"Tại sao…? Cậu đã lừa dối bọn tôi sao..?…Có phải cậu đã luôn cố tình che giấu khả năng của mình suốt chuyến hành trình trước đây?"
Đó là một sự suy diễn vô lý đến mức nực cười.
Việc cố tình giả vờ yếu đuối vừa phiền phức, lại chẳng được chút lợi lộc nào, hoàn toàn không có lý do gì để làm như vậy cả. Chỉ cần dùng một chút lý trí để suy ngẫm là ra, bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng nhận ra điều đó.
Thế nhưng, đối với Eri của hiện tại, hai chữ lý trí thật quá xa vời.
Mấy tháng hành xác qua là một khoảng thời gian quá đỗi nặng nề đối với tinh thần của cô. Việc phải hứng chịu đủ mọi loại khinh miệt, ghẻ lạnh, thậm chí đến cả một bữa ăn tử tế cũng là điều xa xỉ đã bào mòn cô kiệt quệ. Cô còn chẳng được cho tham gia vào các trận chiến với quái vật, chứ đừng nói đến việc mơ tưởng về việc nâng cấp trang bị.
Nếu từ đầu thế này thì đã chẳng khổ đến thế, nhưng tiếc thay cô đã được nếm thử nó.
Sự hạnh phúc.
Chính vì trong quá khứ, cô đã từng có những ký ức vô cùng tốt đẹp và vui vẻ khi đồng hành cùng Cloud và các bạn, nên thực tại này mới càng trở nên tàn nhẫn và bóp nghẹt cô hơn.
Cơn thịnh nộ và uất ức tích tụ suốt một thời gian dài đã xé toạc trái tim cô, chà đạp lên lòng tự trọng và làm đảo lộn hoàn toàn nhận thức. Chúng quấn chặt, hòa quyện vào nhau thành một thứ chất lỏng màu đen đặc quánh, khuấy đảo và làm cô chẳng thể suy nghĩ đàng hoàng được.
"Tại sao cậu lại lừa dối bọn tôi? Tại sao cậu lại giả vờ yếu đuối để bọn tôi hiểu lầm… để rồi đẩy bọn tôi vào đường cùng của thất vọng như thế?!"
Những lời lẽ điên cuồng, vốn không hề nằm trong suy nghĩ hay thâm tâm cô, cứ thế tuôn ra khỏi khuôn miệng như một dòng thác lũ. Nếu là một Eri bình thường của ngày xưa, cô sẽ tuyệt đối không bao giờ thốt ra những lời độc địa như vậy với Cloud.
Nhưng như đã nói, Eri lúc này đã không còn khả năng tư duy bình thường được nữa.
"Nếu như lúc đó cậu không làm vậy… thì tôi… tôi đã không…"
Cô đã không bao giờ đưa ra cái lựa chọn ngu xuẩn đến mức ấy.
"Trả lời tôi đi!"
Đôi mắt ngập tràn sự oán hận và tủi hờn găm thẳng vào Cloud. Cloud lộ vẻ khó xử, khẽ liếc mắt nhìn sang Frillite. Hiểu ý, cô ấy liền chủ động lùi lại một bước.
Đây là chuyện riêng giữa Cloud và Eri, và cô ấy muốn thể hiện sự tôn trọng bằng cách không xen vào việc cá nhân của cậu.
Nhưng đối với Cloud, sự tinh tế này lại là thứ cậu không mong muốn nhất vào lúc này.
Anh quay lại nhìn Eri. Gương mặt cô nàng lúc này đang đan xen đủ loại cảm xúc phức tạp. Đau buồn. Oán hận. Đau đớn. Đó là một biểu cảm vặn vẹo, thống khổ đến mức không một từ ngữ nào có thể lột tả trọn vẹn.
Nếu là Cloud nguyên bản, cậu ta sẽ làm gì trong tình huống này nhỉ?
Thứ cậu cần thể hiện lúc này không phải là bản lĩnh của một Kiếm Thánh lão luyện với 10 năm kinh nghiệm phong sương, trận mạc. Thứ mà tình huống này cần, là một Anh hùng Cloud sở hữu trái tim ấm áp, bao dung.
Ta là Cloud. Một Cloud thật tốt bụng. Một Cloud thật ngốc nghếch. Ta là cái cây che bóng mát, sẵn sàng cho đi mà không cần nhận lại. Là chú chim khờ dại nuôi nấng đứa con nuôi của tu hú như thể con ruột của mình…
Cloud thầm tự ám thị chính mình để hoàn toàn nhập vai vào thân xác này. Sau một hồi tự định hướng tư tưởng, tâm trí cậu dần bình tâm trở lại. Cậu cảm thấy mình như đã thực sự biến thành một kẻ khờ khạo nhưng thánh thiện. Một kẻ tốt bụng đến mức ngây thơ.
Cloud nhìn thẳng vào mắt Eri, chậm rãi mở lời:
"Eri à, tớ xin thề với danh dự của mình, tớ chưa từng lừa dối cậu hay bất kỳ ai cả. Tớ chưa từng che giấu sức mạnh của bản thân."
"Cậu bảo chưa từng lừa dối sao? Vậy thì cảnh tượng vừa rồi là cái gì chứ?! Ý cậu là cậu có thể trở nên mạnh mẽ đến mức kinh hoàng như vậy chỉ trong vòng vài tháng ngắn ngủi thôi sao? Điều đó hoàn toàn phi lý!"
"Chỉ là may mắn thôi mà."
"May mắn ư?"
"Không lâu sau khi tổ đội tan rã, tớ tình cờ gặp được một hầm ngục ẩn. Sau khi vượt qua dống thử thách và tiến vào tầng sâu nhất, tớ đã may mắn nhận được kho báu của chủ nhân hầm ngục để lại. Chỉ đơn giản là vậy thôi."
"…Hầm ngục ư… N-Nếu như cậu tìm thấy nó sớm hơn một chút, chỉ cần sớm hơn một chút thôi thì…!"
"Ừm. Đúng như cậu nói, nếu tớ tìm thấy hầm ngục đó sớm hơn, sẽ chẳng có chuyện tổ đội chúng ta đến bước đường này. Nhưng mà nói ngược lại, Eri à…"
Cloud tiến lên một bước, rút ngắn khoảng cách với Eri.
"Nếu như trước đây, các cậu tin tưởng tớ thêm một chút, chỉ lâu hơn một chút thôi… thì liệu mọi chuyện có thành ra nông nỗi này không?"
"Kể từ cái ngày được chọn làm Anh hùng, tớ chưa từng có một giây phút nào ngừng nỗ lực, cố gắng. Tớ điên cuồng lao vào tập luyện để bảo vệ thế giới, và để không phụ lòng tin tưởng của những người đã sát cánh bên mình."
Cậu lại tiến thêm một bước nữa.
"Đó là lần đầu tiên trong đời, lòng bàn tay nhỏ bé này chai sạn đến ứa máu. Lớp da non vừa mọc lên lại tiếp tục bị cào xé, rách toạc. Có những đêm, tớ chẳng thể ngủ vì mọi cơ bắp trong cơ thể đều gào lên đau đớn như thể đang bị rách ra từ bên trong. Và nói thật, mỗi lần đối diện với quái vật, cũng là mỗi lần tớ tự đối diện với nỗi sợ của mình."
Lại thêm một bước nữa.
"Dù vậy, tớ chưa từng nghĩ đến chuyện bỏ cuộc. Bởi vì tớ biết mình còn có các cậu ở bên. Thế nhưng, tất cả lại chọn cách quay lưng, từ bỏ tổ đội bất tài này để sang tổ đội khác triển vọng hơn. Không sao cả, tớ hiểu. Đó là một lựa chọn tốt hơn cho tương lai của cả ba. Một kẻ bất tài hạng ba như tớ lúc ấy quả thực chẳng khác nào một hòn đá ngáng đường, một gánh nặng kéo lùi bước chân của mọi người."
"Không, không phải thế…"
Eri hoảng loạn lùi lại một bước. Cloud lại dứt khoát tiến thêm một bước nữa. Giờ đây, khoảng cách giữa hai người gần đến mức chỉ cần một cái nghiêng mình là có thể chạm vào nhau.
"Nhưng dù có cố an ủi bản thân đến mức nào, thì trái tim tớ vẫn đau đớn thắt lại. Tớ đã từng khóc rất nhiều, cô độc trong bóng tối, cậu biết không. Thậm chí đã có lúc tuyệt vọng đến mức vứt bỏ cả thanh kiếm của mình, nhưng sau đó tớ vẫn chọn nhặt nó lên và tiếp tục vung. Và thật may mắn làm sao, trời xanh đã không phụ lòng người."
Cloud bước bước cuối cùng, ép sát vào người cô.
Trán của Cloud và Eri chạm nhẹ vào nhau. Cậu nhìn sâu vào đôi mắt đang run rẩy dữ dội của cô, nở một nụ cười cay đắng, xót xa.
"Vậy nên, Eri à. Lúc đó, tại sao cậu lại không tin tưởng tớ chứ?"
"A…"
Rầm.
Eri cảm giác như lồng ngực mình vừa bị đâm thủng, trái tim cô thắt lại đau đớn. Chính vào khoảnh khắc này, cô mới bừng tỉnh và nhận ra bản thân vừa thốt ra những lời khốn nạn đến mức nào.
Cô vội vã đảo mắt nhìn xuống đất. Cô không dám, và cũng không còn mặt mũi nào để nhìn thẳng vào ánh mắt của người đồng đội cũ của mình nữa.
"Tôi, Cloud à. Chuyện đó, chuyện đó là…"
Đầu óc cô rối bời, hoảng loạn đến mức không thể thốt ra một câu cho hoàn chỉnh. Dù vậy, cô vẫn cố gắng nặn ra từng chút âm thanh trong cổ họng để nói lời xin lỗi Cloud.
Nhưng ngay lúc đó, Frillite đã bước tới, dứt khoát kéo người Cloud lùi lại phía sau. Cô ấy nhìn anh với một ánh mắt hơi khó chịu, cất giọng có phần cộc lốc:
"…Chẳng phải hai người đang đứng quá gần nhau rồi sao?"
"À ừ, xin lỗi cậu nha. Tớ vô lễ quá, chắc là cậu cảm thấy khó chịu lắm."
"Hả?! Không, không phải đâu! T-Tôi không hề cảm thấy khó chịu chút nào cả. Thật đấy!"
"Ừ, tớ hiểu mà. À, Frillite, tôi phải đi bây giờ đây."
"Cậu không ở đây đợi mọi việc thu xếp xong đã à, có chuyện gì mà gấp thế?"
"Rất gấp. Nhớ giữ lời hứa của cô và chia công lao cho Eri nhé."
"Ừm. Mà này Cloud, Yến tiệc Hoàng gia sắp sửa diễn ra lại rồi đấy. Cậu nhớ phải tham gia đấy nhé."
"Tôi sẽ tự khắc ở đó khi thời điểm đến!"
"Nhớ là phải đến đúng giờ đấy!"
"Rõ rồi, nói mãi! Thê nhé!"
"Này, Cloud?! Khoan đã, chờ một chút. Tôi còn chưa kịp xin lỗi cậu một cách đàng hoàng mà…"
Eri lý nhí gọi theo, nhưng bóng dáng của Cloud đã khuất dạng từ lâu. Cô đứng thẫn thờ như một pho tượng, nhìn trân trân vào khoảng không nơi cậu vừa ở đó không lâu.
"…Ta chưa từng nghĩ rằng tổ đội của chúng ta lại phải gánh chịu tổn thất kinh hoàng đến mức này."
Lorian nhìn quanh chiến trường với ánh mắt u ám, nghiến răng đầy cay cú.
Công chúa Lisbeth, pháp sư Glenn Morrill, và Halberd - đấu sĩ đỡ đòn chính của cả đội, đều đã tử trận. Đặc biệt, cái chết của Công chúa Lisbeth chắc chắn sẽ gây ra một cơn địa chấn lớn khi tin tức truyền về Vương quốc Carta. Dù cho có giải thích rằng trận chiến diễn ra khó khăn thế nào đi chăng nữa, gã với tư cách là đội trưởng chắc chắn sẽ không thể trốn tránh khỏi trách nhiệm này.
"Hoàng huynh, giờ chúng ta phải làm sao đây?"
"Làm sao là làm sao?"
"Tổ đội ta từ 8 người giờ chỉ còn lại có 5 người thôi. Hay là chúng ta lại tiến hành chiêu mộ thêm thành viên mới đi?"
"…Chuyện đó em tự đi mà giải quyết. Sắp tói ta còn có rất nhiều chuyện đau đầu khác cần phải suy nghĩ."
"Vâng, em biết rồi!"
Lorraine gật đầu, gương mặt lại lộ ra một nụ cười rạng rỡ. Những đồng đội xung quanh vừa bỏ mạng, nhưng ả ta chẳng mảy may bận tâm hay đau lòng lấy một chút.
Đối với ả, Lisbeth và Morrill chỉ là những con đĩ rẻ tiền suốt ngày lượn lờ, lúng liếng thả thính anh trai ả. Bọn chúng chết bớt đi cùng nhau thế này càng làm ả vừa mắt. Có chút đáng tiếc là từ giờ ả sẽ không còn được thưởng thức những món ăn ngon do Halberd chuẩn bị nữa, nhưng…
Chẳng sao cả, chỉ cần tìm một tên đầu bếp khác nấu ăn ngon là được!
Lorraine là một kẻ máu lạnh, ả không hề có sự gắn kết hay tình cảm với bất kỳ ai trên đời này, mắt xích nào cũng có thể dễ dàng thay thế. Dĩ nhiên, ngoại trừ người anh trai Lorian của ả.
Hi hi hi, mình đang mong chờ được nhìn thấy vẻ mặt tuyệt vọng của Eri quá đi mất~
Đội hình 5 người giờ đây sẽ biến thành một tổ đội 4 người bao gồm toàn bộ những thành viên cốt cán của nhóm 1, đi kèm một tổ đội ma chỉ có một thành viên, và người xui xẻo kia đã được chọn từ đầu.
"Eri, chúc mừng ngươi nhé! Trước đây chắc hẳn ngươi cảm thấy bất mãn lắm khi phải chia sẻ điểm kinh nghiệm với những người khác đúng không nhỉ? Tin vui là, từ giờ trở đi thì không cần phải lo lắng về chuyện đó nữa rồi! Trong thời gian tới, nhóm 2 sẽ chỉ có một mình ngươi tự sinh tự diệt thôi, hahahaha!"
"Eri? Cái thái độ gì thế hả? Bản mặt đó của ngươi là sao? Ngươi bất mãn hả? Này, lần trước ta bảo ngươi nhìn vào mặt ta mà nói cơ mà!"
Lorraine gầm lên một cách điên cuồng, nhưng Eri hoàn toàn không thèm ban cho ả lấy một cái liếc mắt. Bởi vì những lời sỉ nhục của Lorraine lúc này chẳng khác nào tiếng nước chảy qua cầu, đàn gảy tai trâu, hoàn toàn không thể lọt vào tai cô được nữa.
Eri ngồi bó gối một góc, đôi mắt vô hồn nhìn trân trân xuống mặt đất.
"Vậy nên, Eri à. Lúc đó, tại sao cậu lại không tin tưởng tớ chứ?"
Giọng nói nghẹn ngào cùng nụ cười cay đắng ngày ấy của Cloud cứ như một bóng ma găm sâu vào tâm trí cô, ám ảnh cô khôn nguôi, không cách nào xua tan đi được.
