Phía sau bức rèm tre, giữa những lớp nệm nỉ non êm ái dày cộm, vị quý nhân trẻ tuổi ấy đang nằm sõng soài, không ngừng quằn quại trong đau đớn.
「Haa…… haa……」
Hơi thở của đứa trẻ thu mình đơn độc giữa những lớp nệm mong manh hơn cả nhịp đập của trái tim chim non, mệt mỏi tột cùng và yếu ớt vô chừng. Mồ hôi tuôn rơi không ngớt khiến lớp y phục dệt lụa dính sát vào da thịt, nặng nề trói buộc lấy thân hình bé nhỏ. Cơ thể mỏng manh tựa món đồ thủy tinh tinh xảo kia dường như đang bị hun nóng trong không gian rèm tre ngột ngạt bởi chính cơn sốt của bản thân, vắt kiệt đi chút sinh khí cuối cùng mà trở nên héo hon, tiều tụy hơn bao giờ hết.
「A, a, a……!?」
Cơn đau ập đến đầy đột ngột. Sự thống khổ tột độ xé toạc lớp áo mỏng manh mang tên giấc ngủ chập chờn một cách không thương tiếc, tàn nhẫn lôi tuột ý thức của đứa trẻ trở về thực tại. Cảm giác ấy chẳng giống như bừng tỉnh, mà giống như bị vứt thẳng xuống vũng bùn lầy sục sôi thiêu đốt thì đúng hơn.
Đứa trẻ thầm nghĩ. Lại nữa rồi. Lại phải tiếp tục chịu đựng những nỗi đày đọa này sao.
Ngọn lửa âm ỉ bên trong cơ thể cuồn cuộn cháy, hừng hực như muốn thiêu rụi cả lục phủ ngũ tạng. Mỗi một nhịp thở hắt ra, tận sâu trong cuống họng lại truyền đến cơn đau nhói tựa như vừa nuốt phải muôn vàn gai nhọn, lồng ngực không ngừng đập từng nhịp run rẩy. Tầm nhìn mờ mịt như bị sương mù bao phủ, phía sau mi mắt tựa hồ có những tia lửa đỏ rực đang vỡ vụn.
Nhưng điều tàn nhẫn nhất là, chính những nỗi đau đớn và dằn vặt ấy lại không ngừng cưỡng ép ý thức vốn đã mờ mịt của đứa trẻ yếu ớt phải tỉnh táo hết lần này đến lần khác. Chẳng thể mất đi lý trí, cũng chẳng thể ngất lịm đi. Thứ ý thức lơ lửng, nửa tỉnh nửa mê ấy cứ liên tục ép buộc nó phải nhận thức rõ ràng nội tạng và tứ chi của mình đang bị hành hạ một cách vô tình. Đau đớn. Khổ sở. Nóng rực.
Đây quả thực, là cõi Vô Gián địa ngục……
「Phụ thân! Người còn chần chừ điều gì nữa! Dù có phải dùng roi vọt với bọn dược sư kia! Xin hãy mau chóng cứu lấy đứa trẻ đó…… cứu lấy báu vật của con đi!」
「Ta biết! Thế nhưng……! Đám thái y đáng tin cậy kia chẳng có tên nào làm nên trò trống gì cả!!」
Ngay bên ngoài rèm tre, tiếng la hét giận dữ của một nam một nữ xé toạc sự tĩnh lặng, đập vào màng nhĩ đang nóng rực bưng bưng. Vị quý nhân nhỏ tuổi khẽ lia ánh mắt. Phía bên kia tấm lụa mỏng, hai bóng người méo mó đang chao đảo.
「Kẻ nào cũng chỉ rặt những lời thoái thác!! Nào là không có thuốc, nào là không có dược liệu……!!」
「Vậy thì đi cướp của kẻ khác về là xong chứ gì!? Với quyền thế của Phụ thân, đó chẳng phải là việc dễ như trở bàn tay sao!」
「Bởi vì không thể làm thế nên ta mới phải nghiến răng phẫn uất thế này đây!」
Một tiếng gầm thét vang dội.
「Ư……」
Vị chủ nhân buông tiếng nức nở nghẹn ngào, đứt đoạn nơi cuống họng.
Với tấm thân hiện tại, ngay cả tiếng người cũng sắc bén tựa lưỡi dao róc xương róc thịt. Ấy thế mà, những kẻ bên ngoài lại chẳng mảy may nhận ra sự thống khổ ấy. Thứ mà bọn họ lo lắng, chẳng phải là「cá nhân」đang nằm trên giường bệnh, mà là kết cục của thứ「quyền thế」sẽ sụp đổ nếu cái vỏ bọc kia tan biến.
「……Nói cho cùng, ai là kẻ đã phớt lờ lời can gián của đám dược sư, khăng khăng tiến hành chuyện đó cơ chứ! Một hành động ngông cuồng vô luân đến thế! Để rồi kết cục lại thành ra nông nỗi này sao!?」
「Đến nước này còn giả bộ làm thánh nhân cái gì! Chẳng phải cuối cùng chính mi cũng đã gật đầu đồng ý hay sao!」
「Con đâu có nghe nói mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ thế này!」
「……Haha」
Là một tiếng cười lạnh. Một tiếng cười nhạt nhòa trút ra cùng hơi thở nóng bỏng như nước sôi. Thật ích kỷ biết bao. Mang theo cơn sốt miên man, đứa trẻ thầm nghĩ với một sự lạnh lẽo đến mức chính bản thân nó cũng phải kinh ngạc.
Cơn phẫn nộ ấy chẳng phải vì lo lắng cho sự an nguy của nó. Điều này cũng giống như sự bướng bỉnh của một đứa trẻ không muốn món đồ chơi mình vất vả đoạt được bị hỏng hóc mà thôi. Đứa trẻ hiểu rõ điều đó. Không, phải nói là nó đã thấu tận tâm can từ rất lâu rồi mới phải.
Bản thân nó chỉ là một con rối. Một con búp bê có chút giá trị. Bọn họ chỉ cần nó thốt lên những lời đã được soạn sẵn, đóng ấn triện lên những chiếu thư đã được bày biện cẩn thận. Ngoài những việc đó ra, nó chẳng được quyền lựa chọn hay lên tiếng về bất cứ điều gì. Mãi mãi. Đời đời kiếp kiếp. Một thứ quyền uy bị bọn họ ép buộc dựng lên để mặc sức thao túng. Chỉ là một tồn tại như thế mà thôi. Con người mang tên nó, căn bản chẳng hề có chút giá trị nào cả……
(Nếu đã vậy…… kết thúc ở đây, cũng được rồi nhỉ?)
Chung quy lại, cả hai người bọn họ dường như đang nhìn nó, nhưng thực chất thứ họ thấy chỉ là「chiếc ghế」phía sau nó mà thôi. Cơn đau nhức này, cơn sốt cao này, tất thảy đều là hậu quả do bọn họ gieo rắc. Vậy mà, bọn họ lại thản nhiên đẩy nó ra rìa, bày ra bộ dạng xấu xí đùn đẩy trách nhiệm cho nhau.
Thật nực cười làm sao.「Bản thân」cao quý hơn bất cứ ai, cái giá trị mà nó đã được nghe đến mức chai cả tai, nay trong khoảnh khắc này lại chẳng thể cảm nhận được dẫu chỉ một tia nhỏ nhoi. Những kẻ từng lớn tiếng tâng bốc điều đó, lúc này đây lại bỏ mặc nó nằm lay lắt ngay bên trong. Bất lực, và vô giá trị……
……Nó thử vươn những ngón tay trắng nõn, gầy gò vào khoảng không vô định.
Đầu ngón tay khẽ run rẩy như muốn níu lấy điều gì đó, rồi bất lực buông thõng xuống mặt nệm. Chẳng còn chút sức lực nào nữa. Ngay cả ý chí, cũng đã lụi tàn……
「Nói cho cùng cũng tại sự thảm hại của mi mới dẫn đến cớ sự này……!!」
「Người đang nói cái gì vậy hả!? Con đã làm tròn bổn phận của mình rồi!! Người có biết con đã phải liều mạng thế nào ở hậu cung không!!? Nếu đã nói đến mức đó, thì phải trách cái gã đàn ông kia……」
「Đừng có ăn nói hàm hồ!? Cẩn trọng lời ăn tiếng nói đi!」
「Ô kìa! Thật chẳng giống những lời nên thốt ra từ miệng người cha đã gây ra cớ sự này chút nào……!」
Tiếng cãi vã tưởng chừng ngày một xa dần nay lại càng mang đậm vẻ sỉ nhục, đay nghiến lẫn nhau. Sự xấu xa đê tiện dường như đã chạm đến đáy cùng. Lại là màn đùn đẩy trách nhiệm. Đứa trẻ thừa hiểu. Vì đã bị nhồi nhét đến chán chê nên nó mới hiểu. Đó rặt là những bí mật kinh thiên động địa chẳng thể nào công khai với thế gian. Bọn họ dám mạnh miệng đến thế chẳng qua là do căn phòng này đã được phong ấn bằng kết giới dưới cái mác xua đuổi tà khí mà thôi. Nếu như bản thân nó không bị sao, thì hẳn hai người bọn họ lại tiếp tục thêu dệt, buông những lời dối trá bôi nhọ kẻ khác vào tai nó. Dùng những lời lẽ thâm độc dèm pha, hủy hoại thanh danh những kẻ ngáng đường bọn họ. Sau đó, họ sẽ thao túng để chính miệng nó thốt ra những lời bọn họ mong muốn. Những thánh chỉ thỏa mãn tham vọng của họ.
「Ha, haha…… a, ha, ha……」
Nó bật cười. Vừa khóc vừa cười. Đứa trẻ chỉ biết tuôn ra những tiếng cười nấc nghẹn chua chát. Bởi vì, đối mặt với cảnh này, ngoài cười ra thì còn biết làm gì hơn. Một bản ngã bị phủ nhận hoàn toàn từ tận gốc rễ, bị nhào nặn thành một kẻ hề mua vui, thế mà ngay cả chút xót xa từ chính những người máu mủ ruột rà cũng chẳng thèm bố thí cho nó………!!
……Tại sao, mình lại sinh ra trong thân phận này cơ chứ?
Aah. Thà rằng cứ thế chết quách đi cho xong.
(Nếu chết đi rồi…… mình có thể gặp lại Phụ vương không nhỉ?)
Nó nghĩ về người cha nhạt nhòa chẳng hề hiện diện trong ký ức. Nhớ về người đàn ông chưa từng biết mặt, nghe nói đã băng hà vào khoảng thời gian nó ra đời. Rốt cuộc người là một người như thế nào, nhưng ít nhất, việc người được mọi người xung quanh hết lòng tôn kính là sự thật không thể chối cãi, và nó muốn tin rằng người chắc chắn tốt đẹp hơn vạn lần so với hai kẻ đang chửi rủa nhau một cách tồi tệ kia. Ít nhất cũng phải có một người thân trong gia đình thật lòng yêu thương nó chứ. Nó ước gì có một người như thế.
……Aah. Không được rồi. Mình còn nhỏ thế này, đâu thể đến cõi Tịnh độ. Mình sẽ bị kẹt lại ở bến sông Tam Đồ mất. Sẽ chẳng thể gặp được Phụ vương. Tiếc thật. Tức thật đấy. Đáng hận làm sao. Thật uổng công.
……Haha. Mà. Dẫu vậy. Nơi đó chắc chắn vẫn tốt hơn nơi này.
Chắc chắn là vậy……
「……Xin thất lễ.」
「……」
Một câu nói ấy, tuyệt nhiên chẳng hề cao ngạo hay tạo sức ép. Thế nhưng, sự lạnh lẽo và tĩnh mịch tựa như lưỡi dao băng giá xuyên thấu đã lập tức đóng băng sự điên loạn đang bao trùm cả căn phòng. Dáng vẻ dị thường của kẻ đó thu hút toàn bộ sự chú ý của những người có mặt. Và dĩ nhiên, đứa trẻ cũng không ngoại lệ. Ba người, với ba dòng suy nghĩ khác nhau, cùng hướng ánh mắt về phía kẻ đó.
「N-Ngươi là……!? Thiếu nạp ngôn ư? Rốt cuộc làm cách nào mà!!?」
「Tên vô lễ kia! Ngươi nghĩ đây là nơi nào hả!!?」
Kinh ngạc, rồi tiếp đó là tiếng quát tháo thị uy. Thế nhưng, đứa trẻ có thể cảm nhận rõ ràng bóng người xuất hiện sau bức rèm tre kia chỉ nhẹ nhàng gạt đi những lời giận dữ đó như cơn gió thoảng qua cành liễu.
「Thần thấu hiểu rõ điều đó. Thế nên thần mới cất lời. Xin được mạn phép thất lễ.」
「Đây không phải là vấn đề ngôn từ! Rủi như ô uế do hạng người như ngươi mang vào có bề nào ảnh hưởng đến ngọc thể của Ngự thượng thì……!」
「Chuyện này thật kỳ lạ làm sao. Kẻ đầu sỏ gây ra dịch bệnh lần này lại đi nói những lời như vậy ư?」
Kính cẩn nhưng lại vô cùng xấc xược chính là để diễn tả khoảnh khắc này. Giọng nói lên án được thốt ra một cách quá đỗi điềm nhiên, khiến cả hai người kia phải nín bặt.
「Thần đã nghe tường tận mọi chuyện từ đám người ở Điển Dược Liêu…… Không chỉ miễn cưỡng ép buộc việc đăng cơ, mà còn gây ra chuyện tày trời như thế. Hai vị quả thực đã làm càn quá rồi đấy.」
「……! Lũ bất trung khốn kiếp kia! Thiếu nạp ngôn, lẽ nào ngươi dám nghi ngờ ta, nghi ngờ bọn ta là loạn thần tặc tử sao!?」
「Không phải vậy sao?」
「Đương nhiên là không rồi! Đám dược sư thấp hèn kia sao có thể đem so sánh với bọn ta, bên nào cao quý hơn, không cần nói cũng rõ!」
「Một người giữ chức Thiếu nạp ngôn như ngài lại đi tin lời bọn hạ tiện đó sao!?」
「Đúng, đúng vậy! Thiếu nạp ngôn. Hãy cẩn trọng những lời nói bốc đồng của mình đi. Nếu mẫu thân của ngươi không phải là họ hàng với bọn ta, thì sự vô lễ này quyết không được dung thứ đâu!?」
「Ngươi muốn gây rắc rối cho mẫu thân mình sao? Hãy tự biết thân biết phận đi!」
Sự nôn nóng của hai người ruột thịt. Cùng những lời chỉ trích và chế giễu. Cái cách họ lập tức phản pháo dẫu đuối lý thực sự khiến người ta phải ngả mũ thán phục theo một nghĩa nào đó. Nghĩ đến việc trong mình cũng đang chảy dòng máu của những kẻ này, đứa trẻ lại thốt ra một tiếng thở dài thườn thượt, nóng rực đầy tuyệt vọng.
「……Vậy ra, những lời của đám dược sư kia đều là hồ đồ cả sao?」
「Chứ còn gì nữa! Thiếu nạp ngôn, ngươi cứ chuẩn bị tinh thần nhận hình phạt đi!!」
「Đã rõ. Thành thật cáo lỗi. Xem ra thần đã bốc đồng và lo bò trắng răng rồi. Nếu vậy…… thứ này, có lẽ không cần phải cất công chuẩn bị nữa rồi.」
Phía bên kia rèm tre, vang lên tiếng vải vóc cọ xát.
Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, thứ bao trùm cả không gian là nhịp đập của「sự sống」tràn trề sức mạnh.
「……! Ô, ô!? Đ-Đây, đây là cái gì? Hương thơm này, và cả…… ánh sáng sinh mệnh này nữa!? T-Thiếu nạp ngôn!? ……T-Thứ, thứ này là?」
「Thần đã nhờ các mối quan hệ khắp nơi để mang đến. Đây chỉ là một phần. Số còn lại, để đề phòng bọn đạo tặc, thần đã cho người cất giữ ở một nơi bí mật…… Nhưng nói đi nói lại, giờ đây chúng chỉ còn là đồ bỏ đi mà thôi.」
Khoảng lặng bao trùm. Sau đó, đáp lại tông giọng đầy dao động rõ ràng của kẻ vừa vất vả lấy lại ý thức, là lời hồi đáp đầy điềm nhiên từ giọng nói trẻ tuổi của Thiếu nạp ngôn.
「Cũng tốn công tốn sức lắm thay…… nhưng đành chịu vậy. Thần đành đem về nhà dùng. May thay, thứ này muốn dùng vào việc gì mà chẳng được……」
「Khoan đã! Khoan đã, khoan đã! Đợi đã nào……!!? Thiếu nạp ngôn!? Ta đã hiểu lầm rồi! Tấm lòng trung quân ái quốc của ngươi quả thực vĩ đại lắm!!」
Hòa cùng giọng nói trẻ trung kia là tiếng của người ông ngoại. Giọng điệu khản đặc, van lơn cố gắng ngăn cản và dỗ dành đối phương. Đứa trẻ khẽ nảy sinh cảm giác chế nhạo. Đồng thời cũng tự hỏi. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.
「Đ-Đúng vậy đấy! Thiếu nạp ngôn? Ngài quả là một người tuyệt vời làm sao! Ta thực sự cảm động lắm đấy!」
Tiếp nối là giọng nói đầy hân hoan pha lẫn nịnh nọt của người mẹ. Cả hai đều ra sức tán dương kẻ đột nhập kia nhằm thu hút sự chú ý của hắn. Bọn họ thao thao bất tuyệt bằng thái độ hèn mọn, khúm núm nhất có thể. Với cùng một cường độ như cơn bão chửi rủa vừa nãy.
「……Tất cả chỉ là bổn phận trung quân báo quốc. Những lời khen ngợi ấy thần thực không dám nhận.」
「Hahaha, khiêm tốn quá là không tốt đâu. Thiếu nạp ngôn, hành động của ngươi quả thực xuất chúng…… Thôi, bọn ta sẽ ngừng nói những lời khách sáo. Ngươi, muốn điều gì?」
「……Một lời thề. Vì tương lai của triều đình.」
「Tương lai của, triều đình……」
「Chính xác là vậy.」
Và rồi, một thỏa thuận nào đó đã được đưa ra sau bức rèm tre. Những bóng đen tụ tập lại và thì thầm to nhỏ với nhau. Vẫn lại là những hành động tùy tiện gạt nó ra rìa. Lúc nào cũng vậy. Rốt cuộc bọn họ đã giao kèo những gì? Chỉ biết rằng sự vui sướng của ông ngoại và mẫu thân dường như đang tăng lên tột đỉnh.
……Lúc nhận ra, cái bóng đó đã đứng ngay sát bên rèm tre. Hai tay chắp lại và cúi đầu.
「Xin Ngự thượng đợi thêm một chút. Thần sẽ thúc giục họ mau chóng sắc thuốc. Ngài sẽ sớm bình phục thôi.」
Đó vẫn là một chất giọng sắc sảo, bình thản và không chút gợn sóng. Việc hắn bước đến tận đây chứng tỏ thỏa thuận đã được thiết lập suôn sẻ. Dù đó là một lời hứa mà chỉ có mình nó bị bỏ rơi lại phía sau. Nếu nhớ không lầm thì… là Thiếu nạp ngôn nhỉ?
「……Ai, vậy?」
「Là thần ạ.」
「……Kẻ dối trá.」
Lời thì thầm phát ra chứa đầy sự cay nghiệt. Nó lờ mờ hiểu được sự tình qua những câu chuyện vừa nghe được. Và nó đã lớn tiếng kết tội dựa trên những gì bản thân hiểu. Giá như hắn cứ để mặc nó chết đi thì tốt biết mấy. Tại sao hắn lại buông những lời dối trá, tự xưng mình là trung thần cơ chứ? Dù sao đi nữa, kẻ này chắc chắn cũng giống như bọn họ thôi. Dù sao thì bản thân nó sống chết ra sao, hắn đâu có mảy may quan tâm. Chỉ cần bán được ân huệ cho bọn người ông ngoại là đủ với hắn rồi cơ mà……
「Kẻ dối trá…… Thật ra, ngươi cũng chẳng…… quan tâm đâu mà.」
「……Thần vô cùng cáo lỗi. Thần đã nhận mệnh lệnh từ Tiên đế phải luôn bảo vệ Người, nhưng do thân phận thấp hèn nên đã để Người phải chịu khổ.」
「……Phụ vương?」
Đứa trẻ bàng hoàng trước những lời vừa thốt ra, bởi nó vốn đinh ninh rằng hắn sẽ nịnh nọt và lấy lòng mình bằng sự hèn hạ cơ. Một câu trả lời vượt ngoài sự tưởng tượng. Phụ vương ư? Được Phụ vương hạ lệnh sao? Kẻ này, rốt cuộc là……?
「Ngươi là…… a-ai vậy?」
Lại một câu hỏi nữa vang lên. Nam nhân lặng lẽ, cung kính bước qua bức rèm tre cấm kỵ để tiến vào trong……
………………
「……Ưm, ưm……」
Nhịp điệu lắc lư lộc cộc. Sự chấn động của hiện thực kéo vị tiểu quý nhân bứt ra khỏi giấc mộng quá khứ.
「G-Giấc mơ ư……? Oáp……」
Nửa thân trên uể oải ngồi dậy, dụi dụi mắt như muốn xua tan đi chút tàn dư của cơn buồn ngủ. Bất chợt nhận ra cảm giác ươn ướt truyền tới mu bàn tay. Khẽ lau khóe miệng, là vệt nước dãi vừa chảy ra trong bộ dạng đầy thảm hại……
「Oa……」
Chân mày nhíu lại vì sự rung lắc khó chịu, cái miệng nhỏ nhắn lại há ra ngáp một cái thật lớn. Bày ra dáng vẻ tự nhiên, chẳng chút giả tạo.
「Người đã tỉnh rồi sao.」
「Ư, ừm……」
Nghe tiếng gọi, đứa trẻ ngẩn người ngước nhìn lên. Thu vào tầm mắt là nam nhân trong giấc mộng thuở nào. Tầm vóc vị bầy tôi nay đã cao lớn, uy dũng hơn gấp bội, ánh mắt sắc bén nhưng lại pha chút dịu dàng ấm áp. Hay có lẽ, đó chỉ là ảo mộng do đứa trẻ tự huyễn hoặc…… nhưng chí ít thì, kẻ ngước nhìn vẫn luôn tin tưởng vào điều đó nên mới hồi đáp mà chẳng mảy may mang lòng cảnh giác.
「……Ah?」
……Sự nhận thức muộn màng. Chứng kiến cảnh tượng trước mắt và vỡ lẽ ra cớ sự, gương mặt vị quý nhân trẻ tuổi thoáng chốc tái mét.
Phía cuối ánh nhìn là phần đầu gối trên y phục của nam nhân, nơi cái đầu nhỏ vừa gối lên. Ở đó, một vệt nước dãi loang lổ trông vô cùng thê thảm đang phơi bày. Thủ phạm là ai, thì đã quá rõ ràng rồi.
「Ah, oa…」
Trước bộ trang phục bị vấy bẩn đến mức hết đường cứu chữa, đứa trẻ cứng họng chẳng thể nói nên lời. Chỉ biết cẩn trọng ngước mắt nhìn lên lần nữa, đầy dò xét. Vẫn là dáng vẻ thản nhiên, như mọi khi của vị bề tôi…
「Cỗ xe này đã được thiết lập kết giới cách âm, nhưng vì không thể triệt tiêu được chấn động nên nếu ngài cựa quậy quá nhiều sẽ gây sự nghi ngờ. Xin ngài vui lòng tiết chế cho.」
Vị bề tôi nọ chẳng hề bận tâm đến vết bẩn trên y phục, chỉ điềm nhiên rót trà từ ống tre vào chén.
「Đây là trà giải cơn buồn ngủ. Vị có hơi đắng, xin Người lưu ý.」
「……Ừm.」
Đứa trẻ đưa hai tay ra, trân trọng ôm lấy chén trà vừa được dâng lên.
Hớp một ngụm, quả đúng như lời cảnh báo, vị đắng chát xộc lên đến mức khiến người ta phải nhăn mặt. Thế nhưng vị đắng ấy, nếu so với cơn sốt cao từng thiêu đốt cả cơ thể ngày trước, thì lại trở nên đáng trân quý biết nhường nào…… nhưng mà đúng là đắng thật.
「Oẹ…… Hửm?」
Ngay khi vừa uống xong, lại có một chiếc túi gấm nhỏ nhắn được đưa đến. Lấp ló bên trong là ánh sáng lấp lánh tựa như viên hổ phách. Đứa trẻ vô thức nhìn đến ngẩn ngơ……
「……Đây là gì vậy?」
「Là kẹo quất mật ong. Xin Người dùng một chút để tráng miệng.」
「……Chà.」
Rồi, vị quý nhân nọ chăm chú ngước nhìn khuôn mặt nam nhân.
Gương mặt lạnh lùng, tĩnh tại, giấu kín vạn mối tơ vò chẳng để ai hay thấu. Đứa trẻ biết rõ thế gian ngoài kia gọi hắn bằng những danh xưng đáng sợ thế nào. Nhưng đồng thời, chỉ riêng nó biết. Những thứ mà nam nhân này dâng lên, tuyệt đối chẳng bao giờ mang theo độc dược.
Chốn thâm cung nơi đến cả đấng sinh thành còn chẳng thể tin tưởng, chỉ có trên đùi người này, mới là chốn bình yên duy nhất……
「……Ừm, ngọt lắm.」
Không chút do dự, nó vươn tay lấy một viên kẹo bỏ vào miệng, hương thơm thanh mát của quất lập tức lan tỏa nơi đầu mũi. Vị đắng chát dần tan biến, thay vào đó là cảm giác an toàn lấp đầy cả khoang miệng.
「Làm phiền Người phải chịu đựng thêm chút nữa. Sắp tới nơi rồi ạ.」
「……Cứ để nguyên thế này, cho xe đi tiếp là được phải không?」
「Tuân mệnh. Xin Người rủ lòng khoan dung thứ tội cho hành vi đại bất kính này.」
Người đàn ông cúi rạp đầu. Giống hệt như cái cách hắn đã thề nguyện bên giường bệnh năm xưa.
「Ừm……」
Trước lời thỉnh cầu có phần vô lễ ấy, vị quý nhân trẻ tuổi lại mỉm cười chẳng chút ưu tư.
Bản thân mình là một con rối. Chỉ là một khúc gỗ ngoan ngoãn thốt lên những lời kẻ khác muốn, đóng những con ấn kẻ khác cần. Bây giờ vẫn chẳng khác gì lúc đó. Vẫn là con rối của tất cả mọi người.
Thế nhưng, nếu như người giật những sợi dây vô hình kia là người này, thì mọi chuyện cũng chẳng tệ chút nào. Và hiện tại ở nơi đây, trong chuyến đi này, kẻ duy nhất có quyền biến nó thành con rối chỉ có hắn mà thôi. Điều đó… nghĩ lại, dường như lại là một chuyện vô cùng đáng mừng.
「Cứ làm như ngươi muốn đi…… Này, cho ta nằm lên đùi thêm một lát nữa…… Được chứ?」
「……Tuân theo ý Người.」
Chất giọng nũng nịu vẫn còn vương chút nét trẻ con. Đứa trẻ lại rúc đầu vào lòng hắn, cuộn mình nằm gối lên đùi như một chú mèo con.
「Ừm…… Vậy ta không khách sáo.」
Vị quý nhân cao giọng phán một câu trịnh trọng rồi mãn nguyện nhắm nghiền hai mắt. Nơi khóe môi ánh lên nét thanh thản, an tâm đến tận cùng.
Bên trong cỗ xe ngựa cứ cộc cạch rung lắc không ngừng này, thế mà, lại tốt hơn chán vạn lần cái nơi sâu thẳm sau bức rèm tre kia……
###
Nằm ở rìa phía đông của Ise thuộc vùng Trung Thổ, Phù Tang. Một dải bán đảo nhô ra biển với địa thế hiểm trở, là nơi người dân Phù Tang luôn mang lòng kính sợ và gọi là 『Cựu Đô』.
Phía đông là những cơn sóng dữ cuồn cuộn gầm thét, phía tây bị che chắn bởi những dãy núi hiểm trở cùng vô số dòng phù lưu chảy xiết. Nhìn từ trên cao xuống, nơi đây chẳng khác nào một hòn đảo hoang dã bị cô lập khỏi trần thế. Theo những truyền thuyết xa xưa, chính cái địa hình khép kín này đã che mắt biết bao loài mị võng lượng, trở thành chiếc nôi âu yếm chở che cho những cư dân cổ đại nhất. Giữa một Trung Thổ tàn khốc như địa ngục, nơi những đại yêu mang tầm vóc thần linh thiêu rụi bầu trời, cày nát mặt đất để tranh đoạt lẫn nhau, người ta kể rằng đây là một trong số ít những thánh địa hiếm hoi mà con người có thể miễn cưỡng duy trì mạng sống và xây dựng nếp sống thế tục.
Đã năm ngày trôi qua kể từ khi đoàn Phụng Tệ Sứ khởi hành từ kinh đô. Họ băng qua năm trạm dịch, vượt qua sáu dòng Giới Xuyên để gột rửa những uế khí trên người. Nhờ sống trong thời đại thái bình mà chuyến đi này mới chỉ kéo dài năm ngày, chứ nếu đặt vào thời thượng cổ, đây chắc chắn là một chặng đường dài đằng đẵng phải đánh cược bằng cả mạng sống. Chẳng giấu gì, chính vị Hoàng đế khai quốc, người từng bôn ba khắp chốn làm thương nhân thuở thiếu thời, đã ghi chép lại những gian truân ấy thành từng xấp dày cộp trong nhật ký hàng ngày của mình.
Ngọn đồi nhỏ mà cả đoàn vừa leo lên tới đỉnh cũng từng là một chốn yếu hiểm cự tuyệt bước chân con người. Dẫu nay đã thành một con đường mòn được nện đất bằng phẳng, nhưng thuở trước, nơi đây từng được bao phủ bởi những gốc cổ thụ mọc rậm rạp um tùm, đến mức có lẽ ngay cả yêu quỷ cũng phải chùn bước không muốn trèo lên. Chính cái địa thế hiểm hóc ấy là điểm mù che giấu đi「Đại địa của con người」trải rộng phía trước, một đặc ân được mẹ thiên nhiên ban tặng.
「Dô, ta!」
Nàng công chúa nhà Hotoya, người gánh vác trọng trách làm sứ giả tiên phong đến Thần Cung… Hotoya Tamaki, mang theo sự nhẹ nhõm sau khi vượt qua được chỗ hiểm trở, chợt nhìn thấy quang cảnh trải rộng trước mắt mà bất giác cất tiếng thở dài đầy cảm thán trên lưng ngựa.
「Đây là…」
Xộc thẳng vào mũi nàng là một thứ mùi vị vô cùng xa lạ với một người lớn lên ở vùng núi như Tamaki, nhưng lại gợi lên một cảm giác thân thuộc đến kỳ lạ: mùi của thủy triều và bãi đá ngầm. Mùi hương ấy vốn dĩ đã thoang thoảng ngay từ lúc nàng đặt chân đến vùng đất Ise, nhưng giờ đây nó trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết, và ngạc nhiên thay, cơ thể nàng lại thích ứng với nó một cách dễ dàng. Thế nhưng, thứ áp đảo nàng không chỉ là khứu giác, mà chính là cảnh tượng thu vào tầm mắt.
Tamaki, lần đầu tiên trong đời, được nhìn thấy「Biển」.
Qua sách vở, nàng từng nghe nói đó là một thế giới nước trải dài đến tận chân trời, tương tự như ao hồ. Nàng cũng biết Thương hội Tachibana điều hành các chuyến giao thương ngoại quốc, nên phần nào nhận thức được sự rộng lớn của nó. Một thứ nước có vị mặn chát, khác hẳn với nguồn nước ngọt thanh mát trên núi. Và thứ nước ấy cứ kéo dài vô tận… Nàng cứ ngỡ mình đã hiểu rõ về nó trong đầu, nhưng những kiến thức thiếu đi sự cọ xát thực tế ấy bỗng chốc tan biến thành bọt nước khi đứng trước sắc xanh áp đảo của biển khơi.
Cơn gió thổi từ biển vào khẽ đùa giỡn làm tung bay mái tóc ngắn màu xanh quần thanh của nàng. Mặt nước phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ, lấp lánh như thể được trải lên hàng ngàn dải lụa hoa tiêu viền vàng.
「Thật tình, đang ngây ra nhìn cái gì vậy chứ…」
「Tại vì… là biển đó nha? Tôi mới được thấy lần đầu… Murasaki-san không thấy ngạc nhiên sao?」
「Quê ta cũng gần biển mà. Chỉ cần đi xa một chút là đến được cảng thị rồi. Nói thật, cảnh nhường này ta đã nhìn đến quen mắt từ hồi còn nhỏ cơ.」
Sư tỷ đồng môn đuổi kịp từ phía sau, Ako Murasaki, trái ngược hoàn toàn với một Tamaki đang chìm đắm trong rung động, lại chỉ liếc nhìn vùng biển bao la bằng một ánh mắt chán nản cùng cực.
「Hình như… muốn đến Cựu Đô thì trước tiên phải tới ngôi đền bên bờ biển đúng không?」
「Đúng vậy. Đó là do một lời nguyền khổng lồ trói buộc toàn bộ vùng đất này… một dạng thuật kết giới. Thay vì phòng thủ kiên cố ở mọi hướng, nó cố tình giới hạn lối vào, ép những kẻ ghé thăm phải tuân theo các trình tự đã được thiết lập… Nghe đồn rằng, nếu không đi qua Hải Xã đó, thì dẫu có dùng bất cứ dị thuật nào cũng không thể nào đặt chân tới Thần Cung.」
「Và dọc theo trình tự hay lộ trình được vạch sẵn đó, bọn họ đã giăng sẵn những cạm bẫy lợi hại nhất… là vậy đúng chứ?」
「Chính xác.」
Trước lời chỉ điểm của Tamaki, Murasaki nở một nụ cười ngạo nghễ và đưa mắt nhìn đăm đăm về phía bờ biển.
Cặp 「Nham Hộ」 nhô lên giữa những gợn sóng tĩnh lặng đến dị thường. Khí tức tỏa ra từ hai khối cự thạch được nối với nhau bằng sợi thừng bện shimenawa ấy… nếu là người phàm thì không nói làm gì, nhưng đối với những ai nhạy bén với linh khí thì đều có thể thấu tỏ. Đó tuyệt nhiên không phải là một sự chào đón. Tamaki cảm thấy một luồng khí lạnh buốt sống lưng như thể linh hồn đang bị kéo tuột xuống.
「Từ đây, chúng ta cần phải tiến xa hơn đến đền Asakuma, và sau đó là đền Saruhiko. Nếu lũ phàm phu tục tử chỉ đơn thuần đến bái lạy ở Ngoại Cung thì không nói làm gì, nhưng nếu muốn tiến vào Trai Cung hay Nội Cung, thì hai chặng đường này là điều bắt buộc.」
Đó là một mê cung hiểm độc do triều đình giăng ra mà người đời vốn không mấy ai hay biết.
Ngoại Cung, nơi tiếp đón hàng tá những lượt khách hành hương, khi nhìn từ tổng thể Thần Cung, suy cho cùng cũng chỉ là một thứ vỏ bọc hào nhoáng được dựng lên để thu gom tiền bạc và tín ngưỡng, giống như lớp vỏ trứng có nhiệm vụ bảo vệ phần lõi quan trọng bên trong. Đối với đại đa số người hành hương, lộ trình dẫn qua Asakuma Xã và Saruhiko Xã hầu như là một bí ẩn. Triều đình cũng chẳng rêu rao về điều đó. Và như một hệ quả của thuật kết giới, giả sử có kẻ phá vỡ được cạm bẫy ở Hải Xã đi chăng nữa, nếu không tìm hiểu cặn kẽ thì chẳng thể nào biết được đường đi nước bước, rốt cuộc cũng chỉ có thể quậy phá ở Ngoại Cung rồi dậm chân tại chỗ. Kẻ bạo loạn sẽ phải bắt đầu lại hành trình từ Hải Xã một lần nữa. Và dĩ nhiên là những con đường khác không hề thiếu cạm bẫy, bản thân trình tự của lộ trình này cũng biến đổi linh hoạt tùy theo mùa màng hay các tiết khí.
..Đó cũng là một phần lý do khiến quy mô của các phái đoàn triều đình ngày càng phình to theo thời gian. Để đánh lạc hướng những kẻ bám đuôi, cả đoàn liên tục phân nhánh dọc đường, mỗi nhánh lại đi theo một lộ trình khác nhau. Ngoài nhóm của Tamaki, còn có những sứ giả tiên phong khác được cử đi, và chính bản thân bọn họ cũng chẳng rõ ai mới là người nắm giữ trọng trách thật sự cho đến khi đặt chân đến Thần Cung.
「Nào. Đi nhanh thôi. Thần Cung tuy đã ở ngay trước mắt nhưng quãng đường thì vẫn còn dài chán. Phải nhanh chóng đi hết các điểm và tiến đến Thần Cung.」
「Đợi đã nào. Cả hai chúng ta đều có tùy tùng đi bộ theo cùng mà… Magoroku, nếu thấy quá sức thì cứ lên tiếng nhé?」
Vừa dỗ dành một Murasaki đang nóng lòng tiến bước, Tamaki vừa liếc nhìn hai người hầu đang ở cạnh bên. Sau đó, nàng cất tiếng gọi kẻ đang đứng hầu bên cạnh Murasaki.
Kẻ đó đang khoác trên mình bộ trang phục tuy có phần cao cấp hơn những gì người ta thường thấy, nhưng vẫn giữ đúng chừng mực của một kẻ hạ nhân. Mặc dù vậy, dáng vẻ hơi gù lưng vẫn không thay đổi, người đàn ông trùm khăn trên đầu khẽ nở một nụ cười có phần khúm núm.
「Cô có tư cách nói câu đó sao? Thật tình… làm ơn dạy dỗ lại con ngựa của cô cho đàng hoàng đi. Chẳng phải là danh gia cưỡi ngựa sao?」
「Đã bảo là không phải rồi mà…」
Trước những lời lẽ đầy gai góc của Murasaki, Tamaki muốn phân trần cũng chẳng biết phải mở lời làm sao. Lời đồn đại râm ran trong đoàn về việc nàng là một danh kỵ hoàn toàn là bịa đặt, nhưng cái câu trách móc bảo nàng phải dạy dỗ lại ngựa cho đàng hoàng thì quả thực cấm có sai.
「Magoroku. Thực sự xin lỗi nhé? Lát nữa tôi sẽ bồi thường cho được không?」
「D-Dạ, không… hahaha. Chút chuyện này thôi mà. Hehe, ngài đừng bận tâm ạ.」
Tamaki thành tâm thành ý xin lỗi Magoroku. Mọi chuyện đều có nguyên do của nó. Đó cũng chính là lý do khiến Magoroku phải đội khăn trùm đầu.
Mọi chuyện bắt nguồn vào đêm hôm trước. Lúc Magoroku đang cho đám ngựa ăn cỏ trong chuồng, chẳng hiểu cơ sự thế nào, con ngựa lông đen của Tamaki lại ngoạm thẳng một phát vào đầu anh ta.
Bập một tiếng, mái tóc bị nhai đứt lìa, kèm theo tiếng hét thất thanh của Magoroku xé toạc màn đêm. Trong lúc sơ cứu, thấy mái tóc của mình giờ trông tàn tạ khó coi vô cùng, Magoroku đã dứt khoát tự cạo sạch phần còn lại, và kết quả là bây giờ anh ta mang một cái đầu trọc lốc sáng bóng. Tamaki trừng mắt nhìn cái bờm của con ngựa đen trước mặt, kẻ đã gây ra thảm kịch, nhưng con ngựa này lại tảng lờ đi như không có chuyện gì, nó khịt mũi rồi quay mặt sang hướng khác… Dẫu biết nó chung quy cũng chỉ là một con súc vật, nhưng cái thái độ câng câng không thèm hối lỗi đó vẫn khiến nàng tức lộn ruột.
「Cái con ngựa này…」
「Tamaki-sama, không sao, không sao đâu ạ… Ổn cả mà. May mắn là nó cắn đứt rất gọn gàng nên cũng không đến mức nào. Da đầu tiểu nhân cũng không bị xé toạc ra.」
「…Nếu chuyện đó mà xảy ra thì lúc ấy ta đã đem nó đi làm món gỏi ngựa rồi.」
Nàng vỗ bốp một cái vào cổ con ngựa. Yahagi lo sợ con ngựa sẽ lồng lên, nhưng con vật chỉ liếc nhìn Tamaki một cái. Hoặc có lẽ, nàng đang bị nó khinh thường…
「Cô bớt giận cá chém thớt lên con ngựa đi… Cả ngươi nữa, khá khen cho ngươi dám tự ý cạo đầu đấy hả? Nếu chỉ bị gặm mất phần tóc phía trước thì vẫn còn vô khối cách để xoay xở. Để cái đầu hói trọc lốc khó coi thế này thì chẳng phải giờ chỉ còn cách đội khăn trùm lên để che đậy thôi hay sao. Thật thiếu suy nghĩ.」
「Nếu vậy thì xin ngài hãy giao phó cho người khác…」
「Bộ ngươi muốn ta phải phơi bày cái sự nhục nhã ấy đến lần thứ hai sao!!」
Murasaki lớn tiếng quát mắng trước lời cãi lại của Magoroku. Đã một lần nàng vì thất lễ mà bị bãi chức sứ giả tiên phong ở khu trạm dịch rồi. Giờ đây nàng lại được giao trọng trách làm sứ giả tiên phong đến Thần Cung, điểm đến chính thức, dẫu chỉ là ở Ngoại Cung đi chăng nữa. Đây quả là một sự ưu ái ngoài sức tưởng tượng. Vì danh dự của gia tộc Ako, nếu lúc này lại đưa ra lý do rắc rối (dù không phải do nàng) để đổi người hầu thì không chỉ đơn thuần là khó xử nữa. Nếu vậy, thà để cái gã trọc này đội khăn trùm đầu còn dễ coi hơn đôi chút.
「V-Vô cùng xin lỗi ngài…」
「Thưa tiểu thư, tôi hiểu cảm giác của người, nhưng xin người hãy bình tĩnh lại…」
Chẳng biết có phải vì thấy tội nghiệp cho Magoroku đang khúm núm gập rạp người kia hay không, cô tỳ nữ Hina vội lên tiếng xoa dịu chủ nhân. Vừa dỗ dành, cô vừa liếc nhìn Magoroku rồi khẽ lắc đầu dưới vành nón.
「Ta biết rồi. Ta biết rồi… Đúng vậy. Hít thở sâu, hít thở sâu nào. Đây là cách hô hấp để tĩnh tâm lại. Hít, hít, phuuuu. Hít, hít, phuuuu…」
「Có gì đó cứ sai sai thì phải…」
Tuy cảm thấy phương pháp hô hấp của Murasaki có chút sai lệch, nhưng Tamaki không hề cất tiếng vạch trần. Làm thế chỉ tổ đổ thêm dầu vào lửa mà thôi. Tamaki thừa hiểu rằng nếu lúc này mà chỉ ra lỗi sai, vị sư tỷ nhỏ tuổi hơn mình này sẽ làm hỏng bét mọi chuyện và trở nên bướng bỉnh khó chiều. Quan trọng là kết quả kìa. Chỉ cần Murasaki có thể bình tĩnh lại, thì phương pháp có sai đi đôi chút cũng chẳng sao.
「Được rồi, thế là ổn! Nào, tất cả mọi người, đi mau thôi! Cứ lề mề là sẽ bị những người phía sau đuổi kịp đấy!」
「T-Tiểu thư…! Xin hãy đợi đã! Nếu chạy nhanh quá, mồ hôi sẽ…!?」
「Trước khi tiến vào kết giới, ta sẽ cho mọi người nghỉ ngơi một lát! Hiện giờ thời gian là ưu tiên hàng đầu!」
Murasaki thúc ngựa đi nhanh hơn. Tuy tốc độ vẫn chưa đến mức phi nước đại vì còn nể nang Hina đang cuốc bộ, nhưng bấy nhiêu đó cũng đã là một công việc đầy nhọc nhằn đối với những kẻ đi bộ chạy theo.
「…Tamaki-sama, Murasaki-sama nói đúng đấy ạ. Có lẽ chúng ta nên đẩy nhanh cước bộ thêm đôi chút. Cũng cần phải cho phía Thần Cung có thời gian chuẩn bị nghênh đón nữa.」
「…Ta hiểu rồi. Hai người ổn chứ?」
「Chúng tôi đã có linh lực cường hóa cước lực rồi. Mà dẫu không có thì bọn thần cũng chẳng ẻo lả đến mức mới chạy đôi chút đã kiệt sức đâu.」
Gật đầu trước lời khuyên của Yashima, Tamaki quay sang xác nhận thì nhận được lời đáp điềm nhiên của Yahagi. Thái độ hệt như đang trần thuật lại một sự thật hiển nhiên ấy lại chính là thứ khiến nàng cảm thấy an tâm. Yahagi không phải kiểu người thích phùng má giả làm người mập chỉ để giữ thể diện trước mặt người khác.
「Ta hiểu rồi. Vậy… đi thôi nhỉ?」
Con ngựa đen kiêu ngạo ương bướng, chẳng biết có phải đã nhận ra được sự quyết tâm của người cưỡi hay không, mà lần này lại ngoan ngoãn gõ móng một cách đáng ngạc nhiên, đưa cả đoàn tiến thẳng vào chốn thâm uyên của Cựu Đô.
Đúng là một con ngựa quái gở không tài nào đoán nổi…
###
「Nhìn kìa, nhìn kìa. Trông đoàn người đó xem! Tuyệt đẹp đúng không?」
「Vẫn xa hoa như thường lệ nhỉ. Y phục của những vị trên kinh đô ấy, lúc nào nhìn cũng thật rực rỡ.」
Trong số vô vàn đền thờ cấu thành nên Cựu Đô, có một ngôi đền nằm ở tận cùng rìa ngoài. Cầm chổi trò chuyện trước cổng đền là những vu nữ tập sự xuất thân từ các danh gia vọng tộc ở địa phương.
Đền Takito. Đây là một ngôi cổ tự hẻo lánh, tương truyền rằng xưa kia có một vu nữ mang dòng máu hoàng tộc đã lừa gạt và phong ấn thần Juma tại đây. Tọa lạc trên một đỉnh núi quang đãng, xét về thứ bậc thì đây là một nơi giàu truyền thống có tên trong danh sách một trăm hai mươi lăm ngôi đền của Cựu Đô. Nhưng đối với các cô gái, nơi này chẳng có lấy chút sinh khí hay cơ hội gặp gỡ nào, quả thực là sự tẻ nhạt đến tột cùng.
Vu nữ tập sự… giờ đây cái danh vu nữ ấy cũng chỉ là hữu danh vô thực. Chẳng có chút linh lực nào, rốt cuộc cũng chỉ là thứ hàng thay thế cốt để tô vẽ cho lý lịch. Bọn họ ngay từ đầu đã chẳng có ý định kế thừa thần chức, đó chỉ là một chức danh để làm đẹp thêm gia thế mà thôi. Đối với các cô gái, giá như được phân công đến Ngoại Cung thì tốt biết mấy, ngày ngày sẽ được tiếp xúc với giới công khanh danh gia vọng tộc, giới võ sĩ, các thoái ma sư nườm nượp kéo đến, hay chí ít là những thương nhân giàu có, những địa chủ cũng được. Ít ra thì cũng phải có lấy một hai cơ hội gặp gỡ nhân duyên tốt đẹp chứ…
「Nghe gì chưa? Vị Phụng tệ sứ lần này là…」
「Đương nhiên là rồi. Là vị Hữu Đại Thần đó đích thân giá lâm đúng không? Haa, tuyệt quá đi mất…」
Danh tiếng của Hữu Đại Thần đã vang vọng đến từng ngóc ngách của Cựu Đô này.
Một mỹ nam tuổi trẻ tài cao đã vươn đến đỉnh cao chốn triều đình, am hiểu thú phong lưu, lại còn xuất chúng trong việc ngâm thơ dệt mộng. Hơn thế nữa, nghe đồn ngài còn là một người vô cùng mẫn tiệp trong việc trị quốc, thử hỏi có nữ nhân nào lại không ôm lòng ngưỡng mộ cơ chứ. Làm trắc thất, không, dù là tỳ nữ dọn dẹp cũng cam lòng. Thế nhưng, nếu ngay cả cơ hội gặp mặt còn chẳng có, thì giấc mơ được ngài để mắt tới cũng chỉ là hư vô. Hai người buông tiếng thở dài thườn thượt, nỗi ghen tị với những đồng nghiệp được hầu hạ ở Nội Cung và Trai Cung ngày một dâng trào…
「…?」
「Ara? Sao thế?」
Chợt một người ngoái nhìn ra sau lưng, nghiêng đầu thắc mắc hết lần này đến lần khác.
「Không có gì, hình như… chỉ là do tớ tưởng tượng thôi. Cứ có cảm giác như đang bị ai đó nhìn chằm chằm ấy.」
「Trời ạ, gì vậy chứ. Đừng có đùa kiểu đó.」
「Không phải đâu, thật sự đấy… Ara?」
Cảm giác dị thường ấy quá đỗi mơ hồ, vị vu nữ lơ đãng nhìn quanh quất, rồi lại tiếp tục nghiêng đầu khó hiểu.
「Không phải là mấy thứ như u linh đó chứ?」
「Sao có thể, làm gì có chuyện đó… Chắc không đâu, nhỉ? Chúng ta có bùa hộ mệnh cơ mà?」
Hoặc chẳng lẽ, là yêu quái.
「…」
「…」
Cả hai chìm vào im lặng. Một sự im lặng đầy nặng nề…
Khu rừng bao quanh đền xào xạc cất tiếng, những đám mây che khuất ánh mặt trời khiến không gian trong đền đột ngột tối sầm lại. Một luồng khí tức kỳ quái và ngột ngạt khiến sống lưng các cô gái ớn lạnh đến sởn gai ốc.
…Đồng thời, họ còn bị hành hạ bởi một cảm giác râm ran ngứa ngáy và nhức nhối đến lạ.
「…Này. Bên ngoài dọn vậy đủ rồi, chúng ta vào quét dọn phía trong đi?」
「Tớ, tớ tán thành!」
Hai người đưa mắt ra hiệu cho nhau, rồi cắm đầu bỏ chạy khỏi đó như bị ma đuổi. Họ vội vã lao vào khu vực bên trong đã được kết giới bảo vệ…
「…」
Bóng dáng con người lẫn hơi thở của sự sống trước cổng đền đều tan biến chẳng còn sót lại chút gì.
「Và rồi chẳng còn ai ở lại… Đùa thôi.」
Tôi, kẻ nãy giờ vẫn cưỡi trên con bò sát tàng hình ẩn nấp cho đến khi bọn họ biến mất, cuối cùng cũng tiến đến cái chỗ mà đám vu nữ tập sự vừa tụ tập khi nãy. Một trong những Thức Thần mượn từ Aoi vốn dĩ tàng hình, và nó cũng ban phát đặc ân đó cho những vật chạm vào mình. Nói thêm một chút, từ góc nhìn của kẻ thứ ba thì cả cụm đã biến mất tiêu, nhưng trong mắt kẻ đang cưỡi thì lại thấy mỗi bản thân mình lơ lửng giữa không trung với tư thế dạng hai chân ra đầy ngu ngốc, nghĩ lại cũng thấy có chút xấu hổ.
『Phát ngôn thừa thãi là điều cấm kỵ đấy… Anh không thấy mình đang quá bất cẩn sao? Nơi đây dù là rìa ngoài nhưng vẫn là Cựu Đô, là nghĩa trang của các vị thần đấy?』
Con chim ruồi đậu trên vai tôi lên tiếng nhắc nhở. Chỉ nghe giọng điệu thôi cũng đủ hiểu, đó là một lời phàn nàn ra mặt.
「…Tôi muốn nói là tôi biết chứ, nhưng với từng này sự chuẩn bị thì làm sao mà phát hiện ra ngay được?」
Tôi hướng về phía vị cố vấn trên vai, phô ra tấm áo choàng khoác ngoài và miếng ngọc Magatama đeo trên cổ để chứng minh.
Quyền năng của con tắc kè hoa mà tôi đang cưỡi, sự che giấu điểm mù nhờ miếng ngọc Magatama đeo trên cổ. Cùng với đó là chiếc áo choàng cản trở nhận thức, và thuật ẩn hình. Thêm vào đó, hằng hà sa số những lời nguyền được yểm lên đủ các loại chú cụ ô hợp mà tôi bị ép phải mang theo, từng lớp từng lớp chồng chất lên nhau đã che giấu sự tồn tại của tôi một cách triệt để. Nếu là bây giờ thì dù ở ngay trước mắt…
「Dù có vừa hú hét vừa nhảy múa khỏa thân ngay trước mắt thì cũng chẳng ai nhận ra đâu, ý cậu là vậy chứ gì?」
「…Tôi xin lỗi. Tôi hơi đắc ý quá đà rồi.」
Bị Tanuki-sama vòng ra từ phía sau gí thanh Kunai ngay cổ họng, tôi liền xin lỗi tắp lự. Mà nói đúng hơn là những gì tôi định thốt ra đã bị đọc thấu hoàn toàn. Nhục nhã quá đi.
『…Quả không hổ danh là cựu Thủ lĩnh Âm Dương Liêu kiêm tai mắt của các đời Thiên Hoàng, kỹ năng thám thính thật sự quá tuyệt vời.』
Con chim ruồi đậu trên vai buông lời tán thưởng không tiếc lời bằng một thái độ dửng dưng. Có vẻ như nó cố tình nịnh bợ một cách trắng trợn. Nghe giống như vừa khen ngợi vừa cố tình đá đểu người nhà vậy.
「Cháu gái của Matsushige quả thực là một đứa trẻ ngoan ngoãn. Khác hẳn với ông nội của nó.」
『Chứ còn gì nữa. Ông nội tôi cũng đã có tuổi rồi. Chứng lú lẫn ngày càng trở nặng, đâm ra ngày nào cũng cố chấp đến mức cứng đầu cứng cổ. Tôi cũng đau đầu lắm đấy.』
「Từ hồi còn là một thằng nhóc con nó đã bướng bỉnh rồi mà. Giờ có tuổi rồi chắc cái tính đó còn tệ hại hơn nữa. Dù một bà già như ta cũng chẳng có tư cách gì để nói cơ chứ!」
「Xin lỗi vì đã ngắt lời lúc hai người đang hàn huyên, nhưng ngài có thể cất thanh Kunai đi được chưa vậy…?」
Nghe tiếng cười sảng khoái「Hahaha」, thanh Kunai cuối cùng cũng rời khỏi cổ họng tôi.
Tanuki-sama lùi lại vài bước, chừa ra một khoảng trống cho tôi quay lại. Việc tôi cảm thấy khí tức của cô ấy đột ngột xa xăm hẳn đi chắc hẳn là ảo giác do kỹ thuật ẩn mật của cô ấy tạo ra. Tôi quay lại và chứng kiến điều đó ngay trước mắt.
Tôi biết người đang khoác lên mình bộ trang phục giống như nhẫn giả kia, một bộ đồ mang đậm tính ứng dụng hoàn hảo nếu bỏ qua cái sự bó sát chật ních lằn hết cả lên như thể sắp sa ngã làm kỹ nữ đến nơi. Dù đang nhìn trực diện ngay trước mắt nhưng sự tồn tại của cô ấy lại mờ nhạt đến lạ lùng. Cảm giác về khoảng cách, đường nét cơ thể, hay cả giọng nói đều rất khó nhận biết. Một thứ cảm giác thật kỳ quái, tưởng chừng như đã thấu hiểu nhưng thực chất lại chẳng hiểu gì.
Liệu có phải do ngũ quan nhạy bén đã trở nên phi nhân loại của tôi nhận ra, hay là đối phương đang cố tình giảm bớt thuật ẩn hình xuống để tôi có thể nhận thức được… Chắc là cả hai.
「Vậy, ngài sẽ dẫn đường như đã hứa chứ?」
Lời đề nghị của vị Hữu Đại Thần, người đã đồng ý buổi diện kiến, chính là ngôi đền này. Nơi đây cất giấu một con đường ngầm cho phép bỏ qua thứ tự của mê cung kết giới bảo hộ Cựu Đô để tiến thẳng vào phần lõi bên trong.
「Ừm. Nhưng nói gì thì nói, ta cũng không thể phơi bày thứ tự chính xác được. Cho nên cậu phải bị bịt mắt. Còn nữa… thứ cậu đang cưỡi là Thức Yêu phải không? Để nó lại đây.」
「Đã rõ… Ngài không nhìn thấy bên này sao?」
Tôi bất giác hỏi lại trước phản ứng của cựu Thủ lĩnh Âm Dương Liêu. Chuyện này nghe thật kỳ lạ. Khác với Thức Yêu của Aoi chỉ ẩn mình bằng quyền năng của bản thân nó, tôi đáng lý ra đang được bảo hộ bởi hàng tá chú cụ cùng vô vàn lời nguyền. Thế mà, Tanuki-sama có thể nhận ra tôi và lẻn ra phía sau lưng, nhưng lại gặp khó khăn trong việc nhận thức con tắc kè hoa sao…
「Không đâu. Nói thật nhé. Ta chỉ có thể lờ mờ nhận ra cậu thôi, và để trò chuyện thế này ta cũng phải dỏng tai lên vất vả lắm đấy. Đứng trên lập trường người dẫn đường, ta sẽ rất vui nếu cậu giảm bớt cái thuật ẩn hình làm quá đó đi một chút được không?」
「…Là người bị áp giải thì tôi cũng đành chịu vậy.」
Thế rồi, tôi trèo xuống khỏi lưng Thức Yêu… Sumikage, đồng thời giấu nhẹm đi miếng ngọc Magatama đang đeo trên cổ. Wagatsuma, người nãy giờ vẫn đang nheo mắt mệt mỏi nhìn chằm chằm về phía tôi, cuối cùng cũng giãn nếp nhăn trên trán.
「Giờ thì dễ nhìn hơn chút rồi. Mắt mũi kèm nhèm khổ thế đấy, đúng không?」
「Mắt mũi kèm nhèm sao. Bị đôi mắt kèm nhèm đó nhìn thấu… quả thực tôi mất hết cả thể diện rồi.」
「Không, nói thật với cậu, thứ giúp ta tóm được cậu không phải là 『mắt』 đâu.」
「Không phải, bằng mắt á…?」
「Hừm…」
Đang lúc tôi ngẩn người trước câu trả lời đầy bất ngờ đó, Wagatsuma-dono khoanh tay rên rỉ trầm ngâm, rồi bắt đầu săm soi tôi từ đầu đến chân một cách bướng bỉnh. Không, ánh mắt ấy đảo qua đảo lại theo tỷ lệ trên-dưới-dưới mới đúng. Cái quái gì vậy…?
「…Phải, rồi. Ừm. Thế đi. Để ta, với tư cách một bà lão nhiều chuyện, cho cậu một lời khuyên nhé.」
Tanuki mang vẻ mặt như đã hạ quyết tâm, trừng mắt nhìn tôi chằm chằm.
「…Lời khuyên sao? Rốt cuộc là chuyện gì thế?」
Liệu có phải là về thái độ đối với người chuẩn bị diện kiến không? Hay là về sự nguy hiểm của cái Bản chất này? Hoặc có lẽ… là về những cạm bẫy của chính Cựu Đô này? Hừm, chịu chết…
「Không, không phải mấy chuyện đó đâu… À, ừ. Đúng rồi. Cậu có biết đám vu nữ tập sự khi nãy đã đi đâu không?」
「Hả? Ngài hỏi cái gì lạ vậy…」
「Chắc là nhà xí.」
「Hở?」
Không đoán được ý đồ của câu nói đó, tôi mơ hồ nghiêng đầu. Tanuki, vị cựu Thủ lĩnh Âm Dương Liêu ôm đầu ngán ngẩm đến cực độ.
「Ta hiểu rồi. Nói cách khác nhé. Cậu nghĩ tại sao ta lại có thể nhìn thấu được cậu khi cậu đã dùng thuật tàng hình triệt để đến thế?」
「…Do kinh nghiệm, chăng?」
「…Được rồi, ta hiểu rồi. Lỗi tại ta cứ nói vòng vo tam quốc. Hơi vô phép một chút nhưng tốt nhất là ta nên nói toẹt ra cho cậu hiểu.」
Và rồi, với vẻ chán nản từ tận sâu trong đáy lòng, Tanuki nhìn chằm chằm về phía tôi. Sau đó, cô ấy thẳng thừng và rõ ràng chỉ ra điều đó. Cụ thể là…
「Cậu ấy. Nặc mùi … đấy.」
「…」
Đó thực sự, thực sự là một sự sỉ nhục quá sức tàn nhẫn.
Cái chuyện như thế này mà cũng được phép tồn tại sao…?
