Ngày chủ nhật thứ ba của tháng Chín, khi cái oi ả của mùa hè đang nhạt dần, tôi bắt đầu cảm nhận được chút se lạnh trong không khí. Hôm nay, tròn một tuần sau vòng loại Cúp Phù Thủy, cuối cùng cũng đến ngày Cục Phép Thuật công bố thể thức và chia đội cho vòng thi chính thức.
Vì ngay sau khi vòng loại kết thúc đã có thông báo về buổi phát sóng đặc biệt này, nên tôi đã ngồi túc trực sẵn từ sớm cùng đồ ăn nhẹ và nước ngọt.
Đúng 15:00, màn hình đang ở chế độ chờ lập tức chuyển sang một đoạn PV ghép từ các video sẵn có. Trên nền nhạc sôi động, PV lần lượt giới thiệu các Phù Thủy tham gia Cúp Phù Thủy cùng những chiến công lẫy lừng—hay đúng hơn là khoảnh khắc họ thể hiện các kỹ năng tuyệt vời của mình. Dù được chắp vá từ nhiều bối cảnh khác nhau khó tránh khỏi những pha chuyển cảnh hơi gắt, nhưng nhờ kỹ thuật biên tập khéo léo nên tổng thể vẫn khá mãn nhãn. Cuối cùng, đoạn PV khép lại bằng logo Cúp Phù Thủy in đậm, rồi chuyển sang khung cảnh trường quay—nơi Earth cùng một Ma Pháp Thiếu Nữ đang ngồi ngay ngắn chờ đợi.
『Được rồi, và vừa rồi là… một đoạn PV thật tuyệt vời! Đúng là sự uy lực thường thấy từ các Phù Thủy. Có thể những ai đang theo dõi chương trình đều đã biết, nhưng tôi xin phép được nhắc lại: Cúp Phù Thủy lần này do Ngài Earth—Tổng Giám Đốc Cục Phép Thuật kiêm Chủ tịch Ủy Ban Chỉ Đạo Cuộc Thi—lên kế hoạch và quyết định tổ chức, sẽ là giải đấu dành riêng cho các Phù Thủy.』
Cô nàng Ma Pháp Thiếu Nữ tóc vàng trong bộ trang phục hai màu đỏ - vàng phối hợp hoạt bát bắt đầu giải thích về Cúp Phù Thủy với nụ cười thương hiệu trên môi. Tôi nhớ hình như mình đã thấy cô ấy ở đâu đó rồi. Nhìn kỹ xuống dòng chữ nhỏ ở góc dưới màn hình, tôi mới thấy tên cô ấy: "Thần Tượng Ma Pháp Thiếu Nữ Sunny". Phải chăng đây là người tôi từng thấy trên bản tin hồi chưa trở thành Ma Pháp Thiếu Nữ? Nếu đã được mời làm MC sóng đôi cùng người đứng đầu Cục Phép Thuật, cô ấy hẳn phải là một Ma Pháp Thiếu Nữ vô cùng nổi tiếng.
Sau đó, cuộc trò chuyện tiếp tục xoay quanh bối cảnh dự án, điểm lại vòng loại và giới thiệu các thí sinh. Tuy nhiên, phần lớn thông tin này hoặc tôi đã biết, hoặc chẳng mấy quan tâm, nên chỉ mắt nhắm mắt mở xem qua loa cho có.
Và rồi, sau khoảng 30 phút dạo đầu, cuối cùng họ cũng bước vào phần thảo luận về thể lệ của vòng thi chính.
『Bây giờ, xin mời quý vị cùng hướng mắt lên màn hình để nghe giải thích về luật chơi của Cúp Phù Thủy!』
Ngay khi Sunny-san lên tiếng, một chiếc bảng lớn được đưa vào khung hình. Đó là kiểu bảng lật hay thấy trên các chương trình tin tức—loại bảng mà người ta sẽ bóc từng lớp giấy dán ra trong lúc dẫn dắt câu chuyện. Đúng kiểu đó luôn.
『Ngài Earth này, nghe nói luật của Cúp Phù Thủy lần này sẽ có nhiều điểm khác biệt so với các cuộc thi thông thường đúng không ạ?』
『Về tổng thể thì vẫn giữ nguyên khung cơ bản, nếu không chúng ta đã chẳng mất công dùng cái tên giải đấu này. Điều chắc chắn là các thí sinh vẫn sẽ chiến đấu để giành vị trí dẫn đầu trong một đấu trường ngẫu nhiên—có thể là rừng rậm, vùng hoang vu hay khu vực thành thị. Thay đổi đầu tiên, và ta tin là cô cũng đã biết, chính là số lượng đội tham gia.』
『Vâng, tôi hiểu ý Ngài. Ở các kỳ giải đấu thông thường, mỗi đội gồm 3 người và có 4 đội cùng tranh tài. Nhưng lần này, số lượng đội sẽ giảm xuống còn 3.』
Sunny-san lật tờ giấy ngắn nhất ở góc trái trên cùng, bên dưới lộ ra dòng chữ:
Số lượng đội: 3!
Đấy, biết ngay mà.
Vì vẫn còn rất nhiều phần bị che khuất nên có vẻ màn giải thích luật chơi sẽ còn kéo dài. Mà sao họ lại làm một buổi phát sóng đặc biệt giống hệt bản tin thời sự thế này…? Tôi thực sự không cảm nổi cái bầu không khí này.
『Chúng ta cũng đã giảm bớt số lượng Pha Lê cũng như các điểm giao tranh trên bản đồ.』
『Nếu vậy, tức là ngoài 3 viên Pha Lê lớn nằm ở căn cứ của 3 đội, thì số Pha Lê nhỏ nằm rải rác khắp sân thi đấu sẽ là bao nhiêu ạ?』
『Là 20 viên. Tỷ số được tính: 1 điểm cho mỗi Pha Lê nhỏ, 5 điểm cho một Pha Lê lớn, tổng cộng toàn sân là 35 điểm. Đội nào tích lũy được nhiều điểm nhất sau 30 phút giới hạn sẽ giành chiến thắng. Ngoài ra, cá nhân có màn thể hiện xuất sắc nhất cũng sẽ được trao giải MVP.』
『Vậy là quy tắc tính điểm và trao giải MVP thông thường vẫn giữ nguyên. Các thí sinh được chia thành các đội theo màu sắc (Đội Đỏ, Đội Xanh,…). Pha Lê lớn ở căn cứ mỗi đội sẽ được nhuộm sẵn màu đội đó ngay từ đầu, còn các Pha Lê nhỏ ban đầu sẽ ở trạng thái không màu. Để chiếm Pha Lê, thí sinh cần tiếp xúc và truyền ma lực vào đó. Ở trạng thái không màu, mất khoảng 10 giây để hoàn tất chiếm đóng; nhưng nếu muốn chiếm Pha Lê lớn của đội đối phương thì phải tốn gấp đôi thời gian, tức là 20 giây. Tôi hiểu như vậy có đúng không ạ?』
『Ta định giải thích sau, nhưng đúng như cô Sunny nói. Ngoài ra, sẽ mất tới 60 giây để sơn lại Pha Lê lớn ở căn cứ đội nhà nếu chẳng may bị chiếm mất. Và như thường lệ, thí sinh hoàn toàn không thể sử dụng phép thuật trong suốt khoảng thời gian thao tác đó.』
『Đúng vậy nhỉ~. Tiện nói về sự khác biệt, không biết Ban Tổ Chức có điều chỉnh gì trong thể thức đối kháng vốn đã quen thuộc do số lượng đội giảm đi không ạ?』
『Có thay đổi đôi chút, tuy nhỏ nhưng vẫn nằm trong phạm vi ảnh hưởng. Kích thước đấu trường cũng sẽ linh hoạt tùy thuộc vào bản đồ được chọn. Nhưng thay đổi đáng kể nhất chính là loại bỏ hoàn toàn tính năng dịch chuyển về căn cứ.』
『Đó là tính năng cho phép thí sinh dịch chuyển tức thời về căn cứ từ bất kỳ đâu trên bản đồ. Tôi vốn nghĩ nó là chức năng di chuyển chiến thuật chứ không chỉ dùng để rút lui khẩn cấp. Vậy tại sao lần này Ban Tổ Chức lại loại bỏ nó ạ?』
『Có rất nhiều lý do, nhưng ta sẽ không làm tốn thời gian vào việc đó. Bên cạnh đó, chúng ta cũng điều chỉnh cơ chế lãnh thổ: Thí sinh sẽ bị tăng lượng tiêu hao ma lực và giảm tốc độ di chuyển khi xâm nhập vào căn cứ đối phương, và ngược lại. Tức là, bạn sẽ mạnh hơn khi ở sân nhà và yếu đi khi sang sân khách.』
『Bỏ dịch chuyển và thêm cơ chế thưởng/phạt chỉ số theo lãnh thổ—đây chắc chắn sẽ là một bước ngoặt lớn so với các giải đấu truyền thống!』
『Cũng có thể coi đây như một "Trận chiến tranh giành lãnh thổ". Ta tin là khán giả sẽ rất hứng thú với sự thay đổi này.』
『Nghe có vẻ hơi tư thù cá nhân trong cái tên này nhỉ, nhưng để tôi giải thích rõ hơn: "Giành lãnh thổ" ở đây ám chỉ hành động nhuộm màu Pha Lê. Tuy nhiên, hiệu ứng tăng sức mạnh (buff) không chỉ giới hạn quanh Pha Lê lớn. Vùng nhận buff sẽ bao gồm phạm vi bán kính 50m tính từ Pha Lê lớn làm tâm, cộng thêm toàn bộ diện tích nằm trong đường nối giữa các Pha Lê nhỏ mà đội nhà sở hữu. Vì Pha Lê lớn cũng được tính là một mốc nối, nên để kích hoạt được vùng mở rộng, ít nhất đội bạn phải chiếm được từ 2 Pha Lê nhỏ trở lên!』
『Đúng là vậy. Nhưng vì số lượng Pha Lê nhỏ là hữu hạn, nên các thí sinh chắc chắn sẽ đụng độ với đội bạn tại một thời điểm nào đó. Những màn giáp lá cà nảy lửa giữa các Ma Pháp Thiếu Nữ luôn là điểm hấp dẫn nhất của giải đấu. Tất nhiên, như thường lệ, mọi người vẫn sử dụng nhân vật ảo như ở cơ sở huấn luyện nên hoàn toàn không lo về thương vong. Nếu chẳng may bị hạ gục, bạn vẫn có thể hồi sinh để trở lại trận đấu sau một khoảng thời gian chờ. Nhưng hãy lưu ý: Mỗi lần hồi sinh sẽ ngốn mất một nửa lượng ma lực hiện có, nên càng "lên bảng" nhiều thì ma lực sẽ càng nhanh cạn kiệt. Thời gian chờ hồi sinh có một mốc cố định, nhưng sẽ được điều chỉnh tùy thuộc vào số lượng Pha Lê đội bạn đang nắm giữ. Nói ngắn gọn: Đội nào chiếm càng nhiều đất thì thời gian hồi sinh càng lâu.』
『Nhờ vậy, chỉ cần đánh bại được đội địch, phe đang thua vẫn có cơ hội xoay chuyển tình thế ngay cả khi căn cứ nhà đang bị chiếm đóng.』
『Chính xác. Nhất là trong thể thức đối kháng, không có cách nào để hồi phục ma lực. Các đội đẩy nhịp độ trận đấu quá nhanh ở đầu trận rất dễ rơi vào tình trạng hụt hơi về cuối. Thực tế đã có những trường hợp cả đội bị quét sạch vì cạn sạch ma lực ngay trước khi trận đấu kết thúc, dẫn đến việc không kịp hồi sinh trước khi hết giờ.』
『Vậy bài toán ở đây không chỉ đơn thuần là mở rộng lãnh thổ sao?』
『Ta nghĩ điều đó còn tùy thuộc vào chiến thuật của từng đội. Nhân tiện, điểm hồi sinh mặc định là căn cứ đội nhà, nhưng nếu Pha Lê lớn bị đối phương chiếm mất, vị trí hồi sinh sẽ trở nên ngẫu nhiên. Dẫu vậy đừng lo, không có chuyện bị xử thua ngay lập tức chỉ vì mất căn cứ đâu.』
『Đối với tôi, việc không thể biết trước vị trí hồi sinh của đối thủ là một sự điều chỉnh cực kỳ tích cực.』
『Đó là vì cô đang đứng ở góc độ của phe đang thất thế.』
Sau đó là vài phút thảo luận về giao diện thi đấu của các thí sinh, nhưng cũng không có gì đặc biệt. Tiếp đến, Ngài Earth và Sunny-san phân tích các quy tắc cơ bản cùng một vài ví dụ chiến thuật. Cuối cùng, chỉ 5 phút trước khi chương trình kết thúc, danh sách chia đội mới chính thức được công bố. Lâu lắc lâu lơ…
『Và bây giờ, khi thời lượng chương trình sắp hết, xin mời quý vị đến với điểm nhấn được chờ đợi nhất hôm nay!』
『Trận chiến của 9 Ma Pháp Thiếu Nữ tại Cúp Phù Thủy sẽ được chia thành ba đội như sau!』
Theo hiệu lệnh của Earth, màn hình chuyển cảnh, hiển thị danh sách tên các đội cùng các Phù Thủy tương ứng:
―――――――――――――――――――――――――――――
〇 Đội Đỏ
Wigs Croso, Dragon Call, Extend Traveller[note108467]
〇 Đội Xanh
Doppelganger, Ex–Magna, Tyrant Sylph[note108468]
〇 Đội Vàng
Perma Frost, Red Ball, Rabbit Foot[note108469]
―――――――――――――――――――――――――――――
Vậy là hai đồng đội của tôi sẽ là Doppelganger-san và Ex–Magna-san. Vì đã nghiên cứu rất kỹ phong cách chiến đấu cũng như phép thuật của các Phù Thủy, tôi đã mường tượng ra khá nhiều kịch bản trong đầu. Ngoài ra, ở lần gặp gần nhất, Doppelganger-san có vẻ là một người khá cởi mở và hoạt ngôn. Dù không mấy mặn mà với việc chung đội cùng Ex–Magna-san, nhưng vì Doppelganger-san có thứ hạng cao nhất—lại còn là cố vấn của Ác Quỷ—nên tôi dự định sẽ nhường vị trí đội trưởng cho cô ấy và chỉ tập trung vào việc chiến đấu.
Qua những gì đúc kết được từ bản ghi các cuộc thi trước và chương trình đặc biệt hôm nay, không còn nghi ngờ gì nữa: Các Ma Pháp Thiếu Nữ cơ động sẽ có lợi thế rất lớn. Có lẽ đó cũng là lý do Ban Tổ Chức tách tôi, Rabbit Foot-san và Dragon Call-san ra ba đội khác nhau để cân bằng lại yếu tố này. Không cần phải nói, tôi và Dragon Call-san đều có khả năng bay, còn Rabbit Foot thì nổi tiếng là một trong những người nhanh nhất nếu xét trên đường chạy thẳng.
Nhưng giờ phải tính sao đây? Bình thường tôi luôn hạn chế tối đa việc tương tác với các Ma Pháp Thiếu Nữ khác, nhưng lần này tôi có lý do bắt buộc không được thua. Tôi biết mình nên trao đổi trực tiếp với Doppelganger-san và Ex–Magna-san một lần để bàn chiến thuật, nhưng lại không có thông tin liên lạc của họ. Liệu có nên nhờ Rabbit Foot-san hay Extend-san hỏi hộ không nhỉ?
「Uwah, cái gì thế?」
Trong lúc tôi còn đang trầm ngâm tìm cách liên lạc với đồng đội, chiếc Magiphone bỗng vang lên tiếng chuông thông báo. Vì quá tập trung suy nghĩ nên tôi chẳng hề chú ý đến màn hình. Đó là một tin nhắn từ người gửi lạ, nhưng khi mở ra xem nội dung, tôi không khỏi ngạc nhiên khi thấy đối phương cũng có cùng suy nghĩ với mình.
Tin nhắn đó đến từ Doppelganger-san.
