Trên bầu trời mây đen kịt che khuất ánh trăng, Diest đại hình cú lượn vòng tìm kiếm những kẻ thù vô hình. Đối với nó, bóng tối của màn đêm lẽ ra phải là sân nhà, ấy thế mà lần này, nó lại phải đối đầu với một kẻ địch tồi tệ.
「Shadow Dive.」
Ma Pháp Thiếu Nữ Bóng Tối Shadow đột ngột xuất hiện giữa không trung và vung cây lưỡi hái có thiết kế thảm khốc, rạch một vết sâu hoắm trên cánh phải của Diest hình cú. Diest ngay lập tức vung bên cánh bị thương để cố chặn đường lui của Shadow, nhưng đòn phản công tuyệt vọng của nó không hề trúng đích.
「Đến đây nào đồ đần độn, heehee! Shadow Dive.」
Như để đánh lừa Diest đang chú ý đến vị trí vừa rồi, Shadow lập tức di chuyển sang cánh đối diện trước khi sinh vật đó nhận ra, và đâm lưỡi hái vào gốc cánh trái như đang nhổ cỏ dại.
Dù Diest không bay như cách loài chim vỗ cánh bằng cơ thể vật lý thực sự, thế nhưng nó có khả năng thể hiện đặc điểm của loài động vật nó bắt chước. Hay nói ngược lại, nghĩa là chỉ cần phá hủy hình dạng vật lý, khả năng bắt chước sẽ mất đi.
Đôi cánh bị xé thành từng mảnh cho đến khi không còn dùng được nữa, Diest cố phản công Shadow trong lúc rơi, nhưng kết quả vẫn giống hệt như trước. Nó chịu đòn mà không đánh trả được. Hệt như một loại dịch chuyển tức thời nào đó, hình bóng Shadow ẩn hiện trong tích tắc.
Shadow vốn không có khả năng bay, bằng cách nào đó đã thủ thuật mà di chuyển tự do trên không trung, chế ngự những kẻ địch xấu số trên bầu trời cao vốn là kẻ thù tự nhiên của phần đa Ma Pháp Thiếu Nữ.
Giả sử trường hợp Diest kém xa năng lực, những Ma Pháp Thiếu Nữ khác bằng cách này hay cách khác cũng có thể làm được điều tương tự. Tuy nhiên, cấp bậc của Diest vừa bất lực ngã xuống trước Shadow tại đây và lúc này, lại là Bá Tước. Xét tới sức mạnh của Shadow, sẽ không quá lời khi nói nó không hề thua kém mà thậm chí còn mạnh hơn cô.
「Shadow Beast.」
Bầy quái thú bóng đêm do Shadow điều khiển lao vào xâu xé Diest bị thương. Trong lúc Diest vật lộn cố tái tạo đôi cánh và trở về bầu trời, thì Shadow Beast đã nuốt chửng đôi cánh đầy sẹo nhanh hơn cả tốc độ nó tái tạo. Sức mạnh của một quái thú đơn lẻ chỉ ở cấp Hiệp Sĩ, và nếu Diest ở thể trạng hoàn hảo sẽ rất dễ dàng để đánh bật chúng, bất kể có bao nhiêu con. Như để minh họa cho bản chất của sinh tồn, Diest hình cú cuối cùng bị Shadow Beast nuốt chửng và biến mất.
「Tuyệt quá. Em không có cơ hội ra tay luôn.」
Elephant theo dõi trận chiến từ khoảng cách gần để sẵn sàng ứng cứu nếu lỡ có chuyện gì xảy ra, tiến tới nói chuyện với Shadow, người vừa xuất hiện trở lại từ trong bóng tối, với vẻ mặt ngưỡng mộ chân thành.
Elephant lo Shadow đánh lẻ sẽ gặp nguy nên đã đề nghị lập đội tạm thời, ở chiều ngược lại, Shadow vừa không muốn chia mồi lại vừa không thể từ chối người đã cho phép mình sống ở Thị Trấn Sakura, đành ra điều kiện tối thiểu là Elephant không được can thiệp trừ khi bất trắc.
Phần thưởng tiêu diệt Diest được chia theo đóng góp và số lượng người tham gia, vậy nên càng có nhiều người tham gia vào trận chiến, phần thưởng của mỗi người sẽ càng ít. Shadow rất biết ơn khi được cho phép định cư tại thị trấn Sakura màu mỡ này, nhưng cô khó mà chấp nhận cắt giảm thu nhập vì điều đó. Đó là phần duy nhất mà Shadow không thể thỏa hiệp.
「À, ừ, không hẳn vậy…」
Shadow nhìn đi chỗ khác, gãi đầu vì xấu hổ.
Cho đến hiện tại, cô vẫn sống đời du mục chuyển hết từ thị trấn này sang thị trấn khác ở nhiều thành phố khác nhau, chui rúc ẩn mình để không bị Ma Pháp Thiếu Nữ địa phương phát hiện và bỏ chạy khi bị phát giác, thành ra chưa có ai từng khen cô trực tiếp như thế này.
「Em đã ngờ ngợ từ hôm tụi mình đánh nhau, em biết là chị có thể lặn vào cái bóng.」
「Vậy nếu trời tối như này thì sao?」
Bản chất thực sự của Phép Thuật Bóng Tối của Shadow nằm ở những đêm nhiều mây mà ngay cả ánh sao cũng không thể chạm tới mặt đất.
Mặc dù Phép Thuật Bóng Tối ban đầu được thiết kế để ẩn mình trong bóng của các vật thể và điều khiển bóng như quái thú, nhưng trong màn đêm tối, nó hòa vào chính cái bóng, di chuyển tự do và có thể xuất hiện từ bất cứ đâu. Ngoài ra, lượng phép thuật cần thiết để điều khiển Shadow Beast giảm đi và sức mạnh được tăng lên, dù không quá nhiều.
Elephant trước đó đã chiến đấu và giành chiến thắng trước Shadow để giành lại thị trấn Sakura, nhưng trận chiến đó diễn ra vào ban ngày, khi Shadow khó có thể thể hiện hết khả năng của mình.
Bản thân Elephant cũng biết rằng trận chiến lúc đó thắng một phần là nhờ may mắn, nhưng khi chứng kiến năng lực thực sự của Shadow, cô nhận ra rằng mình không nên thỏa mãn chỉ vì đã mở được cánh cổng thứ hai.
「Thế bây định thế này đến bao giờ?」
「Hả?」
「Dù sao ta cũng làm nghề này lâu hơn bây, không phải vậy sao～? Ta cũng thấy hơi lo cho bây, nhưng chúng ta đã biết nhau. Có cơ sự riêng, đúng không?」
Mất công tạm thời rời đội, chấp nhận điều kiện mà không một Ma Pháp Thiếu Nữ bình thường nào chịu thỏa hiệp như không tham chiến, Elephant bảo là vì lo cho Shadow. Cơ mà dù không biết sự tình ra sao, cô vẫn nhận ra Elephant thường xuyên mất tập trung và dường như không ý định giúp mình. Shadow không biết trước nay Elephant thế nào, nhưng Elephant đã như vậy kể từ lúc lập đội.
Bản thân cô cũng không cần giúp tới vậy, nhưng xem xét vẻ ngoài xuống sắc và hành động quyết liệt của của Elephant, khiến cô không khỏi suy đoán rằng vẫn còn những mục tiêu khác chưa được truyền đạt cho cô.
Tất nhiên, cô không tin rằng người tốt như Elephant lại đi ủ mưu xấu xa gì, thế nhưng Elephant chẳng buồn để tâm mà cứ thế thẫn thờ đứng ngoài nhìn. Nếu thực sự có mục đích nào khác, cô mong Elephant sớm hoàn thành nó và trở về đội ban đầu.
Shadow không hề tỏ ra hống hách hay kiêu ngạo, nhưng từ tận đáy lòng, cô tin rằng đi solo sẽ thoải mái và dễ hành động hơn.
「K–Không có… em nói thật mà, Shadow-san, em lo cho chị lắm.」
「Nhưng không chỉ có thế đâu nhỉ～? À à, là về con Phù Thủy đó phải không?」
「Á!? Sao chị biết?」
「Đoán bừa cũng ra.」
Tuy nhiên, Shadow nhắc đến Tyrant Sylph là có dụng ý.
Sylph đã để lại ấn tượng khó phai đối với Shadow khi cố ném phép vào mặt người ta ngay lần đầu gặp mặt, giọng điệu thì đe dọa, khí chất thì đáng sợ. Như xác nhận suy đoán của cô, dù cố giấu thì thoáng nhìn cũng thấy Sylph đã bị Elephant thuần hóa.
Thật khó để tin rằng Sylph đã khóc lóc đòi đi theo Elephant lại chịu để cô rời khỏi đội và xông vào nhà Shadow, dù chỉ là tạm thời.
Không thể suy tính bên trong, Shadow cố điều hướng cuộc trò chuyện theo hướng tránh liên quan đến bản thân.
「Không, em biết Sylph-chan sẽ ổn thôi.」
「Nhỡ đến nỗi không tập trung nổi thì sao không quay về luôn đi? Ta nghĩ bây sẽ thích thế hơn đấy. Ta cũng thích ở một mình và nhìn cái mặt đưa đám của bây chán lắm.」
「Cái đó… em xin lỗi.」
「À, với cả nếu xui rủi bây trầy xước hay thế nào và con phù thủy đó biết, ta sẽ là người chịu trận. Mặc kệ ta, cứ quay về với đội đi.」
Giấu đi ý định không muốn dính líu, Shadow đã theo cách riêng bày tỏ sự lo lắng cho đối phương cũng là ân nhân của cô, cô muốn nói, theo cách vòng vo, rằng Elephant nên lo chuyện của mình và quay lại với Tyrant Sylph. Nhưng sau lời xin lỗi chán chường của Elephant, cô thẳng thừng truyền đạt suy nghĩ của mình, gãi đầu một cách thô lỗ và xấu hổ.
Elephant bình thường sẽ có thể hiểu được mối quan tâm đằng sau câu nói, nhưng mong đợi quá nhiều từ một cô bé đang vật lộn với tuổi vị thành niên mà không hề hay biết là quá tàn nhẫn.
「Như vậy không được. Vì dù em có lo cho Sylph-chan hay không, thì em vẫn phải lo cho Shadow-san. Hãy chiến đấu cùng nhau nhé, Shadow-san. Nếu chị lo lắng về thu nhập, chị có thể hợp tác với Sylph-chan hạ gục Diest cấp cao, nhé?」
「Tiền nhiều cũng tốt, nhưng hoạt động nhóm không phải sở thích của ta… đến lúc ăn chia, kiểu gì cũng cãi nhau rồi tách ra, vậy đi chung để làm gì?」
「Nhưng bây giờ chúng ta đang hành động theo nhóm này.」
Mặc cho Shadow cố bảo hãy để mình yên theo cách giả tạo và trung thực khác thường vì nợ đối phương một ân huệ, thì Elephant vẫn nhất quyết làm theo ý mình. Shadow dần trở nên bực bội với thái độ ích kỷ và phi lý của Elephant.
「Ừ, ta nợ bây nên ta sẽ cố nhịn, nhưng hai người và năm người khác nhau lắm đấy biết không? Phải, chỉ có ta với bây thì ok thôi, nhưng đám kia không có nghĩ tốt về ta, nhớ không? Và bây muốn quay lại với con Phù Thủy, đúng không? Vậy thì bây đã có câu trả lời cho câu hỏi của mình rồi.」
「Ơ, cái đó…」
「Thành thật, bình thường ta sẽ mặc kệ, nhưng ta nợ bây, nên ta sẽ nói. Con người có những ưu tiên. Với ta, đó là ta giỏi nhất, bên dưới ta chỉ có đám tôi tớ và lũ vô năng. Điều gì quan trọng với bây? Bây coi trọng ta hơn bất cứ điều gì khác? Hay là con Phù Thủy kia?」
Tất cả, ai cũng vậy, toàn bộ đều quan trọng như nhau, và em thể hiện sự quan tâm của mình thông qua việc bảo vệ. Em sẽ chọn tất cả.
Elephant trước đây có thể dõng dạc tuyên bố như thế, nhưng lời định nói ra cứ nghẹn ứ ở cổ không chịu phát ra.
Elephant đã không nhận ra điều đó cho đến khi Shadow chỉ ra. Cô từng muốn bảo vệ thế giới, thị trấn, gia đình, bạn bè và cả chính bản thân mình, nhưng giờ cô tự hỏi mình muốn bảo vệ ai và muốn giúp đỡ ai.
「Ta sẽ đi một mình. Con nếu bây có mục tiêu khác, cứ việc ở lại cho đến khi hoàn thành.」
Nói xong, Shadow biến mất cùng với ánh sáng dịch chuyển.
Chỉ còn lại một mình, câu nói “điều gì quan trọng?” cứ vang vọng mãi trong tâm trí Elephant.
