Nàng có cảm giác một sự tĩnh lặng nặng nề, căng thẳng đang bao trùm lấy không gian nơi đây.
Nơi đây là một gian phòng thuộc gian nhà chính mà gia tộc Onizuki mượn từ gia tộc Aimi, vốn là thư phòng để gia chủ xử lý công vụ. Nơi thượng tọa có hai vị trưởng bối. Một người an tọa với vẻ bâng quơ, một người khác ngồi sát tựa bên cạnh. Người thứ hai đang xem bức thư, thỉnh thoảng phát ra những tiếng sột soạt. Ngồi đối diện nơi hạ tọa cũng có hai người, mang dáng vẻ bồi hầu chầu chực.
……Không, nói đúng hơn thì bầu không khí lại có phần gai góc sắc lạnh, đó là suy nghĩ của kẻ đầu sỏ đã mang theo phong thư tới và biến cục diện nơi đây trở nên ngột ngạt thế này.
「Khâm sai tới Cựu Đô…… làm tùy tùng cho Phụng Tệ Sứ sao. Vậy ra là để chuẩn bị cho Michiae no Matsuri nhỉ. Ara ara. Thật là, quả là một ân vinh lớn lao làm sao?」[note94744] [note94745] [note94746]
Một trong bốn người đang hiện diện nơi đây. Nữ nhân bồi hầu bên cạnh thượng tọa sau khi xem xong phong thư trên tay liền cất giọng kéo dài, thốt lên một lời cảm thán có phần hời hợt. Phu nhân đương gia của gia tộc Onizuki, Onizuki Sumire vừa lên tiếng, vừa nheo đuôi mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào đồ đệ của mình.
「D-Dạ, vâng ạ!!」
Hotoya Tamaki càng thêm kinh ngạc khi nhận ra giọng điệu của chính mình thốt ra lại hoảng loạn đến nhường nào. Dù chẳng hề cảm nhận được sát khí, nhưng nàng lại thấy sống lưng ớn lạnh như thể có lưỡi đao kề sát, khiến đôi vai bất giác rụt lại.
「……Quả thật là một ân vinh. Tuy rằng được thông báo theo một cách thức phi chính quy, tựa như đâm ngang thế này có chút khiến người ta không mấy vui vẻ.」
Chẳng rõ có thấu hiểu được tâm tình của Tamaki hay không, kẻ vừa chu môi lên tiếng ở ghế bên cạnh chính là thân tộc của phu nhân, tiểu thư út của gia tộc Akou và cũng là sư tỷ nhỏ tuổi hơn của nàng, người đang để kiểu tóc mái bằng ngắn. Ngữ khí ấy nghe giống như đang nhắm thẳng vào chính Tamaki chứ chẳng phải là đang buông lời chê trách Tả Đại Thần. Nghe qua không giống như sự khinh miệt…… mà mang đậm nét hoài nghi nhiều hơn.
……Ngọn nguồn sự việc bắt đầu từ chuyến vãng cảnh tại rạp hát, khi một phong thư được phó thác cùng với lời dặn dò bằng miệng. Nội dung phong thư được đệ trình lên phu thê đương gia Onizuki là thông báo nội bộ về việc giao phó một trọng trách mới cho Hotoya Tamaki. Bản thân nhiệm vụ này đích thực là một ân vinh. Thế nhưng, việc nó được chỉ định cho một gia nhân mới nhú, chưa hề có bề dày lịch sử cống hiến như Hotoya Tamaki, lại còn được thông báo trước theo cách thức như vậy, thì quả thực có đôi chút vấn đề.
Chủ yếu là vì thể diện của gia tộc Onizuki.
「……Thật hổ thẹn ạ.」
Tamaki không hề phản bác. Bởi lẽ tự thâm tâm nàng cũng thấu hiểu sự tình. Một kẻ thân phận nông cạn như nàng lại được giao phó một nhiệm vụ đầy danh dự và truyền thống đến vậy, nếu nói không có sự thiên vị thì e rằng khó mà phủ nhận. Thậm chí, dẫu người ta có nghĩ rằng nàng đã vòi vĩnh để có được nó thì cũng đành chịu. Vốn dĩ, việc gia nhập đội ngũ thanh tẩy bảo vệ dân chúng trong khi đã là gia nhân nhà Onizuki chẳng khác nào chịu cảnh một chốn đôi quê. Dù không bị chối bỏ, nhưng cũng khó lòng gọi là hoàn toàn trung trắc.
……Có điều, tiểu thư út nhà Akou hậm hực không vui e rằng chẳng phải chỉ vì mỗi lý do đó.
「Nhân tiện, Murasaki-san cũng được tiến cử làm tùy tùng đấy nhé?」
「Hả!!? T-Thật vậy sao ạ!!?」
Murasaki, vốn đang mang nét mặt hằn học như thể đang dỗi hờn hay ghen tị, liền quay ngoắt thái độ và luống cuống sau lời nhắc nhở của phu nhân. Đó là một phản ứng đan xen giữa niềm hân hoan, sự căng thẳng và nỗi kinh ngạc tột độ. Hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của cô nàng. Với Tamaki, vì chưa từng xem qua nội dung phong thư, sự tình cũng chẳng khác là bao.
(Đây là… chiếu cố dành cho mình sao……?)
Dẫu biết nghĩ vậy có phần thất lễ với vị sư tỷ nhỏ tuổi hơn, nhưng Tamaki vẫn không khỏi mường tượng. Nếu chỉ một mình nàng được gọi tên, e rằng sẽ dấy lên làn sóng phản đối. Việc chỉ định cả sư tỷ từ gia tộc Akou có lẽ là một nước cờ chu toàn, giúp họ không nảy sinh hiềm khích và giúp nàng không bị cô lập giữa mọi người. Không, chắc chắn là vậy rồi. Tả Đại Thần vốn là người trọng nhân đức. Ngài ấy luôn tràn đầy sự ân cần và thấu đáo. Tamaki sâu sắc cảm kích và thấy vô cùng hổ thẹn trước sự quan tâm tận tình đó.
「Lẽ dĩ nhiên rồi…… Đây, hãy xem chỗ này.『Nếu là người của danh gia kiếm thuật Akou, nhất định phải nhờ đến tài nghệ của cô ấy để phò tá』. Người thân của bổn gia đều phải ở lại Tây Thổ, vì thế ngài ấy mong muốn con sẽ thay mặt, đại diện cho nhà Akou dốc lòng tận trung báo quốc với Triều đình.」
「D-Dạ vâng……」
Murasaki buông lời cảm thán với biểu cảm tựa như đê mê trước những lời phu nhân vừa nói, vừa đưa phong thư cho cô nàng xem. Đó là những lời kỳ vọng từ Tả Đại Thần, nổi tiếng với đức tính nhân từ bác ái. Huống hồ, gia tộc Akou vốn được thế nhân biết đến là một gia tộc Cần vương, việc cô nàng cảm động trước những lời lẽ ấy cũng là lẽ đương nhiên. Thật sự là xúc động vô vàn.
「……Tốt lắm. Đã là mệnh lệnh mang đầy ân vinh từ Triều đình, thì việc hân hoan đón nhận âu cũng là đạo lý.」
Mọi người, bao gồm cả Tamaki, đều hướng ánh mắt về phía cất lên tiếng nói từ hàng ghế thượng tọa vốn luôn giữ im lặng nãy giờ. Giọng nói khàn khàn, nhưng âm điệu lại chẳng hề mờ nhạt mà nghe rõ mồn một đến kỳ lạ. Đương gia gia tộc Onizuki, Yuusei, hướng ánh mắt có phần mơ màng nhưng ẩn chứa ý niệm rõ ràng về phía Tamaki.
「Hotoya Tamaki-dono. Thân là gia nhân nhà Onizuki, cũng là người đại diện, mong ngươi tuyệt đối đừng để xảy ra điều gì thất lễ. Hãy hoàn thành trọn vẹn mọi trọng trách được giao.」
「R-Rõ ạ!」
Lời dặn dò lãnh đạm, thiếu vắng sự trầm bổng, nhưng nếu nhìn ở một góc độ nào đó thì cũng không thể không gọi là uy nghiêm ấy, đã được Tamaki dõng dạc đáp lời. Đó là bởi cảm giác tội lỗi khi thấu hiểu được sự vô lễ của chính bản thân mình. Nỗi cắn rứt lương tâm đã hóa thành sức mạnh gượng ép, khiến Tamaki cất giọng rành rọt. Cứ như thể nàng đang cố xua đi nỗi sợ hãi trong lòng vậy.
「……」
Trước câu trả lời của Tamaki, Yuusei không nói thêm lời nào, mà ngược lại, ánh mắt ngài hướng về phía người đang đứng cạnh nàng.
「Murasaki-dono. Ta biết bề này là mạn phép, nhưng liệu con có thể chiếu cố cho gia nhân của nhà ta được không? Thật xấu hổ khi phải nói ra, nhưng Tamaki-dono thân là gia nhân mà kinh nghiệm lẫn kiến thức đều còn nông cạn, một mình đảm đương trọng trách lần này e rằng quá sức.」
「Tôi xin lĩnh mệnh. Danh dự của sư muội cũng là danh dự của sư tỷ, của sư phụ, và cũng là danh dự của gia tộc Akou. Tôi nhất định sẽ đích thân chỉ giáo cho cô ấy!!」
Murasaki ưỡn ngực đáp lại lời thỉnh cầu của gia tộc Onizuki. Hoàn toàn chẳng có lý do gì để chối từ, và cô nàng cũng chẳng hề có ý định ấy. Giờ đây, tất cả chỉ vì Akou và những ân vinh gắn liền với nó. Cô nàng chỉ đơn giản là đang làm những gì có thể làm cho gia tộc với tư cách là người đại diện cho phụ thân và các huynh trưởng. Chuyện mà người trong nhà có thể làm được, lẽ nào bản thân cũng là người nhà Akou lại không thể làm được sao?
「Trả lời hay lắm. Ta cũng xin cậy nhờ con nhé? ……Tamaki-san, cả con nữa.」
「V-Vâng! Murasaki-sama, trăm sự…… nhờ tiểu thư chiếu cố ạ.」
「Được thôi! Cứ việc cậy dựa vào vị sư tỷ này đi! Ta sẽ cầm tay chỉ việc, dạy dỗ cho cô đàng hoàng!!」
Trước lời cậy nhờ kèm theo cái cúi đầu thật sâu, Murasaki đáp lại với vẻ ngày càng đắc ý tự hào. Dáng vẻ thở hồng hộc, chỏm ahoge…… mớ tóc xoăn trên đỉnh đầu cứ rung lên bần bật như đuôi cún, nhưng tốt nhất là đừng bận tâm đến thì hơn.
「Phải rồi, nhắc đến đồ đệ mới nhớ…… dạo này hình như không thấy mặt Cố vấn-sama và đồ đệ của ngài ấy nhỉ? Rốt cuộc họ đang làm gì, ở nơi nao? Rõ ràng đây là ân vinh của Tamaki-san mà ngài ấy hết lòng cưng chiều cơ mà……」
Câu nói bâng quơ ấy dường như lại khiến bầu không khí trong phòng chùng xuống nặng trĩu đối với Tamaki.
「……?」
Murasaki tỏ ra bối rối trước sự bất thường ấy. Bản thân cô nàng vốn tự hiểu rõ giới hạn, rằng không nên nhắc đến chuyện của hai người họ…… hai vị tiểu thư của đương gia gia tộc Onizuki dạo gần đây không thấy bóng dáng, ở trước mặt phu thê họ. Tuy nhiên, cô nàng lại nhận định rằng, Cố vấn, đồng thời là sư phụ của Tamaki, cùng với vị đồ đệ mỹ thiếu niên từng là tiểu đồng của bà ấy, lại là một ngoại lệ.
Có cảm giác như bản thân vừa tự tròng dây vào cổ, tự đào hố chôn mình vậy. Dù chẳng hiểu cơ sự vì sao từ góc độ của Murasaki.
「……」
Tamaki chìm trong im lặng. Nàng cũng chẳng hiểu mô tê gì. Vị tiền bối nhỏ tuổi dẫu cộc cằn nhưng chẳng hề lạnh nhạt, cùng với Cố vấn luôn cư xử và chăm sóc nàng như một người mẹ hiền, bỗng dưng vắng mặt. Cả lý do cho sự vắng mặt ấy, lẫn phản ứng của phu thê đương gia khi nghe nhắc đến, nàng đều mù tịt, chẳng hiểu ất giáp gì.
「……Mẫu thân đang tá túc ở chỗ thiên kim tiểu thư nhà Tachibana, phải vậy không?」
「Vâng. Người bảo là để thẩm định hệ thống cảnh vệ tại biệt phủ của gia tộc thương nhân vốn có giao tình thân thiết. Người đã chất lên xe ngựa một đống lớn dụng cụ dùng để lập thức, yểm chú và củng cố kết giới phòng ngự cho dinh thự, rồi rời đi cùng đồ đệ của mình rồi ạ.」
Người phụ nữ vừa là mẫu thân vừa là thê tử ấy mỉm cười đáp lại câu hỏi của đương gia. Đoạn, bà đưa mắt nhìn Tamaki và Murasaki.
「Thêm vào đó, nghe nói vị thiên kim tiểu thư kia và Aoi rất thân thiết với nhau. E rằng con gái chúng ta cũng qua đó chơi rồi…… Chắc hẳn tổ mẫu cũng đang để mắt tới, phòng khi đứa cháu gái lại gây ra chuyện rắc rối gì đấy.」
Phận làm mẹ thật vô cùng hổ thẹn…… Sumire cất lời như vậy. Thế nhưng, qua giọng điệu ấy, thật khó mà phân định rốt cuộc bà có thực sự cảm thấy hổ thẹn với người mẹ chồng của mình hay không.
「R-Ra là vậy sao……」
Murasaki thốt nên lời với cái cảm giác kỳ lạ như thể bản thân vừa mới giữ lại được cái mạng nhỏ. Mồ hôi lạnh vã ra không rõ lý do. Đồng thời, cô nàng cũng ôm mối ghen tuông. Ghen tuông vì vị chị họ mà cô luôn ngưỡng mộ, đem lòng kính trọng lại đang ngày càng thân thiết với người của một gia tộc thương gia chẳng hề liên đới gì tới gia nghiệp diệt trừ yêu ma.
「……Thật tình, đúng là hết cách. Lại đi làm phiền đến mẫu thân nữa chứ.」
「Là do thiếp nuôi dạy con chưa chu toàn. Xin phu quân lượng thứ…… Cũng vì thế mà Hina chịu ảnh hưởng xấu theo rồi. Chàng biết không? Con bé đó, nó tự ý mua cả một ngọn núi rồi đấy?」
「Hừm……」
Mua trọn cả một ngọn núi nằm ở hướng đối diện với biệt phủ nhà Tachibana. Lại còn thu mua toàn bộ khu đất trong một lần mà chẳng thèm bàn bạc nửa lời. Sumire cứ thế thuật lại chuyện với phu quân ngay trước mặt bọn Tamaki.
「Nó còn viện cớ rằng cần một chốn tu hành vắng vẻ để tịnh tâm tu luyện…… thật là, quả thực đường đường là phận con gái chưa xuất giá, nhỡ để kẻ lạ mặt nhìn thấy cảnh tu luyện dưới thác nước thì cũng kẹt thật đấy?」
「……」
Sumire khẽ cười khúc khích, đưa mắt nhìn phu quân. Vào mắt nhóm Tamaki, cách nói ấy như thể đang gợi nhắc, ẩn ý về một kỷ niệm nào đó. Người chồng đương sự thì chỉ lặng thinh. Nhìn kỹ một chút, dường như có thể nhận ra một luồng khí ngượng ngùng thoảng qua. Dù rằng có lẽ chỉ là do họ tưởng tượng mà thôi.
「……Ara, xin lỗi hai đứa nhé? Nghe ta cằn nhằn về mấy đứa con gái chắc chẳng có gì thú vị đâu nhỉ?」
「Ah, dạ không. Đâu có…… ừm?」
Trễ mất một nhịp, như vừa nhận ra sự tình, Sumire liền ngỏ lời xin lỗi hai nàng học trò. Tamaki luống cuống định phủ nhận rồi lại ấp úng. Nàng chợt nghĩ, đứng trước lời than vãn của một người mẹ về con gái mình, bảo không thú vị thì dở, mà bảo thú vị thì có khi lại càng dở hơn.
「……Ta sẽ cho người chuẩn bị lộ phí đi đường. Hãy mau chóng lo liệu những bề cần thiết cho phận sự tùy tùng đi. Giờ thì, hai người lui ra được rồi.」
「「R-Rõ ạ!」」
Chẳng biết nên gọi là con thuyền cứu rỗi hay là cơn mưa rào hạn hán. Lời dứt câu chuyện của đương gia vang lên, Tamaki và Murasaki gần như cùng lúc cúi đầu hành lễ. Hai giọng nói chồng chéo lên nhau một cách buồn cười. Song, họ cũng chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến điều đó, vội vàng cất bước lui khỏi căn phòng như muốn tháo chạy.
Phập. Đóng lại cánh cửa kéo, hai người bước ra ngoài hiên, tiến bước một đoạn rồi đồng loạt trút ra một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Họ đưa mắt nhìn nhau.
「……Cô, thở dài cái gì vậy?」
「Điều đó, Murasaki-sama cũng vậy mà……」
「Ta á…… khụ khụ. Dù sao thì, chẳng thể ngờ cơ hội đảm nhận trọng trách hộ vệ Phụng Tệ Sứ lại gõ cửa. Quả thực là một ân vinh tột bậc, nhưng đúng là bất ngờ thật.」
Cứng họng trước lời vạch trần của Tamaki, cô nàng đành tằng hắng một cái để lấp liếm và đánh trống lảng. Tamaki tinh ý nhận ra nhưng cũng không buồn đào bới thêm. Bởi lẽ nàng còn bề khác cần ưu tiên hơn.
「Đúng vậy. Chính là chuyện đó.」
「Chuyện đó là chuyện gì?」
「Chuyện là…… lĩnh nhận trọng trách thì cũng tốt thôi, nhưng mà, sao mà nói nhỉ. Ahaha…… Phụng Tệ Sứ rồi Cựu Đô gì đó, rốt cuộc là chuyện gì, tôi hoàn toàn không hiểu?」
「Cô chẳng biết cái mô tê gì mà cũng dám nhận lời à!!? Ấy, kya!!?」
「M-Murasaki-sama!!?」
Một tiếng la thất thanh hệt như tiếng thét chói tai. Do đà vung vẩy quá trớn, đôi bít tất trơn tuột trên sàn gỗ hành lang. Cứ thế, thân ảnh ấy đổ rạp sang một bên, cắm thẳng đầu xuống khoảng sân trước nhà.
「Nguy hiểm!!?」
Phản xạ của Tamaki cực kỳ mau lẹ. Từ tư thế đang rụt vai vì tiếng quát, nàng vọt lẹ về phía trước, luồn ra đón lõng tựa như một con mèo đang vồ mồi. Ngay bên dưới mái hiên, nàng kịp thời đỡ lấy thân ảnh của Murasaki đang cắm đầu rơi xuống. Bằng đôi tay được gia cường thể lực, nàng thực hiện một cú bế ngang hoàn hảo.
「Ưm!?」
「Suýt chút nữa thì!!」
Chóp mũi của hai người sượt qua nhau. Hơi thở phả mơn man trên da thịt đối phương. Theo đúng nghĩa đen, khuôn mặt của Tamaki hiện ra rành rành ngay trước mắt Murasaki ở khoảng cách chỉ bằng một tấc.
Gọi là mỹ nữ thì chưa hẳn, phải gọi là lệ nhân mới đúng, mang trong mình vẻ trẻ trung, tràn đầy sinh khí tựa như một thiếu niên, song lại thấp thoáng những nét quyến rũ mang đậm sắc thái của thiếu nữ… Nhan sắc độc đáo ấy khiến Murasaki phải đờ đẫn mất một nhịp. Rồi khi nhận ra bộ dạng thảm hại mình vừa bày ra cùng với tư thế đầy ám muội hiện tại, cô nàng xấu hổ ngoảnh mặt đi. Thái độ nhẹ nhõm ngây thuần của Tamaki như thể vừa rút cạn nọc độc trong lòng, khiến cô nàng vừa thấy bực dọc, lại vừa thấy…… đành phải nói lời cảm tạ mới phải đạo. Murasaki he hé môi……
「Cảm ơn cô đã c-cứu…… ự!? C-Cái gì đây……!?」
「Ah……」
Rào một tiếng. Một con cá chép từ hồ nước trong vườn nhảy lên. Một cú búng mình đầy kinh hãi trước chuỗi sự kiện bắt đầu từ tiếng quát tháo của Murasaki. Nó đậu chuẩn xác. Ngay trên cái đầu nấm mái bằng của cô nàng. Rồi tiếp tục hạ cánh đẹp mắt xuống vùng bụng. Bét bét bét bét, nó vùng vẫy quẫy đạp đầy nhiệt huyết ngay trên lớp áo Kimono.
Đây là bộ Kimono may bằng lụa crepe tơ tằm thượng hạng, được nhuộm màu rễ tử thảo đỏ tía. Đây là cực phẩm đầy tâm đắc mà cô nàng được phụ thân ban tặng. Là hàng cao cấp. Là bộ đồ duy nhất ưng ý để diện hàng ngày. Giờ thì tanh tưởi. Nồng nặc mùi cá. Chiếc miệng cá cứ đớp đớp liên hồi, hai mắt thao láo nhìn Murasaki. Vây cá nhô lên như đang gửi lời chào hỏi. Chào hỏi là một phép tắc rất quan trọng.
「……. Không, bây giờ không phải là lúc để nói mấy chuyện đó đâuuuuu!!!?」
Khóc than cho số phận của bộ Kimono tâm đắc đã bị hủy hoại hoàn toàn, nàng công chúa kiêu sa của gia tộc Akou cứ thế gào thét trong nước mắt, trong khi vẫn đang nằm gọn trong vòng tay đang bế ngang của người sư muội…….
###
『Cựu Đô』, đúng như mặt chữ, được viết là kinh đô cũ. Giống như Kinh Đô, nơi đây không có danh từ riêng. Chính xác thì đến nay, tên gọi vốn có của nó đã bị thất truyền. Âu cũng là để bảo vệ bản thân Cựu Đô khỏi những lời nguyền rủa.
Theo truyền thuyết, Isuzu-hime, hoàng hậu của vị Thiên Hoàng khai quốc, được cho là đã chào đời ở vùng lân cận nơi này. Thuở triều đình chưa thành lập, khi các nô lệ vương triều nổi lên tranh giành quyền lực, áp bức bóc lột muôn dân, khi yêu ma quỷ quái đốt đất thiêu trời, vào thời đó, tại vùng đất này có một ngôi làng ẩn cư của con người, lớn hơn bất kỳ nơi nào khác. Một mảnh đất nhỏ hẹp như trán mèo, lọt qua mắt lưới của bạo chúa và quái vật, thế mà lại sở hữu đất đai màu mỡ, nguồn nước dồi dào, quả là vùng lạc thổ hiếm có của thời đại ấy. Nhiều lần, Thiên Hoàng đã đích thân đến đây buôn bán, và khi Phù Tang khai quốc, những người có thế lực trong làng đã là những người đầu tiên tham gia vào đại nghiệp ấy, một số trong số họ, đến tận bây giờ, vẫn lưu danh trong hàng ngũ công khanh.
Sau khi Phù Tang thành lập, chẳng bao lâu ngôi làng được đặt tên là Cựu Đô. Rồi theo dòng thời gian, tại đó người ta xây dựng Trai Cung và Thần Cung, và tương truyền rằng qua nhiều đời, các Trai Vương đã được phong trấn tại đây…… [note94743] [note94747] [note94748]
「Ờ thì…… Xin lỗi, Trai Vương là gì ạ?」
「Là công chúa thuộc hoàng tộc của Đế vương thưa người. Tương truyền, những vị không hạ giá lấy chồng sẽ được bổ nhiệm đời này qua đời khác. Là người được phong vương tại Cựu Đô, chủ nhân của các đền đài. Là người giám sát Thần Kính, cai quản tế lễ Huệ Nhật và Phong Nhương. Cũng là vị đứng đầu của các Miko.」[note94740] [note94741] [note94742]
Người cung kính đáp lại câu hỏi của Tamaki trong chính điện biệt phủ của Akou gia tại kinh đô chính là Haruna, một trong những thị nữ hầu cận tiểu thư út của gia tộc Akou. Xuất thân gia thế khá tốt so với các thị nữ khác, lại được nuôi dưỡng trong môi trường giáo dục ưu việt của Akou, nàng đã từng bước giải thích cho Hotoya Tamaki hiểu về nơi mà nàng sắp phải đến.
「R-Ra là vậy……」
「Trọng trách mà tiểu thư Hotoya được giao phó là…… Tùy tùng của Phụng Tệ Sứ trong Michiae no Matsuri đúng không ạ?」
「V-Vâng.」
「Michiae no Matsuri là một đại lễ trong cung, là lễ nghi triều đình vui mừng dâng hiến những hoa màu đầu mùa. Dâng lễ vật đến Cựu Đô, sau đó Thiên Hoàng thụ hưởng, đó là một chuỗi nghi thức tế lễ. Phụng Tệ Sứ chính là người đi trước mở đường cho lễ đó.」
Tamaki, cô nàng tiểu thư quê mùa của vùng thôn dã, cần dồn hết sức lực chỉ để hiểu từng câu từng chữ trong lời Haruna. Nàng đặt tay lên miệng, từng từ lạ lẫm một lại lẩm nhẩm trong miệng như nhai từng chút, từ từ thấm hiểu dần dần……
「……Không lẽ, việc này cực kỳ quan trọng sao?」
「Đến tận bây giờ cô mới nhận ra hả!!?」
Tiếng trách cứ oang oang vang lên từ bên cạnh khiến Tamaki giật bắn mình quay sang nhìn. Nàng nhìn thấy sư tỷ tóc mái cụp, mặt đỏ bừng vì tức giận.
Bộ kimono đã ngấm mùi tanh cá thì không thể mặc được nữa, đành phải tháo ra và tắm rửa sạch sẽ bằng nước nóng. Đã xua lui đám đàn ông, quấn vải sarashi quanh người, nhưng vì tắm vào mùa hè nên sợ lạnh đột ngột mà không thắt đai, để ngực áo lót juban mở ra một chút. Trong lúc chờ người hạ nhiệt vừa phải, nàng đã im lặng quan sát cuộc đối đáp giữa sư muội và thị nữ của mình từ nãy giờ.
……Nhân tiện, vì chẳng có chỗ nào lồi lên để vướng vào nên dải băng quấn ngực đang chực chờ tụt xuống.
「Này, cô đang nhìn đi đâu đấy hả? Có ý mỉa mai ta sao?」
「Ể, nhưng tôi đã nói gì đâu?」
Tamaki trố mắt hoang mang, còn Murasaki thì bất mãn bĩu môi hờn dỗi. Nàng xị mặt, xốc và siết chặt lại lớp băng quấn ngực. Vì vách đá phẳng lỳ nên nàng buộc phải quấn thật chặt, nhưng cũng nhờ thế mà phía trước chẳng có chút cảm giác bức bối xen lẫn đau đớn nào. Tuy nhiên, nếu đem so với chị họ hay dì ruột thì quả thực độ chênh lệch này có hơi quá lớn thì phải? Không không, thứ tạ vướng víu vô dụng ấy vốn dĩ chẳng cần thiết đối với một kiếm sĩ. Mang thân hình này cũng chẳng có gì đáng phải xấu hổ cả…… Ơ hay, mình đang nghĩ cái quái gì thế này!?
「Tiểu thư……? Người sao vậy ạ?」
「Không có gì!!…… Haruna, lấy đai lưng cho ta!」
Nàng đáp ngay tắp lự trước tiếng gọi dò hỏi của Haruna, một người sở hữu vòng một khá đẫy đà. Phơi bày cơ thể thêm nữa chỉ khiến nàng cảm thấy tự ti đôi chút. Mà nàng thì lại chẳng muốn hiểu lý do tại sao lại thế. Nàng để tỳ nữ thắt đai lưng và khoác cả chiếc áo Hitoe lên người.
「Nói tóm lại! Tamaki, đây là sự kiện trọng đại của triều đình. Đã là người đi tiên phong thì cô phải xốc lại tinh thần mà làm cho đàng hoàng! Phân tâm, lơ đãng, hành động thiếu suy nghĩ đều là những điều tối kỵ! Đã rõ chưa!!」
「Rõ, rõ rồi ạ!」
Phập! Bị chỉ thẳng tay cảnh cáo, Tamaki không còn cách nào khác đành phải ngoan ngoãn chấp nhận. Từng lời từng chữ của Murasaki quả thực không sai vào đâu được.
「Hứ! Mà chà, lực lượng hộ tống chắc hẳn không chỉ có mỗi chúng ta đâu. Chúng ta sẽ hành quân qua con lộ thuộc vùng Trung Thổ với một đội hình hùng hậu. Dù cho trường hợp xấu nhất xảy ra, cũng chẳng có chuyện sắc sứ của Thiên Hoàng đi theo bị hãm hại đâu.」
「Được vậy thì tốt quá……」
Nhắc đến sứ giả triều đình, Tamaki mới trải qua một kỷ niệm chẳng mấy vui vẻ gì cách đây không lâu. Chuyến đi sứ đến núi Anma tuy cuối cùng cũng bình an vô sự trở về, nhưng chẳng phải giữa chừng đã từng bị bắt cóc hay sao. Lúc đó tình hình tồi tệ vô cùng. Chắc hẳn đã có kẻ vì quá dằn vặt mà suýt mổ bụng tự sát. Bản thân nàng khi ấy cũng từng suy sụp trước cảm giác bất lực tột cùng.
……Và rồi nàng lại nhớ đến. Nhớ đến vị ân nhân cũng từng bị bắt cóc nhưng rồi bất thình lình trở về nguyên vẹn. Nhớ tới, để rồi bất giác kỳ vọng liệu phép màu tương tự có xảy ra một lần nữa hay không, và rồi lại đâm ra chán ghét cái sự viển vông quá đỗi ngây thơ của chính mình. Chỉ cần một chút mồi lửa, trong tâm trí nàng sẽ lại hiện lên thanh âm ấy, và cả tấm lưng vững chãi khiến người ta muốn tựa vào ấy.
Ah, ủy mị quá đi mất…… Tamaki không giấu nổi sự chán ghét bản thân.
「……Tamaki. Ta vừa dứt lời cô đã lại để hồn treo ngược cành cây, khí thế của cô tốt thật đấy nhỉ?」
Sự trách móc của Murasaki lập tức kéo Tamaki trở về với thực tại. Lời lẽ mỉa mai là vậy, thế nhưng nàng chẳng thể tìm ra nổi một lý lẽ nào để chối cãi.
「Ể, x-xin lỗi……」
「Không cần phải xin lỗi…… Thế. Về phần tùy tùng bên cô thì tính sao đây? Nói trước là tuyệt đối không thể mang theo bán yêu hay những người đang chịu tang đâu đấy nhé?」
「Tùy tùng sao?」
「Là điều hiển nhiên thôi. Những người được mời trong thư chỉ có chúng ta, nhưng nhiệm vụ của chúng ta là hộ tống, chẳng có lý do gì phải cáng đáng luôn cả những công việc lặt vặt thường ngày. Đúng hơn là, để có thể toàn tâm toàn ý hoàn thành chức trách mà không phải bận tâm gì, thì nên chuẩn bị sẵn bọn sai vặt lo liệu mấy chuyện nhỏ nhặt ấy. Có nhắm được ai không?」
Trước câu nói của Murasaki, Tamaki trầm ngâm suy nghĩ. Nếu hai người bạn thân không thể đi cùng, thì nàng đành phải nhờ người từ nhà Onizuki. Tạp dịch hay tỳ nữ đây…… Đáng tiếc là Tamaki lại chẳng quen biết mấy người bọn họ cho lắm. Lý do là vì bạn nàng, đặc biệt là Suzune, hầu như đã quán xuyến hết việc chăm sóc sinh hoạt cho nàng mất rồi.
「Ra là vậy. Hừm, nếu nhờ sư phụ thì chắc người được cử đến chắc chắn chất lượng cũng không đến nỗi tệ đâu nhưng mà……」
「Ta cũng nghĩ thế…… nhưng với cô, nếu được thì dẫn theo người quen biết vẫn hơn, nhỉ?」
Lời nói của Tamaki nghe tha thiết hơn hẳn so với âm điệu trong giọng nói. Thật ra nàng không mấy thiện cảm với đám sai vặt và hầu gái nhà Onizuki. Nàng đã nhiều lần tình cờ nghe thấy bọn họ xì xào những lời gần như là nói xấu sau lưng bạn nàng.
(Không, không chỉ Suzune và Iruka. Mà cả anh ấy nữa……)
Kẻ phất lên nhờ thời vận. Chẳng rõ lai lịch xuất thân. Kẻ bần tiện…… Bọn họ tuyệt đối không buông lời đồn đại ác ý về chính bản thân Tamaki, thế nhưng cảm giác ngờ vực trong lòng nàng vẫn chẳng thể nào xóa nhòa.
「……Vậy sao. Thế, cô có nhắm được ai để dẫn đi không? Ít nhất cũng cần khoảng hai, ba người đấy?」
「Nhắm được ai sao……」
Cân nhắc. Ai đó, những người dẫn đi mà không có khúc mắc gì. Những người tương đối có thể tin tưởng. Có không? Có ai không…… hay là?
「……Liệu có thể chọn người từ Hạ Nhân Chúng đi cùng được không nhỉ?」
Tamaki rụt rè đề xuất.
「Hạ Nhân Chúng sao?」
「Ưm. Vì trong nhiều nhiệm vụ tôi đã được họ chiếu cố rất nhiều…… Không được sao?」
Đối với Tamaki, chỉ riêng sự thật rằng đã từng kề vai sát cánh chiến đấu thôi cũng đã đủ để trao trọn niềm tin rồi. Phóng mạng sống, phó thác sinh mệnh, mối quan hệ cứu mạng và được cứu mạng đâu phải chuyện dễ dàng gì có được. Đây chính là thứ tâm can chỉ có thể nảy sinh khi dấn thân vào những mớ hỗn độn nguy hiểm. Nàng thấp thỏm hỏi Murasaki……
「……Cách đó, có khi lại khả thi đấy.」
Tamaki chợt đờ người ra trong chốc lát trước lời khẳng định thốt ra từ miệng Murasaki.
「……Được thật sao?」
「Gì vậy. Không phải đó là điều cô vừa hỏi hay sao?」
「Ah, không…… ừm, đúng là thế nhưng mà. Ý tôi là, công việc thần thánh như vậy, liệu có ổn không?」
Nói đến đây, Tamaki sượng sùng cúi gằm mặt xuống. Bởi sự tàn nhẫn trong chính lời nói của mình. Thế nhưng, nếu phủ nhận sự thật rằng bọn họ, những hạ nhân luôn cận kề cái chết, đang bị những người xung quanh đối xử như những kẻ thấp hèn, thì lại là sự trốn tránh. Vì thế nàng đành phải thốt ra như vậy.
「……Cô cứ khăng khăng nói đó là để tăng cường lực lượng hộ tống là được chứ gì. Dưới con mắt của bọn quý tộc công khanh thì gom lại tất thảy cũng chỉ là bọn thân phận thấp kém mà thôi. Miễn không ăn mặc nhếch nhác thì bọn chúng cũng chẳng thèm bận tâm đâu.」
「Là vậy sao?」
「Nói đúng ra thì Hạ Nhân Chúng nhà Onizuki cũng đâu có rảnh rỗi. Cùng lắm là khoảng hai người thôi nhỉ? Bọn họ chỉ chia cho cô lượng nhân thủ tối thiểu thôi. Như vậy cũng không sao chứ? Trong đám hạ nhân nhà Onizuki mà cô định mang theo có phụ nữ không đấy?」
Tamaki tiếp nhận lời giải thích của Murasaki và suy xét cẩn thận. Tưởng tượng ra những viễn cảnh trong quá trình làm nhiệm vụ……
「……Ưm. Tôi nghĩ là ổn. Dù rằng bên kia tự dưng bị đùn đẩy công việc cho chắc cũng thấy phiền phức lắm.」
「Ba cái lời ca thán của lũ hạ nhân ta chẳng rỗi hơi mà bận tâm. Đã được thuê mướn thì chỉ việc tuân lệnh mà thôi…… Xem nào. Hai người quả thật là không đủ tay xoay xở nhỉ?」
Lần này đến lượt Murasaki trầm ngâm suy nghĩ. Rồi nàng vỗ đùi như vừa nảy ra sáng kiến gì đó.
「Có một người vừa khéo vô cùng…… Haruna! Dẫn tên đó tới đây!」
「Rõ!」
Murasaki ra lệnh. Tuân theo mệnh lệnh, Haruna, nãy giờ vẫn lui mình giữ im lặng để không làm gián đoạn cuộc trò chuyện giữa chủ nhân và Tamaki, liền đứng dậy. Kéo cửa trượt bước ra khỏi phòng. Cũng không mất quá nhiều thời gian để cô nàng quay trở lại.
Dẫn theo một người đàn ông quen mặt với Tamaki, Haruna quay lại.
「X-Xin vâng. Tiểu thư có việc gì sai bảo ạ…… Tiểu thư Hotoya cũng ở đây sao?」
「Ah, Magoroku-san…… Đã lâu không gặp.」
Tamaki biết rất rõ nam gia đinh đang khúm núm cúi rạp người ra mắt này. Bởi lẽ gã là người đàn ông từng hầu hạ ân nhân của nàng, và cũng là anh trai của cô bé mà bạn nàng từng kết giao. Và nàng lập tức nhìn thấu ý đồ của Murasaki khi gọi gã tới đây.
「Magoroku, ta giao cho ngươi một công việc phải đi xa. Ta cũng sẽ đi cùng, nhưng về cơ bản thì ngươi hãy lo liệu việc chăm sóc cho tiểu thư Hotoya đây.」
「V-Vâng. Tiểu nhân đã rõ. Thế nhưng……」
「Ngươi không cần phải lo lắng về việc chăm lo cho em gái mình đâu. Chúng ta sẽ giao phó con bé cho những người đáng tin cậy.」
Đứng trước vẻ do dự và e ngại của gã gia đinh đối với mệnh lệnh từ Murasaki, người lập tức lên tiếng đáp lời là Haruna. Cô tỳ nữ với vóc dáng cao ráo và thái độ dứt khoát đứng nhìn xuống Magoroku đang cúi rạp người. Căn cứ vào vị thế cũng như ánh nhìn đầy áp lực uy quyền bủa vây từ trên xuống, Magoroku làm gì có đường nào để chối từ.
「……Tôi hiểu rồi ạ. Tiểu thư Hotoya, rất mong được người chiếu cố.」
「Ah, ừm. Tôi cũng vậy…… Anh không cần phải căng thẳng thế đâu. Hay là đang lo cho em gái?」
「Xin lỗi người. Rời mắt khỏi con bé quá lâu thì…… Nhân tiện, chuyến này đi đến đâu vậy ạ?」
Chắc hẳn gã đang thực sự lo lắng cho cô em gái mù lòa, chưa rành thế sự lại quá đỗi ốm yếu. Đáng tiếc là chuyến đi lần này không thể di chuyển bằng cỗ xe của 「Mayoiga」 được. Hộ tống mà lại ngồi trên cỗ xe sang trọng hơn cả sứ giả của Thiên Hoàng thì thật chẳng xứng với thân phận chút nào. Cân nhắc đến gánh nặng, đành phải để cô bé ở lại mà thôi. Vấn đề nằm ở chỗ chuyến đi xa này là đi đến tận đâu. Ngay cả Tamaki cũng hiểu rằng, từ góc độ của người anh trai này, gã chắc chắn sẽ muốn trở về sớm nhất có thể.
「Đi lại chắc mất chưa đến một tháng đâu nhỉ? Điểm đến là hướng Đông Nam. Cựu Đô…… Đúng rồi. Vì đó là vùng đất linh thiêng nên ngươi hãy chỉnh trang lại dung mạo cho thật gọn gàng tươm tất vào.」
「…………」
……Trước lời nói của Murasaki, nam gia đinh trầm mặc. Khuôn mặt vốn toát lên vẻ ấm áp và cởi mở, cho thấy một sắc vóc khỏe mạnh, bỗng chốc trở nên tái nhợt không còn giọt máu.
「……Sao vậy?」
「……Dạ không. Vâng. Tôi đã rõ rồi ạ. Tôi sẽ bắt tay vào việc chuẩn bị. Một tháng, một tháng sao ạ.」
Murasaki và Tamaki hơi nghiêng đầu trước sự im lặng thoáng qua của Magoroku. Nó mang đến một sự gượng gạo mơ hồ. Liệu có phải vì gã quá lo lắng do phải rời xa em gái trong một khoảng thời gian dài hay chăng?
「Chỉ là, ừm. Chỉnh trang lại dung mạo thì được thôi, nhưng không may là tôi lại thiếu thốn hộp đồ nghề cũng như y phục……」
「Nếu vậy thì ta sẽ cấp cho ngươi hiện vật. Chuẩn bị cho một gia đinh thì có đáng là bao. Đã là người hầu hạ cho nhà Akou, thể diện của gia tộc thu nhận cũng là một yếu tố cần cân nhắc. Lát nữa ngươi hãy lập tức báo lại cho Haruna những thứ cần thiết đi.」
「Ế, ah, x-xin vâng……」
Gãi đầu gãi tai rụt rè trình bày, Magoroku được Murasaki hào phóng tuyên bố đáp ứng. Một tuyên bố đầy rộng lượng. Magoroku ngớ người ra, khúm núm cúi đầu gập người nhận lệnh……
「Tốt lắm…… Ngươi lui ra được rồi đấy.」
「V-Vâng ạ……」
Magoroku đáp lại mệnh lệnh của Murasaki bằng tư thế gần như là dập đầu quỳ lạy. Cứ thế, gã đi theo sự dẫn dắt của Haruna lui ra khỏi phòng.
「……Tên đó bình thường đã có chút khúm núm như vậy rồi, nhưng lần này lại đặc biệt hèn mọn quá nhỉ?」
「Hèn mọn thì có hơi……」
Đó là lời nhận xét của Murasaki khi bọn kẻ dưới đã lui đi hết, bỏ lại hai người trong căn phòng vắng. Mặc dù khóe miệng co giật trước lời nói cay nghiệt của sư tỷ, nhưng trong thâm tâm Tamaki cũng không thể không đồng tình phần nào. So với ngày thường, tên gia đinh Magoroku ấy đã khúm núm hạ mình uốn gối thấp hơn rất nhiều. Ít nhất là trong ranh giới những gì mà Tamaki còn nhớ được.
……Cố hình dung thì, trông có vẻ giống với trạng thái nôn nóng bất an hơn.
「……Tôi nghĩ chúng ta không cần phải ép anh ấy đi theo đâu.」
「Bởi vì cô cứ thích làm nũng đấy. Hơn nữa, việc đã quyết và lệnh cũng đã ban ra rồi…… Hay là, cô định để cho ta đây phải bẽ mặt gấp đôi hả?」
「Không, tôi nào dám……」
Trước lời vặn vẹo như muốn trách cứ, nhưng lại hết sức có lý của Murasaki, Tamaki đành phải ngoan ngoãn thuận tình.
「Hứ…… Mà thôi, thương em gái cũng là việc tốt. Nhưng đúng là lo bò trắng răng mà. Người nhà ta không có loại hầu gái hay tạp dịch ác ý như bên gia tộc Onizuki đâu.」
Mắt của Murasaki quả thực không phải để chưng. Giống như vụ lục đục nội bộ tranh giành chiếc ghế gia chủ kế nhiệm, gia tộc Onizuki có những góc khuất vô cùng thâm hiểm. Khác với gia tộc Akou chỉ một lòng rèn dũa đao kiếm và đẩy lùi yêu ma, có lẽ là do bọn họ đã quá sa đà vào trần tục, vào chính sự và tiền tài. Nhìn cái thái độ bất an bồn chồn của gã lúc mới được nhận vào cũng đủ để đoán ra được phần nào.
「Có vẻ như em gái của gã gảy đàn Koto rất giỏi nhỉ. Người trong nhà ai nấy đều phải thán phục đấy.」
Bản tính dịu dàng đằm thắm bẩm sinh, và hơn hết là sự khiêm nhường cùng khuôn mặt toát lên nét đáng yêu của cô bé, lại chính vì đôi mắt mù lòa mà càng khiến người ta trỗi dậy ước muốn chở che. Thêm vào đó là ngón đàn Koto và Shamisen ngọt ngào êm ái mà đầy điêu luyện, cùng với công việc thêu thùa được chăm chút tỉ mỉ với mong mỏi có thể giúp ích được chút gì đó, nhờ những điều ấy mà em gái của gã gia đinh tuyệt đối không bị ai trong nhà Akou coi thường hay khinh miệt. Đúng hơn phải nói là nhận được sự đồng cảm sâu sắc. Không phải không hiểu cho tâm tư của Magoroku, nhưng may mắn thay, người trong nhà đối xử với thiếu nữ mù lòa ấy rất tốt. Chắc chắn sẽ không có hành vi xấc xược nào xảy ra. Không, dựa trên niềm kiêu hãnh của gia tộc Akou, Murasaki sẽ không bao giờ dung thứ cho điều đó.
「……Bởi hai anh em họ như thể kỷ vật của cái gã phất lên nhờ thời vận đó mà. Rủi có chuyện gì xảy ra thì ta cũng thấy cắn rứt lương tâm lắm. Quan tâm đến bọn họ đôi chút để gã đó khỏi hiện hồn về ám thì cũng coi như là làm trọn đạo lý rồi…… Cơ mà dẫu chỉ vào dịp lễ Vu Lan thì ta cũng sẵn lòng chào đón gã.」
「……」
Murasaki ung dung huýt sáo, rồi cuối cùng buông thõng một tiếng thì thầm như kẻ đang nói mớ. Tamaki chìm trong im lặng. Nàng ngẫm lại tường tận vụ việc ở gia tộc Juuyaku khi ấy. Người em gái đã nấc lên trong tuyệt vọng…… Bóng dáng của Mari bị bụi cát phủ kín, lấm lem bùn lầy, vừa ho sặc sụa vừa gào khóc thảm thiết bỗng chốc hiện về trong tâm trí nàng.
……Người bạn mang dòng máu Lang Yêu từng nói rằng, tuy hai anh em họ và anh ấy có vị thế là chủ tớ, nhưng thực chất lại gắn bó thân thiết hệt như một gia đình vậy.
(Nếu như mình có thể làm mọi chuyện tốt hơn một chút, thì giờ đây hai anh em họ vẫn sẽ ở bên Tomobe=kun……)
Sự hối hận và tự vấn ấy đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần rồi nhỉ? Vô ích thôi. Thật là vô vọng. Thời gian đã đi không thể quay trở lại, quá khứ là thứ chẳng thể nào vãn hồi. Kẻ còn sống không được phép cứ ngoái nhìn phía sau và dậm chân tại chỗ. Đó là sự dối trá. Là sự thương hại bản thân, là bất nghĩa. Kẻ sống phải gánh vác phần của người đã khuất mà tiến bước.
Nếu đã như vậy……
「……Tiểu thư. Hôm nay, người có định luyện tập nữa không?」
「Tamaki……?」
Trịnh trọng, Tamaki cung kính hỏi Murasaki. Murasaki nhìn chằm chằm vào Tamaki, thoáng nhíu mày. Trầm mặc. Rồi một lúc sau mới vỡ lẽ. Nàng nở một nụ cười nhếch mép đầy ngạo nghễ.
「……Người nhà Akou không bao giờ chểnh mảng chuyện luyện tập ngày đêm. Luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Dĩ nhiên, hôm nay cũng không phải ngoại lệ. Ta định sẽ khởi động nhẹ nhàng sau bữa trưa. Được thôi, ta sẽ làm đối thủ của cô.」
Murasaki cũng phần nào thấu hiểu được tâm tư của Tamaki. Suy sụp trước cảm giác bất lực của bản thân đâu phải chỉ có riêng mình sư muội. Đã là những người cùng được giao phó trọng trách, không gì tốt hơn là phải trau dồi võ nghệ cho thật nhuần nhuyễn.
「Cảm ơn……」
「Không cần phải khách sáo. Vì đây là lời thỉnh cầu của sư muội đang sốt sắng mà. Phận làm sư tỷ, chấp nhận lời thách đấu là thể hiện sự khoan dung. Đó gọi là độ lượng……」
Ột~, và rồi. Ngay sau đó, cắt ngang lời cảm tạ, bụng của Murasaki đang ưỡn ngực oai phong bỗng sôi lên sùng sục. Nàng im bặt khi những lời cao đạo vẫn chưa kịp tuôn ra hết. Cơ hội ra oai hiếm hoi đã tan thành mây khói, công chúa nhà Akou cứ thế giữ nguyên tư thế ưỡn ngực, hai má đỏ bừng.
「……Eh, à ừm. Aha, ha…… a?」
Để xoa dịu bầu không khí gượng gạo đến đáng thương, Tamaki gượng cười, nhưng rồi chính bụng nàng cũng biểu tình vang dội không kém. Lần này đến lượt Tamaki đỏ mặt, miệng há hốc kinh ngạc. Nhắc mới nhớ, kể từ lúc lót dạ vào buổi sáng ở dinh thự Hyakuyain, nàng chưa bỏ bụng thêm thứ gì. Mải nghĩ cách đưa thư và nhờ vả ra sao khiến đầu óc nàng căng như dây đàn, thành thử chẳng nuốt nổi thứ gì cho ra hồn.
Như sực nhớ ra điều đó, cơn đói cồn cào bất chợt ùa về……
「P-Phụt!」
「Haha, hahahaha!!」
Như trút bỏ được gánh nặng nào đó, tự lúc nào chẳng hay, hai vị tỷ muội đồng môn đã cùng nhau cười phá lên. Việc gồng mình cố chấp, hay căng thẳng đầu óc, lúc này lại có vẻ nực cười hết sức. Theo một góc độ nào đó, đây chính là cảm giác đặt chân vững chãi xuống mặt đất. Là một sự minh chứng rõ ràng cho việc bản thân đang thực sự sống trong chính khoảnh khắc này.
「Chắc hẳn ngươi sẽ không nói là…… chúng ta sẽ nhịn ăn luôn đấy chứ nhỉ?」
「Ăn uống hàng ngày cũng là một phần của việc tu hành, đó là phong thái của gia tộc Akou đúng không ạ?」
「Chính xác. Một bữa ăn cân bằng dưỡng chất sẽ nuôi dưỡng huyết nhục khỏe mạnh, và kiến tạo nên một tinh thần minh mẫn. Đằng nào cũng vậy rồi. Cất công quay về cũng chẳng giải quyết được gì. Bữa trưa nay cô cứ ở lại đây mà dùng bữa đi.」
Murasaki khúc khích mỉm cười đáp lại. Không phải nàng không có gì phàn nàn về vụ bức thư, hay chuyện liên quan đến dân chúng bị thanh tẩy, thế nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Ngoại trừ những lúc liên quan đến người chị họ mà mình vô cùng kính trọng ra, thì Akou Murasaki là một thiếu nữ rất biết điều và không bao giờ để việc công lẫn lộn với việc tư. Rốt cuộc, nàng vẫn là một vị tiểu thư quang minh chính đại, luôn đi theo con đường chính nghĩa và đạo lý. Do vậy, nàng tuyệt đối không bao giờ căm ghét người sư muội mang tên Hotoya Tamaki từ tận đáy lòng, và ngược lại, Hotoya Tamaki cũng chẳng có lý do gì để ghét bỏ lối sống của Murasaki.
「Tiện thể…… tôi cũng được thiết đãi món điểm tâm lúc xế chiều nữa chứ?」
「Đúng là cô sư muội thích vòi vĩnh làm nũng đột xuất nhỉ? ……E hèm, nghe nói chúng ta sẽ có món bánh Daifuku nhân trái cây đấy. Nếu muốn ăn thì phải cố gắng rèn luyện cho đàng hoàng vào.」
「Nghe ngon quá nhỉ. Đáng mong chờ đây…… Tôi cũng phải cẩn thận kẻo ăn quá nhiều mất.」
「Để không bị béo lên, ta sẽ huấn luyện cô một trận ra trò cho đổ mồ hôi sôi nước mắt luôn.」
Thật tươi sáng và êm đềm làm sao. Hai người cùng buông những lời bông đùa qua lại. Một khoảng thời gian hòa nhã bên người bạn đồng điệu về tâm hồn, đáng tin cậy đến mức có thể phó thác tấm lưng. Đối với Hotoya Tamaki mà nói, có lẽ đó là niềm hạnh phúc vô giá không gì đánh đổi được.
Không được gặp lại những người bạn đã cùng mình rời bỏ quê hương, chẳng thể gặp mặt người cha kính yêu, mất đi ân nhân, làm tổn thương đồng đội…… và hơn hết thảy, đối với một Tamaki không thể tin tưởng vào bản thân và sức mạnh của chính mình, thì sự hiện diện của vị sư tỷ với thực lực vững vàng ngay trước mắt đây dường như đang dần trở thành một chỗ dựa tinh thần lớn lao hơn cả những gì bản thân cô tự nhận thức được.
Và, chính vì lẽ đó, việc vị sư tỷ nhỏ tuổi hơn này lại được chỉ định đi cùng chức trách ấy là điều mà Hotoya Tamaki vẫn chưa hề hay biết……
###
「Vậy thưa Nhiếp chính-dono. Chuyến này chúng ta cứ theo kế hoạch đó mà tiến hành, ngài thấy sao?」
Một góc hoàng cung. Trong một mật thất trơ trụi không chút sinh khí, vị đại thần trẻ tuổi cất tiếng hỏi. Chính Tam vị Hữu Đại Thần, lời của Tatsuzono Katayasu. Người thanh niên mang dáng vẻ công tử đoan chính mà lại phảng phất nét lạnh lùng ấy, điềm đạm tra hỏi quyết tâm của đương chủ Shirafujinomiya đang khom lưng ngồi đối diện, cách nhau một chiếc giá nến. Lời nói hướng đến một người đàn ông hơn mình ba chục tuổi, đã đứng đầu hàng quan lại…
「Ưm… Thật sự không có sơ suất gì chứ? Có bỏ sót điều gì không? Quả thực không có kẽ hở nào chứ?」
Kẻ qua tuổi trung niên trong bộ y quan phát ra chất giọng luống cuống, chẳng hề tương xứng với thân phận của lão. Người đàn ông nắm giữ tước vị Tòng Nhất vị Nhiếp Chính kiêm Thái Chính đại thần ấy hiện đang trong bộ dạng thảm hại, trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ uy quyền tột đỉnh thường ngày.
Vóc dáng vạm vỡ, bờ vai rộng lớn. Hàm râu đen sẫm dẫu đã điểm xuyết những sợi bạc. Hồi còn trẻ, vị ông ngoại của Thiên Hoàng này từng khét tiếng hung bạo chốn cung đình là thế, vậy mà giờ đây, lão lại liên tục phóng ánh mắt cầu khẩn như muốn bấu víu lấy Hữu Đại Thần.
…Chứng kiến cảnh tượng ấy, trong thâm tâm hắn ngán ngẩm tột độ. Chẳng lẽ lão ta lại không lường trước được cớ sự này khi chọn làm cái hành động bạo ngược đó sao? Katayasu thầm nghĩ, lão thực sự đã già rồi. Thế nhưng, dẫu lão đã già, tiếng nói thầm thì trong tâm trí vẫn nhắc nhở hắn tuyệt đối không được khinh suất.
Đúng vậy. Dù chỉ một thoáng lơ là cũng không được phép. Chốn thâm cung lại càng phải đề phòng.
「Cứ như thường lệ. Ngài chỉ cần bế môn tịnh tu như thường lệ là được. Dạo gần đây khắp nơi liên tục xảy ra biến cố, sẽ chẳng có kẻ nào sinh nghi chuyện này đâu.」
「Chính là chỗ đó. Vấn đề là…!」
Một câu trả lời êm tai đã được chuẩn bị từ trước. Nghe vậy, Nhiếp chính đưa chiếc ngọc hốt ra phía trước, khuôn mặt hằn in nếp nhăn của tuổi già bắt đầu run rẩy bần bật.
「Ta lo lắm. Ngộ nhỡ có chuyện gì sảy ra thì biết làm thế nào? Khi đó ta, ta sẽ…!?」
「Bởi thế mới cần đến hộ vệ. Bởi thế mới cần đến hạ quan đây, phải không thưa ngài? Xin ngài cứ an tâm. Mọi chuyện sẽ được hạ quan lo liệu vẹn toàn. Shirafujinomiya-dono chỉ việc ở lại kinh đô và chờ đợi tin vui.」
Trái ngược hoàn toàn với sự hoảng loạn của Nhiếp chính, thái độ của Hữu Đại Thần lại bình tĩnh đến lạ thường. Minh kính chỉ thủy là đây sao? Dường như tâm can hắn chẳng hề mảy may dao động.
…Sâu trong ánh mắt ấy, có thể lờ mờ nhận ra sự lạnh nhạt dành cho vị thượng cấp của mình.
「Nhưng, nhưng mà…? Ư, ừm. Đúng vậy. Chúng ta đã giao ước như thế nhỉ.」
Vị Nhiếp chính nhà Shirafujinomiya vẫn dùng dằng không dứt, trong lòng mang nỗi ngờ vực vị đại thần trước mặt, nhưng rồi lão cũng gật gù tự thuyết phục bản thân. Suy cho cùng, chính lão là một trong những kẻ đã cất nhắc vị công khanh trẻ tuổi này lên ghế Hữu Đại Thần, và việc lão dốc sức ủng hộ hắn vượt qua bao ứng cử viên khác vốn dĩ là một điều kiện trao đổi. Tuy nói vậy, lý do một phần cũng bởi trong số các gia tộc ứng cử, nhà hắn có quan hệ họ hàng tương đối gần gũi với lão.
「…Chuyện đó đành trông cậy vào nỗ lực của vị công chúa nhà Saeki vậy. Bên đó cũng cần vớt vát lại danh dự sau vụ náo động dạo trước. Chắc chắn họ sẽ không tiếc chút công sức nào vì gia tộc đâu. Dẫu có phải đánh đổi bằng cả tính mạng đi chăng nữa.」
Đã có kẻ trong nội tộc của họ âm mưu tạo phản triều đình. Có lẽ cả vị công chúa lẫn gia tộc ấy lúc này vẫn còn đang nơm nớp lo sợ bị khép tội nghịch tặc. Vậy nên, việc ép họ kết giao ước là điều vô cùng dễ dàng. Nói cách khác, đây cũng xem như một nước cờ cứu rỗi mạng sống của bọn họ.
「Nếu nhờ vả một gia tộc trong sạch, sau này chúng tất sinh lòng kiêu ngạo. Chỉ những gia tộc mang tội mới không dám nảy sinh dã tâm vô ích mà phải cắn răng dốc sức làm việc. Hơn nữa, thông qua việc chia sẻ bí mật, ta cũng có thể rũ bỏ mọi ân oán.」
「Ha, haha. Quả không hổ danh Hữu Đại Thần… Nham hiểm thật đấy. Ban đầu ta còn thắc mắc sao ngươi lại đi mượn tay đám người Emishi làm gì… Ra là vậy, đó là tính toán của ngươi sao.」
Tiếng cười khan tuy có vẻ thán phục nhưng dường như vẫn pha lẫn chút khinh miệt và mỉa mai. Ít ra thì Hữu Đại Thần cảm nhận được điều đó. Dù vậy, hắn chẳng bận tâm. Ngược lại, bị khinh suất ở mức độ vừa phải như thế lại càng khiến bề trên lơ là cảnh giác, thế là quá hoàn hảo. Bởi đó chính là đường lối sinh tồn của Hữu Đại Thần hắn, một Mưu đại thần thực thụ.
「Nghĩa là dù là phần tử phản loạn thì cũng có cách để tận dụng… Vậy, Tả Đại Thần không hề hay biết gì về chuyện này chứ?」
「Ừm. Đoạn đó thì không có gì sai sót cả. Lão già đó vốn rất phiền phức trong mấy chuyện như thế này. Đương nhiên là lão ta không biết gì rồi. Cứ yên tâm.」
「Mong ngài luôn giữ sự cẩn trọng cao độ nhất. Cũng là vì lợi ích của chính ngài thôi.」
「Ha, hahaha. Khỏi cần ngươi phải nhắc…」
Nếu sự việc vỡ lở, đây sẽ là một trận phong ba bão táp chấn động cả thâm cung. Gia chủ nhà Shirafujinomiya cùng cả gia tộc sẽ đi đời nhà ma. Một khi bản lĩnh cốt lõi của công khanh là mưu đồ và bảo toàn mạng sống, thì gã đàn ông mang tên Shirafujinomiya Kakitake này quả thực không hề có sơ hở. Nếu có, lão đã chẳng yên vị được ở chiếc ghế đứng đầu quần thần chốn cung đình đến tận bây giờ. Lão là một kẻ nhũng lạm, bất chính, lười biếng và ngập ngụa trong thói hám quyền, nhưng riêng khoản bảo mạng thì lại đáng tin cậy đến kỳ lạ. Vị đại thần trẻ tuổi biết tỏng ngay lúc này đây, trong vạt áo lão đang giấu vô số lá bùa hộ mệnh thượng hạng, và quanh lão đang có thứ gì đó làm hộ vệ tàng hình nhờ thuật cản trở nhận thức bảo vệ. Hắn đã được người ta thì thầm báo vào tai. Mà nghĩ lại, đến mức đề phòng cao độ ngay cả với đồng phạm thế này thì cũng thật khiến người ta cạn lời.
「…Nếu hai ta cứ tránh né tai mắt thiên hạ như thế này mãi e rằng sẽ khiến kẻ khác sinh nghi. Chuyện chính sự cũng sẽ bị đình trệ. Nhiếp chính-dono. Xin ngài hãy rời đi trước. Hạ quan sẽ theo sau.」
「Đúng, đúng vậy. Ta xin phép cáo lui trước… À này, chuyện đó. Trước lúc khởi hành, ta có thể bàn bạc với ngươi thêm lần nữa được không?」
「Nếu điều đó có thể xua tan đi nỗi bất an của Nhiếp chính-dono, hạ quan rất sẵn lòng.」
Khoanh tay, cúi đầu chào theo lễ nghi cao nhất. Thốt ra những lời chẳng thật lòng một cách điềm nhiên, Hữu Đại Thần khiến gã đàn ông phàm tục đến tận cùng kia an lòng. Nhiếp chính Đại thần nhấc thân hình mập mạp của mình đứng dậy rồi ục ịch rời đi. Hữu Đại Thần vẫn không động đậy, lưu lại nơi ấy một lúc. Hắn rút từ trong vạt áo ra một cuốn kinh, miệng lẩm nhẩm tụng niệm cầu cho đại nguyện thành tựu. Thành kính, cầu xin cõi Phật…
「…Thiếu gia. Những tai mắt còn sót lại đã rút êm cả rồi. Ngài không cần phải diễn kịch nữa đâu.」
「Vậy sao. Thế thì tốt.」
Lời thì thầm sát bên tai vừa dứt, vị đại thần cũng đột ngột ngừng tụng kinh và trở lại với bộ mặt lãnh đạm vốn có. Hắn đánh mắt sang bên cạnh. Một đôi tai Tanuki hiện ra. Một nữ nhân mang dòng máu Tanuki đang cung kính quỳ gối cúi đầu.
Cựu Thủ Lĩnh Âm Dương Liêu, Azuma Hibari. Bán yêu Tanuki từng cáo lão từ quan sau khi Tiên đế băng hà, giờ đây đang hiện diện trong bộ y phục bó sát lấy da thịt tựa như y phục của nhẫn giả. Cứ như thể cô ta đã luôn ở đó ngay từ lúc bắt đầu.
…Không, sự thực là cô ta đã luôn ở đó.
「『Tường có nhĩ, song cửa có nhãn. Nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy đuôi Tanuki』 sao. Tài nghệ của cô vẫn xuất chúng như thuở nào… Có điều, ta muốn cô thôi cái kiểu gọi ‘Thiếu gia’ đi được không?」
「Ngài nói nghe thật lạ kỳ. Ngày xưa ngài chẳng phải là tiểu thiếu gia nhà Tatsuzono đam mê trò trốn tìm hay sao. Ngài quên rồi ư?」
「Bớt trêu chọc ta lại đi. Đó là chuyện từ cái thuở ta còn là một thằng nhãi ranh vắt mũi chưa sạch rồi phải không?」
Hữu Đại Thần cũng chẳng còn là trẻ con nữa. Hắn dễ dàng gạt phăng đi những lời trêu ghẹo của vị đại tiền bối này.
「Thiếu chủ nhà Tatsuzono quả thực đã trưởng thành rồi. Thật khiến người ta ngưỡng mộ.」
Cô ta khẽ lắc đầu sang hai bên tỏ vẻ tán thưởng. Giọng điệu ấy giống như đang ngầm châm biếm rằng ở đời có những kẻ đừng nói là người lớn, dẫu có già lụ khụ cũng chẳng biết hối lỗi phục thiện.
…Tuy cung kính, nhưng đó tuyệt nhiên không phải là cách hành xử khuôn mẫu trước mặt một Hữu Đại Thần. Thế nhưng, đó tuyệt đối chẳng phải là một hành động ngu xuẩn. Azuma vốn không phải hạng người thích tỏ thái độ lung tung không biết nhìn mặt. Đây đơn thuần chỉ là một minh chứng cho sự thân thiết giữa họ.
「…Thật tốt khi có cô ở đây. Chuyện này càng ít kẻ biết càng tốt. Ít nhưng phải tinh nhuệ. Hơn nữa, cô lại rất kín miệng. Vô cùng đáng tin cậy.」
Người phụ nữ Tanuki này đã nghe ngóng vô vàn bí mật từ triều đại của Thiên Hoàng Gyokurou, bộ não của cô ta chứa đựng cả một khối cơ mật khổng lồ của Phù Tang quốc. Thậm chí có bị thủ tiêu ngay khi rửa tay gác kiếm cũng chẳng có gì lạ. Và chính vì lẽ đó, Hữu Đại Thần mới có thể biến cô ta thành cộng sự. Bởi với Tanuki này, ngay cả cuộc mật đàm giữa hắn và vị Nhiếp chính vừa rồi cũng chỉ là một mảnh ghép nhỏ nhoi trong hằng hà sa số những bí mật mà thôi.
「Việc tôi có một điểm yếu mang tên cô nhi viện chẳng phải cũng rất thuận lợi cho ngài sao?」
「Đâu ra. Ta đâu muốn bị cô ám toán trong đêm chứ.」
Nếu thực sự rắp tâm, cô ta thừa sức lẻn vào phủ đệ của mười mấy hai mươi vị trọng thần triều đình rồi cắt cổ tất cả chỉ trong vòng một đêm. Dù không đến mức hủy diệt cả Phù Tang, nhưng kỹ năng ám sát của cô ta dư sức khiến cả quốc gia rơi vào cảnh hỗn loạn.
「Ngài khéo đùa… Cơ mà, ngài quả là đang làm một chuyện vô cùng táo bạo đấy. Nào ai ngờ ngài lại tận dụng cơ hội này cơ chứ.」
「Ở kinh đô, nhất cử nhất động của ta đều bị bủa vây bởi vô số tai mắt. Thế nên, Cựu đô là nơi cực kỳ lý tưởng để tránh khỏi những ánh nhìn dòm ngó.」
Cuộc mật đàm cùng Nhiếp chính. Dưới con mắt của một kẻ thấu hiểu chân tâm của hắn như Azuma, những lời lẽ mà Hữu Đại Thần thốt ra quả thực quá mức liều lĩnh. Nội chuyện đó thôi đã là một việc kinh thiên động địa, vậy mà hắn còn rước thêm một phi vụ khác… Dù nói thế, nhưng kẻ khơi mào cho đề xuất ấy ngay từ đầu, lại chẳng phải ai khác ngoài chính cô ta.
「Đối tác bên đó, hoàn toàn có thể tin tưởng được chứ?」
「Nếu lỡ đôi mắt này có nhìn lầm người, tôi nguyện dùng cái mạng này để bảo vệ ngài.」
「Thật vững tâm. Thế nhưng, người mà cô cần bảo vệ không phải là ta… Cô hiểu chứ.」
「…Tôi đã rõ.」
Lời chỉ điểm của Hữu Đại Thần. Thấu hiểu trọn vẹn ý nghĩa sâu xa trong câu nói ấy, Azuma Hibari cung kính cúi đầu đáp lời với một vẻ trang nghiêm hiếm thấy. Thể hiện sự tôn kính tột bậc… [note94749]
…
Ngày mùng một tháng Trường Nguyệt, y theo chiếu chỉ cuối cùng của Thiên Hoàng trước kỳ bế môn tịnh tu, một phái đoàn dâng lễ đã rời khỏi kinh đô. Cân nhắc đến những tai ương liên miên trong suốt mấy năm qua, việc cử đích thân Hữu Đại Thần làm chánh sứ để bày tỏ lòng thành kính tột bậc quả là một tiền lệ hiếm thấy so với thông lệ. Đoàn tùy tùng tính cả đội hộ vệ lên tới hơn năm trăm nhân mạng. Trang nghiêm, rảo bước thành hàng.
Dối trá, hào nhoáng, đạo đức giả, và vô liêm sỉ đến cùng cực. Đó là điểm khởi đầu cho hành trình đến với một màn Tế Lễ ngụy tạo…
