế này. Các người có thể giải thích cho ta được không?」
Cố gắng tỏ ra bình tĩnh, Murasaki cất lời. Nàng khéo léo nắm lấy thanh ái kiếm đặt bên cạnh, chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất. Một khi Yahagi chưa bị chém bỏ mạng ngay tại chỗ, nàng tin rằng sẽ không đến mức xảy ra án mạng đao kiếm, nhưng…
「…Một xuất sĩ hầu hạ trong cung vừa bị chém. Là vụ án đao kiếm.」
Tên vệ sĩ, có lẽ là đội trưởng. Hắn bước lên một bước và trả lời bằng giọng điệu nặng nề. Đó là một sự ô uế không được phép xảy ra. Đổ máu ở vùng đất linh thiêng, ở ngôi đền linh thiêng. Tamaki nín thở trước biến cố bất ngờ xảy ra ngay vào lúc nàng ngỡ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ và bình yên.
Và rồi, sư tỷ của Tamaki tái nhợt mặt, trừng lớn hai mắt. Cánh tay đang cầm đao bắt đầu run rẩy, cứ như thể nàng đã lờ mờ dự cảm được điều gì đó. Vị đội trưởng vệ sĩ tiếp tục.
「Tỳ nữ theo hầu ngài Tiền trạm cũng đã ngã gục. Cô ta bất tỉnh và cũng bị thương. Nghe nói vết thương khá nặng.」
「Không thể nào!? Lẽ nào, Hina…!?」
Nội dung vừa được thông báo đánh một đòn sét đánh ngang tai khiến Tamaki bàng hoàng chấn động. Ngay lập tức, cô định lao đến chỗ người tỳ nữ quen biết…
「Bình tĩnh lại! Không được tự tiện hành động…!!」
Trước khi các thần chức hay vệ sĩ kịp ngăn cản, Murasaki đã hét lớn và quát mắng sư muội. Cách nói rợn người đầy sát khí ấy là thứ lần đầu tiên Tamaki được trải nghiệm, khiến nàng bất giác nghi ngờ liệu đó có thực sự là giọng điệu của sư tỷ mình hay không. Đám người của Tế Cung Liêu đang bao vây xung quanh cũng vậy, phải hứng chịu luồng linh khí âm thầm bùng phát, lưng họ vô thức rụt lại phía sau một chút…
「…Vậy. Có manh mối nào về hung thủ không?」
「…Vị thần chức bị chém đã khai. Thêm vào đó, đám vu nữ tập sự cũng đã nhìn thấy dáng vẻ của kẻ bỏ trốn trong bộ dạng đẫm máu. Hỡi Tiểu thư của gia tộc Akou. Đó là gã người hầu nam đánh xe của các người. Tên là Magoroku, không sai chứ?」
Nghe cái tên được thốt ra từ miệng vị đội trưởng vệ sĩ, suy nghĩ của Tamaki hoàn toàn ngưng trệ. Nàng nghi ngờ lời nói ấy, nghi ngờ chính hiện thực lúc này. Nàng nhìn sang Murasaki. Mong đợi một lời chối bỏ từ nàng thiếu nữ tóc cắt ngang vai, của chủ nhân đang đại diện cho người kia. Thế nhưng…
「…Nếu hỏi tên nam hầu được chúng ta đưa đi cùng là ai, thì đúng là không sai.」
Murasaki thừa nhận một cách lặng lẽ, điềm đạm, như thể đã chuẩn bị sẵn tinh thần từ trước. Nàng chỉ trả lời đúng những gì được hỏi.
「Có khả năng các người đang bao che và che giấu hung thủ với tư cách là chủ nhân. Lấy danh nghĩa của Liêu, chúng tôi xin phép được khám xét căn phòng và thẩm vấn ngài Tiền trạm cùng những người đi theo. Không có vấn đề gì chứ?」
「…Sau khi đến nơi, liệu chúng ta có cơ hội được diện kiến các vị Đại thần không?」
「Đã rõ.」
Vị đội trưởng vệ sĩ nghiêm trang đồng ý với câu hỏi mang tính nghĩa vụ, hoàn toàn cạn kiệt cảm xúc của Murasaki. Và rồi, đám lính từ sau lưng hắn lũ lượt giẫm cả giày xông vào phòng. Chứng kiến cảnh bọn chúng lục lọi khắp nơi trong phòng, Tamaki định lên tiếng phản đối thì bị ánh mắt của Murasaki cản lại.
「Murasaki-san!?」
「Ta đã dặn là không được hành động xốc nổi rồi mà.」
「…!」
Bị đem lời hứa vừa mới giao hẹn ban nãy ra nhắc nhở, nàng không thể nào phá vỡ nó được. Tamaki đành im lặng. Hai bên nách bị vệ sĩ áp giải kẹp chặt.
「Mời đi lối này.」
「Xin nhờ các vị.」
「…Mấy người có thể ngừng việc đối xử thô bạo với Yahagi được không? Cô ấy là phụ nữ đấy? Là đàn ông mấy người không thấy hổ thẹn sao?」
Trước yêu cầu của Tamaki, đám vệ sĩ đưa mắt nhìn nhau. Chúng gật đầu, lùi khỏi Yahagi đang bị đè nghiến dưới sàn, hạ đao xuống và bắt cô đứng dậy.
「Gã hạ nhân đi cùng còn lại đâu? Đã bắt được chưa?」
「Chưa. Phía bên các vị có cách thức liên lạc không?」
「Thật tiếc là không… Nếu tìm thấy, tôi sẽ thuyết phục người ấy nên các người làm ơn đừng dùng bạo lực có được không? Chắc các người cũng chẳng muốn xảy ra chuyện đao kiếm thêm nữa đâu nhỉ?」
「Đã rõ. Tới lúc đó nhất định sẽ phải nhờ đến ngài.」
Cố gắng hết sức tỏ ra bình tĩnh, Tamaki nói hết những điều cần xác nhận và yêu cầu ngay tại chỗ. Nàng lại đưa mắt nhìn Murasaki. Hai người gật đầu với nhau. Được các vệ sĩ bảo vệ, dẫn giải và đồng thời cũng là giám sát, Tamaki rời khỏi phòng…
「…」
「Tiểu thư nhà Akou. Xin mời ngài đi cho.」
「Ta biết rồi.」
Murasaki dõi theo cảnh Tamaki bị đưa đi với một vẻ vô cảm đến rợn người. Nàng bắt đầu bước đi theo sự thúc giục của đám vệ sĩ. Một cách đầy lịch sự và cẩn trọng, nàng bị áp giải đi với tư cách là nghi phạm.
「Đội trưởng…」
「Đừng nói gì cả. …Đó là nhiệm vụ của chúng ta. Không còn cách nào khác đâu.」
Quở trách tên lính bên cạnh, vị đội trưởng vệ sĩ vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào bóng lưng nhỏ bé đặc biệt giữa những người tiền trạm, nay ngày càng lùi xa và nhỏ dần đi. Lúc này hắn mới chợt nhận ra thiếu nữ trạc tuổi đứa con gái đang sống ở khu phố Monzen của mình, bất giác một cảm giác khó tả khó nói thành lời trào dâng.
「…!」
Và rồi, vị đội trưởng chợt lia mắt xuống sàn nhà, nhận ra những vệt máu loang lổ từng giọt. Lần theo dấu vết đó bằng ánh mắt, hắn không khỏi nín thở.
Từ đôi bàn tay đang siết chặt, siết thật chặt của vị tiểu thư tóc cắt ngang vai đang rời đi kia, những giọt máu đỏ sẫm vẫn không ngừng không ngừng rỏ xuống…
