「Ngươi bốc mùi quá đấy. Hãy đi tắm rửa ngay lập tức đi.」
Được cho ngồi nhờ xe bò để trở về dinh thự, vừa về tới nơi đã lập tức bị triệu tập ngay, để rồi khi tôi đang quỳ gối trước cửa phòng của nàng công chúa khỉ đột để bẩm báo việc trở về thì câu đầu tiên mà tôi được lĩnh nhận chính là lời nói đó.
………Không, nói thế chẳng phải là quá đáng lắm sao? Mà khoan, ít nhất thì trên đường trở về tôi cũng đã ghé qua bờ sông để tắm rửa kỳ cọ cơ thể vài lần rồi đấy chứ? Vì cần phải giữ cho cơ thể sạch sẽ để vết thương không bị mưng mủ nhiễm trùng nên tôi đã khá là chú ý đến vấn đề vệ sinh cá nhân rồi, vậy mà buông ra câu đó chẳng phải là độc miệng quá mức hay sao?
「Ara? Ta không có ý mỉa mai ngươi đâu nhé? Bởi vì thực sự là ngươi đang bốc ra một cái mùi kinh khủng lắm đấy.」
Xoạch một tiếng, cánh cửa giấy trượt hé mở ra đôi chút. Tôi vẫn giữ nguyên tư thế cúi gằm mặt nhưng không khỏi nín thở. Lý do ư? Thì đương nhiên là bởi vì từ khe hở của cánh cửa giấy đang có một luồng không khí ấm áp phả ra ngoài, và ngay ở phía dưới tầm mắt tôi là hình ảnh tà áo kimono buông lơi hờ hững cùng với đôi bàn chân trần trắng nõn đang ửng hồng đầy sức sống sau khi vừa ngâm nước nóng xong chứ còn gì nữa.
Nói tóm lại điều tôi muốn diễn đạt ở đây là…… con nhỏ này hiện đang thay quần áo sau khi vừa mới tắm xong. Có lẽ trên người cô ta lúc này chỉ mới khoác hờ độc một tấm áo ngoài hoặc đại loại thế mà thôi. Mà khoan, đi tắm từ sáng sớm tinh mơ thế này luôn đấy à. Sống xa xỉ vừa thôi chứ này.
「Thưa tiểu thư, dù biết là sẽ làm ngắt lời ngài nhưng việc ngài mở cửa ra trò chuyện trong bộ dạng như thế này e là hơi có phần không thỏa đáng cho lắm ạ.」
Mà ý chính ở đây là việc đó sẽ khiến cho lập trường và tình cảnh của bản thân tôi trở nên tồi tệ đi nhiều đấy.
「Ara, ngươi nói bộ dạng như thế này là bộ dạng như thế nào cơ? Bộ trên đỉnh đầu của ngươi cũng mọc thêm mắt hay sao mà nhìn thấy được hả?」
Khúc khích khúc khích, cô thiếu nữ buông ra tiếng cười ranh mãnh nghe như đang thích thú hành hạ người khác. Không, phải gọi là con khỉ đột mới đúng.
「Cứ yên tâm đi nào. Ta đã giăng sẵn thuật xua đuổi người xung quanh rồi. Ngay cả việc thay y phục thì để rèn luyện kỹ năng điều khiển Thức thần, ta cũng dùng Thức thần do chính tay mình tạo ra chứ chẳng hề gọi đám hầu gái vào hầu hạ đâu nên không có bất kỳ ai nhìn thấy cảnh này cả…… Mà công nhận là ngươi bốc mùi nồng nặc thật đấy nhé. Thối quá, thối quá đi mất, toàn là mùi của một con chó cái thôi.」
Ở phần cuối câu nói, cô ta chuyển sang cái giọng điệu nghe chừng khó chịu từ tận đáy lòng cứ như thể vừa mới ngửi phải mùi bốc lên từ hố phân vậy. Và rồi…… vụt một cái, thông qua chuyển động của cái bóng in trên mặt sàn, tôi xác nhận được rằng cô ta vừa mới khẽ búng nhẹ đầu ngón tay của mình.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một ngọn lửa màu xanh nhợt nhạt đột ngột bùng lên ngay sát bên cạnh gương mặt tôi. Rồi lả tả rơi xuống mặt sàn trong trạng thái đã cháy đen thui và lọt vào tầm mắt tôi chính là hai lá bùa Thức thần. Chúng co giật từng cơn như những sinh vật sống thêm một thoáng rồi cuối cùng hóa thành than đen và mất sạch mọi hiệu lực.
「Thứ này là……」
「Một thuật thức ẩn thân đơn giản đến mức này mà cũng không nhìn thấu được thì đúng là kém cỏi quá mức rồi đấy. Ta không đòi hỏi một tên hạ nhân thấp kém như ngươi phải tham gia vào cuộc tranh giành quyền lực giữa ta và con đàn bà kia, nhưng nếu ngươi cứ mang theo những thứ dơ bẩn như thế bước vào phòng của ta thì lại là chuyện gây rắc rối cho ta đấy nhé.」
Rốt cuộc là kẻ nào đã lén dán thứ này lên người tôi, khả năng cao nhất chắc chắn là Onizuki Hina rồi…… thế nhưng cô ấy vốn dĩ không phải là hạng người sẽ sử dụng những thủ đoạn lén lút kiểu này. Nếu đã vậy thì chẳng lẽ là do kẻ nào đó thuộc phe cánh ủng hộ cô ấy đã tự ý hành động ư? Không, tuy hiện tại cuộc đua giành chức Gia chủ đang là thế song mã giữa hai chị em Hina và Aoi thật đấy, nhưng ngoài hai người họ ra cũng đâu phải là không còn ứng cử viên nào khác đâu. Liệu có thể phủ nhận khả năng đây là trò do một ứng cử viên dự bị thuộc tuyến hai nào đó lén gắn lên người tôi hay không? Bản thân con khỉ đột này thì đang khẳng định chắc nịch đây là thứ do vị đại tỷ kia (hoặc phe cánh của cô ấy) cài vào rồi đấy, nhưng mà…….
「Tiểu thư, tôi vô cùng xin lỗi ngài. Đây là sự tắc trách của tôi ạ.」
「Ừ, ta biết mà.」
Nàng công chúa khỉ đột thản nhiên chấp nhận lời tạ tội của tôi như một lẽ đương nhiên. Không, quả thực đúng là lỗi của tôi thật đấy nhưng vào những lúc thế này thì chí ít cô cũng nên nói đỡ cho cấp dưới của mình một câu chứ hả?
「Thế nên ngươi cứ yên tâm đi. Bản thân ta hiện tại cũng chẳng đòi hỏi ngươi phải làm được đến mức độ đó đâu. Ta sẽ đích thân chỉ dạy cho ngươi những kiến thức cơ bản nhất để nhìn thấu thuật ẩn thân. Dĩ nhiên, sẽ không có chuyện tha thứ lần thứ hai đâu đấy nhé.」
Khúc khích khúc khích, cô ta lại một lần nữa nở nụ cười đầy vẻ thích thú và đậm chất tàn nhẫn trên môi. Nói cách khác, ý cô ta là sau khi đã được dạy dỗ đàng hoàng rồi mà lần sau vẫn còn tái phạm sai lầm thì kẻ sẽ bị biến thành ngọn đuốc sống tiếp theo chính là bản thân tôi chứ không phải mấy lá bùa kia nữa. Ra là vậy, quả đúng là một vị tiểu thư dịu dàng và nhân từ hết mực làm sao. Đồ khốn kiếp!
「……Tôi vô cùng cảm kích trước ân điển của ngài ạ, thưa tiểu thư.」
À thì, chửi thầm ở trong bụng thì sao cũng được, chứ bản thân tôi cũng đâu còn là một đứa trẻ con đến mức trực tiếp buông lời mỉa mai ngay trước mặt cô ta, thế nên tôi chỉ đành bày tỏ lòng biết ơn mang tính hình thức chẳng có lấy một chút chân thành nào ở bên trong mà thôi. Đám Hạ Nhân Chúng chúng tôi không giống như các nhánh trực thuộc khác, vì ngay từ đầu đã được xác định là vật tiêu hao nên cơ hội được học hỏi những kỹ thuật kiểu này là vô cùng hiếm hoi, hơn nữa việc kiểm soát thông tin nội bộ cũng cực kỳ gắt gao. Nếu không biết cách luồn cúi lấy lòng những kẻ bề trên như thế này để tự mình nắm bắt lấy cơ hội thì thực sự sẽ chẳng còn đường nào để mà sống sót cả. Nếu xét theo ý nghĩa đó, dù chỉ là hành động bộc phát tùy hứng hay một trò tiêu khiển nhất thời của cô ta đi chăng nữa, thì sự chỉ dạy đến từ nàng công chúa khỉ đột vốn có tài năng thiên bẩm vượt xa tôi không biết bao nhiêu bậc này đối với tôi mà nói cũng quý giá chẳng khác nào vàng ròng vậy.
「Không có gì đâu. Quan trọng hơn là…… Này, chiếc mặt nạ của ngươi đâu mất rồi hả?」
Đến lúc này, nàng công chúa khỉ đột mới như vừa sực nhận ra mà cất lời hỏi về sự thật rằng tôi đang không đeo mặt nạ trên mặt.
「Tôi đã làm thất lạc nó trong lúc thực hiện nhiệm vụ vào hôm trước rồi ạ. Tôi đang định lát nữa sẽ đi làm thủ tục xin cấp phát lại một chiếc mới.」
「Ara, ra là vậy sao…… Đúng rồi nhỉ.」
Cùng với giọng nói đó, thông qua chuyển động của cái bóng in trên sàn, tôi nhận ra nàng công chúa khỉ đột vừa mới ngồi thụp xuống ngay trước mặt mình. Và rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, có một vật gì đó chợt xuất hiện trong tầm mắt của tôi…….
「Hả……?」
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc quạt xếp chợt xòe rộng ra ngay trước mắt tôi. Chiếc quạt tuyệt đẹp được trang trí bằng họa tiết hoa anh đào ấy choán hết cả tầm nhìn của tôi, rồi cứ thế nhẹ nhàng đặt dưới cằm và nâng cái đầu đang cúi gằm của tôi ngẩng lên trên.
「Đúng rồi, đúng rồi, nhắc mới nhớ thì ra gương mặt của ngươi trông như thế này đấy nhỉ? Theo một nghĩa nào đó thì đây cũng là một gương mặt khá là hoài niệm đấy chứ? Tại ngày thường lúc nào ngươi cũng đeo mặt nạ kín mít suốt thành ra làm ta suýt chút nữa thì quên khuấy mất gương mặt thật của ngươi trông ra sao luôn rồi.」
Ở phía cuối tầm nhìn của tôi sau khi bị chiếc quạt cưỡng ép nâng cổ ngẩng lên chính là gương mặt được phóng đại ở cự ly gần của nàng công chúa khỉ đột đang nhìn chằm chằm về phía này bằng ánh mắt của một gã thương nhân đang thẩm định chất lượng hàng hóa.
Mái tóc màu hoa anh đào dài hơn mức ngang vai một chút và hơi uốn lượn sóng nhẹ nhàng, hàng lông mi dài cong vút, cùng với làn da trắng ngần vẫn còn ửng hồng và vương lại hơi ấm sau khi vừa tắm xong đang ánh lên vẻ căng bóng mượt mà như thể vừa mới được thoa một lớp tinh dầu thơm lên trên. Khóe môi quyến rũ ma mị đang khẽ nhếch lên thành một nụ cười mỏng, cùng với đôi mắt màu hồng đào rực rỡ nhưng sâu thẳm bên trong lại phảng phất một nét u tối mờ mịt đang khép hờ một nửa, toát lên một vẻ yêu diễm lạ kỳ, và hơn hết là trông cực kỳ xấu tính và độc ác. Chẳng biết có phải vì lúc nãy cô ta vừa mới đốt trầm hương hay thứ gì đó tương tự ở trong phòng tắm hay không mà một mùi hương hoa ngọt ngào cứ thế thoang thoảng chui vào làm nhột nhạt cả khoang mũi của tôi.
À thì, con khỉ đột này tuy đầu óc có bị chạm mạch thật đấy, nhưng nhờ ơn của họa sĩ thiết kế nhân vật nên đường nét trên gương mặt của cô ta phải nói là vô cùng xuất sắc, hơn nữa vì tôi cũng đã nhìn thấy gương mặt này suốt bao nhiêu năm trời rồi nên giờ đây cũng chẳng còn bị vẻ đẹp đó làm cho rung động hay phản ứng gì nữa…… Không, cơ mà quả thực trong cái tình cảnh phải nhìn thấy bờ vai trần cùng xương quai xanh gợi cảm vừa mới tắm xong, huống hồ dù phần nhạy cảm nhất đã bị chiếc quạt che khuất đi mất nhưng toàn bộ phần nửa trên căng tròn đẫy đà của bầu ngực vẫn cứ thế đập thẳng vào mắt thế này thì trong thâm tâm tôi cũng không khỏi có chút dao động nhẹ đấy. Mà khoan, cái khe ngực sâu hun hút này…… đừng nói là cỡ C, chắc chắn phải đạt tới cỡ D rồi là ít. Đã thế hiện tại cơ thể cô ta vẫn còn đang trong độ tuổi phát triển tiếp nữa cơ đấy, đùa nhau đấy à trời.
「Ara, ngươi chẳng có chút phản ứng nào hơn ta tưởng đấy nhé?」
「Đối với một kẻ mang thân phận hạ nhân thì đây là điều hết sức hiển nhiên ạ. Dù biết là có phần mạo muội nhưng tôi có thể xin phép hỏi xem ngài đang mong chờ phản ứng như thế nào từ phía tôi không ạ?」
Tôi cố gắng giữ vẻ mặt bình thản vô cảm nhất có thể để hỏi ngược lại cô ta. Vốn dĩ cơ thể trần truồng của cô thì tôi đã từng nhìn thấy không biết bao nhiêu lần thông qua các bức tranh sự kiện ở trong game rồi, thậm chí hồi cả hai còn là những đứa trẻ con phải dắt díu nhau chạy trốn, tôi còn từng tắm rửa giúp và lo liệu cả chuyện đi vệ sinh cho cô rồi cơ mà, giờ còn lạ lẫm gì nữa đâu.
「Để xem nào. Việc có cơ hội được chiêm ngưỡng làn da ngọc ngà của ta ở cự ly gần đến mức này vốn là một vận may hiếm có mà cả đời người chưa chắc đã gặp được một lần, thế nên ta cứ đinh ninh rằng ngươi phải cảm động đến mức rơi huyết lệ rồi gào khóc thảm thiết lên vì sung sướng cơ đấy.」
「Chuyện rơi huyết lệ thì e là hơi khó thực hiện, nhưng nếu chỉ cần gào khóc thảm thiết không thôi thì tôi có thể làm ngay được ạ, ngài có muốn tôi thực hiện luôn bây giờ không ạ?」
「Ngươi đang nói đùa đấy à? Đợi đến lúc bị người khác nhắc nhở rồi mới chịu làm theo thì nhìn vào còn gì là thú vị nữa chứ. Thôi được rồi, không cần nữa đâu. Lui xuống rồi đi tắm rửa ngay đi.」
Nàng công chúa khỉ đột rút chiếc quạt khỏi cằm tôi rồi gập mạnh lại cái soạt. Cùng lúc đó cô ta xoay nhẹ người một vòng, quay tấm lưng chỉ đang khoác hờ độc một chiếc áo ngoài về phía tôi. Tôi lập tức đặt lại đầu gối xuống sàn, một lần nữa cúi thấp đầu xuống để chuẩn bị tuân theo mệnh lệnh đó…… nhưng trước khi rời đi tôi vẫn kịp cất lời hỏi thêm một câu.
「Còn một chuyện nữa, dù biết là vô lễ nhưng tôi xin phép được hỏi ngài thêm một câu có được không ạ?」
「Ara, lại có chuyện gì nữa thế?」
Vẫn giữ nguyên tư thế quay lưng lại phía tôi nhưng dường như đã sớm đoán ra được nội dung câu hỏi của tôi là gì, ngài khỉ đột chỉ hơi ngoái nhẹ khuôn mặt lại phía sau với vẻ thích thú và nở một nụ cười ranh mãnh trên môi. Ôi trời đất ơi, nhìn cái mặt gợi đòn ghê chưa kìa.
「Thật đáng tiếc là khu nhà tắm dành cho Hạ Nhân Chúng phải đến tận lúc chiều tà mới bắt đầu mở cửa hoạt động ạ. Thế nên việc đi tắm rửa ngay vào thời điểm này e là hơi khó có thể thực hiện được.」
「Ba cái chuyện cỏn con cỡ đó thì đương nhiên là ta cũng biết rồi. Bản thân ta không bao giờ đưa ra những mệnh lệnh bất khả thi cho cấp dưới đâu nên ngươi cứ việc yên tâm đi nhé?」
「Nếu vậy thì……」
「Tình cờ là ở ngay đây vẫn còn sẵn bồn nước nóng mà ta vừa mới tắm xong đấy, ngươi cứ việc vào đó mà tận dụng lại đi. Nếu chỉ là dùng lại nước tắm thừa của chủ nhân thôi thì chắc sẽ chẳng có kẻ nào dám mở mồm ra phàn nàn bắt bẻ gì đâu nhỉ.」
Này, khoan đã nào. Câu nói đó của cô là có ý quái gì thế hả. Tự dưng trong lòng tôi lại dâng lên một dự cảm chẳng lành cực kỳ mãnh liệt rồi đấy nhé…….
「Tiểu thư, lời ngài vừa nói là có ý gì……」
「Vì lúc nãy ta có đốt cả trầm hương ở trong đó, lại còn pha thêm cả bột thuốc tắm vào nước nữa nên có thể mùi hương bám lại sẽ hơi nồng một chút đấy, nhưng thôi thì dù sao có lẽ vẫn còn đỡ hơn chán so với cái mùi hôi thối đang bốc ra từ người ngươi hiện tại đúng không nào.」
Này, vấn đề tôi muốn hỏi không phải là cái chuyện mùi hương đó. Khoan đã, cô nói thật đấy à? Cái chuyện tày đình đó mà chẳng may bị lộ ra ngoài thì đâu thể coi là trò đùa cho vui được nữa đâu hả?
「Vốn dĩ ở khu vực nhà tắm đó ta cũng đã ếm sẵn lời nguyền xua đuổi người ngoài rồi nên ngươi chẳng cần phải bận tâm làm gì đâu, cứ việc vào đó mà kỳ cọ cho sạch hết cái mùi hôi hám trên người đi. Chứ quả thực nếu cứ để ngươi mang cái mùi kinh tởm đó mà đứng hầu hạ bên cạnh thì ta không tài nào chịu nổi đâu. Lần tới gặp mặt mà trên người ngươi vẫn còn vương lại cái mùi giống như lúc nãy thì…… không biết sẽ có chuyện gì xảy ra đâu nhỉ?」
Trước những lời đe dọa ngọt xớt đó, tôi vừa toát mồ hôi lạnh đầy mình vừa cung kính cúi rạp đầu xuống vâng dạ, và ngay trong tư thế cúi đầu bất động ấy, tôi vẫn có thể hình dung ra một cách vô cùng sống động gương mặt đang nở nụ cười độc ác từ tận đáy lòng của con Gorilla hệ Vật lý kia ở phía trên đầu mình…….
###
Như tôi đã từng đề cập sơ qua ở lần trước, tòa dinh thự của gia tộc Onizuki đã được biến đổi thành một dạng 「Mayoiga」 nhân tạo thông qua việc ứng dụng những kỹ thuật được xây dựng nên từ kết quả của hàng năm trời tiến hành thí nghiệm và nghiên cứu, đặc biệt là bởi nhánh Lý Cứu Chúng. Nếu nhìn từ bên ngoài vào thì nó sở hữu diện tích tương đương với dinh thự của một đại quý tộc ở kinh đô, chỉ riêng chừng đó thôi vốn cũng đã là vô cùng rộng lớn rồi, nhưng trên thực tế không gian bên trong của nó đã bị dị giới hóa đến một nửa, khiến cho diện tích thực sự bên trong bị kéo giãn rộng ra gấp nhiều lần so với vẻ bề ngoài.
Kiến trúc của dinh thự được xây dựng dựa trên phong cách Shinden-zukuri làm nền tảng chính, được thiết kế đối xứng hai bên trái phải hết mức có thể, bên trong khuôn viên không chỉ có vô số những khu vườn cảnh tuyệt đẹp mà thậm chí còn có cả những khu nông trại trồng trọt riêng biệt.
Khu Chính điện nằm ở vị trí trung tâm là nơi sinh sống của đương kim Gia chủ, tiếp nối về phía Bắc thông qua các dãy hành lang có mái che là khu Bắc Đối. Khu Bắc Đối này chính là nơi ở của bà già rắc rối đã có tuổi nhưng lúc nào cũng thích cưa sừng làm nghé kia.
Từ khu Chính điện ở trung tâm kéo dài sang hai phía Đông và Tây lần lượt là khu Đông Đối và khu Tây Đối, trong đó khu phía Đông là dinh thự riêng của vị đại tỷ, còn khu phía Tây chính là dinh thự của con khỉ đột nọ. Hơn thế nữa, từ khu Bắc Đối lại tiếp tục tỏa ra thêm các dãy nhà phụ kéo dài về phía Bắc cũng như hai hướng Đông Tây, và ba tòa biệt viện này chính là nơi sinh sống của những người họ hàng thân thích cùng các thành viên khác trong gia tộc. Dù nói là có nhiều người cùng chung sống trong một khu nhà có diện tích tương đương với tòa biệt viện mà một thành viên dòng chính trực hệ đang ở một mình, nhưng vốn dĩ bản thân mỗi tòa biệt viện đó đã to lớn đến mức khổng lồ rồi nên điểm đó cũng chẳng phải là vấn đề gì đáng để bận tâm cho lắm. Mà nói đúng hơn thì bốn cái con người đang mỗi người một mình độc chiếm hẳn một tòa dinh thự rộng thênh thang kia mới là những kẻ bất bình thường thì có.
Tất cả những khu vực vừa nêu trên hợp lại thành phần kiến trúc cốt lõi của dinh thự, bao quanh lấy chúng là các khu nhà bếp, chuồng ngựa, nhà kho, giếng nước cùng nhiều công trình phụ trợ khác, và xa hơn nữa là khu Tạp xá, nơi ăn chốn ở dành riêng cho tầng lớp Tạp nhân vốn là những người hầu kẻ hạ thông thường. Toàn bộ khu vực này chính là không gian sinh hoạt thường ngày của gia tộc.
Được ngăn cách với khu vực sinh hoạt chính bởi những bức tường đất kiên cố, nằm san sát nối tiếp nhau ở khu vực vòng ngoài chính là các cơ sở vật chất do gia tộc Onizuki trực tiếp quản lý không phải dưới tư cách cá nhân mà là dưới danh nghĩa của một gia tộc Trừ Yêu Sư. Đám Tạp nhân suy cho cùng cũng chỉ là những người hầu phục vụ cho nhu cầu sinh hoạt đời thường nên không hề có lấy một chút kiến thức nào liên quan đến công việc diệt trừ yêu quái cả. Nằm ở phía bên kia bức tường đất ngăn cách chính là các tòa dinh thự dành riêng cho Ẩn Hành Chúng, Dược Sư Chúng, Chú Cụ Sư Chúng, Lý Cứu Chúng, Dũ Thuật Chúng, và cuối cùng là Hạ Nhân Chúng, kèm theo đó là đủ loại viện nghiên cứu, cơ sở sinh hoạt cũng như bãi tập luyện cần thiết để phục vụ cho công việc của từng nhánh.
Sau khi đã kỳ cọ sạch sẽ mọi bụi bẩn trên người bằng bồn nước tắm thừa vẫn còn âm ấm tại phòng tắm nằm trong khu Tây Đối, cơ thể tôi vừa tỏa ra một mùi hương thơm ngát chẳng hề tương xứng với thân phận của một tên hạ nhân chút nào, vừa tìm đến trình diện tại khu nhà của Hạ Nhân Chúng…… nói một cách chính xác hơn là tòa biệt viện nơi vị thủ lĩnh đứng đầu nhánh này đang làm việc. Mục đích của chuyến viếng thăm này là để bẩm báo chi tiết về nhiệm vụ vừa qua cũng như làm thủ tục xin cấp phát lại những trang bị đã bị thất lạc trong lúc chiến đấu.
「Đầu đuôi câu chuyện ta đều đã được nghe báo cáo lại từ chỗ của Ayaka cũng như đội công tác do Lý Cứu Chúng phái tới hiện trường cả rồi. Tuy có sự góp mặt của nhiều yếu tố may mắn chồng chất lên nhau thật đấy, nhưng nếu xét đến việc đối thủ lần này là một con Đại yêu thì chiến tích của ngươi có thể gọi là một kỳ tích lớn đấy nhé. Với tư cách là thủ lĩnh đứng đầu Hạ Nhân Chúng, bản thân ta cũng cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt vì ngươi đấy.」
Người đàn ông đang ngồi giải quyết công việc bên trong thư phòng trải chiếu tatami ngừng tay viết, ngẩng đầu lên nhìn tôi. Thoạt nhìn qua thì đó là một nụ cười trông vô cùng hiền hậu và dễ gần, nhưng những toan tính ẩn sâu dưới đáy mắt ông ta lại là thứ mà người ngoài chẳng thể nào nhìn thấu nổi.
Onizuki Shisui là đương kim Thủ lĩnh của Hạ Nhân Chúng thuộc gia tộc Onizuki, một người đàn ông vào thời điểm bắt đầu tựa game nguyên tác đang ở độ tuổi khoảng giữa những năm ba mươi với mái tóc màu vàng nhạt được cắt tỉa ngắn gọn gàng, cùng với đôi mắt dị sắc mà người ta vẫn thường gọi là Odd-eye, trong đó con mắt bên phải mang sắc xanh chàm thẫm, còn con mắt bên trái lại ánh lên sắc đỏ thẫm như máu.
Chứng loạn sắc tố mống mắt…… Ở trong thế giới này, đó không phải là một thuộc tính ngoại hình được thêm thắt vào chỉ để giúp thiết kế nhân vật trông bắt mắt và ngầu hơn đâu. Ngược lại, đó chính là minh chứng rõ ràng nhất cho dị năng đặc biệt mà ông ta đang sở hữu.
Trong số những con người sở hữu linh lực và có khả năng thi triển thuật thức, có một loại năng lực bẩm sinh vô cùng đặc biệt và độc nhất chỉ xuất hiện với tỷ lệ cực kỳ hiếm hoi được gọi là 「Dị năng」.
Và những 「Dị năng」 lấy nhãn cầu làm vật trung gian truyền dẫn để phát động các loại Đồng thuật theo cơ chế tự động và được chuyên biệt hóa cho một mục đích duy nhất sẽ được gọi riêng bằng cái tên là 「Ma Nhãn」. Trong trường hợp 「Ma Nhãn」 của Onizuki Shisui, nó lại càng đặc biệt và dị biệt hơn ở chỗ hai con mắt trái và phải của ông ta lại nắm giữ hai đặc tính năng lực khác nhau.
「Câu Thúc」 và 「Oai Khúc」, năng lực thứ nhất có nét tương đồng với thuật thôi miên nhưng tác dụng chính là trói buộc khiến cơ thể đối phương bị tê liệt như trúng thuật định thân, còn năng lực thứ hai nếu xét theo khái niệm siêu năng lực hiện đại thì lại giống với khả năng điều khiển đồ vật bằng ý nghĩ, cho phép tác động một lực vật lý vô hình lên thẳng mục tiêu.
Sự kết hợp giữa hai năng lực này thực sự vô cùng tàn độc và đáng sợ. Bởi lẽ trong trường hợp tồi tệ nhất, ông ta chỉ cần 「nhìn」 vào đối phương thôi cũng đã đủ để phong tỏa mọi chuyển động của mục tiêu, rồi ngay lập tức vặn đứt lìa cổ của kẻ đó chỉ trong nháy mắt. Dĩ nhiên, tùy thuộc vào lượng yêu lực mạnh yếu hay năng lực đặc thù của phía đối thủ mà cặp Ma Nhãn này vẫn có khả năng bị vô hiệu hóa, nhưng trong phần lớn các trường hợp chạm trán thông thường thì đây chính xác là một chiêu thức giết người ngay từ lần đầu giáp mặt mà không kịp trở tay.
Đã thế, ngay cả khi đối phương có tìm cách vô hiệu hóa được cặp 「Ma Nhãn」 đó đi chăng nữa, thì lượng linh lực cơ bản dồi dào, các thuật thức tận dụng nguồn linh lực ấy, cùng với trình độ Trượng thuật sử dụng cây quyền trượng của ông ta cũng đều thuộc hàng thượng thừa bậc nhất. Trên thực tế ở giai đoạn cuối của tựa game nguyên tác, nếu giao chiến trực diện chính mặt thì dù là con người hay yêu quái cũng chẳng có kẻ nào đủ sức làm đối thủ của ông ta cả, đến mức phe yêu quái đã phải bày ra đủ mọi mưu hèn kế bẩn khắc chế năng lực của ông ta rồi gài bẫy hội đồng mãi mới miễn cưỡng giết chết được con người này. Hoàn toàn không ngoa khi nói rằng ông ta chính là một trong những chiến lực mạnh nhất của gia tộc Onizuki ở thời điểm 「ngay lúc này」. Và hơn thế nữa…… trong quá khứ ông ta cũng từng là ứng cử viên sáng giá nhất cho chiếc ghế Gia chủ đời tiếp theo.
Sau khi cả trưởng nữ Hina lẫn thứ nữ Aoi đều lần lượt khai mở nguồn linh lực khổng lồ và thức tỉnh 「Dị năng」 của riêng mình, ông ta đã chủ động tự nguyện rút lui khỏi vị trí ứng cử viên tranh chức Gia chủ. Tuy ngay tại thời điểm bắt đầu cốt truyện nguyên tác, thực lực thực tế của ông ta vẫn còn nhỉnh hơn hai chị em họ một bậc, nhưng có vẻ như ông ta đã sớm nhận định rằng trong tương lai không xa, hai cô em họ đời thứ hai này chắc chắn sẽ vượt qua bản thân mình. Và ông ta tin rằng việc nhường lại vị trí đó cho họ sẽ dẫn lối cho sự hưng thịnh chung của toàn bộ gia tộc Onizuki.
……Thực tế mà nói thì cô chị dù có bị vặn đứt lìa cổ đi chăng nữa cũng sẽ lập tức hồi sinh lại ngay lập tức, còn cô em thì chỉ cần dùng mỗi chiêu cường hóa cơ thể bằng nguồn linh lực thuần túy thôi cũng dư sức phá giải cả trò trói buộc định thân lẫn trò vặn cổ của ông ta rồi, thế nên việc ông ta lựa chọn rút lui cũng là điều hết sức dễ hiểu thôi nhỉ. À thì, dù cho hai cô nàng đó có vô hiệu hóa được cặp 「Ma Nhãn」 của ông ta đi chăng nữa, thì tính đến thời điểm bắt đầu game, nếu đem trình độ kỹ thuật chiến đấu cơ bản ra so tài thì cả hai chị em vẫn sẽ bị ông ta áp đảo đấy.
(Nhưng quan trọng hơn cả là…… lão già này vốn mang cái bản tính không bao giờ cho phép mình để lộ ra bất kỳ sơ hở nào trước mặt lão ta cả.)
Onizuki Shisui ở trong game tuyệt đối không phải là một kẻ tàn bạo vô nhân tính hay thích ngược đãi người khác, nhưng ông ta lại là một con người luôn đặt lợi ích của toàn bộ gia tộc lên trên hết với một cái đầu lạnh lùng đến tàn nhẫn, và vì mục đích tối thượng đó thì ông ta sẵn sàng chẳng từ nan bất kỳ sự hy sinh nào. Do đó, tùy thuộc vào từng nhánh cốt truyện mà ông ta có thể sẽ trở thành đồng minh đắc lực hợp tác với nhân vật chính, hoặc ngược lại sẽ đứng ở chiến tuyến đối lập một cách triệt để đến cùng. Và một khi đã trở thành kẻ địch đối đầu nhau, sự tàn nhẫn không chút khoan nhượng cùng lối hành xử bất chấp thủ đoạn của ông ta thực sự chẳng khác nào một kẻ tà đạo chính hiệu. Dù chưa đến mức phải liệt vào danh sách kẻ thù nguy hiểm cần đề phòng ngay lập tức, nhưng nếu xét trên lập trường hiện tại của bản thân tôi thì đây chắc chắn là một đối tượng mà tôi tuyệt đối không được phép ăn nói bất cẩn hay lỡ lời dù chỉ nửa câu.
「『Thận』…… hơn nữa xem chừng đó chỉ là một cá thể có kích thước khá nhỏ mới vừa tiến hóa lên cấp độ Đại yêu chưa lâu thì phải. Đã thế lại còn đang mang thương tích sẵn trên người…… Rất có khả năng nó đã thua trận trong cuộc chiến tranh giành lãnh thổ với một con yêu quái khác rồi mới dạt tới vùng rừng núi đó để ẩn náu đấy nhỉ.」
Shisui vừa mở cuộn giấy có vẻ như là bản báo cáo khám nghiệm tử thi do phía Lý Cứu Chúng gửi tới sau khi thu hồi và phân tích cái xác của con quái vật ra xem, vừa lẩm nhẩm đọc lại nội dung bên trong như để xác nhận lại thông tin.
「Bị chém đứt lìa nhiều chiếc xúc tu, còn vết thương chí mạng dẫn đến cái chết là do bị một vật sắc nhọn đâm xuyên qua phần vỏ vốn đã bị lõm sâu từ trước rồi xoáy mạnh vào bên trong, gây ra tổn thương hủy diệt cho phần nội tạng, sao.」
Hừm một tiếng, sau khi đọc đến đoạn đó thì Shisui liền dừng lại và ngước mắt lên nhìn thẳng vào tôi.
「Nói thế này có lẽ hơi mất lòng một chút, nhưng với những trang bị tiêu chuẩn được cấp phát cho Hạ Nhân Chúng thì việc làm tổn thương được lớp vỏ ngoài của một con Đại yêu nếu không muốn nói là bất khả thi thì cũng là chuyện vô cùng khó khăn đấy. Cho dù đối phương có đang trong tình trạng bị thương sẵn đi chăng nữa nhé.」
「Bẩm ngài, chính là nhờ có thanh đoản đao mà tôi được Tiểu thư Aoi ban thưởng cho nên tôi mới có thể hoàn thành được nhiệm vụ vào hôm trước đấy ạ.」
Tôi sớm đoán trước được nội dung mà ông ta định bụng chất vấn nên đã chủ động đi trước một bước mà thành thật khai báo luôn. Bản thân nội dung câu trả lời đó vốn dĩ là sự thật, và hơn hết việc chủ động khai báo trước khi bị hỏi tới như thế này cũng là một cách ngầm thể hiện cho ông ta thấy rằng bản thân tôi vẫn luôn là một tên thuộc hạ ngoan ngoãn và phục tùng mệnh lệnh. Onizuki Shisui ở thời điểm hiện tại tuy chưa phải là một kẻ địch rõ ràng của tôi, nhưng mức độ phiền phức và nguy hiểm một khi biến ông ta thành kẻ thù thì tuyệt đối không thể nào xem nhẹ được. Do đó, tôi bằng mọi giá không được phép làm xấu đi ấn tượng của ông ta đối với mình.
「……Bản thân việc ngươi được tiểu thư Aoi ban thưởng đồ vật thì ta sẽ không truy cứu làm gì đâu. Có điều lẽ ra ngươi nên chủ động báo cáo chuyện đó lên cho ta biết mới phải. Bởi vì việc giáo dục và giám sát các ngươi chính là công việc thuộc thẩm quyền của ta cơ mà.」
Chẳng phải dùng từ giám sát và quản lý mới đúng bản chất hay sao hả? Tôi thầm khinh bỉ buông lời châm biếm ở trong bụng nhưng đương nhiên tuyệt đối không để lộ ra ngoài nửa lời. Trong số tất cả các nhánh trực thuộc mà gia tộc Onizuki đang nắm giữ, lực lượng có quân số đông đảo nhất, có tỷ lệ hao hụt nhân mạng khủng khiếp nhất, và cũng chính vì chế độ đãi ngộ tồi tệ rẻ rúng như bùn đất mà luôn tiềm ẩn nguy cơ nổi dậy làm phản cao nhất không ai khác chính là Hạ Nhân Chúng. Dù gia tộc đã luôn nỗ lực ngăn chặn các hành vi bỏ trốn hay nổi loạn thông qua việc giáo dục (tẩy não), ếm các loại lời nguyền trói buộc và kiểm soát thông tin nghiêm ngặt, nhưng như vậy vẫn chưa thể nào đảm bảo an toàn tuyệt đối một trăm phần trăm được. Lý do thực sự khiến một nhân vật sở hữu thực lực đỉnh cao như Shisui lại đi đảm nhận chức vụ thủ lĩnh đứng đầu Hạ Nhân Chúng, một nhánh vốn luôn bị người đời nhìn nhận là thấp kém hơn hẳn một bậc so với các nhánh khác trong gia tộc, chính là bởi vì ông ta sở hữu sức mạnh áp đảo đủ để tự mình trấn áp toàn bộ cuộc nổi loạn chỉ bằng sức của một người một khi có biến cố thực sự nổ ra.
「Tôi vô cùng xin lỗi ngài ạ. Chẳng qua vì đó là yêu cầu trực tiếp từ phía tiểu thư nên tôi không dám làm trái ạ.」
Câu trả lời đó của tôi tuy không hoàn toàn là lời nói dối, nhưng cũng chẳng phải là sự thật. Vào lúc ban thưởng thanh đoản đao đó cho tôi, ngài khỉ đột quả thực đã thẳng thừng bác bỏ lời từ chối của tôi và còn tuyên bố rằng sẽ không cho phép bất kỳ kẻ nào dám tịch thu món đồ đó đi thật, nhưng cô ta chưa từng mở miệng cấm tôi không được phép báo cáo chuyện này lên cấp trên. Tuy nói là vậy, nhưng nếu xét theo góc nhìn của cá nhân tôi, vì vốn dĩ chẳng hề muốn bản thân bị người khác chú ý tới một cách không cần thiết nên nếu có thể giấu nhẹm đi mà không bị ai phát hiện ra thì tôi cũng chẳng muốn làm rùm beng lên làm gì, thành ra tôi mới im lặng không báo cáo đấy thôi. À thì, với cái tính cách tuy thất thường tùy hứng nhưng đầu óc lại nhảy số cực kỳ nhanh nhạy của nàng tiểu thư đó, lát nữa dù Shisui có tìm đến hỏi chuyện để xác minh lại thông tin đi chăng nữa thì chắc chắn cô ta cũng sẽ tùy cơ ứng biến mà nói hùa theo để bao che cho tôi thôi. Mà nói đúng hơn là nếu cô ta không chịu phối hợp nói đỡ cho tôi thì đời tôi sẽ lâm vào cảnh khốn đốn thật sự mất.
「Ra là vậy. ……Được thôi, nếu thế thì để đích thân ta sẽ đi bẩm báo lại chuyện này với tiểu thư một tiếng vậy. Việc ngài ấy nổi hứng thiên vị cho cấp dưới thì ta cũng chẳng có ý kiến gì đâu, nhưng vì còn liên quan đến quy trình quản lý nội bộ của ta nữa nên chí ít cũng mong ngài ấy hãy thông báo trước cho ta một lời mới được.」
Nó trắng ra thì ý của ông ta là muốn nhân cơ hội này dằn mặt trước một tiếng để từ nay về sau đám hạ nhân không được phép tự ý lén lút cất giấu đồ vật riêng tư mà không qua kiểm duyệt nữa đấy mà. Nghe xong câu đó mới thấm thía cái câu nói cùng một sự việc nhưng quan trọng là cách dùng từ của người xưa đúng là chẳng sai đi đâu được.
「Nào, tuy trong quá trình thực hiện vẫn còn tồn tại một vài vấn đề nhỏ và có cả yếu tố may mắn đi kèm nữa, nhưng công lao đạt được thì vẫn cứ là công lao không thể phủ nhận. Cho dù ngươi chỉ đang ở vào cái thân phận thấp kém của một tên hạ nhân đi chăng nữa, thì thành quả đạt được trong chuyến nhiệm vụ lần này vẫn là trường hợp xứng đáng được ghi nhận và đánh giá một cách công bằng.」
Sau khi đã quất một roi cảnh cáo thì tuyệt đối không bao giờ quên ban phát cho một viên kẹo ngọt để xoa dịu, những lời nói vừa rồi đã chứng minh rõ ràng rằng Onizuki Shisui chính là con người như thế. Đồng thời, điều đó cũng cho thấy rằng ông ta không hề coi nhẹ tôi như một tên hạ nhân tầm thường theo chiều hướng tiêu cực một chút nào.
(Bởi vì xuất thân của mình vốn có chút khác biệt tế nhị so với những tên hạ nhân thông thường khác mà…… Xem ra ông ta cũng đang ngầm cảnh giác với mình vì điểm đó nữa sao.)
Chắc hẳn trong đầu ông ta đang suy tính rằng một kẻ từng làm người hầu chăm sóc riêng cho vị đại tỷ rồi sau đó lại bị giáng thẳng xuống làm hạ nhân như tôi thì biết đâu trong lòng vẫn còn đang âm thầm ấp ủ những tâm tư bất mãn đáng ngờ nào đó cũng nên. Do đó, ông ta mới cố tình bày ra một viên kẹo ngọt trước mắt để xoa dịu nỗi bất mãn đó, đồng thời thông qua phản ứng của tôi khi đón nhận phần thưởng để dò xét xem trong đầu tôi thực sự đang suy nghĩ cái gì…… đại loại là như vậy nhỉ.
「Do thất bại nặng nề ở nhiệm vụ cách đây hai lần trước, lực lượng Hạ Nhân Chúng của chúng ta đã phải gánh chịu một khoản tổn thất nhân mạng tương đối lớn. Dù vốn dĩ đây đã là một công việc có tỷ lệ thay máu nhân sự vô cùng khắc nghiệt từ trước đến nay rồi, nhưng quả thực tổn thất lần đó vẫn là một cú giáng khá đau đớn đối với chúng ta. Cũng vì lý do thiếu hụt nhân sự đó nên trong nhiệm vụ vừa qua, ta đã phải để ngươi tạm thời đảm nhận chức vụ Đội trưởng lâm thời…… và nhân cơ hội lập được công lớn lần này, ta đang tính sẽ chính thức trao luôn quyền chỉ huy một đội cho ngươi đảm nhận. Đương nhiên, đi kèm với chức vụ đó sẽ là việc chế độ đãi ngộ dành cho ngươi cũng được nâng lên một bậc tương xứng.」
Chức vị Đội trưởng của tầng lớp hạ nhân, xét theo một khía cạnh nào đó thì đây là một phần thưởng hợp lý, và cũng là một viên kẹo ngọt mà phía bề trên dù có ban phát ra cũng chẳng thấy tiếc nuối gì. Để ngăn chặn tối đa mọi nguy cơ câu kết cấu kết làm phản từ trong trứng nước, Hạ Nhân Chúng vốn dĩ không bao giờ duy trì các đội hình cố định lâu dài. Họ hoạt động theo phương thức chỉ khi nào có nhiệm vụ phát sinh mới tạm thời giao quyền quản lý các đội viên cho những kẻ nắm giữ chức danh Đội trưởng, ngày thường giữa cấp trên và cấp dưới không có sự giao lưu chủ động nào, và ngay cả mối liên kết ngang hàng giữa các thành viên với nhau cũng vì tỷ lệ thương vong thay mới liên tục nên chẳng bao giờ có thể trở nên sâu sắc được. Huống hồ phía trên cấp bậc Đội trưởng này cũng chẳng còn bất kỳ chức vị nào cao hơn nữa để mà thăng tiến, và quan trọng hơn cả là các Đội trưởng sẽ được cấp cho một căn phòng đơn riêng biệt chứ không còn phải nằm ngủ chen chúc tập thể như đám lính quèn bên dưới nữa. Để rồi thông qua sự ưu đãi đó, họ sẽ bị cô lập khỏi tập thể. Việc muốn lén lút bàn bạc hay lên kế hoạch làm phản cùng với cấp dưới sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Thiệt tình, vị tổ tiên nào của gia tộc Onizuki đã nghĩ ra và thiết lập nên cái cơ cấu tổ chức kiểu này đúng là một kẻ có nhân cách cực kỳ tồi tệ và thâm độc mà.
「Tôi xin thành kính tuân mệnh nhận chức ạ.」
……Tuy nói là vậy, nhưng vì toàn bộ những mánh khóe quản lý đó tôi vốn đã nắm rõ lòng bàn tay thông qua việc đọc cuốn sách thiết lập của game từ trước rồi nên mọi chuyện đều nằm trong dự tính cả, và ngay từ đầu tôi cũng chẳng hề ngây thơ đến mức nghĩ rằng mình có thể dễ dàng thoát khỏi cái thân phận hạ nhân này chỉ bằng mấy phần thưởng ngon ngọt nửa vời như thế. Do đó, tôi đã có thể dễ dàng giết chết mọi cảm xúc trong lòng mà ngoan ngoãn cúi đầu đón nhận quyết định bổ nhiệm đó của ông ta.
(Đúng vậy. Cứ kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi thời cơ thực sự chín muồi đi. Hiện tại vẫn còn quá nhiều biến số chưa thể lường trước được. Thời điểm chắc chắn nhất để có thể trốn thoát thành công chính là sau khi các sự kiện chính của nguyên tác chính thức bắt đầu……)
Nếu nói chính xác hơn thì ở trong game vốn có cả đống những nhánh cốt truyện Bad End mà kết cục là toàn bộ Hạ Nhân Chúng, hoặc thậm chí là cả gia tộc Onizuki đều bị xóa sổ không còn một mống, thế nên bằng mọi giá tôi phải bẻ gãy hết những ngọn cờ dẫn tới các nhánh kết cục bi thảm kiểu đó và âm thầm dẫn dắt nhân vật chính đi vào những nhánh cốt truyện cho phép tôi có cơ hội chạy trốn an toàn. Dù biết đây sẽ là một công việc vô cùng gian nan, hơn nữa bản thân tình hình thực tế hiện tại vốn cũng đã có một vài điểm thay đổi cục bộ so với cốt truyện gốc ở trong game mất rồi…… nhưng về cơ bản thì chắc chắn tôi vẫn có thể bám theo dòng chảy chính của cốt truyện lớn được. Và rồi chỉ cần nhân cơ hội hỗn loạn khi sự kiện đó nổ ra là mình sẽ…….
「……!!」
Đang mải suy tính trong đầu đến đoạn đó, tôi chợt giật mình nhận ra ánh mắt của vị Thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng vẫn luôn nhìn chằm chằm trực diện vào mình nãy giờ liền vội vàng đóng chặt mọi suy nghĩ trong lòng lại, giả bộ trưng ra vẻ mặt trống rỗng khó tả.
「……À đúng rồi. Còn chuyện xin cấp phát lại trang bị nữa phải không nhỉ. Về phần vũ khí và y phục mới thì lát nữa ngươi cứ trực tiếp sang bên chỗ của Chú Cụ Sư Chúng mà báo lại với họ là được. Ta đã sớm đánh tiếng trước với bên đó giúp ngươi rồi.」
Nói đến đó, ông ta liền nhẹ nhàng lấy từ trong ngực áo của mình ra một vật gì đó rồi đưa về phía tôi.
……Đó là một chiếc mặt nạ kịch Noh. Không phải là chiếc mặt nạ Ko-omote dành cho đám lính quèn mà tôi vẫn thường đeo trước kia, mà là chiếc mặt nạ khắc họa gương mặt của một ông lão. Đó chính là biểu tượng đại diện cho thân phận của Đội trưởng.
Tôi cúi đầu thật sâu rồi cung kính đưa hai tay ra đón lấy chiếc mặt nạ Noh. Ngay trước khoảnh khắc bàn tay tôi chạm vào chiếc mặt nạ, người đang cầm nó đưa cho tôi chợt nở một nụ cười đầy ẩn ý trên môi.
「Từ nay về sau cũng hãy tiếp tục nỗ lực phấn đấu hơn nữa nhé. Chừng nào ngươi còn biết tự lượng sức mình mà giữ đúng bổn phận của một tên hạ nhân, một lòng thề nguyền trung thành tuyệt đối với gia tộc Onizuki, và dốc hết tâm huyết tận tụy với chức trách được giao, thì trong phạm vi đó ta sẽ luôn là đồng minh đứng về phía ngươi đấy.」
Trước những lời nói mà có lẽ mang hàm ý của một lời cảnh cáo ngầm ấy, tôi bất giác cảm thấy một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng khiến mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm cả sau gáy. Chỉ cần tôi lỡ mồm thốt ra bất kỳ một lời lẽ đáng ngờ nào ngay lúc này thôi, chắc chắn cái đầu đang gắn trên cổ tôi sẽ lập tức bị vặn bay lên không trung chẳng khác nào trò chơi đâm kiếm vào thùng rượu hải tặc ngay cho mà xem.
「……Tôi xin khắc cốt ghi tâm lời dạy của ngài ạ.」
Tôi đáp lại một câu ngắn gọn như vậy. Trong một thoáng, cả căn phòng bị lấp đầy bởi một áp lực nặng nề đến nghẹt thở tỏa ra từ dòng thác linh lực cuồn cuộn…… và phải mất đến khoảng mười giây đồng hồ sau đó thì luồng áp lực kinh khủng ấy mới chịu từ từ lắng xuống.
「……Mau cầm lấy chiếc mặt nạ đi chứ. Bản thân ta hiện tại cũng đang có cả núi công việc chất đống cần phải giải quyết đây này.」
Ngay khi áp lực từ luồng linh lực đậm đặc kia lắng dịu xuống và trả lại sự tĩnh lặng cho căn phòng, giọng nói của ông ta lại nhẹ nhàng vang lên. Tôi vừa phải liều mạng kìm nén để đôi bàn tay mình không bị run rẩy, vừa giữ nguyên sự im lặng tuyệt đối mà hơi gấp gáp đưa chiếc mặt nạ Noh lên đeo vào mặt mình. Bởi lẽ tôi thực sự chẳng hề muốn để cho ông ta nhìn thấy gương mặt đã tái mét không còn một giọt máu chẳng khác nào xác chết trôi của mình lúc này thêm một giây phút nào nữa.
「Vậy, ngươi lui xuống được rồi đấy.」
「Vâng.」
Trước mệnh lệnh kèm theo nụ cười mỉm trên môi của vị Thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng, tôi đáp lời bằng cái giọng điệu đã giết chết mọi cảm xúc cá nhân rồi lập tức quay gót bước đi.
(Đồ khốn kiếp!! Ai mà thèm ở lại cái chốn địa ngục thế này mãi cơ chứ!! Cứ ở đây thì có trời mới biết mình sẽ bị giết chết mất xác vào lúc nào không hay……!!)
Tôi tự nhận thức rõ được rằng nhịp đập của trái tim trong lồng ngực mình đang tăng vọt lên một cách điên cuồng. Cố gắng kìm nén đôi chân đang chực chờ mềm nhũn và run lẩy bẩy vì quá căng thẳng và sợ hãi, tôi nỗ lực duy trì vẻ bình tĩnh ở bên ngoài, che giấu mọi cảm xúc đúng chuẩn một tên hạ nhân vô hồn để mau chóng rút lui khỏi căn phòng nguy hiểm này.
Thế nhưng, xét theo một khía cạnh nào đó thì tin tức tồi tệ nhất đối với cuộc đời tôi lúc này có lẽ phải tính từ lời thông báo tiếp theo sau đây mới thực sự là sự khởi đầu. Ông ta nhìn chằm chằm vào tấm lưng đang bước đi của tôi, rồi như vừa mới sực nhớ ra chuyện gì đó liền cất lời nói vọng theo như thế này.
「À, đúng rồi đấy. Dù thông báo chính thức bằng văn bản sẽ được chuyển tới chỗ ngươi sau, nhưng sẵn tiện đây thì để ta truyền đạt trước cho ngươi nắm thông tin luôn vậy. Tomobe-kun, gia tộc đã quyết định sẽ để ngươi đi theo hộ tống trong chuyến Thượng Lạc tiến về kinh đô sắp tới đấy. Hãy chấn chỉnh lại tinh thần cho thật tốt và dốc lòng tận tụy vì nhiệm vụ lần này nhé.」
「………Dạ?」
Trước phát ngôn chấn động chẳng khác nào một quả bom nguyên tử được ném xuống một cách bất thình lình và vô cùng tàn nhẫn từ miệng của Onizuki Shisui, tôi đã bất giác quên khuấy đi mất cả việc phải diễn kịch mà buột miệng thốt ra một câu hỏi ngược lại nghe ngớ ngẩn đến mức không thể tả nổi như vậy. Bởi lẽ, mệnh lệnh vừa được ban ra từ miệng ông ta thực sự mang một nội dung rơi vào đúng cái thời điểm tồi tệ đến mức không thể nào tồi tệ hơn được nữa.
……Phải. Đó chính xác là nhiệm vụ tồi tệ nhất, diễn ra tại một địa điểm tồi tệ nhất, và rơi vào đúng một thời điểm tồi tệ nhất trần đời.
Bởi lẽ khoảng thời gian sắp tới đây chính là thời điểm của Kori Shiraki…… một trong những nhân vật nữ có thể cưa đổ được của tựa game 「Yamiyo no Hotaru」, đồng thời cũng là một con quái vật mang nhân cách cầm thú tồi tệ nhất nhì trong toàn bộ tác phẩm…… thời điểm mà phần cốt truyện tiền truyện trước khi bắt đầu game của cô ả sẽ chính thức mở màn ngay tại mảnh đất kinh đô kia…….
