Cô múc khoảng một nửa lượng súp còn lại vào bát của mình.
Dù là người lấy cuối cùng, cô cũng không ngu ngốc mà vét sạch toàn bộ chỗ súp còn sót lại trong nồi. Bởi nếu lát nữa có ai đó muốn ăn thêm mà gặp phải cái nồi rỗng tuếch, cô chắc chắn sẽ gặp rắc rối to. Eri không ngốc đến mức lặp lại sai lầm mà mình từng phạm phải.
Eri bưng bát súp đứng dậy.
Chỉ cách đó chừng hai mét, các thành viên khác trong tổ đội đang vây quanh nhau ăn uống, cười nói rôm rả, nhưng cô lại lầm lũi bước về hướng ngược lại. Cô chọn một gốc cây thích hợp, tựa lưng vào đó rồi chậm rãi thưởng thức bữa ăn của mình.
Bữa ăn của cô lúc nào cũng cô độc như thế.
Ban đầu, cô cảm thấy vô cùng tủi thân và đau lòng, nhưng khi đã dần quen với nó, mọi chuyện cũng trở nên dễ chịu hơn. Cô đã học được cách chỉ tập trung vào từng thìa súp trước mắt.
‘Thịt ngon thật.’
Dù sao thì hôm nay cũng được ăn thịt hầm, bấy nhiêu đó đã đủ khiến cô cảm thấy mãn nguyện.
Ăn xong, Eri ngẩng đầu lên.
Đập vào mắt cô là cảnh Frillite và Cloud đang vừa ăn vừa trò chuyện vui vẻ với nhau. Nhìn khung cảnh ấy, Eri bỗng thấy lại hình bóng của chính mình trong quá khứ.
Thời đó, cô, Cloud, Neria và Ophelia đã từng cùng nhau đồng hành trên những chuyến phiêu lưu.
Mỗi khi đến giờ ăn, Neria sẽ đi nhặt củi để nhóm lửa trại. Sau đó Eri sẽ dùng ma pháp thắp lửa, còn Cloud chịu trách nhiệm nấu nướng. Trước khi ăn, cả đội sẽ cùng cầu nguyện theo nghi thức của Ophelia. Nhưng ngay khi lời cầu nguyện vừa dứt, nàng nữ tu lại là người đưa thìa múc súp thịt nhanh hơn bất kỳ ai.
Neria là một hiệp sĩ nên rất thích ăn thịt, nhưng Ophelia - một nữ tu - thì cũng cuồng thịt chẳng kém gì ai. Đôi khi, hai người họ còn chí choé, tranh giành nhau miếng thịt cuối cùng trong nồi. Mỗi lần chứng kiến cảnh họ chí choé như vậy, Cloud chỉ đành biết đứng bên cười trừ một cách bất lực.
Ký ức về một thời quá khứ hạnh phúc hiện về khiến khóe môi Eri khẽ cong lên thành một nụ cười nhạt. Nhưng nụ cười ấy chẳng giữ được bao lâu, bởi ngay sau đó là một nỗi đau đáu dâng lên trong lồng ngực.
‘Tại sao lúc đó mình lại làm như vậy chứ…’
Cô đã từng có cơ hội để hạnh phúc. Cô đã từng sống một cuộc đời ngập tràn tiếng cười, được bao quanh bởi những người luôn công nhận và tôn trọng cô.
Giá như lúc đó cô không tham lam.
Phải… là do lòng tham. Chính lòng tham ấy đã cướp đi tất cả.
Danh vọng, sự công nhận của gia tộc, bạn bè, địa vị. Cô đã cố chấp muốn nắm giữ tất cả mọi thứ trong tay. Cô chật vật, cào cấu để vơ vét tất cả về mình, để rồi cuối cùng, ngay cả những điều trân quý nhất đang có, cô cũng đánh mất sạch sành sanh.
‘Mình lúc đó thật ngu ngốc quá đi…’
Trước khi đánh mất tất cả, cô thậm chí còn từng tự phụ nghĩ rằng mình là một kẻ rất thông minh. Nhưng trên thực tế, cô chẳng qua chỉ là một con bạc mờ mắt, một kẻ ngu muội sẵn sàng vứt bỏ những thứ quý giá trong tay không một chút tiếc nuối chỉ để chạy theo thứ ảo vọng mà mình khao khát. Để rồi giờ đây, giống như bao con bạc khác, cô trở thành một kẻ thảm hại trắng tay, kẻ từng ảo tưởng mình là một bậc thầy trên sòng bạc cuộc đời.
‘Mình muốn quay trở lại…’
Ước gì khi thức dậy sau một giấc ngủ dài, cô lại được cằn nhằn Neria vì tội tập thể dục buổi sáng đến mức mồ hôi đầm đìa. Rồi sau đó, cô sẽ đến bên giường, lay tới lay lui để đánh thức một Ophelia yếu ớt dậy, lải nhải bên tai cô nàng về bổn phận của một nữ tu thành kính vào buổi sớm. Và khi tất cả cùng bước xuống lầu, Cloud, người đã chuẩn bị sẵn sàng bữa sáng cho mọi người, sẽ nhìn cô và nở một nụ cười dịu dàng, ấm áp….
“Nước.”
Cắt ngang dòng suy nghĩ mông lung của Eri là một từ ngắn ngủi, cộc lốc, thậm chí còn chẳng thành một câu hoàn chỉnh. Eri bừng tỉnh khỏi những nuối tiếc đã mất, rồi quay đầu sang bên cạnh.
Ánh mắt của Lorraine đang găm thẳng vào cô.
“…Nước, nước ở trong túi da phía sau người ạ-”
“Hửm? Xin lỗi nhé, ngươi nói gì cơ, tai ta nghe không tốt lắm.”
Lorraine nở một nụ cười mai mỉa, nghiêng đầu tỏ vẻ ngây thơ.
Đó là một lời nói dối trắng trợn ai nhìn cũng biết. Ả ta thừa sức nghe thấy.
Eri đưa mắt nhìn sang hướng khác. Ở đầu bên kia, Cloud và Frillite đã ngừng ăn, họ đang nhìn về phía cô.
Eri ngay lập tức hiểu ra ý đồ của con ả công chúa này, bằng việc công khai sai khiến cô như một con hầu, Lorraine muốn sỉ nhục cả cô lẫn tên anh hùng kia cùng lúc.
Eri cắn chặt môi.
Nếu là bình thường, cô sẽ lập tức ngoan ngoãn nghe lời, nhưng lần này, thà chết cô cũng không làm. Cô tuyệt đối không muốn để lộ dáng vẻ thảm hại, nhục nhã này của mình trước mặt Cloud.
“Tôi nói là nước ở phía sau…”
Ngay khoảnh khắc Eri định lên tiếng từ chối yêu cầu của Lorraine một lần nữa…
“Eri.”
Một giọng nói trầm thấp vang lên, chẻ ngang nỗ lực của cô như một nhát dao cùn. Ánh mắt Eri dời sang phía bên cạnh Lorraine.
Lorian đang nhìn cô với nụ cười dịu dàng, thánh thiện đặc trưng của gã.
“Ta cũng đang khát. Cô tiện thể lấy luôn cho ta chút nước được không?”
Eri, người vừa định chống đối Lorraine, giờ đây lại không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc phục tùng Lorian. Gã là kẻ thường ngày luôn ngó lơ cô, xem cô như không khí. Vậy mà bây giờ, gã lại đích thân lên tiếng. Nếu cô dám phớt lờ gã, cô chắc chắn sẽ phải đối mặt với những màn trả thù tàn khốc hơn sau này, và những ngày tháng tiếp theo đã khổ sở sẵn nay sẽ chẳng khác nào địa ngục trần gian.
“…Vâng.”
Eri đành phải cam chịu thỏa mãn yêu cầu của hai anh em hoàng tộc. Cô bước đến chỗ để hành lý cách đó chỉ ba bước, lấy ra một túi nước rồi cung kính dâng lên cho Lorian.
“Cảm ơn.”
“…Vâng.”
Trao túi nước xong, Eri định lầm lũi quay trở về chỗ cũ của mình. Thế nhưng, Lorian đã nhanh tay chộp lấy cổ tay cô.
“Ngồi xuống cạnh ta đi.”
“Dạ? Không cần đâu, tôi ổn…”
“Ta bảo…ngồi xuống.”
“…Vâng.”
Eri ngoan ngoãn ngồi xuống cạnh Lorian. Bởi vì giọng điệu của gã lúc này không hề pha chút đùa cợt nào, mà sặc mùi đe dọa. Ngay khi cô vừa ngồi xuống, gã ghé sát tai cô, buông những lời trầm thấp đến mức khiến người ta phải rợn tóc gáy:
“Eri. Đây chỉ là một yêu cầu rất đỗi bình thường giữa các thành viên trong tổ đội với nhau thôi, chỉ là lấy nước thôi mà, đúng không?”
“…Ừm.”
“Vậy tại sao cô lại từ chối? Cô muốn làm người khác mất mặt à? Nếu tiểu thư Eri cứ hành xử như vậy, người ngoài nhìn vào sẽ nghĩ gì về tổ đội của chúng ta? Ngươi chưa từng động não suy nghĩ về điều đó sao?”
“Tôi xin lỗi.”
“Từ giờ trở đi, làm gì thì hãy biết suy nghĩ trước sau. Còn nữa, Lorraine?”
“Vâng, thưa anh trai.”
“Lát nữa ăn tối xong, anh và em cần nói chuyện riêng một chút, rõ chưa?”
“Em biết rồi…”
Lorraine cúi đầu. Thoạt nhìn, ả trông giống như một đứa em gái nhỏ ngoan ngoãn nghe lời, nhưng Eri biết rõ hơn ai hết. Đằng sau cái vẻ phục tùng ấy, Lorraine chắc chắn đang nghiến răng ken két vì tức giận. Và người phải hứng chịu cơn lôi đình của ả sau đó chắc chắn không ai khác ngoài cô.
Đúng như dự đoán, vào đêm muộn, Eri đã bị Lorraine gọi ra một góc riêng.
Sau khi kéo Eri ra một khoảng cách khá xa so với khu lều trại, Lorraine lập tức gầm lên giận dữ:
“Này này, ngươi đang giỡn mặt với ta đấy à? Chỉ vì cái loại như ngươi mà ta vừa bị hoàng huynh mắng một trận lôi đình đấy biết không! Một đứa tạp chủng thấp hèn như ngươi mà cũng đáng để ta phải chịu mắng từ anh trai sao?!”
Lorraine biết rõ Eri chỉ là một đứa con lai mang một nửa dòng máu quý tộc. Vì vậy, mỗi khi muốn sỉ nhục cô, ả luôn dùng từ “tạp chủng” đầy khinh miệt để gọi cô.
“…”
Eri cắn chặt môi, im lặng chịu đựng.
Kinh nghiệm đau thương từ những lần trước dạy cho cô biết rằng, vào lúc này, bất kỳ lời phản kháng nào cũng chỉ làm tăng thêm thời gian cô bị sỉ nhục mà thôi.
“Cái gì? Không thèm trả lời ta luôn cơ à? Hửm… Đừng có mà lảng tránh ánh mắt của ta… Nhìn thẳng vào mặt ta đây xem nào!”
Có vẻ như không vừa mắt trước thái độ cam chịu của Eri, Lorraine thô bạo túm lấy tóc cô, giật mạnh ép cô phải ngẩng mặt lên.
Lorraine trừng mắt nhìn thẳng vào Eri, gằn giọng hỏi:
“Sao hả? Ngươi không thích nhìn mặt ta à? Bình thường khi ta nói gì, ngươi đều răm rắp nghe theo cơ mà?”
“…”
“Thế tại sao hôm nay lại giở chứng? Gặp lại thằng ranh thường dân đó sau một thời gian dài khiến ngươi nhớ lại quá khứ huy hoàng ngày xưa chứ gì? Hoài niệm trỗi dậy rồi sao, hả? Ngươi nghĩ mình có thể quay trở lại cái thời kỳ đó à? Hahaha! Cái thời mà lũ các ngươi cùng nhau phiêu lưu với những nụ cười ngu xuẩn trên môi ấy hả?!”
“…”
Eri phải gồng hết cơ mặt để ngăn không cho vẻ mặt của mình bị méo xệch đi vì đau đớn và nhục nhã.
Nhận ra sự dao động đó, Lorraine trợn tròn mắt đầy thích thú rồi bật cười ngặt nghẽo:
“Trời ạ, thật luôn kìa? Ha ha ha ha! Ngươi không chỉ là một đứa tạp chủng thấp hèn mà còn là một con điên hoang tưởng nữa cơ à? Ngươi định quay lại bằng phép màu nào cơ chứ? Ngươi quên mất chính tay ngươi, chính miệng ngươi, đã làm những gì rồi à?!”
Lorraine ôm bụng cười sằng sặc, rồi như chợt nhớ ra điều gì, ả đột ngột áp sát mặt mình vào mặt Eri. Ả dí sát trán hai người vào nhau, găm ánh mắt đầy nọc độc vào đôi mắt đang run rẩy của đối phương.
“Chính miệng ngươi đã tuyên bố trước bàn dân thiên hạ, ngay trước toàn thế quý tộc các nước trong bữa Yến tiệc Hoàng gia luôn cơ mà. Ngươi đã dõng dạc tuyên bố rằng mình muốn rời khỏi tổ đội của Cloud để đầu quân cho tổ đội của anh trai ta. Sau khi tự tay biến Cloud thành một kẻ thảm hại, một tên hề về mặt chính trị như thế, vậy mà giờ đây ngươi vẫn còn mặt mũi nuôi dưỡng cái suy nghĩ dơ bẩn đó sao?”
“Cái đó… cái đó là do các người ép…!”
Đồng tử của Eri run lên bần bật, ánh mắt mất đi tiêu cự. Lorraine khẽ nheo mắt đầy nham hiểm:
“Phải, kế hoạch là vậy. Nhưng thì sao nào? Chẳng phải chính ngươi mới là người đã thốt ra những lời đó sao? Người thực hiện việc đó là ngươi, người nhẫn tâm đâm nhát dao sâu nhất vào lồng ngực của Cloud cũng chính là ngươi. Ta nói có gì sai không?”
Không… không phải như thế…
Eri - người hiểu rõ sự thật hơn bất kỳ ai - biết rằng Lorraine nói đúng. Cô không thể mở miệng bác bỏ. Cô chỉ biết bất lực cúi gằm mặt xuống, đôi bàn tay siết chặt lại đến mức móng tay găm sâu vào da thịt.
“Chẳng phải đó là tâm nguyện nhỏ nhoi của ngươi sao? Trở thành thành viên của Tổ đội Anh hùng để tiêu diệt Ma Vương, từ đó giành được sự công nhận của gia tộc quý tộc của ngươi. Đúng không?”
“…”
“Có hay không. Trả lời ta mau!”
“…Phải.”
“Vậy thì từ giờ trở đi phải biết ngoan ngoãn mà cư xử cho đúng mực, biết chưa? Hiện tại ngươi làm gì còn nơi nào khác để đi nữa đâu. Chẳng phải thế sao?”
Lorraine vừa nói vừa dùng ngón tay ấn mạnh vào trán Eri đầy sỉ nhục.
“…”
“Sao thế? Không thèm trả lời ta luôn à? Ngươi muốn bị tống cổ ra khỏi tổ đội ngay lập tức hả? Nếu phải thì cứ ngậm miệng lại đi, ta sẵn sàng toại nguyện cho ngươi ngay bây giờ đấy, Eri à.”
“…Tôi xin lỗi. Tôi sẽ cư xử đúng mực. Xin ngài hãy tha thứ cho tôi nốt lần này.”
“Haha… Biết điều như thế ngay từ đầu có phải tốt hơn không. Ta sẽ bỏ qua cho ngươi duy nhất lần này thôi đấy. Thế nên, lần sau lo mà thể hiện cho tốt vào, rõ chưa?”
“Vâng…”
“Và thêm nữa, vứt bỏ ngay cái thứ hy vọng hão huyền về việc quay trở lại quá khứ đi.”
“…”
“Trả lời ta!”
Lorraine dùng lòng bàn tay vỗ vỗ, bốp chát vào má Eri.
Eri nghiến chặt răng, nuốt nghẹn cay đắng vào trong, thốt ra câu trả lời bằng một giọng run rẩy, đứt quãng:
“…Tôi rõ rồi.”
“Tốt lắm! Đã là chó thì phải biết vâng lời chủ. Haizz… Buồn ngủ quá đi mất, hừ, thật tốn thời gian với mày. Tự dưng giữa đêm hôm thanh vắng lại phải rước bực vào người vì cái loại tạp chủng chúng mày. Không còn lần sau nữa đâu nhé, ta đi đây.”
Nói xong, Lorraine quay lưng ung dung bước về phía khu lều trại.
Eri đứng chết lặng ở đó một hồi lâu. Những giọt nước mắt ấm ức tuôn dài trên đôi gò má, và đôi bàn tay siết chặt của cô không ngừng run lên bần bật trong sự nhục nhã và phẫn uất tột cùng.
