Rời xa kinh đô, nay đã cách hơn bốn mươi dặm về hướng Thìn Tỵ. Trên con đường cái mải miết trải dài vô tận, một phái đoàn mang uy dung oai vệ đang chỉnh tề hàng ngũ nối bước tiến lên.
Những cỗ xe ngựa và xe bò cồng kềnh phát ra tiếng cọt kẹt. Quan quân vác trường thương, những võ sĩ cưỡi trên yên ngựa với nét mặt nghiêm nghị đảo mắt nhìn quanh, cùng với đó là đám đông những kẻ hầu người hạ đội mũ ô bối hay đám nữ quan giấu mình dưới chiếc nón che rèm chen chúc nhau nối bước. Bao bọc lấy vòng ngoài của đội ngũ ấy là những Trừ Yêu sư mang trong mình dị năng cùng đám hạ nhân của họ, tỏa ra một luồng uy áp tĩnh lặng mà vững chãi…
Quả thực là một cuộc hành quân vô cùng chậm chạp. Dù đường sá nơi Trung thổ đã được lát nền bằng phẳng, nhưng với một đoàn diễu hành hơn năm trăm người cùng số lượng trâu bò, ngựa xe tương đương. Đặc biệt là đám võ sĩ, với tư tưởng luôn đặt bản thân chốn sa trường mà nai nịt gọn gàng nào là đại giáp cùng giáp phục hiện đại kín mít toàn thân, thì việc bước chân của họ cứ chậm chạp trì trệ âu cũng là cái lẽ hiển nhiên khó lòng thay đổi.
「Dù vậy, bỏ qua bọn đạo tặc, thì việc không phải đụng độ lũ yêu quái cũng đã đỡ đần được rất nhiều rồi.」
Bóng người quay lưng bước đi phía trước Tamaki đang ngồi trên lưng ngựa khẽ lẩm bẩm. Dẫn đường và nắm lấy dây cương con ngựa lục địa lông đen tuyền vạm vỡ do Thương hội Tachibana quyên tặng mà vị Tiểu thư nhà Hotoya đang cưỡi, là một bóng người vận hắc phục mảnh khảnh với vóc dáng vươn thẳng tắp. Chỉ nghe giọng nói cũng đủ nhận ra đó là một cô gái trẻ. Một chất giọng lẫm liệt toát lên sự thông tuệ và vô cùng nghiêm túc.
Lý do lớn nhất khiến Tamaki mong muốn cô gái mang bí danh Yahagi, cấp bậc đoàn trưởng trong Hạ Nhân Chúng nhà Onizuki, làm người tùy tùng, trên hết thảy, gói gọn trong một điểm, cô ấy là nữ giới. Trong việc chăm sóc sinh hoạt cá nhân, đặc biệt là khi thay nội y hay những lúc phải phơi bày da thịt, sự giúp đỡ của người cùng giới là không thể thiếu. Là một hạ nhân với kỹ năng thuần thục, lại là người nàng đã phần nào quen mặt qua cuộc bạo động của lũ Namahage và Yamauba, việc chọn cô làm người đồng hành trong chuyến đi này đối với Tamaki là một lựa chọn tất yếu.
「Đáng kinh ngạc thật. Không ngờ lại an toàn đến mức này. Khác hẳn với Bắc Thổ… Mạo muội cho tôi hỏi, thực sự có cần đến một kẻ thô lỗ như tôi đi theo không vậy?」
Nối tiếp lời Yahagi là giọng nói của một gã đàn ông trầm ồm và vạm vỡ. Tamaki đưa mắt nhìn sang bên phải.
Chủ nhân của giọng nói sở hữu một thân hình đường bệ vô cùng tương xứng với âm vang ấy, nhưng cũng giống như cô gái kia, khuôn mặt thật của anh ta được giấu sau lớp mặt nạ. Triệt tiêu cá tính, động tác quan sát xung quanh không chút lơ là của anh ta tuyệt nhiên không để lộ bất kỳ sơ hở nào.
Tamaki biết rõ người đàn ông mang bí danh Yashima này có xuất thân vô cùng dị biệt ngay cả trong số đám hạ nhân của nhà Onizuki.
Một hạ nhân cổ xưa đã đặt chân vào để điều tra và liên tục bị giam cầm trong 『Mayoiga núi Hororaku』, nơi dòng chảy thời gian bị bóp méo. Từng phụng sự cho gia tộc Asakuma, việc anh ta giờ đây đang hầu hạ bên cạnh Tamaki chính là do sự trớ trêu tàn nhẫn của thời gian.
Bình thường đã là hơn trăm năm… hơn thế nữa, gia tộc Trừ Yêu sư mang tên Asakuma giờ đã không còn tồn tại. Nghe đâu là do biến cố Kappa xảy ra ở Bắc Thổ vài năm trước. Cảm nhận thời gian của chính anh ta chỉ là vài tháng. Nhưng trong khoảng thời gian đó, gã đàn ông tên Yashima đã vĩnh viễn bị bỏ lại phía sau bởi mọi yếu tố xoay quanh mình. Rơi vào cảnh cô độc giữa đất trời, phiêu bạt không nơi nương tựa…
「Chà. Được một danh gia vọng tộc như nhà Onizuki nhặt về, có lẽ là một phước phần không gì sánh bằng rồi nhỉ.」
Ấy thế nhưng, lời lẽ của chính Yashima, kẻ bị vùi dập bởi số phận quá đỗi tàn nhẫn ấy, lại chỉ thản nhiên như vậy.
「Đang lúc mất cả miếng ăn lẫn chốn nương thân thì được Yunshoku-dono… à không, cố Gia nhân-dono gọi lại. Ngài ấy bảo đang khốn đốn vì thiếu nhân thủ, hỏi tôi xem có muốn làm không. Thật không thể tin nổi. Chuyện ăn, mặc, ở đều tốt hơn hẳn so với hồi phụng sự nhà Asakuma. Thật sự, vô cùng biết ơn.」
「Về phía chúng tôi cũng rất biết ơn. Kashiwagi đã bỏ mạng mất rồi. Đúng lúc đang không biết lấy ai lấp vào chỗ trống đó thì Yashima-dono lại đến, quả thực đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều.」
Yahagi vốn là người nghiêm ngặt về lời ăn tiếng nói và tôn ti trật tự trong Hạ Nhân Chúng, nay lại thể hiện sự kính trọng đặc biệt đến thế với Yashima, tất nhiên là có lý do của nó. Dù không được cất nhắc lên cấp đoàn trưởng do rào cản xuất thân, nhưng với tư cách là người chỉ đạo huấn luyện, những kinh nghiệm sinh tồn đúc kết được trong Mayoiga của gã đã thực sự giúp ích rất nhiều trong việc nâng cao kỹ năng chiến đấu của toàn thể hạ nhân.
「Không không, quả không hổ danh nhà Onizuki. Cái này, cái kia, chỉ cần liệt kê những trang bị cần thiết là chưa đầy một tháng đã được phân phát cho tất cả mọi người, đúng là chuyện kinh thiên động địa. Thời ở Asakuma thì tệ lắm. Mài kiếm, tự tay làm tên đạn, quần áo thì vá chằng vá đụp dùng đi dùng lại… Hahaha. Tệ nhất là có lúc còn phải lột đồ của mấy tên đồng đội đã ngoẻo, giặt sạch rồi may lại để mặc cơ đấy.」
Yashima thản nhiên kể lại trải nghiệm thê thảm ấy, nhưng ánh mắt anh ta không một giây phút nào lơi lỏng cảnh giác xung quanh. Khoảnh khắc bầy chim vỗ cánh bay lên từ khu rừng, ngoại trừ những Trừ Yêu sư ra, người đầu tiên nhận thấy sự bất thường không ai khác chính là anh. Nếu không có sự rèn luyện không ngừng nghỉ đó, có lẽ anh đã chẳng thể sống sót trở về từ 『Mayoiga』.
「Lột ra, giặt sạch…」
Mặt khác, Tamaki ngồi trên lưng ngựa nghe được lời Yashima liền há hốc mồm kinh ngạc. Mồ hôi tuôn rơi trên trán, khuôn mặt nàng méo xệch đi vì đắng ngắt. Cảnh tượng ấy nàng thậm chí còn chẳng dám tưởng tượng. May lại những bộ quần áo đẫm máu lột ra từ thi thể sao? Thứ chuyện tội lỗi động trời như thế mà cũng tồn tại sao…?
「Cũng không đến mức phải ngạc nhiên như vậy đâu ạ. Tuy không sánh bằng những thứ được phân phát cho Ẩn Hành Chúng hay những kiệt tác làm riêng cho các vị Trừ Yêu sư, nhưng trang phục của chúng tôi cũng được cắt may đặc biệt để chống lại yêu quái, nên không thể tùy tiện vứt bỏ sớm được. Trước đây ở gia tộc Onizuki, việc dùng đi dùng lại đến một mức độ nào đó cũng là chuyện thường tình chẳng có gì lạ.」
「Trước đây á?」
「Nhờ mối thâm giao với Thương hội Tachibana mà vật tư đã trở nên dư dả hơn rất nhiều. Dạo gần đây, chúng tôi còn được phát thêm cả trang phục dự phòng nữa.」
Vũ khí, phòng cụ, lương thảo, chú cụ và các đạo cụ khác. Một khi thành phẩm, hay nguyên vật liệu được cung cấp với chất lượng tốt hơn, rẻ hơn và dồi dào hơn, thì đương nhiên những bộ hắc phục cũng không còn phải dùng đi dùng lại một cách bần hàn như trước kia nữa. Không phải là không thể dùng lại, nhưng nếu bị hỏng hóc thì các loại hiệu ứng được ban phép sẽ giảm đi, nên có đồ mới vẫn là tốt nhất. Hơn nữa, nghĩ đến lúc giặt giũ hay rách nát mà có thêm một bộ dự phòng được phát cho thì quả là đáng tạ ơn.
「Thương hội Tachibana… Tôi có nghe nói về vị tiểu thư đó. Nhớ không lầm thì mối thâm giao được hình thành từ chuyến lên kinh lần trước nhỉ?」
Lướt qua trong tâm trí nàng là bóng hình của vị ân nhân. Cảnh tượng anh nói chuyện và giải thích. Trong quá trình học hỏi về những mối quan hệ phức tạp của nhà Onizuki, những điều Tamaki được người ân nhân nay đã khuất chỉ bảo chiếm một tỷ lệ không hề nhỏ. Đặc biệt là về Thương hội Tachibana, vì có liên quan đến người bạn của nàng nên càng cần phải tìm hiểu cặn kẽ hơn.
Mối thâm giao hình thành khi Nhị Tiểu thư gia tộc Onizuki cứu gia đình nọ khỏi bầy yêu hồ. Nàng cũng nghe phong thanh rằng, người bạn lang yêu của nàng thuở còn làm những công việc mờ ám dường như có dính líu đến một sự kiện nhắm vào tiểu thư nhà Tachibana. Lại nói, ở đó ân nhân và người bạn kia đã quen biết nhau theo một cách chẳng ai mong muốn…… Từ mối đại ân và lợi ích, Thương hội Tachibana đã xích lại gần Onizuki. Và nhờ vào tài trí của vị tiểu thư nọ, đại thương hội vẫn đang không ngừng gặt hái những bước tiến vượt bậc……
(Nhắc mới nhớ… Khoảng cách giữa cô ấy và Tomobe-kun dường như cũng rất gần gũi thì phải?)
Bản thân anh cứ cười trừ bảo đó là công việc, nhưng nàng hoàn toàn có thể lờ mờ nhận ra vị tiểu thư nọ đang ghi nhớ sâu sắc ân tình này, dẫu số lần hai người ở cạnh nhau chẳng hề nhiều nhặn gì. Nghĩ lại, thấy thế cũng thật giống với phong cách của anh. Bản thân nàng cũng vậy mà. Chẳng lẽ anh ấy lại chỉ đối xử đặc biệt với mỗi mình nàng? Nếu thế thì hẳn anh ấy cũng hành xử y như vậy với vị tiểu thư có mái tóc màu mật ong kia. Phải chăng một trong những lý do khiến thương hội hỗ trợ vật tư cho gia tộc Onizuki là do ý đồ cá nhân của nàng ấy? Vậy mà anh ấy lại lấy cớ đó……
「Dù biết rõ… nhưng chắc anh ấy vẫn sẽ hùa theo thôi.」
Tưởng tượng ra tính cách và những hành động tiếp theo của vị ân nhân ấy, khóe môi nàng bất giác nhếch lên. Xét ở một khía cạnh nào đó, anh cũng có nét giống với Iruka. Anh ấy có vẻ sẽ tỉnh bơ biến sự hảo cảm do ân nghĩa mang lại thành lợi ích. Tham lam chuyển hóa ân nghĩa thành lợi ích thực tế, nhưng không phải vì tư lợi cá nhân mà là vì tất cả mọi người. Vì đồng đội. Vì cấp dưới. Tamaki cảm thấy không chút căn cứ rằng những điều Yahagi vừa kể chắc chắn là thành quả từ những mưu tính của anh.
(Nghĩ cho cấp dưới… Không, phải là nghĩ cho đồng đội mới đúng nhỉ? Quả đúng là anh ấy.)
Tuy vậy, hẳn không phải anh tiếp cận vị tiểu thư đó chỉ vì ý đồ sâu xa. Đúng hơn là, sự khởi đầu chắc chắn chẳng có chút ẩn tình nào cả. Chỉ cần nói vài lời với vị tiểu thư của anh là đủ hiểu. Đó là một cô gái vô cùng nhạy bén trước những diễn biến nhỏ nhặt nhất đúng chuẩn con nhà thương nhân, có thể đoán biết được những ý đồ xa xôi chỉ qua một cử chỉ nhỏ. Với những kẻ tiếp cận vì toan tính, cô ấy sẽ đáp trả bằng thái độ tương xứng, tuyệt đối không phải loại phụ nữ dễ bị lừa gạt. Là một người cùng giới, nàng có thể nhận ra điều đó.
…Đó là một khía cạnh khác của anh mà nàng chỉ biết được sau khi không bao giờ có thể gặp lại nhau nữa. Rốt cuộc, bản thân nàng đã thấu hiểu anh đến mức nào cơ chứ?
「……」
「Tiểu thư Tamaki?」
「Hửm? ……À không, có gì đâu?」
Nhận thấy sự chần chừ và im lặng của Tamaki, Yahagi cất tiếng gọi với vẻ đầy hoài nghi. Cảm nhận được ánh nhìn sắc lẹm xuyên qua khe hở của lớp mặt nạ, Tamaki nở nụ cười gượng gạo để che đậy, rồi lảng ánh mắt về phía cảnh vật như thể muốn chạy trốn.
「Cảnh sắc tuyệt mỹ quá nhỉ.」
「? Vâng. Chuyện đó…… quả đúng là vậy.」
Dù sự chuyển hướng chủ đề của Tamaki nghe đậm mùi ngụy biện, nhưng đám Yahagi cũng đành phải đồng tình. Bởi lẽ đó là sự thật.
Cảnh sắc tuyệt diệu nhìn từ con đường cái mang đậm nét phong nhã, đến mức nếu lọt vào mắt một họa sư, hẳn họ sẽ muốn phác họa ngay lại trên bức tranh Ukiyo-e. Đất trời đã rũ bỏ lớp áo mùa hạ để chuyển mình sang thu. Những dãy núi từng phủ một màu xanh ngắt giờ đây đang dần thay sắc, khoác lên mình chiếc áo choàng nhuộm rực rỡ bởi sắc đỏ thắm và ánh vàng ươm. Đó là hơi thở của vạn vật đang độ chín muồi, đơm hoa kết trái. Một nhịp đập sinh mệnh lớn lao đang hiện diện nơi đây, khiến cho những thước đo của con người bỗng trở nên nhỏ bé đến thảm hại.
「Mùa thu…… rồi nhỉ.」
「Cô đang nói điều hiển nhiên gì vậy hả? Chính vì thế nên lần này mới là đội tiên phong cho lễ Tân Thường. Nhiệm vụ tùy tùng là vậy mà… hay là cô tính nói về mùa thu của thực dục đấy hả?」
Đáp lại lời cảm thán có xen lẫn tiếng thở dài bất chợt buông ra đó là một giọng điệu nghe chừng đã cạn lời đến tận cùng, cất lên từ người cưỡi ngựa đang tiến đến từ phía sau. Tamaki ngoái đầu lại trước giọng nói đầy quen thuộc ấy. Đó là sư tỷ của nàng trong dáng vẻ một nữ võ sĩ oai phong, đi kèm với một thị nữ làm phu xe và một hạ nhân hộ tống. Nghe nói trọn bộ linh phòng cụ thượng hạng nàng ấy đang khoác trên người, cũng chính là bộ đã mặc trong vụ bạo động Namahage khi trước, có giá trị ngang ngửa với cả một tòa thành nhỏ…
「Nói đúng hơn thì tôi đang cảm nhận nét phong lưu đấy chứ?」
「Ara, ai mà biết được……. Sắp tới điểm dừng chân lần này rồi. Cứ chậm bước lại rồi chỉnh đốn đội hình đi. Giương thẳng cờ và thương lên, bớt bớt cái mồm lại. Đứng trước dân đen thì làm ơn giữ thể diện cho đoan trang vào.」
Nói rồi, phái đoàn của Murasaki tiếp tục tiến lên phía đầu hàng… Chợt như nhớ ra điều gì, nàng ấy ngoái lại cảnh báo Tamaki.
「Tuyệt đối không được làm ba cái trò ngớ ngẩn như làm ngựa giật mình rồi ngã ngựa đâu đấy! Hộ vệ của sứ giả được Thiên Hoàng phái đi mà lại phơi bày bộ dạng xấu xí đó trước mặt người của quán trọ thì không chỉ là mất mặt đâu đấy nhé!!」
Chẳng thèm đợi câu trả lời, Murasaki vội vã rời đi như thể chạy trốn, phải chăng là do đang chột dạ?
…Đó là chuyện mới xảy ra vài ngày trước. Đúng lúc đang cầm cờ đi đầu đội ngũ tiến vào khu thị trấn trọ thì con ngựa lông hạt dẻ của sư tỷ bị ong đốt và lồng lộn lên.
Con ngựa lồng lên dữ dội đến mức suýt chút nữa đã hất văng Murasaki theo đúng nghĩa đen. Trong lúc mọi người đều chùn bước không dám lại gần vì sợ bị hai chân sau của nó đá chết, chân tay luống cuống không biết làm sao, thì con ngựa lông đen tuyền mà Tamaki đang cưỡi lúc này lại tiến đến sát bên con ngựa đang phát cuồng kia, và dỗ dành nó một cách dễ dàng đến khó tin. Cách nó dỗ dành con ngựa kia tài tình đến mức những người có mặt lúc đó đều nể phục và vỗ tay tán thưởng.
Tiện thể nói luôn, dù Murasaki đã thoát nạn trong đường tơ kẽ tóc, nhưng do quá bàng hoàng mất trí cộng thêm việc đã lỡ bài tiết không tự chủ, nên theo lệnh của Đại thần, nhiệm vụ tiên phong vào thị trấn trọ khi đó đã được nhường lại cho người khác…
「…Tiểu thư đang mỉa mai hắt hủi sao? Chắc là vẫn còn để bụng chuyện đó nhỉ?」
「Chỉ là không được thẳng thắn thôi. Tiểu thư đang lo lắng cho chúng ta đấy. Rằng đừng có lơ là để rồi mắc phải sai lầm tương tự.」
「Hả.」
Yashima có vẻ chưa được thông suốt cho lắm nhưng Tamaki lại rất hiểu điều đó. Về khoản này, nếu không cùng nhau rèn luyện từ trước thì có lẽ cũng khó mà tin ngay được. Sư tỷ Akou Murasaki là một người công tư phân minh và không bao giờ phản bội lại ân nghĩa. Dù có hậm hực trong lòng thì những lời đó cũng chẳng phải mang ác ý gì.
Trái lại, sau sự việc đó, Tamaki lại bị một số người coi là bậc thầy điều khiển ngựa khiến nàng thấy đôi chút phiền toái. Bản thân nàng chẳng hề ra lệnh gì cho con ngựa cả. Chỉ là con ngựa tự ý chạy đến và tự ý dẹp loạn tình hình mà thôi…
「Tại mày cả đấy nhé? Phải biết kiểm điểm đi chứ?」
『Burururu……』
Vừa vuốt ve bờm con chiến mã lông đen vừa thì thầm trách cứ, con ngựa lại đáp trả bằng một tiếng khịt mũi vô âu vô lo. Tamaki đưa mắt nhìn Yahagi đang đảm nhận việc đánh xe. Thiếu nữ ấy chỉ lặng lẽ nhún vai. Trông bộ dạng này, có vẻ như con ngựa chẳng có lấy một chút gì gọi là hối lỗi cả.
…Mà thôi. Tamaki cũng chẳng mảy may tin rằng ngựa có thể hiểu được tiếng người.
「Thiệt tình, tính nết được ghê ha.」
Nàng vuốt dọc cổ nó, giơ cờ trắng đầu hàng con ngựa như đã bỏ cuộc. Có muốn cãi cọ đi chăng nữa, thì kẻ nào đi khẩu chiến với một con ngựa mới là người thua cuộc.
(Nhắc mới nhớ, bé này vốn dĩ cũng là ngựa của Tomobe-kun mà mình nhận lại…)
Chủ nhân của nó đã không còn, và trong quá trình thanh lý tài sản, Tamaki đã được ban tặng con ngựa này. Suốt thời gian chăm sóc, nàng luôn nghĩ nó có tính cách thong dong, thất thường và mặt dày, nhưng biết đâu đối với những con ngựa khác, nó lại là một kẻ rất biết chăm lo thì sao? Có lẽ tính cách của nó cũng giống với người chủ cũ… Những suy nghĩ chẳng hề phù hợp với hoàn cảnh hiện tại bỗng hiện lên trong đầu nàng.
……Không được, không được. Mình đang lơ đễnh quá đà rồi chăng? Định chuốc lấy thất bại nữa sao? Tamaki tự răn đe bản thân một cách sâu sắc.
「Người ta vẫn thường nói “Tổ kiến hổng có thể làm sập đê nghìn dặm” mà.」
Nàng ngoái nhìn phía sau. Nheo mắt đưa tầm nhìn ra xa, đập vào mắt nàng là một cỗ xe cực kỳ xa hoa lộng lẫy đang tiến bước ở ngay khu vực giữa đội hình. Quanh cỗ xe lớn mà người đại diện cho phái đoàn này đang cưỡi có vô số tầng lớp hộ vệ đang theo hầu.
……Cho dẫu bản thân nàng chỉ đang cáng đáng một phần nhỏ nhoi trong đó, nhưng cũng không thể lấy đó làm cớ để vô trách nhiệm. Quân số có đông đến mấy mà chẳng ai có ý chí chiến đấu thì cũng chẳng khác nào bọn bù nhìn rơm. Ý thức của từng cá nhân mới là điều quan trọng nhất. Ít nhất thì Tamaki nghĩ vậy.
「…Cảnh giới cứ giao phó cho chúng tôi. Cứ luôn tự tạo áp lực cho mình như vậy, cơ thể người sẽ không chịu đựng nổi đâu?」
「…Anh hiểu được sao?」
「Dù nói là thường tại chiến trường, nhưng việc không lơi lỏng cảnh giác ngày đêm, dù là trên giường ngủ hay trong nhà xí là điều bất khả thi. Điều tiên quyết là phải biết cương nhu đúng lúc để có thể dốc toàn lực trong những tình huống cần thiết. Thật may là, con đường này an ninh rất tốt. Với lượng hộ vệ hùng hậu như vậy, ngài Đại thần cũng chẳng thể nào bị đánh úp bất thình lình được đâu. Hơn nữa, dù vị tiểu thư nhà Akou có nói như vậy nhưng thị trấn trọ… như người thấy đấy, chỉ mới vừa lấp ló xuất hiện đằng xa thôi.」
Nhìn theo hướng tay Yashima chỉ. Phía xa xa, một thị trấn trọ lớn mới dần hiện ra. Với tốc độ diễu hành thế này, chắc phải mất một phần tư khắc nữa mới tới nơi.
「Chúng tôi sẽ cảnh giới xung quanh. …Nếu có bị tập kích bất ngờ, dẫu có phải lấy thân mình ra cản, tôi cũng sẽ bảo vệ tiểu thư Tamaki. Và người cứ việc hạ gục hung thủ, bước qua xác chúng tôi mà lao tới chỗ Đại thần. Đó là nghĩa vụ của người. Trong lúc này, mong người hãy thư giãn và thả lỏng đôi vai một chút.」
Trao đổi ánh mắt với Yahagi để tỏ sự đồng tình, Yashima khuyên nhủ. Đó thực sự là những lời lẽ chí lý. Một lập luận hoàn toàn hợp lý và không có lấy một điểm sai sót. Chỉ ngoại trừ việc nó quá lạnh lùng và tàn nhẫn.
「……Có lẽ, đúng là vậy.」
Không phải như vậy…… nàng không thể nói ra lời đó. Bọn họ là Hạ Nhân Chúng. Đó là một phần công việc. Cái chết cũng là nghĩa vụ. Và chắc hẳn gã cũng đã mường tượng ra điều đó để mà chiến đấu cho đến tận ngày hôm nay. Cách gã đối xử với nàng cũng chính là minh chứng phản chiếu cho tâm thế đó. Cơ mà, nhưng mà, vậy mà……!!
『Burururu……』
「Hử!? Thiệt tình, cái con ngựa này……」
Nàng từng nghe nói rằng ngựa có thể đọc được tâm trạng của người cưỡi. Nếu chủ nhân bất an, con ngựa cũng sẽ cảm thấy bất an. Vậy mà con ngựa lông đen này lại dám đùa cợt làm chao đảo cả phần yên ngựa chỗ nàng đang ngồi. Thật xấc xược, nhưng đối với nàng lúc này, đó lại là một sự cứu rỗi.
「Yashima. Yahagi. Ta sẽ thả lỏng một chút… Trông cậy vào hai người đấy?」
Nhận được cái cúi đầu đáp lễ lặng lẽ, Tamaki quyết định đặt trọn niềm tin và nương tựa vào họ. Nàng không hề có ý định biến họ thành những quân cờ thí mạng. Nàng chỉ đơn giản là tin tưởng họ. Giống như cái cách nàng từng tin tưởng ở người đàn ông ấy. Dựa dẫm vào họ, và khi đến chiến trường ác liệt, chính nàng sẽ là người đứng ở tuyến đầu, bảo vệ tất cả. Bằng chính sức mạnh này.
「Đúng vậy. Bằng sức mạnh, này……」
Nàng bất chợt nhìn xuống lòng bàn tay. Một lòng bàn tay chẳng có gì khác thường hay đổi khác. Nhưng hễ nắm giữ sức mạnh ấy, nàng lại lờ mờ cảm nhận được một thứ cảm giác bất an. Khí tức từ quyền năng của sự tước đoạt…… Thế nhưng, độc dược, nếu dùng đúng liều lượng, cũng có thể trở thành phương thuốc cứu người. ……Chỉ cần, nàng có thể khắc chế được nó.
Và rồi, một vị quý nhân đức độ đã kể cho nàng nghe. Rằng có một kiến thức cấm kỵ được cất giấu ở cố đô. Hoặc có thể nàng sẽ thu thập được những tri thức giúp nàng đối mặt với sức mạnh của bản thân. Biết đâu đây lại là cơ hội để nàng học hỏi được một phần trong số đó.
Một mục đích bí mật của riêng nàng khi được giao phó cho nhiệm vụ này, điều mà nàng chưa hề hé lộ với bất kỳ ai trong gia tộc Onizuki…….
「……」
Chắc hẳn người ta đang tất bật chuẩn bị cơm nước cho đội ngũ. Hương thơm của bữa chiều thoang thoảng bay đến từ phương xa, đối với Tamaki mà nói, dường như lại mang một thứ cảm giác thoát ly hiện thực đến lạ kỳ…….
###
Đoàn Phụng tệ sứ dự kiến dừng chân tại phố trạm thứ tư trên con đường tiến về cựu đô. Nằm ở chặng đường chỉ còn chưa tới một nửa là đến cựu đô, bản thân phố trạm Suzuka đã ôm trọn trong mình cả ngàn nhân khẩu, và ngay cả trong thời bình, nơi đây vẫn dư sức khoản đãi và tiếp đón một lượng lữ khách tương đương một cách chu toàn và sung túc. Thậm chí khi hữu sự, nơi này còn được bố trí như một pháo đài hiểm yếu, dự tính có thể nhồi nhét thêm số lượng binh lính gấp đôi.
Đó cũng là bởi phố trạm Suzuka vốn là một yếu xung giao thoa của hàng loạt tuyến đường địa phương. Tuy nhiên, không chỉ riêng nơi này, bất cứ phố trạm nào trên tuyến quốc lộ hướng về cựu đô cũng đều được tu bổ vô cùng tươm tất hệt như con đường ấy vậy. Nào là phố trạm Seta, phố trạm Kouga, phố trạm Jaruya… Những nơi chốn này, thuở ban đầu vốn chỉ là các trạm dịch hay nha môn tạm bợ được dựng lên mỗi bận phái khiển Sắc sứ, hoặc là tàn tích đốn cung của Trai cung, chẳng biết từ thuở nào đã hóa thành những khu phố thường trực.
Âu cũng chẳng thể gọi là sự trễ nải. Bởi lẽ, cứ mỗi dịp phái khiển Sắc sứ mà lại phải cất công dựng quán trọ tạm thời thì thật tốn kém tiền của. Thời đại tiến bước, quy mô của đoàn Sắc sứ cũng ngày một phình to, việc vội vã xây dựng tạm bợ đã chạm tới ngưỡng giới hạn. Hơn thế nữa, nếu là thuở thượng cổ thì chưa bàn tới, chứ ngày nay đâu phải chỉ lo mỗi chỗ ăn ngủ cho đoàn Sắc sứ là xong chuyện. Đặc biệt là ở vùng trung thổ này lại có phong tục hành hương tạ ơn, thế nên bất luận xuất thân sang hèn, bá tánh đổ về hành hương chẳng lúc nào ngơi ngớt.
Hành hương tạ ơn. Từ bậc quý nhân cao tại thượng cho đến lũ bần dân xó chợ bạt mạng. Sở dĩ ai nấy đều đổ xô kéo đến nơi ấy là bởi ngôi đền đó nắm giữ vai trò trấn hộ quốc gia. Cai quản sự an bình của Phù Tang, sự hưng thịnh của triều đình, cùng ân trạch của trời cao, nên lẽ dĩ nhiên việc tôn kính và bái tế nơi ấy là đạo lý thường tình. Chính vì lẽ đó, ngay cả chuyện bọn tá điền ở các trang viên hay đám gia đinh hầu hạ quý nhân lén lút bỏ đi hành hương cũng không được phép trách phạt. Trái lại, việc chủ động ban phát lộ phí cho họ mới được xem là hành thiện tích đức… Kẻ nào dám lên tiếng chỉ trích, phản đối hay cản trở chuyện này, kẻ đó sẽ bị coi là mang lòng bất mãn với sự an bình của triều đình Phù Tang, thậm chí bị kết tội là kẻ bất đức mang rắp tâm mưu phản.
「Nhưng mà, nghe đồn việc bái tế lại trở nên thịnh hành tới mức này cũng là chuyện từ sau vụ Nhân Yêu đại loạn. Tuy là tôi không dám lớn tiếng nói ra…」
Giữa làn hơi sương mù mịt, Haruna đưa mắt nhìn quanh đại dục đường một lượt, sau khi cẩn trọng xác nhận không có kẻ vô phép nào đang vểnh tai nghe lén, nàng vừa đưa tay chải chuốt suối tóc ướt đẫm của mình vừa kể tiếp.
Năm trăm năm trước, cuộc đại loạn đẩy quốc lực đến bờ vực cạn kiệt đã khiến nhân tâm suy đồi đến tột cùng. Dù chiến tranh đã qua đi, tàn đảng của yêu quân vẫn hoành hành khắp chốn, nạn đói và dịch bệnh tràn lan tạo nên một thời kỳ mạt pháp. Triều đình khát khao tìm kiếm một trụ cột để thống trị quốc gia, đồng thời cũng cần một nền tảng tài chính mới để tái thiết đất nước. Thay vì thu thuế khiến dân chúng oán thán, họ đã chọn cách thu gom tiền cống nạp dưới danh nghĩa tín ngưỡng.
Thần cung ở cựu đô vốn dĩ là nơi nghiêm cấm tư tệ, nói cách khác, đó là chốn tôn nghiêm không chấp nhận bất kỳ khoản phụng tệ nào ngoại trừ của triều đình. Việc nới lỏng lề thói đó bắt nguồn từ sự toan tính mang tính thực dụng của triều đình đương thời. Ngôi đền trấn hộ quốc, nơi đã góp công vào chiến thắng và cứu rỗi nhân giới. Phàm là người Phù Tang thì việc không dâng lòng thành kính biết ơn lên thần linh chính là kẻ bất trung bất hiếu…
Chẳng biết rốt cuộc lời sáo rỗng ấy là do kẻ nào xướng lên. Hoặc giả, có lẽ người ta đã cố tình không ghi chép lại trong sử sách. Thế nhưng, sự thật là luận điệu đó đã thành công quy tụ lại những con dân đang ly tán, ngăn chặn sự sụp đổ của luân lý đạo đức, và phần nào đó vớt vát lại nền tài chính của Phù Tang.
Nói tóm lại, việc「ngụy tạo」ra truyền thống bái tế thần cung này quả thực cũng đành phải thừa nhận là có cái lý nhất định của nó.
「…Cảm giác như ấn tượng thiêng liêng về cựu đô phút chốc tan tành mây khói nhỉ?」
「Chắc hẳn là cái gọi là lùi một bước để tiến hai bước thôi. Dẫu bụng đói vẫn phải ngậm tăm xỉa răng, đó là đạo lý của nhà võ. Còn với triều đình cai quản bốn phương trung thổ thì làm sao có thể cứ cố đấm ăn xôi mãi được.」
「Thật là vô tình…」
Nghe được những ẩn tình quá đỗi đặt nặng lợi ích thực tế như vậy, Tamaki phô ra một biểu tình khó tả. Như để bồi thêm một cú, từ phía sau, Yahagi dùng thùng gỗ múc một gáo nước ấm xối tuột từ trên đầu Tamaki xuống.
「Ưm…」
Đắm mình trong dòng nước nóng đổ xuống tựa thác trút, Tamaki khẽ nhắm nghiền hai mắt. Những giọt nước ngậm đầy hơi ấm vẽ nên một đường cong thoai thoải từ gáy xuống vai, lững lờ lăn dọc theo khe rãnh nương đồi phập phồng đang tự tôn lên vẻ trù phú nơi khuôn ngực, rồi rỏ xuống từ nơi đầu cành của tứ chi. Những hạt bụi trần vương vít trên làn da trải qua chuyến hành trình dài cứ thế trôi tuột đi cùng với hơi ấm…
「Haa…」
Tiếng thở dài bất giác buông lơi, chính Tamaki cũng tự thấy nó nhuốm đẫm sự ướt át và diễm tình. Cùng lúc đó, một cảm giác khoan khoái tột độ ập đến. Cơ thể dường như được thả lỏng từ tận trong cốt tủy, mang lại một xúc cảm mơ màng lịm đi. Buông lỏng đôi bờ vai, trọng tâm cơ thể khẽ ngả về phía trước, bầu quả chín mọng thấm đẫm nước nóng khẽ rung lên rạng ngời.
「Tôi chải đầu đây. Xin người đừng cử động.」
Sau khi gội đầu xong, Yahagi bắt đầu cẩn thận chải chuốt lại mái tóc ngắn của Tamaki. Phố trạm đêm nay đã hào phóng bao trọn cả khu tắm rửa được trang bị dành riêng cho các vị tiểu thư quý tộc này để phục vụ những kẻ tháp tùng Sắc sứ. Và những người hiện diện ở đây lúc này chỉ có Tamaki và Murasaki, những kẻ đang gánh vác trọng trách Trừ Yêu sư, cùng thuộc hạ của họ. Toàn là người một nhà, lại đang trong lúc tắm táp thư giãn rũ bỏ sự mệt nhọc của chuyến đi. Chính vì lẽ đó, những「câu chuyện trắng phớ」như thế này mới vô tình thốt ra khỏi miệng.
「Tôi sẽ tiến hành cọ ghét. Nếu thấy đau xin người cứ chỉ giáo.」
「Ừm. Trăm sự nhờ cô.」
Nhân lúc cơ thể đang mềm nhũn đi vì sung sướng, Yahagi, người đã làm ướt xong thân thể Tamaki, liền bắt tay vào công đoạn tiếp theo. Nàng thoa đậu đỏ, tro mịn và xà phòng lên người chủ nhân, rồi dùng túi cám bọc lụa thô miết đi những lớp bụi bẩn. Tamaki đúng nghĩa đen là phó thác toàn bộ thân thể mình. Đó là một thao tác điêu luyện kiêm luôn cả tẩm quất. Khi Tamaki duỗi thẳng chân, nàng dùng đá bọt cạo sạch đi lớp ghét bám nơi gót ngọc.
Tất cả những việc đó đều là sự hầu hạ hiển nhiên dành cho bậc bề trên. Dạo trước, thuở Suzune mới theo hầu nàng, ngay cả sau khi đã kết giao và vun đắp tình bằng hữu, lúc trước công chúng, cô vẫn làm trọn bổn phận của một tỳ nữ hầu tắm như thế này. Do đó, việc được cúc cung tận tụy đến mức này vốn chẳng có gì là lạ. Nếu phải kinh ngạc thì đó là…
「Cô khéo tay thật đấy? Lực xoa bóp quả là tuyệt diệu.」
Vừa buông lời cảm thán trước sự sảng khoái của kỹ nghệ tẩm quất khéo léo đi kèm với việc chà rửa và cọ ghét, Tamaki vừa cất tiếng hỏi. Vị Tiểu thư Hotoya thậm chí còn nghĩ rằng chỉ cần ngần này thôi cũng đủ để kiếm cơm rồi.
「Bởi vì mọi người vẫn thường xoa bóp cho nhau mà.」
「Ý cô là trong nội bộ Hạ Nhân Chúng đó hả?」
「Là những đồng liêu luôn phó thác bóng lưng cho nhau, việc xoa nắn cơ thể và xua tan đi sự mệt mỏi sẽ giúp nâng cao cơ may sống sót thêm phần nào.」
Đặt đôi chân của Tamaki lên đùi mình, Yahagi vừa cẩn thận làm rã và chà sạch lớp ghét ở tận lòng bàn chân, vừa điềm nhiên đáp lời.
Trút bỏ bộ hắc phục, dáng hình của nàng phô bày những đường nét uyển chuyển của nữ nhân, hoàn toàn trái ngược với chất giọng sắc lạnh của mình. Mặc dù sở hữu thân hình mảnh khảnh, nhưng ẩn dưới lớp da thịt mềm mại ấy là những bó cơ bắp cuồn cuộn được tôi luyện gắt gao xứng tầm một chiến binh. Mái tóc đen thường ngày được buộc vểnh lên như đuôi ngựa nay sũng nước dính bệt vào bờ vai trắng ngần, trên làn da điểm xuyết những vết sẹo nhỏ kể lại những chiến tích từ trước tới nay của nàng. Và, trên gò má hiện hữu một vết bầm tím nằm ngang trông càng thêm nổi bật…
「…Có chuyện gì sao ạ?」
Yahagi lên tiếng hỏi trong lúc vẫn đang dùng kìm cắt móng tay để cắt tỉa gọn gàng móng chân, móng tay cho chủ nhân. Dường như nàng đang lấy làm nghi hoặc trước ý đồ của vị cấp trên đang khẽ nghiêng đầu nhìn mình chằm chằm.
「Không, có gì đâu… Lát nữa làm xong, đến lượt ta tắm cho cô nhé?」
「Hầu hạ bậc hạ nhân hèn mọn, xin người đừng nhọc lòng bận tâm… Tiểu thư có thể dang rộng hai chân ra được không?」
Sau khi dũa xong móng, Tamaki buông lỏng cơ thể thuận theo yêu cầu của Yahagi, người lúc này đang cầm trên tay viên đá tẩy lông. Yahagi không chút ngần ngại chúi đầu vào giữa hai bờ đùi trong của Tamaki, tận tâm tận lực dồn hết tâm trí vào công việc. Dáng vẻ đó khiến người ta nhớ đến Suzune. Thật là nghiêm túc hết chỗ chê.
Thực tế thì, đó là vấn đề sinh tử. Yêu ma vốn rất thính mũi, và càng nhạy cảm hơn với mùi của phụ nữ và trẻ em. Vì thế, việc các vị tiểu thư khuê các phải cố gắng bài trừ hết mức có thể những thứ vô bổ khiến cơ thể bốc mùi xú uế của giống cái đã được khuyến khích từ ngàn xưa.
Vào cái thời mà Tứ Hung tung hoành ngang dọc chốn kinh đô, thậm chí còn có vị Tiểu thư đã ngậm đắng nuốt cay cạo trọc cả lông mày, hay vị hoàng hậu liều mạng để nuôi dài mái tóc. Tất nhiên, ngày nay hành vi cạo trọc tóc hay lông mày đã rơi vào dĩ vãng, nhưng đối với những vùng khác trên cơ thể thì giờ đây nam nữ gần như đều làm như vậy. Lý do bản thân họ phải chỉnh tề sạch sẽ trong khi để mặc lũ tạp vụ nữ xung quanh nhếch nhác là để làm mồi nhử trong những lúc hữu sự, và đám Hạ Nhân Chúng cũng chẳng phải ngoại lệ. Ngược lại, Ẩn Hành Chúng, những kẻ đảm đương nhiệm vụ thâm nhập, hay những tỳ nữ được bề trên ưng mắt cũng được cho phép dọn dẹp sạch sẽ như thế.
Lấy những người xung quanh Tamaki làm ví dụ, Haruna, người đang cọ ghét kia, chỉ nhìn qua cũng biết là dọn nhẵn nhụi, còn cô tỳ nữ bạn thân của nàng cũng thuộc diện được cấp phép tỉa tót. Ngược lại, một người bạn khác là bán lang nhân tuy có địa vị nhưng dường như lại thấy quá đỗi phiền phức nên cứ bỏ mặc cho nó phát triển tự do tự tại.
…Dù sao thì, biết đâu đến lúc nguy nan, cô ấy lại có ý định biến bản thân thành mồi nhử cho bạn bè mình cũng nên.
「…Ta vẫn luôn canh cánh trong lòng, nhưng ở Onizuki, ngay cả bọn hạ nhân cũng dọn dẹp hay sao?」
Kẻ lên tiếng hỏi là vị Tiểu thư samurai nhà Akou, người đã được tỳ nữ của mình tắm rửa sạch sẽ và ngâm mình trong bồn tắm trước mọi người một bước. Cô nàng nhìn Yahagi đang dồn hết tâm trí vào việc dọn dẹp cho Tamaki… rồi sau đó liếc nhìn Tamaki và Haruna, phút chốc bàng hoàng… rồi lại đảo mắt nhìn xuống phần thân dưới của Yahagi. Nơi đó quả thực là quang đãng sạch sẽ mướt mát. Dù cho có là chức Doãn đi chăng nữa, nếu chỉ nghĩ đến cái danh Đội trưởng quèn thì bộ dạng đó quả là có chút không thuận mắt.
「Đó cũng là điều tôi đồng tình… Lẽ nào, là vì nhiệm vụ lần này chăng?」
「Không ạ. Đây là chủ trương có từ trước rồi. Bọn tôi luôn trong tình trạng thiếu thốn nhân lực, vì thế để ưu tiên tính ẩn mật và khả năng sinh tồn hơn là mồi nhử, dương đông kích tây… ừm thì, Yunshoku-dono tiền nhiệm đã đứng ra thương lượng. Thế nên tất cả mọi người mới được phép xử lý như thế này ạ.」
Ngay sau câu hỏi của Haruna, Yahagi lập tức đáp lời, thế nhưng đến đoạn cuối, nàng lại đảo mắt đi chỗ khác, vẻ mặt nhăn nhó có vẻ khó nói, hẳn là đã lường trước được bầu không khí của nơi này. Thực tế thì, dù Tamaki có khá khẩm hơn đôi chút, nhưng vẻ mặt của Murasaki cũng thoáng căng cứng. Duy chỉ có cô tỳ nữ nhà Akou là khẽ hừ mũi. Dường như cô ả đang thầm nghĩ, với thân phận như Yunshoku mà lại dám đưa ra một lời bẩm báo không biết tự lượng sức mình đến thế.
「Ra vậy. Tomobe-kun…」
「Nói giống hắn thì quả là giống hắn thật. Đúng là gã đàn ông toàn nghĩ ra mấy chuyện vụn vặt tủn mủn.」
Có lẽ cũng một phần nhờ sự chữa lành của dòng nước ấm, Tamaki bày tỏ bằng một nét mặt trầm buồn, còn Murasaki thì buông lời chửi rủa không chút ác ý. Yahagi trong lòng thoáng vẻ e dè nhưng vẫn hoàn tất việc dọn dẹp cho Tamaki.
「Cảm ơn nhé… Yahagi cũng mau tắm rửa rồi vào ngâm mình đi.」
「…Tuân mệnh.」
Vừa ngỏ lời cảm tạ, Tamaki vừa thò chân xuống bồn tắm và lên tiếng mời mọc, sở dĩ một kẻ nghiêm ngặt trong chuyện tôn ti trật tự như Yahagi lại ngoan ngoãn đáp lời là bởi đây chẳng phải lần đầu tiên nàng được mời. Bậc hạ nhân hèn mọn vốn phải biết rõ thân phận, nhưng cứ khước từ lời mời của bề trên mãi thì cũng không phải phép. Đây được xem như là một đặc ân của chức vụ. Ít ra thì Haruna cũng mang danh nghĩa tỳ nữ hầu tắm để được tận hưởng thú vui tắm gội cùng chủ nhân mỗi đêm.
Hơn cả, trước khi là một hạ nhân quá đỗi cứng nhắc, Yahagi cũng chỉ là một thiếu nữ mà thôi. Nàng cũng muốn gột rửa sạch lớp mồ hôi và bụi bặm, thư thả đắm mình vào dòng suối linh thiêng ngự trị tại nhà trọ đệ nhất phố trạm này (loại suối nước nóng lần này có công dụng dưỡng nhan, phục hồi thể lực và kích thích mọc tóc).
「…Hửm? Nhưng chuyện đó chẳng phải có chút kỳ lạ sao?」
「…Kỳ lạ chuyện gì cơ ạ?」
Vừa như chợt nhận ra điều gì đó, Tamaki liền cất tiếng hỏi Yahagi, người đang bắt đầu tự kỳ cọ cho bản thân. Yahagi thoáng vẻ bất an khi đáp lời. Giọng điệu của nàng hệt như thể mình vừa lỡ buột miệng nói ra điều gì đó sai trái.
「À không, cũng chẳng có gì to tát đâu… Chỉ là, mọi người đều cạo nhẵn nhụi cả rồi đúng không? Nhưng Tomobe-kun thì vẫn giữ nguyên xi đó thôi?」
「À vâng. Về chuyện đó. Yun… Gia nhân-dono bảo rằng, chỉ riêng bản thân ngài ấy là được giữ lại. Cũng bởi việc không có ai làm mồi nhử là một vấn đề nan giải. Hơn nữa, với tư cách của ngài ấy, việc túc trực bên cạnh cấp trên cũng là chuyện thường tình.」
「Ra là vậy…」
Nàng đã hiểu ra theo hai tầng ý nghĩa. Không chỉ là sự hợp lý, mà còn là bản chất của cậu ta nữa. Hẳn là mang ý nghĩa biện bạch với cấp trên và hy sinh thay cho cấp dưới. Quả thực là cực kỳ, cực kỳ giống phong cách của cậu ta…
「Khụ khụ! Phải rồi, thưa các vị tiểu thư. Mọi người có biết đặc sản của phố trạm này là gì không ạ? Theo những gì tôi hóng hớt được thì…」
Như để xua tan đi bầu không khí sặc mùi u ám, Haruna cất giọng lanh lảnh nói. Nàng là kẻ thính tai và lẻm mép nhất trong số bốn người. Nhóm Tamaki thừa hiểu những câu chuyện nhặt nhạnh được kiểu này của Haruna trên suốt hành trình vừa qua đã「trúng phóc」đến nhường nào. Haruna hệt như một chiếc nỏ liên thanh, tuôn trào một tràng dài những tin đồn mà nàng vừa vểnh tai nghe ngóng được…
「Dẫu là người nhà mình, nhưng phải công nhận cô tỳ nữ này quả thực chẳng có lấy một kẽ hở nào…」
「Hahaha… thôi nào, nhờ vậy mà chúng ta cũng được tận hưởng niềm vui đấy chứ, sao phải phàn nàn. Mới trạm trước chúng ta còn tậu được hạt ngọc trai hảo hạng làm quà lưu niệm cơ mà, trước đó nữa thì món cá ngần nướng muối được tiến cử cũng ngon tuyệt cú mèo đó thôi. Trạm thứ ba đếm ngược lại, nhờ có Haruna mà chúng ta cũng đâu bỏ lỡ mất vở kịch, đúng không?」
「Vở kịch dựa trên nguyên tác của Mã Linh Thảo-sensei nhỉ. Hình như tựa đề là…」
Murasaki tiếp lời sau lời tán dương của Tamaki. Cố gắng moi móc lại trí nhớ để tìm cái tên của vở diễn mà bọn họ đã xem ba ngày trước. Tuy nhiên, cái tựa đề quá đỗi độc lạ kia lại chẳng chịu ló dạng ra ngay. Tamaki cũng lục lọi lại ký ức cố nhớ xem…
「Hình như là 『Gia Quỷ Đào Quỷ Tử Hợp Chiến Chi Mã Tuấn - Thắng Thủ Tranh Hầu』 thì phải.」
「Đúng đúng, nó đấy! Ái chà chà… vở đó đúng là tuyệt cú mèo nhỉ.」
Trước lời đáp của Yahagi, Tamaki khẽ gật gù tán thành. Một chuỗi những pha lật kèo ngoạn mục. Diễn biến hồi cuối hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, khiến nàng cứ thế bị cuốn theo mà dán chặt mắt vào xem. Đám kịch đoàn ấy nghe đâu đã đến kinh đô ngay trước lúc nhóm Tamaki rời đi, vậy nên lúc trở về nàng nhất định phải xem lại thêm lần nữa. Khi Tamaki vẫn còn đang mải thả hồn vào danh tác ngập tràn tiếng cười và giọt lệ ấy, Haruna lại tiếp tục cất giọng lanh lảnh.
「Nhân tiện nhắc đến kịch nghệ! Nghe đồn dạo trước có một danh nhân kể chuyện rong ghé qua khu phố này đấy. Thấy bẩu ổng kể một hồi ở góc quán trọ xong rồi mua ngay cái bánh bao suối nước nóng đặc sản mà ngấu nghiến. Hình như là người của phái Mị Nhạn Đình do Thương hội Tachibana bảo trợ thì phải? Hoặc giả nếu cất công đi tìm khéo khi vẫn còn lưu lại ở đây… chà, ít ra cũng mong ông ấy kể thêm một câu chuyện nữa trước lúc rời đi.」
「Mị Nhạn Đình, cái phái kể chuyện tiếu lâm kiểu mới đang làm mưa làm gió dạo gần đây đó sao. Nghe đồn phong cách sặc mùi Nam Man nên người thích kẻ ghét cũng phân chia rõ rệt lắm… Haruna, ngươi quả là tai thính mắt tinh nhỉ? Có muốn chuyển nghề sang làm Ẩn Hành Chúng luôn không?」
「Fufufu. Được người quá khen là vinh hạnh cho tôi. Nhưng mà, với tôi thì được hầu hạ tiểu thư vẫn là đệ nhất ạ!」
「Da mặt có vẻ dày phết nhỉ…」
Haruna nhẹ nhàng đón nhận câu nói có chút ý mỉa mai của chủ nhân rồi tỏ vẻ biết ơn. Chuyện của nàng vẫn chưa dứt. Dù muốn hay không, lời của cô tỳ nữ này vẫn khiến mọi người bất giác bị thu hút.
Và rồi, hàng loạt chủ đề vội vã lướt qua, cuối cùng cũng đến lượt câu chuyện ấy…
「Phải rồi… Đúng rồi. Các vị ở đây đã từng nghe qua lời đồn đại này chưa?」
「Lời đồn đại…?」
「Vâng. Nghe bọn lính tráng rỉ tai nhau mấy chuyện li kỳ xoay quanh đoàn Phụng tệ sứ lần này đấy ạ. …Nghe đâu có một người phụ nữ lạ hoắc lẩn khuất trong đoàn người.」
Chuyện là, trong lúc đoàn Phụng tệ sứ đang diễu hành thì tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng đâu, ấy thế mà cứ tới bất kỳ phố trạm nào, người ta lại bắt gặp một nữ nhi bí ẩn. Kẻ đầu tiên phát hiện ra là tên xa phu đánh xe bò, hắn bảo nhìn thấy một nữ nhân đội nón mành che kín mặt cứ lởn vởn quanh quán trọ mà đoàn người đang tá túc. Dường như cô ta đang đi lạc nên hắn định cất tiếng gọi, nào ngờ mới ngoảnh đi ngoảnh lại đã chẳng thấy tăm hơi đâu.
Giá mà chỉ có thế thì đã đành. Chắc tên xa phu đó chỉ đang trong cơn ngái ngủ. Nhưng mà, một khi những lời truyền tai ngày một nhiều lên, từ lính tráng quan quân, võ sĩ, tỳ nữ, cho đến hạng bạch đinh thì câu chuyện đã rẽ sang một hướng khác. Lúc hành quân thì không thấy dạng. Vốn dĩ, với một dáng vẻ ra ngoài như thế thì không phải là trang phục của những kẻ đang thực thi công vụ trong đoàn. Thế mà, một nữ nhân lại hiện diện tại cái nhà trọ vốn đã được bao trọn để dành riêng cho đoàn, thậm chí còn có kẻ khẳng định đã nhìn thấy bóng dáng ả ở mãi tận sâu bên trong, nơi mà lẽ ra lũ hạ nhân không được phép bước vào. Rồi khi sực tỉnh thì cô ả đã biến mất tăm mất tích tự lúc nào. Cứ như thể bị hồ ly hay chồn tinh đánh lừa vậy…
「…Chuyện đó, có thật không vậy? Nếu thế thì đây chẳng phải là sự kiện kinh thiên động địa đối với vấn đề phòng bị sao?」
Trước sự hoài nghi của Murasaki, Haruna chỉ nở nụ cười đầy mờ ám.
「Đó cũng chỉ là lời đồn thôi ạ. Ngoại trừ những lời kể của nhân chứng ra thì chẳng có lấy một bằng chứng nào… Nhưng theo những gì mọi người kháo nhau thì, không chừng đó là trò ma quỷ của oán linh cũng nên.」
「Oán linh…」
「Vâng. Trước khi xuất phát, chẳng phải Đại Thần-sama đã ghé qua một vài khu lăng mộ đó sao?」
「Của các vị Trai cung… những vị Hoàng nữ đã khuất bóng trước khi kịp tới cựu đô phải không?」
Tamaki chợt nhớ ra. Có người bị quỷ ăn thịt giữa đường. Có người bỏ mạng vì lở đất. Hoặc giả, mang theo sự tiếc hận mà bỏ mình nơi cung cấm vì bạo bệnh trước khi kịp đặt chân đến cựu đô, những Trai cung đã tạ thế. Đoàn người đã ghé qua nơi ấy trong chuyến hành trình hướng về cựu đô cốt để cầu xin sự bình an trên đường đi. Lẽ nào, đó là…?
「…Vâng. Rằng những vị Hoàng nữ mang theo nỗi hận mà chết đã hóa thành oán linh bám lấy đoàn người này. Và cái đoàn người bị ám ấy sẽ lại phải chịu chung một số phận bi đát…」
「L-làm l-l-làm gì có, haha! Sao có thể chứ! Ám thẹo gì đó!? Đâu thể nào là các vị Trai cung được! Toàn là mấy lời đồn đại vô phép tắc, quả báo đấy!?」
Murasaki bị dao động dữ dội. Khuôn mặt nhợt nhạt cảm nhận sự lạnh lẽo vội vàng ngụp xuống mặt nước, nhưng cọng tóc ngốc nghếch trên đỉnh đầu lại đang ỉu xìu như sợ hãi.
「…Tôi cũng có nghe qua lời đồn này. Nhưng không phải là các vị hoàng nữ mà là cỏ dại thường dân bỏ mạng giữa đường trong lúc hành hương. Nào là Vu nữ đi lại vật vã vì bệnh tật, hay Bạch phách tử đang khao khát tìm kiếm một phép màu để rồi bỏ mạng giữa đường, ôm theo mối uất hận mà hóa thành linh hồn…」
「Hii!!?」
Murasaki lại một lần nữa phản ứng trước lời của Yahagi, người đang dội rửa cơ thể, cũng bởi cô có chút ấn tượng. Cô nhớ là có dành một phút mặc niệm tại nấm mồ dựng dọc đường đi để tưởng nhớ những lữ khách không may bỏ mạng. Không, lẽ nào. Lại thế…? Murasaki liếc nhìn ra đằng sau. Phòng tắm rộng lớn ngập tràn hơi sương đến mức chẳng thể nhìn rõ phía sâu bên trong. Thế nhưng, nàng có cảm giác dường như có một luồng khí đang lẩn khuất. Liệu có phải là do tự mình hù mình không?
「…Mà, mấy cái chuyện oán linh oán quỷ cũng chỉ là mấy lời đồn ngu ngốc thôi. Cứ cho là thật đi chăng nữa, chỉ cần mang theo bùa hộ mệnh bên người thì cũng chẳng có gì phải sợ cả.」
Yahagi vừa giội nước lên người vừa nói. Đây là kiến thức cơ bản trong giới Trừ yêu sư. Một thực thể chỉ có mỗi linh hồn mà không có thể xác thì cũng chẳng khác gì không mặc áo giáp. Dù có muốn giáng họa hay ám người đi nữa, nhưng hễ chạm phải sự bảo hộ của bùa chú thì cũng tan tành mây khói. Linh hồn chẳng có gì đáng sợ cả. Chỉ có bọn yêu ma mang theo huyết nhục, nanh vuốt và quyền năng mới đáng sợ mà thôi. Murasaki gật đầu lia lịa như tỏ vẻ tán thành. Cọng ahoge cũng gật gù theo.
「…Ủa? Nhưng mà bây giờ chúng ta làm gì có bùa chú gì mang theo đâu nhỉ?」
「…Lúc đang tắm thì tôi nghĩ chắc là không sao đâu ạ.」
Trước sự nhận ra của Tamaki, Yahagi phải mất đến ba nhịp mới đáp lại. Một lời đáp nghe chẳng có vẻ gì là không sao cả. Murasaki run lên bần bật, miệng lắp bắp「awawawa…」.
「Fufufu. Xin tiểu thư hãy an tâm. Cùng lắm cũng chỉ là tin đồn thôi. Năm nào người ta cũng cầu khấn ở lăng mộ mà, sao có thể chỉ mỗi lần này lại xảy ra chuyện được chứ.」
Người đầu tiên khơi mào tin đồn, cô tỳ nữ nhà nọ, dù đang cố nhịn cười trước vẻ sợ sệt của chủ nhân nhưng vẫn dùng lời dỗ dành an chi. Quả thật, dẫu có lấy làm câu chuyện làm quà, Haruna cũng chẳng coi tin đồn đó là thứ gì hơn ngoài mục đích giải trí.
「Nhìn nhầm… sao?」
「Chà. Ai mà biết được… chỉ là chính những người mà tôi trực tiếp gặng hỏi cũng quả quyết là đã nhìn thấy. Hoặc giả, có một khả năng khác chăng.」
「Một khả năng khác?」
Trước lời lẩm bẩm của Tamaki, cô tỳ nữ lanh lẹ gật đầu và nói ra phỏng đoán của mình.
「Đại Thần-sama vẫn còn trẻ. Chắc hẳn là đang độ tuổi sung mãn. Đi đường dài dằng dặc thế này chắc cũng tích tụ nhiều thứ lắm. Nhưng đi đến chốn thiêng liêng ở cựu đô thì đâu có thể làm chuyện đó công khai được. Biết đâu ngài ấy lại lén lút dẫn theo một nàng thiếp hờ thì sao? Nếu thế thì mọi chuyện cũng khớp…」
Bọt, một tiếng động vang lên. Ngay sau đó là tiếng nước bắn tung tóe. Hoặc giả, có cảm giác như thế. Giật bắn mình. Haruna khẽ rùng mình.「Hieee!?」Vị tiểu thư nhà Akou thét lên một tiếng ngớ ngẩn rồi ngã nhào vào trong bồn tắm, làm nước bắn văng tung tóe. Tamaki cũng phần nào kinh hãi, còn Yahagi thì đã thủ sẵn thế sẵn sàng lâm trận. Một bầu không khí tĩnh mịch, nặng nề…
「…Không thấy có khí tức gì cả.」
「…Vì là u linh sao?」
「Không. Ngay cả linh thể thì cũng phải có khí tức chứ… nhưng tôi hoàn toàn không cảm nhận được thứ gì giống như vậy cả.」
Trên người vẫn còn đầy bọt xà phòng, Yahagi tiến về phía phát ra âm thanh. Dáo dác nhìn quanh hết lần này đến lần khác… rồi nàng nghiêng đầu với vẻ không mấy thuyết phục.
「Hay là nước dột từ trên trần nhà rớt xuống…? Đừng nói là có kẻ lén lút nhìn trộm đấy nhé?」
「Không. Làm gì có chuyện đó… hay là ta quá nhạy cảm rồi chăng? Cứ hễ bàn mấy chuyện kiểu này là mấy thứ bình thường chẳng thèm bận tâm tự nhiên lại trở nên đáng chú ý lạ thường. Bọn mình chuyển sang chủ đề nào tươi sáng hơn đi?」
「…Tiểu thư, người nói phải. Thật là thất lễ quá. Là do tôi quá bộp chộp.」
Haruna cúi đầu như thể đang ăn năn kiểm điểm trước lời đề nghị của Tamaki.
「T-thật tình… hahaha. C-có nhiều kẻ nhát gan quá nhỉ! Mà, đành chịu thôi! Mau đổi sang chủ đề khác đi, Haruna! Có chuyện gì khác khôôông!?」
Xoảng, Murasaki chồm dậy từ trong bồn tắm, khuôn mặt chất chứa sự dao động không sao che giấu nổi nhưng vẫn đang cố gắng lên mặt ra lệnh. Tấm khăn quấn trên người đã xộc xệch, khuôn mặt thì tái nhợt… và hơn cả, phần thân dưới của nàng đang run lập cập như thể đang cố kìm nén một điều gì đó.
「…Tr-trước khi làm thế. Haruna? Ngươi không muốn, đi nhà xí sao?」
「…Xin được phép tháp tùng tiểu thư.」
Trước lời mời mọc cầu khẩn bằng đôi mắt ngấn lệ của Murasaki, Haruna kính cẩn nhận lời. Mặc dù trong lòng đang cạn lời nhưng vẫn mang theo sự từ bi mà đứng dậy khỏi bồn nước nóng trước cả chủ nhân. Dòng nước nóng tuôn rơi dọc theo thân hình đẫy đà và mượt mà nhất trong số những người ở đây. Đưa tay về phía Murasaki, nàng mời vị tiểu thư ra ngoài.
「Vì thế, vô cùng cáo lỗi. Thưa tiểu thư Tamaki, chúng tôi xin mạn phép cáo lui một chốc.」
「Ta hiểu rồi. Nhớ quay lại trước khi bị xây xẩm mặt mày nhé.」
「Tôi sẽ cố gắng hết sức. Tiểu thư, xin mời… xin đi cùng tôi.」
「Ư… ư… ư… Đành chịu thôi…」
Với khóe mắt rưng rưng, Murasaki tỏ vẻ cam chịu. Một vở kịch mà tất cả cùng hùa vào. Vì danh dự của Akou, vì danh dự của Murasaki, cô tỳ nữ đành chấp nhận chịu nhục. Nắm lấy tay Haruna, hai người cùng nhau bước ra khỏi phòng tắm…
「Yahagi, ổn rồi đấy. Tắm rửa đi rồi vào ngâm mình nào.」
「Dạ… Tôi rõ rồi.」
Có vẻ như vẫn còn đang bận tâm điều gì, như thể bị ai đó níu kéo, nàng nấn ná ở đó một lúc, sau vài lần ngoảnh lại đằng sau, cuối cùng mới quay trở lại chỗ Tamaki. Dội sạch lớp bọt trên người bằng nước trong thùng gỗ, lấy tay che chắn cơ thể, nàng vừa gật đầu chào Tamaki vừa từ từ ngâm mình xuống nước.
「Nước ấm thật đấy.」
「…Vâng. Tuyệt thật ạ.」
「Tạm thời chỉ có hai chúng ta thôi, thế nên đừng có gồng mình lên mà hãy thả lỏng đi. Ta sẽ thay cô rũ bỏ hết sự mệt nhọc trên chuyến đi này… Hình như ở đây có đặc sản là bánh mochi suối nước nóng đấy, lát nữa mình ăn nhé?」
「Fufufu… Vâng ạ. Thật đội ơn người.」
Nếu là tính cách của Tamaki thì Yahagi thừa biết rõ. Chẳng có lấy một chút cảnh giác hay mưu đồ nào, cũng chẳng cần phải bận tâm đến những ẩn ý sâu xa, điều này quả thực khiến một hạ nhân thấp cổ bé họng cảm thấy thật nhẹ nhõm. Huống hồ, người tiền bối Yunshoku vốn luôn đứng ra che mũi chịu sào cho bọn họ nay đã không còn nữa thì lại càng thấy vậy.
Mà, dù cái sự trong sạch đến mức chẳng hề tồn tại chút dối trá hay giảo hoạt nào đó, đổi lại, đôi lúc cũng khiến nàng cảm thấy bất an chẳng rõ liệu có thể dựa dẫm vào ngài ấy được hay không…
「…Tiện nhắc tới thì, thưa tiểu thư Tamaki. Xin phép cho tôi hỏi ngài một câu được không ạ?」
「Ừm? Chuyện gì thế?」
「Không ạ, cũng không có gì to tát…」
Yahagi chạm tay lên cằm khẽ nghiêng đầu, sau một thoáng ngập ngừng, nàng nói ra nỗi băn khoăn với Tamaki.
「Câu nói lúc nãy của người. Cớ sao tiểu thư Tamaki lại biết về chuyện của cố gia thần-dono vậy?」
「…」
Trước câu hỏi đầy vẻ nghi hoặc của Yahagi, Tamaki chẳng thể nào thốt lên lời hồi đáp, nàng chỉ đành lặng thinh mà mỏi mòn cầu nguyện cho nhóm Murasaki mau chóng quay trở lại…
……
「…Thật là thiếu cẩn trọng đấy. Nếu để đám tùy tùng phát giác ra sự dao động nhường ấy thì tính thế nào đây?」
「Ơ, ừm… tôi xin lỗi…」
「Ta không có ý trách mắng đâu. Tâm tình của ngươi, ta thấu hiểu mà. Nào, nhân lúc này, mau chóng rời khỏi đây thôi.」
「Nếu để kẻ khác dòm ngó thêm nữa thì sẽ làm phiền đến Đại Thần mất. Xin đừng đi dạo nữa nhé. Nghe rõ chưa?」
[note96324]
