"Nhân đây tôi cũng nói thẳng, đó chẳng phải là việc của hầu gái sao?"
"…………Đồ tồi!"
Efrain Claubel là người đã có gia đình.
……Dẫu có lẽ nên dùng thì quá khứ là "đã từng", nhưng trên giấy tờ, anh vẫn đang trong tình trạng hôn nhân.
Cả hai chắc hẳn đã nhẫn nhịn nhau rất giỏi, nhưng cuộc sống với người vợ Belinda đã tan vỡ chỉ sau hơn chín tháng ngắn ngủi, kể từ đó, Efrain quay lại lối sống không khác gì lúc còn độc thân.
"Anh lúc nào cũng vậy! Đến cả họa tiết vải mình thích, anh cũng chẳng bao giờ thèm nói cho tôi biết!"
"Cô đang nhắc lại chuyện từ bao giờ thế hả!? Mà dẫu sao, đó cũng là chuyện về tấm khăn trải bàn trong phòng cô mà! Tại sao tôi lại phải là người quyết định?"
"Vì tôi muốn anh quyết định!"
Tại Đế quốc Maltgratz, tồn tại một thứ gọi là chương trình "Hôn nhân Danh dự".
Nói theo cách thô thiển, thì đây chính là một chế độ mai mối do đất nước điều hành.
Mục tiêu chủ yếu của nó là đưa những quan chức xuất thân từ tầng lớp bình dân vào bộ máy thượng lưu, cơ quan đầu não của quốc gia. Để ở thế hệ con cháu, họ có thể xây dựng một Đế quốc kiên cường hơn, và để chính "trái tim" ấy ngày một lớn mạnh hơn.
Efrain cũng nằm trong diện đối tượng được hưởng, và anh đã chấp nhận quyết định từ quốc gia mà anh coi vừa là cha, vừa là mẹ.
"Cả lần trước khi tôi ngã bệnh, anh cũng bỏ đi ngay lập tức."
"C-Cô đang nói chuyện gì vậy!? ……Tôi có công việc phải hoàn thành. Tôi không thể lãng phí thời gian quý báu để nằm trên giường được."
"Nhưng tôi đã bảo là muốn ở bên cạnh anh cơ mà!"
"Hãy suy nghĩ một cách lý trí đi! Nếu có sự điều trị từ Thánh Ma pháp, tôi có thể lập tức quay lại chiến tuyến ngay! Vả lại, ở gần còn có nguy cơ lây bệnh nữa."
"Quá đáng! Thật quá đáng!"
Belinda tuy không phải quý tộc, nhưng là con gái của một thương nhân cung đình, có thể gọi là thiên kim tiểu thư của một gia đình gia giáo.
Efrain nghĩ hẳn cô đã được nuôi dạy từ cách đi đứng.
Thế nhưng về mặt tinh thần, anh cảm thấy cô có quá nhiều vấn đề. Anh cho rằng thay vì chăm chút vẻ ngoài hay học vấn, cô nên sửa đổi bản tính của mình trước.
Cô trông như thể đang tận hưởng việc phụ thuộc vào người khác. Anh thầm nghĩ, hóa ra những kẻ sinh ra đã ngậm thìa bạc đều là như vậy sao.
"Rốt cuộc thì anh chẳng cần một người như tôi!"
"Phải, vốn dĩ cô cũng có cần tôi đâu! Cô có thể tự lập, tự chủ mà! Chính vì thế chúng ta mới có thể trở thành một đội ngũ mang tên vợ chồng! Và từ đó tạo ra sức mạnh to lớn hơn!"
"Đủ rồi! Tôi không thèm quan tâm nữa!"
Dần dần, Efrain bắt đầu khinh miệt Belinda từ tận đáy lòng. Đồng thời, anh cũng cảm nhận được sự ghẻ lạnh từ phía cô.
Anh không hiểu cô mong muốn điều gì, và anh cũng chẳng có ý định đòi hỏi gì ở cô.
Đối với Efrain, cô chỉ là một gánh nặng, không thể là một đối tác để nương tựa lẫn nhau.
Huống hồ, việc sinh con đẻ cái là chuyện anh không còn dám nghĩ tới.
Anh còn không thấy đó là hạnh phúc. Không phải cho Efrain, không phải cho Belinda, và dĩ nhiên, không phải cho Đế quốc.
"……À, phải rồi! Báo cáo điều tra về tranh chấp quyền khai thác quặng Mythril cần phải làm gấp. Phải hoàn thành ngay trong tuần này……"
Với Belinda, Efrain là một gã đàn ông tẻ nhạt.
Với Efrain, Belinda là một người đàn bà trẻ con và ích kỷ.
Và thế là mối quan hệ của họ kết thúc.
~*~
Ầm ầm.
Hùng hục.
Dòng thác lũ gầm rít, uốn lượn, xoáy cuộn, tiếng vang của những con sóng làm rung động cả linh hồn.
Giữa lúc ranh giới giữa mộng và thực, giữa ký ức và ảo giác dần trở nên mờ mịt, Efrain vẫn không ngừng bước đi.
Anh thậm chí không biết cơ thể mình đang ở trạng thái nào, cũng chẳng còn cảm giác gì nữa.
Thế nhưng, trong thâm tâm anh bị ám ảnh bởi ý niệm "phải tiến lên", và kết quả là Efrain vẫn cứ tiến bước.
Belinda, người mà anh vốn đã quên lãng vì cho rằng không còn liên quan gì đến cuộc đời mình, bỗng hiện về trong tâm trí anh suốt mấy ngày qua.
……Khi nhìn thấy hình ảnh của Lucella và Kafal, anh đã nhớ về người đàn bà đó.
Thật kỳ lạ, Belinda và họ hoàn toàn khác biệt về mọi mặt.
Cái nguyên nhân dẫn đến điều này cũng thật kỳ quặc và nhỏ nhặt.
Anh đã thấy Kafal thay quần áo cho Lucella. Bà chăm chút cho cô như một đứa trẻ nhỏ, làm cả những việc "không cần thiết".
Dù đang làm những việc vô ích, nhưng cả hai đều trông rất hạnh phúc, và điều đó mang lại cho anh một cú sốc như thể trời đất đảo lộn.
Đó là một thế giới mà Efrain không hề hay biết. Một thế giới nằm ngoài tầm hiểu biết của anh.
Thế nhưng, chẳng hiểu sao anh lại nghĩ rằng nếu là Belinda, có lẽ cô ấy sẽ hiểu được cảm xúc của họ.
Khoảnh khắc đó, Efrain bị bủa vây bởi linh cảm rằng mình đã phạm phải một sai lầm không thể cứu vãn đối với chính cuộc đời mình.
Dẫu anh đã chiến đấu để đạt được thứ gì đó, nhưng một con thuyền ra khơi với chiếc la bàn hỏng thì cũng chỉ kết thúc bằng việc tan thành bọt biển mà thôi.
"A…… aa…… Đau quá…… Lạnh quá……"
Cơ thể Efrain lẽ ra không còn cảm thấy đau đớn hay giá rét, vậy mà những lời đó vẫn bật ra từ kẽ hở của ý thức.
Một thứ gì đó nặng nề và lạnh lẽo đang đè nặng lên anh, như chiếc mái nhà ở trong cơn bão tuyết.
Ngay cả việc được yên nghỉ trong cái chết, giờ đây Efrain cũng không được phép có. Dù có gãy rụng, có tan nát, anh vẫn sẽ tiếp tục bị nghiền nát.
Chính vì vậy, anh đang bò trườn để tiến lên. Không ngừng tháo chạy.
"Cứu…… tôi với……"
Một lời cầu cứu hiếm hoi trong cuộc đời anh được thốt ra.
Nhưng lời nói ấy lập tức bị xé toạc và tan biến giữa cơn cuồng phong của cơn bão.
Dù có cầu cứu đi chăng nữa, liệu có ai nghe thấy?
Efrain chẳng biết nữa.
Anh cũng không biết mình nên gọi tên ai. Đấng vĩ đại hằng dõi theo anh đã không còn nữa.
Tất cả chỉ còn là hư vọng.
Thế nhưng.
Phía trước vẫn có một thứ gì đó.
Một thứ gì đó đang đợi anh.
Dù việc tiếp bước đi cũng đã là một sự thống khổ đến cùng cực.
Không phải được hy vọng dẫn lối, mà bị tuyệt vọng thúc đẩy sau lưng, Efrain vẫn tiếp tục tiến bước.
Về phía Đông, cứ thế về phía Đông.
