Nhắc đến hồ ly, lửng chó và mèo, thì ngay cả ở kiếp trước, chúng vẫn luôn là những tồn tại được lưu truyền trong truyền thuyết như những loài dã thú có khả năng sử dụng yêu thuật và thuật biến hình. Thường được gọi là chồn tinh hay mèo thành tinh đó.
Ở thế giới này cũng không ngoại lệ, những con cáo thành tinh nhờ ăn thịt con người có linh lực hoặc yêu quái có yêu lực mà đoạt được trí tuệ và sức mạnh sẽ được gọi bằng cái tên riêng biệt là Yêu hồ.
Đặc biệt là ở phương Đông bao gồm cả đất nước Phù Tang này, những con Hung yêu họ cáo đã tích lũy sức mạnh suốt hàng ngàn năm trời được người ta gọi bằng cái tên Thiên hồ và vô cùng khiếp sợ. Nguyên nhân bắt nguồn từ một sự kiện trong quá khứ ở vùng đại lục, khi mà các Hung yêu Thiên hồ liên tiếp xuất hiện và dùng mưu hèn kế bẩn để thao túng, hòng làm sụp đổ cả vương triều đại lục vốn đang là khu vực tập trung đông đảo nhân loại nhất thời bấy giờ, gây ra biết bao tội ác tày trời. Bọn chúng, dù là đực hay cái, ngay từ khi còn là Tiểu yêu đã sở hữu trí thông minh vượt trội hơn hẳn các loài quái vật khác. Nhờ đó, tỷ lệ sống sót của chúng cao hơn, và việc tiến hóa thành những con quái vật hùng mạnh cũng trở nên dễ dàng hơn. Đồng thời, vì cực kỳ am hiểu tình hình thế giới loài người nên bọn chúng rất giỏi trong việc bày ra những mưu kế xảo quyệt. Chính vì lẽ đó, triều đình đã tích cực khuyến khích việc săn lùng Yêu hồ để ngăn chặn thảm kịch ở vùng đại lục tái diễn.
Đương nhiên, việc triều đình tích cực khuyến khích săn lùng cũng đồng nghĩa với việc sự thù hận mà lũ Yêu hồ dành cho triều đình lại càng thêm phần sâu sắc……
Do đó, việc ngay lúc này đây, dưới bầu trời đêm ngập tràn ánh trăng, một con Yêu hồ đang đứng nhìn xuống kinh đô bằng ánh mắt chất chứa ác ý và sự thù địch tột độ cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Kinh đô cùng lịch sử hàng ngàn năm, giữ vai trò là đầu não trung tâm của chủng tộc mang tên con người tại đất nước Phù Tang ở phương Đông này không chỉ là vùng đất trù phú với long mạch linh lực hùng mạnh thu hút con người, mà trong quá khứ còn từng là mục tiêu bị nhắm tới trong vô số cuộc xâm lăng của lũ yêu quái, biến nơi đây thành bãi săn mồi của bọn chúng.
Có thời đại, một đại quân tử linh đã ồ ạt tràn đến tựa như một dòng sông của cái chết, có thời đại, nơi này lại rơi vào sự thống trị của những con yêu quái hung ác được xưng tụng là Tứ Hung. Lại có thời đại, một con đại xà nuốt chửng cả đất đai nhắm hướng kinh đô mà bò tới, giẫm nát biết bao làng mạc phố phường trên đường nó đi qua, hay khi Bách Quỷ Dạ Hành ồ ạt tấn công, dưới mệnh lệnh của Thiên hoàng, quân đội quốc gia và bách tính đã cùng nhau hợp sức cố thủ thành công.
……Và rồi, trong cuộc bạo loạn lớn nhất của đất nước này mang tên 『Nhân Yêu Đại Loạn』, do yêu quái 「Không Vong」, kẻ sở hữu trí tuệ xảo quyệt và sức mạnh khủng khiếp nhất, kẻ đã tập hợp và tổ chức được đám quái vật vốn dĩ bản tính hoang dã, luôn hành động theo bản năng và dục vọng nên chẳng bao giờ có thể hợp tác cùng nhau, chính vì tầm quan trọng của vùng đất này mà nơi đây đã trở thành sân khấu cho vô số trận công thủ thành đẫm máu. Khắp trong ngoài kinh đô đã biến thành một địa ngục trần gian ngập ngụa xác chết của cả con người lẫn yêu quái, đến mức tưởng chừng như sắp lấp kín cả mặt đất.
Trải qua bao thăng trầm của lịch sử, con người vẫn kiên cường bám trụ lại mảnh đất này. Giờ đây, kinh đô là nơi sinh sống của hàng trăm ngàn bá tánh, đúng nghĩa là trung tâm đầu não của đất nước Phù Tang…… Nói ngược lại, nếu kinh đô này thất thủ, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến đất nước này diệt vong. Và một khi nắm được long mạch linh lực hùng mạnh ấy trong tay, lũ yêu quái chắc chắn sẽ tiến hóa lên một đẳng cấp mới vượt xa cả cấp độ Hung yêu. Phải, chúng sẽ trở thành những tồn tại thần thoại mà trong lịch sử chỉ ghi nhận vỏn vẹn vài cá thể, và tính xác thực của những ghi chép đó vẫn còn là một dấu hỏi lớn……
「Đó chính là lý do khiến ta cất công gầy dựng nên một đại quân hùng hậu nhường này. Để hủy diệt cái thành phố phù hoa giả tạo của lũ con người đáng nguyền rủa, và để vươn tới một đỉnh cao mới hơn nữa.」
Mang thái độ vô cùng ngạo mạn, con Yêu hồ…… bóng người sở hữu chín chiếc đuôi tỏa ánh sáng bàng bạc cùng đôi tai thú đặc trưng trên đỉnh đầu, khẽ bật cười khinh khỉnh. Phía sau lưng ả ta, từ lúc nào chẳng hay, đã có một đạo quân khổng lồ với hàng ngàn con quái vật đang chực chờ. Đó là một đạo quân quái dị khổng lồ do chính ả ta dày công lang thang khắp cả nước suốt hàng chục năm trời để chiêu mộ, nhân giống và huấn luyện. Thực tế thì sức mạnh của đạo quân từng xóa sổ vài thị trấn nhỏ và tận diệt một số gia tộc Trừ Yêu Sư, dù chỉ là những gia tộc hạng bét, hoàn toàn không phải là hư danh.
「Nào, chúng ta đi thôi. Hỡi các tướng sĩ, hãy tiến lên. Bất kể là kẻ bỏ chạy, kẻ phản kháng hay kẻ chống cự, hãy ăn tươi nuốt sống và cắn xé tất cả bọn chúng cho ta.」
Đúng vậy, sự tự tin của con Yêu hồ không hề vô căn cứ. Bởi lẽ trên thực tế, việc hủy diệt cả một thị trấn hay tiêu diệt một gia tộc Trừ Yêu Sư vốn chẳng phải là chuyện dễ dàng gì. Ngay cả khi các gia tộc Trừ Yêu Sư hay các Đại danh tầm trung có dốc toàn lực để thảo phạt thì đạo quân đó cũng không phải là thứ dễ dàng bị đánh bại.
Chính vì thế, sự kiêu ngạo của một con Yêu hồ non nớt chưa đầy trăm tuổi nhưng đã đạt đến cảnh giới Hung yêu, theo một nghĩa nào đó cũng là điều có thể thông cảm được…… nhưng đồng thời, ả ta cũng phải trả giá bằng chính cơ thể mình cho cái tội ngu dốt không biết trời cao đất dày là gì.
「Hả………?」
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một vòng xoáy lửa đỏ rực bất thình lình bùng lên ở phía sau ả, thiêu rụi hơn một ngàn con quái vật, phần lớn trong số đó là Trung yêu, thậm chí có cả hơn chục con Đại yêu, phần lớn chúng biến thành tro bụi chỉ trong nháy mắt, và vài con may mắn chưa bị thiêu rụi hoàn toàn thì rơi thẳng xuống mặt đất trong tình trạng toàn thân như một ngọn đuốc sống……
「Đó là…… Rồng sao?」
Con Yêu hồ chết trân quay lại nhìn bóng dáng kẻ vừa mới quét sạch gần phân nửa đại quân yêu quái mà ả đã mất bao công sức mới gầy dựng được. Đồng thời, ả cũng nhận ra sự chênh lệch đẳng cấp áp đảo giữa mình và kẻ đó.
Một con Thần Long khổng lồ đang cuộn mình lại…… và vị Âm Dương Sư đang ngồi chễm chệ trên đầu nó ngửa cổ tu một ngụm rượu từ bầu hồ lô, rồi nở một nụ cười tàn nhẫn, ra lệnh cho con Thần thú của mình.
「Nào, làm thêm một phát nữa đi. Khai hỏa, Bạch Liên.」
Như để đáp lời, con Rồng gầm lên một tiếng long trời lở đất. Cùng lúc đó, nó khạc ra một luồng hơi thở nóng rực. Bỏ qua lớp vỏ cứng cáp, lớp lông mao kháng lửa hay cả lớp kết giới yêu lực, đám quái vật lập tức bị thiêu rụi và hóa than chỉ trong tích tắc. Đó là một ngọn lửa địa ngục đã được thăng hoa đến mức độ gần như là một đòn tấn công mang tính khái niệm, vô hiệu hóa và thiêu rụi mọi lớp phòng ngự.
「Gự…… Không thể nào!? Sao có thể…… chỉ với, chỉ với hai đòn tấn công mà đám thuộc hạ của ta đã……!?」
Cái bóng của con Yêu hồ, kẻ vừa thoát chết nhờ sử dụng yêu thuật để tránh né ngọn lửa, gào lên những lời chửi rủa trong sự bàng hoàng không thể tin nổi. Đó là sự phẫn nộ trước một sức mạnh vô lý đến tột cùng, và mặc dù ả ta chắc chắn sẽ không thừa nhận, nhưng giọng nói của ả đã run lên vì sợ hãi.
「Đ-Đừng có mà đùa với ta……!! Để nuôi dưỡng được ngần ấy quân đội, ta đã phải tốn biết bao nhiêu……!!」
「Tốn biết bao nhiêu mạng người làm thức ăn cho chúng, phải không?」
「Kuh……!!?」
Giọng nói vang lên ngay sát phía sau lưng khiến con Yêu hồ phải vặn mình tung ra một đòn thủ đao. Dù chỉ là tay không, nhưng một đòn thủ đao toàn lực từ một Hung yêu dư sức chém lìa cổ con người…… à không, đâu chỉ là cổ, có lẽ nửa thân trên cũng bị đánh bay luôn ấy chứ. Thực tế thì con người mặc hắc y đang đứng ngay phía sau ả đã bị đánh bay toàn bộ cơ thể, chỉ còn chừa lại đúng hai cái chân.
……Tuy nhiên, ngay sau đó đám thịt nát bấy đã biến thành một cái bóng đen, rồi tan biến thành làn sương mù, cuồn cuộn tụ lại với nhau và dễ dàng tái tạo lại hình dáng con người như một lẽ hiển nhiên.
「Ảo thuật sao……!?」
「Không, ngươi thực sự đã giết chết cái lão già đó rồi đấy. Chẳng qua cơ thể của lão hơi kỳ lạ một chút thôi, nên cứ yên tâm đi nhé.」
Thanh âm văng vẳng bên tai con Yêu hồ đang gào thét lúc này chính là giọng của gã đàn ông vừa cưỡi rồng ban nãy. Cùng lúc đó, một lực tác động cực mạnh giáng thẳng xuống đầu ả. Có lẽ ả đã bị giáng trọn một đòn bằng bầu hồ lô, khiến con Yêu hồ đâm sầm xuống mặt đất như thể bị nện thẳng xuống vậy.
「Hộc hộc……!? C-Cái, đừng có mà coi thường ta, thứ loài người thấp kém kia……!!」
Hứng chịu một cú đập mà nếu là con người bình thường thì chắc chắn hộp sọ đã vỡ nát, não tủy văng tung tóe, nhưng dù cho có là Yêu hồ đi chăng nữa thì ả ta cũng bị chấn động não. Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, hình hài vốn đang cố gắng duy trì vẻ ngoài giống con người của ả đột nhiên phình to một cách chóng mặt…… và kèm theo một tiếng gầm rú, một con cáo chín đuôi khổng lồ với bộ lông bạc xuất hiện giữa màn đêm u tối. Đó mới chính là chân thân thực sự của con yêu quái này.
『Cái đồ khốn kiếp này! Ta quyết không để bất kỳ kẻ nào trong số bọn bây, dù chỉ là một mống, được sống sót trở về đâu……!!!』
Con Yêu hồ gào thét trong cơn cuồng nộ điên loạn. Ả đã từng giao chiến với vô số những kẻ mạnh trong hàng ngũ con người. Và ả đã luôn giành chiến thắng bằng mọi thủ đoạn, kể cả những trò hèn hạ và đê tiện nhất, rồi mặc kệ những kẻ bại trận cầu xin tha mạng, ả đã hành hạ, tra tấn và ăn tươi nuốt sống bọn họ. Ả luôn tự tin tuyệt đối vào trí tuệ và sức mạnh của bản thân. Nếu chúng dùng toàn lực tấn công thì……!!
「Câu đó phải để bên này nói mới đúng!!」
Người vừa tung ra một cú đá xoay vòng ngay giữa không trung thẳng vào mặt con Yêu hồ chính là một cô Vu nữ trẻ tuổi. Cú đá được cường hóa bởi nguồn linh lực dồi dào cuồn cuộn đương nhiên đã dễ dàng xé toạc phần thịt trên đầu con Yêu hồ, khiến xương sọ của ả rạn nứt và đánh văng vài cái răng của ả. Con quái vật bị mất nhận thức trong giây lát, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó sẽ phải hứng chịu một cơn đau đớn dữ dội đến mức không thể chịu đựng nổi.
『Haahaa……!!?』
Con Yêu hồ vừa rơi tự do vừa ộc máu xối xả. Thế nhưng, các chuyên gia diệt trừ yêu quái đảm nhận trọng trách bảo vệ kinh đô hoàn toàn không hề có ý định nương tay với ả ta khi đang rơi xuống theo gia tốc trọng trường. Từ bốn phương tám hướng, những bóng người lao đến định bồi thêm những đòn kết liễu……
『Guh……!!? C-Cái lũ khốn khiếp bọn bâyyyyy!! Chết ở một nơi như thế này, ở một nơi như thế này ư! Chết một cách lãng xẹt như thế này ư! LÀM SAO TA CÓ THỂ CHẾT ĐƯỢC CƠ CHỨƯƯƯ!!!』
「……!? Nguy rồi, mau kết liễu nó nhanh lên……!!」
Bị băm vằm với vô số vết thương sâu hoắm trên khắp cơ thể, con Yêu hồ liền tung ra chiêu bài cuối cùng của mình. Và rồi, các Trừ Yêu Sư đã nhận ra con quái vật đang định giở trò gì đó liền tức tốc hành động để ngăn chặn nó lại.
Cái bóng của con cáo bị các Trừ Yêu Sư chém xé toạc ra. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó bùng cháy rực rỡ bởi một thuật thức cường đại, rồi bị sấm sét giáng thẳng xuống từ đám mây đen vừa đột ngột xuất hiện trên đầu, và cuối cùng bị xuyên thủng bởi những mũi kim nhọn hoắt được tạo thành từ những lớp kết giới bán trong suốt giăng kín từ bốn phương tám hướng. Bất kỳ đòn tấn công nào trong số đó cũng dư sức kết liễu một con Đại yêu chỉ bằng một đòn duy nhất, và ngay cả với Hung yêu, nếu là loại cấp thấp mà không có sự phòng bị kỹ lưỡng thì cũng khó bảo toàn mạng sống. Thế nhưng…………
「Lũ ngu ngốc!! Đó chỉ là ảo ảnh thôi……!!」
Một Trừ Yêu Sư chuyên về Ảo thuật và Thôi miên nhận ra điều bất thường liền hét lớn. Tàn dư của con quái vật lẽ ra đã biến thành đống thịt vụn bỗng chốc tan biến như sương mù trong nháy mắt. Đó chính là tuyệt tác ảo thuật hoàn hảo nhất mà con Yêu hồ đã dốc toàn bộ sức lực còn lại để tạo ra.
「Khốn kiếp……!!」
Có kẻ lợi dụng sức mạnh cơ bắp thuần túy để đạp không khí bay lên, có kẻ tạo ra các lớp kết giới làm điểm tựa trên không trung, có kẻ sử dụng Thức thần, hoặc có kẻ thi triển thuật thức ngay giữa không trung, có kẻ giương cung nhắm bắn bằng vũ khí tầm xa…… Mỗi người một cách, họ đều đang cố gắng thi triển yêu thuật, tạo ra ảo ảnh để truy lùng và đảm bảo kết liễu bằng được con Yêu hồ vừa tẩu thoát. Thế nhưng……
「Hả……!?」
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, con Yêu hồ khổng lồ bỗng phát sáng rực rỡ. Một luồng ánh sáng chói lòa bao trùm toàn bộ tầm nhìn của những người xung quanh…… Vài người đã cố gắng nhắm chừng vị trí của nó để tấn công nhưng đòn đánh hoàn toàn đi vào hư không. Và rồi, luồng ánh sáng khổng lồ đó phân tách thành những hạt sáng li ti…… chúng bắt đầu rơi xuống kinh đô và các khu vực lân cận chẳng khác nào một trận mưa sao băng.
「Thằng khốn, hóa ra là vậy sao……!!」
Vài Trừ Yêu Sư có khả năng tấn công tầm xa đã tập trung ngắm bắn và bắn rụng được vài vệt sáng. Thế nhưng…… hơn một nửa số ánh sáng đó vẫn cứ thế rơi thẳng xuống mặt đất…… rồi tan biến vào trong màn đêm u tối. Đám Trừ Yêu Sư nhìn theo cảnh tượng đó với vẻ mặt nghiêm trọng, hoặc nhăn nhó vì cay đắng……
「Hãy mau chóng liên lạc với Thiên Hoàng và các vị đại thần ở khắp nơi đi. Bẩm báo rằng con quái vật ngạo mạn kia trước khi chết đã để lại cho chúng ta một món quà chia tay rất rắc rối.」
Gã đàn ông mặc hắc y không biết đã xuất hiện từ lúc nào bắt đầu ra lệnh cho các Trừ Yêu Sư. Và những chuyên gia giết quái vật đã đồng loạt tan biến vào hư không như một lời khẳng định tuân lệnh.
「………」
Một mình đứng dưới bóng tối nhuốm màu xanh biếc, gã hắc y khẽ buông tiếng thở dài trước vầng trăng tròn đang tỏa sáng huyền ảo. Chẳng ngờ phải đối đầu với một con quái vật cỡ đó mà lại phạm phải sai lầm ngớ ngẩn thế này. Đây là một thất bại hoàn toàn không thể chấp nhận được nếu ở vào thời kỳ Đại loạn. Quả nhiên cứ vào đêm trăng tròn là máu huyết lại sôi sục khiến não bộ trở nên mụ mẫm. Đã thế lũ yêu quái lại thường xuyên chọn đúng cái thời điểm này để lộng hành nên mới càng thêm phiền phức.
「……Ít nhất thì, giá như cô ấy chịu quay trở lại đây thì tốt biết mấy.」
Cái bóng của gã hắc y lại một lần nữa thở dài khi nhớ về người chiến hữu năm xưa đã xin từ quan viện cớ tuổi tác và thương tật. Chỉ trong chớp mắt, cái bóng đen ấy đã tan biến như một làn sương mù để tiếp tục thực thi nhiệm vụ của mình…….
###
Thượng Lạc…… Trong tựa game nguyên tác 「Đom Đóm Đêm Đen」, bằng cách nâng cao các chỉ số năng lực lên một mức tiêu chuẩn nhất định trước một khoảng thời gian nhất định trong game, người chơi có thể được đi theo đoàn người Thượng Lạc.
Đất nước Phù Tang, bối cảnh của tác phẩm này, được cai trị bởi một hệ thống quyền lực song song: khu vực trung ương lấy kinh đô làm nòng cốt do triều đình với Thiên hoàng và giới quý tộc Công gia nắm quyền cai quản, trong khi đó, việc cai trị các địa phương được đặt dưới sự kiểm soát của hai thế lực: một bên là các đại danh quản lý các vấn đề thế tục, và bên kia là các gia tộc Trừ Yêu Sư chuyên đối phó với các hiện tượng siêu nhiên như yêu quái.
Thượng Lạc là một trong những nghĩa vụ mà triều đình áp đặt lên các đại danh và gia tộc Trừ Yêu Sư. Cứ ba năm một lần, họ phải lên kinh đô Thượng Lạc và được lệnh phải vào Nội Lý chầu chực cũng như tham gia bảo vệ kinh đô trong suốt sáu tháng ròng.
Gia tộc Onizuki cũng thường xuyên cử đại diện của gia tộc cùng với binh lính tùy tùng lên kinh đô nhập Lạc, và sự kiện Thượng Lạc này được lên lịch sẽ diễn ra vào giai đoạn giữa game. Tùy thuộc vào các chỉ số, mối quan hệ hữu hảo và độ hảo cảm của nhân vật chính tại thời điểm đó mà quyết định xem cậu ta có được đi cùng đoàn Thượng Lạc hay không, và ai sẽ là người Thượng Lạc, ai sẽ là người ở lại giữ nhà, từ đó dẫn đến những phân nhánh cốt truyện hoàn toàn khác biệt. Ôi chao, nếu như bạn chọn cho cô chị lên kinh đô Thượng Lạc mà ở nhà lại đi max độ hảo cảm với cô em gái, thì lúc cô chị về bạn sẽ được chiêm ngưỡng một màn đánh ghen kinh thiên động địa luôn đấy……? (Mắt trắng dã)
(Nói cách khác, chuyến Thượng Lạc lần này diễn ra vào đúng hai năm rưỡi trước khi bắt đầu cốt truyện nguyên tác sao……)
Nếu xét theo chu kỳ ba năm một lần của chuyến Thượng Lạc, và thực tế là nhân vật chính sẽ được gia tộc Onizuki đón về trước sáu tháng khi sự kiện Thượng Lạc bắt đầu, thì khoảng thời gian còn lại cho đến khi game chính thức bắt đầu đã rõ ràng mồn một rồi.
……Thế nhưng, dù cho những hành động của tôi chỉ là để duy trì mạng sống, nhưng cũng chính vì thế mà các thiết lập ban đầu và tình hình hiện tại đã ít nhiều đi chệch khỏi quỹ đạo của nguyên tác rồi. Chẳng có gì đảm bảo game sẽ bắt đầu một cách suôn sẻ, và giả sử nó có bắt đầu thật đi chăng nữa thì vấn đề cốt lõi vẫn là làm thế nào để né tránh được phần lớn các nhánh Bad End, hoặc lợi dụng chúng để tẩu thoát. Ngay cả khi có may mắn hóa giải được lời nguyền phục tùng và giám sát, thì trong vài trường hợp nhất định, đất nước này vẫn có khả năng rơi vào cảnh hỗn loạn tột độ. Thiệt tình, cái độ khó của cái tựa game này khốn nạn đến mức chửi thề cũng không hết.
「Tomobe, ngươi có đang nghe ta nói không đấy?」
「Dạ? Ờ, ngài có dặn dò gì tôi ạ……?」
Giọng nói đột ngột cất lên khiến tôi giật mình bừng tỉnh, qua lớp mặt nạ Noh, tôi hướng ánh mắt về phía người vừa cất lời.
Trong tầm nhìn của tôi, kẻ đang quỳ gối ở một góc phòng, là một căn phòng rộng rãi trải chiếu tatami…… và ngay bên cạnh cô thiếu nữ đang quỳ gối ngay ngắn ở vị trí Thượng tọa là một cây đàn Koto. Cô thiếu nữ mang mái tóc màu hoa anh đào nhẹ nhàng buông tay khỏi dây đàn rồi đặt lên đùi, trên môi nở một nụ cười đầy vẻ thích thú hành hạ người khác.
「Ara, người ta đã cất công đàn tấu cho mà nghe, vậy mà ngươi lại dám ngồi suy nghĩ mông lung chuyện khác, đúng là một kẻ quá đỗi xa xỉ đấy nhỉ? Kể từ khi lên làm Đội trưởng, xem chừng ngươi có vẻ ngạo mạn lên mặt rồi đấy.」
「Không đâu ạ, tôi tuyệt đối không dám có suy nghĩ đó đâu ạ. Chẳng qua tôi chỉ đang suy ngẫm đôi chút về những mối bận tâm liên quan đến kinh đô mà thôi.」
Cô thiếu nữ buông lời móc mỉa bằng một giọng nói khúc khích, trong trẻo như tiếng chim hót, và tôi cũng đáp lại bằng một lời xin lỗi kèm theo những lý do nghe có vẻ rất hợp tình hợp lý.
Đoàn hành trình bao gồm ba cỗ xe bò (đã được hóa Mayoiga), ba cỗ xe ngựa chở hành lý, bốn Trừ Yêu Sư bao gồm cả người đại diện, mười Tạp nhân đi theo hầu hạ. Thêm vào đó là năm Ẩn Hành Chúng, mười hai hạ nhân, sáu người thuộc Dược Sư Chúng cùng các nhánh khác, và khoảng hơn ba mươi nhân công được thuê tạm thời…… Nếu chỉ xét về mặt quân số, đoàn hành trình này có quy mô tương đương với đoàn tùy tùng của một đại danh cấp thấp, chưa kể trong đoàn lại có rất nhiều người sở hữu linh lực và dị năng nên đối với lũ yêu quái mà nói thì đây quả thực là một bữa đại tiệc. Dù đường sá đã được tu bổ đàng hoàng, nhưng đặc biệt là ở những đoạn đường núi, lũ yêu quái vẫn thường xuyên xuất hiện để tấn công thương nhân và khách bộ hành. Thậm chí có khi còn bị cả sơn tặc tấn công nữa cơ.
「Chà chà, chỉ là một tên Đội trưởng của Hạ Nhân Chúng thôi mà cũng bày đặt lo lắng đến những chuyện bao đồng cỡ đó cơ à? Quả nhiên là ngươi đang trở nên ngạo mạn rồi đấy. Suy cho cùng thì một tên hạ nhân thấp kém như ngươi làm sao có thể đưa ra những đối sách tài tình hơn ta hay vị thúc phụ đây được cơ chứ.」
Khúc khích khúc khích, cô ta vừa dùng ống tay áo kimono che đi khóe miệng, vừa buông ra một điệu cười thanh nhã nhưng rõ ràng là đang mang ý đồ trêu chọc và khinh bỉ.
Trên thực tế, thực lực của tôi suy cho cùng cũng chỉ ở mức một tên hạ nhân mà thôi. Dĩ nhiên là tôi không thể nào đánh lại được cô thiếu nữ nhỏ tuổi hơn mình ngay trước mặt này rồi, nhưng ngay cả ông chú béo ú đại diện cho chuyến đi lần này, tôi cũng chẳng có lấy một milimet cơ hội chiến thắng nào nếu phải đối đầu với ông ta. Một kẻ thấp kém như tôi thì làm sao có thể giải quyết nổi những chuyện mà ngay cả bọn họ cũng phải bó tay cơ chứ? Mà ngay cả khi không có Hung yêu xuất hiện, thì bất kỳ con quái vật nào dám mò ra tấn công dọc đường cũng đều bị các Trừ Yêu Sư đi cùng xử đẹp trong một nốt nhạc rồi. Nhờ ơn đó mà một tên Đội trưởng hạ nhân như tôi mới được rảnh rang ngồi không chẳng phải làm nhiệm vụ gì, thay vào đó lại bị bắt làm bảo vệ kiêm người trò chuyện và thính giả nghe đàn Koto cho nàng công chúa khỉ đột này đấy chứ.
Mà thôi, chuyện đó cũng chỉ kéo dài cho đến khi chúng tôi bước chân vào kinh đô mà thôi. Cái việc mò mặt đến kinh đô vào cái thời điểm này chẳng khác nào một hình thức tự sát gián tiếp đâu đấy nhé……?
(Không, nếu không tìm cách giải quyết thì kiểu gì mình cũng chết chắc thôi mà nhỉ?)
Dựa trên những thông tin từ tựa game nguyên tác cũng như các phương tiện ngoại truyện như manga và tiểu thuyết, thì thời điểm của chuyến Thượng Lạc lần này thực sự vô cùng tồi tệ. Nói chính xác hơn, con khỉ đột kia hay lão béo thì mạnh mẽ nên không sao, nhưng nếu xui xẻo thì tôi hoàn toàn có khả năng bị vạ lây mà mất mạng như chơi. Và vấn đề nghiêm trọng nhất là, dù biết rõ đó là một vùng đất quỷ dữ, nhưng một khi đã trót đọc cuốn tiểu thuyết ngoại truyện đó rồi, nếu đã đặt chân đến kinh đô mà không hành động gì thì lương tâm tôi sẽ cắn rứt đến mức không thể nào chịu đựng nổi.
(Vấn đề là liệu tôi có thời gian rảnh rỗi hay không, và nếu có thì phải làm thế nào mới được cơ chứ……)
Một khi đã biết đến thảm kịch não bị biến thành pudding của bố mẹ cô bé chủ tiệm tạp hóa Kayo-chan, hay cái bữa tiệc ăn tươi nuốt sống kinh hoàng diễn ra tại cô nhi viện ở khu phố mới, thì cảm giác tội lỗi sẽ dằn vặt tôi đến mức không thể nào nhắm mắt làm ngơ được, và hơn hết là nó sẽ gây cản trở cho quá trình tiến triển của cốt truyện. Toàn là những chuyện mà nếu không xảy ra thì tốt hơn biết mấy.
Đó là chưa kể cái độ khốn nạn của con ả hồ ly cái kia ở trong cốt truyện chính của game cũng ngang ngửa với độ tồi tệ của Onizuki. Con ả Aoko đó tuy cũng chẳng phải dạng vừa gì, nhưng ít nhất nếu chỉ xét trong phạm vi cốt truyện chính thì ả ta vẫn ít bị ăn chửi hơn…… thế nhưng, cái bản tính tàn độc vô nhân đạo của con ả hồ ly kia thì đã trở thành tâm điểm hứng chịu mọi gạch đá từ ngay lúc game mới phát hành rồi. Một ả ác nữ với nhân cách thối nát đến tận cùng. Dù có một chút xíu, thực sự chỉ là một chút xíu thiết lập mang tính chất bào chữa cho ả đi chăng nữa, thì cũng chẳng thể nào khỏa lấp nổi sự độc ác như loài cầm thú của ả ta. Có lẽ tôi nên nhân lúc còn có thể giết được ả (dù tỷ lệ thành công là vô cùng thấp) mà ra tay hạ thủ luôn thì tốt hơn.
Trên thực tế, đây không phải là một cây cầu dễ dàng bước qua với thái độ hời hợt như vậy đâu……
「Ara, quả nhiên là ngươi đang mải suy nghĩ chuyện gì khác rồi đúng không?」
「Tiểu thư, chuyện đó………」
「Khỏi cần ngụy biện. Có cố tình che giấu cũng vô ích thôi. Dù có đeo lớp mặt nạ Noh kia đi chăng nữa, thì chỉ cần nhìn vào cử chỉ điệu bộ thôi là ta cũng dư sức đoán được những suy nghĩ nông cạn trong đầu ngươi rồi. Trông ngươi có vẻ lơ đãng quá đấy. Thật hết nói nổi mà. Lên kinh đô thì lẽ ra phải háo hức mong chờ hơn mới đúng chứ, đằng này lại…… ngươi đang cảm thấy u ám à?」
Nàng công chúa khỉ đột lộ ra vẻ mặt hơi có chút kỳ quặc. Mà ừ, quả thực chuyện háo hức mong chờ cuộc sống ở kinh đô thì cũng dễ hiểu, chứ cái kiểu cảm thấy u ám như tôi thì đúng là hiếm có thật. Nếu là vào thời kỳ Nhân Yêu Đại Loạn thì không nói làm gì, chứ ở cái thời đại này thì làm gì có nơi nào an toàn hơn kinh đô nữa cơ chứ.
「Trông ngươi có vẻ suy sụp quá nhỉ? Cái công việc trông trẻ cho ta khiến ngươi cảm thấy phiền phức đến thế cơ à?」
「Không ạ, tôi hoàn toàn không có ý nghĩ đó đâu ạ.」
「Vậy thì cớ sao trông ngươi lại căng thẳng đến vậy?」
「Chuyện đó là……」
Tôi vốn không phải là một kẻ thông minh xuất chúng gì cho cam. Tuy có chuẩn bị sẵn những phương án dự phòng và đối sách từ trước, nhưng một khi tình huống diễn ra lệch khỏi quỹ đạo đã vạch sẵn thì tôi lại chẳng đủ nhanh trí để lập tức nghĩ ra được phương án tối ưu nhất. Thế nên tôi đành phải chìm vào im lặng trong vài giây.
「………」
「Ra vậy, tức là ngươi có những bí mật không thể cứ thế mà nói toạc ra hết được đúng không?」
Chỉ từ một thoáng im lặng ngắn ngủi của tôi, nàng công chúa khỉ đột đã nhanh chóng nắm bắt được ý nghĩa thực sự ẩn sau đó và lẩm bẩm như vậy. Con khỉ đột vốn dĩ là nhà thông thái của khu rừng mà lị, đành chịu thôi.
「Không đâu ạ, tôi tuyệt đối không dám giấu giếm Tiểu thư bất cứ chuyện gì……」
「Thôi bỏ mấy lời ngụy biện với xu nịnh đó đi. Ba cái trò đó ta đã nhìn thấy đến phát ngấy rồi.」
Cô ấy thở dài một tiếng chán chường rồi khẽ vẫy ngón tay. Chiếc kệ tỳ tay được đặt ở góc phòng lập tức bay lên không trung, lơ lửng di chuyển về phía cô và đáp xuống một vị trí vô cùng vừa vặn so với chỗ cô đang ngồi. Cô thiếu nữ cứ thế gác khuỷu tay lên chiếc kệ tỳ tay rồi phẩy quạt nhè nhẹ……
「Ta thừa biết ngươi là một kẻ thất học, nhưng ta cũng hiểu rõ ngươi không phải là một thằng ngốc. Ngươi không muốn nói ra chắc hẳn phải có lý do của riêng mình đúng không?」
「Tôi thực sự mạn phép, thưa Tiểu thư, quả thực tôi đang có một vài trăn trở sâu xa muốn được đóng góp vì lợi ích của gia tộc Onizuki cũng như của chính Tiểu thư ạ. Thế nhưng ở ngay tại thời điểm hiện tại, tôi vẫn chưa thể đưa ra một kết luận chắc chắn nào cả, do đó tôi khẩn thiết cúi xin ngài hãy rộng lòng lượng thứ cho sự im lặng này của tôi ạ.」
Tôi cung kính cúi rạp đầu xuống van nài. Đến nước này thì không thể nói dối được nữa rồi. Nếu tôi nói dối thì con khỉ đột này chắc chắn sẽ cảm thấy phật ý, và giác quan thứ sáu của các Trừ Yêu Sư vốn dĩ không phải là thứ có thể xem thường được. Chỉ cần một chút cảm giác không tự nhiên thôi, họ hoàn toàn có khả năng nhìn thấu được những lời nói dối và chiêu trò lấp liếm của tôi. Huống hồ đối phương lại còn là con khỉ đột này nữa thì……
Chính vì vậy, tôi tuyệt đối không được nói dối. Việc cứ để mặc cho con ả hồ ly cái kia lộng hành và gia tăng sức mạnh hoàn toàn chẳng mang lại lấy một mảy may lợi ích nào cho gia tộc Onizuki cũng như bản thân con khỉ đột này cả. Đặc biệt là ngài khỉ đột ơi, chuyện này là vì lợi ích của chính ngài đấy. Ngài đâu muốn để mất cậu bé nhân vật chính mà ngài đã trót say đắm vào tay kẻ khác đâu đúng không?
「……Ra vậy.」
Sau khi thốt ra một câu trả lời thoảng chút bất mãn trong tích tắc trước những lời tôi vừa nói, nàng công chúa khỉ đột tiếp tục cất lời.
「Vậy thì sao nào? Ngươi mang một thỉnh cầu chẳng có lấy một bằng chứng xác thực cũng như thiếu vắng sức thuyết phục như vậy ra trình bày với ta, rốt cuộc là ngươi đang mong muốn điều gì cơ chứ?」
「Đối với nhiệm vụ được giao, tôi xin thề sẽ dốc hết sức mình hoàn thành tốt nhất có thể. Tuy nhiên, bên cạnh đó, tôi mong muốn được ngài ban cho đôi chút tự do trong khoảng thời gian nghỉ ngơi rảnh rỗi ạ.」
Gia tộc Onizuki đương nhiên cũng thừa hiểu rằng việc bắt một người làm việc quần quật từ lúc mở mắt đến lúc đi ngủ suốt nửa năm trời ròng rã là điều bất khả thi, thế nên họ vẫn cho phép có một vài ngày nghỉ phép và thời gian giải lao nhất định. Vấn đề là ở chỗ, ngay cả trong những khoảng thời gian đó, tôi cũng không hoàn toàn được tự do, và với thân phận của một tên hạ nhân thấp kém, nếu cứ tự ý chạy lăng xăng khắp nơi thì chỉ riêng hành động đó thôi cũng đủ để gây ra sự nghi ngờ và cảnh giác cho những kẻ xung quanh rồi. Điều mà tôi mong muốn ở cô chính là sự nhắm mắt làm ngơ và những lời nói đỡ che giấu cho hành tung của tôi.
「Chỉ là một tên hạ nhân thấp kém mà cũng dám đưa ra một đòi hỏi to gan gớm nhỉ. Ngươi nghĩ ta sẽ dễ dàng chấp nhận yêu cầu đó sao?」
Tiểu thư Aoi thầm thì bằng một chất giọng đầy vẻ trêu chọc và xấu tính. Tuy nhiên, dù luôn bị mỉa mai là khỉ đột, nhưng cô ta thực chất lại vô cùng thông minh. Chắc chắn bản thân cô cũng tự mình nhận ra được rằng những lời tôi vừa nói, chí ít thì hoàn toàn không hề có lấy nửa lời dối trá. Hơn nữa, chỉ là một tên hạ nhân hèn mọn, dù có âm mưu toan tính gì đi chăng nữa thì cô ta vẫn luôn có thể tùy ý định đoạt số phận của tôi bất cứ lúc nào. Và quan trọng hơn cả, tôi thừa hiểu rằng một con khỉ đột sở hữu tài năng xuất chúng đến mức luôn cảm thấy nhàm chán và rảnh rỗi như cô sẽ không thể nào làm ngơ trước một lời đề nghị chứa đầy những ẩn số thú vị như thế này.
……Và rồi, trong canh bạc này, có lẽ tôi đã giành chiến thắng trong đường tơ kẽ tóc.
「Sau khi giải quyết xong xuôi mọi chuyện, hãy mang một thứ gì đó thú vị về nộp lại cho ta. Ngươi hiểu ý ta chứ?」
Tôi có cảm giác như mình đã từng nghe thấy câu nói này ở đâu đó rồi thì phải. À đúng rồi, ở trong tựa game nguyên tác, khi nhân vật chính lên tiếng nhờ cô ta giúp đỡ, cô cũng từng đưa ra một câu thoại giống y hệt như thế này làm điều kiện đánh đổi để chấp nhận lời thỉnh cầu.
「Tôi xin tuân mệnh ạ.」
Tôi lại một lần nữa cúi rạp đầu xuống thật sâu để bày tỏ lòng biết ơn vô bờ bến. Mặc dù bị gắn thêm một điều kiện đi kèm mang tính thụ động và khá là phiền phức, nhưng nhờ sự chấp thuận của cô ta đối với yêu cầu của tôi, sẽ có không ít sinh mạng được cứu sống, một vài nhánh cốt truyện dẫn tới cái kết bi thảm của nhân vật chính cũng sẽ bị ngăn chặn, và quan trọng hơn tất thảy, tỷ lệ sống sót của chính bản thân tôi đã được nâng cao đáng kể……
「Thưa Tiểu thư, chúng ta đã tới nơi rồi ạ. Tôi xin phép chuẩn bị tiến hành các thủ tục qua cổng ngay bây giờ ạ.」
Đúng lúc tôi vừa cúi đầu cảm tạ xong thì một gã Tạp nhân vén tấm rèm của cỗ xe bò lên và cất tiếng bẩm báo. Tôi liếc mắt ra hiệu qua lớp mặt nạ Noh, và con khỉ đột liền nhún vai một cái rồi phẩy chiếc quạt xếp để cho phép gã lui ra.
Sau khi hành lễ một cái, tôi cũng bước ra khỏi cỗ xe bò qua tấm rèm. Và rồi cảnh tượng đó lập tức lọt vào trong tầm mắt tôi.
Đó là một cánh cổng thành vô cùng tráng lệ và uy nghi. Một cánh cổng khổng lồ được làm bằng gỗ, tọa lạc ngay vị trí mặt tiền của kinh đô, hệt như một vạch kẻ phân chia ranh giới giữa kinh thành hoa lệ với những cánh đồng ruộng màu mỡ xanh mướt, hứa hẹn sẽ nhuộm một màu vàng ươm óng ả khi mùa thu tới. Rất nhiều cỗ xe bò, xe ngựa và vô số những phu phen bốc vác đang xếp thành một hàng dài dằng dặc chờ đợi trước cổng, dưới sự giám sát chặt chẽ của đám lính cận vệ kinh thành. La Thành Môn…… bản thân nó cũng là một cánh cổng thành kiên cố được yểm hàng chục lớp thuật thức phòng ngự chồng chất lên nhau, tạo thành một pháo đài bất khả xâm phạm.
Đám đông người tụ tập lập tức dạt sang hai bên chẳng khác nào phép lạ rẽ nước biển. Cỗ xe bò của gia tộc Onizuki cùng với đoàn tùy tùng thản nhiên tận hưởng sự nhường đường đó như một lẽ đương nhiên và tiến thẳng về phía cổng thành. Việc một gia tộc Trừ Yêu Sư danh giá lại phải xếp hàng chung với đám thương lái hay những người nông dân lên thành phố làm thuê là chuyện không bao giờ có thể xảy ra được. Tôi cũng giữ vị trí hộ vệ, bước đi sát bên cạnh cỗ xe bò và bám theo đoàn hành trình tiến vào trong.
「……Vậy là, một khi đã trót đến đây rồi thì chỉ còn nước làm tới cùng thôi.」
Tôi hít một hơi thật sâu, chuẩn bị sẵn sàng tâm lý đối mặt với mọi thử thách. Tuy biết rõ là sẽ rất nguy hiểm…… nhưng nếu xét đến những thành quả đạt được sau đó thì tôi bắt buộc phải làm.
Tôi cẩn thận sắp xếp lại trình tự các sự kiện trong đầu, và nhanh chóng xác định được nhiệm vụ nào cần phải được ưu tiên giải quyết hàng đầu.
Mục tiêu đầu tiên mà tôi phải thực hiện ngay khi đặt chân đến kinh đô này đã quá rõ ràng. Đó chính là ngăn chặn sự hồi sinh và gia tăng sức mạnh của con ả hồ ly cái đáng nguyền rủa, mang rắp tâm của loài cầm thú đó. Hay nói chính xác hơn…… tôi phải ngăn chặn bằng được bữa tiệc ăn tươi nuốt sống kinh hoàng diễn ra tại một cô nhi viện nằm ở khu vực ngoại ô của khu phố mới, đồng thời cứu mạng cựu Viện trưởng của Âm Dương Liêu, Azuma Hibari người đang quản lý cô nhi viện này khỏi cái chết thảm khốc khi bị bọn chúng bắt làm con tin và ăn thịt một cách tàn bạo trong lúc không thể phản kháng.
