Tại một khoảng đất trống trải giữa vùng rừng ngập nước.
Rời khỏi căn cứ tạm thời và nhanh chóng mở rộng phạm vi thám hiểm về phía Nam, nhóm Lucella đã tìm thấy nơi này.
"Sao rồi, Viola?"
"Nếu phía bên kia sẵn sàng tiếp nhận thì có lẽ sẽ vừa đủ tầm đấy. Hy vọng phòng viễn thông của tòa lâu đài nào đó sẽ bắt được tín hiệu……"
Lucella dùng nham thạch đông cứng tạo thành một bệ đá, và trên đó, Viola đang vẽ một vòng tròn ma pháp.
Những vòng tròn lồng vào nhau cùng các thuật thức phức tạp đan xen, đó chính là thuật thức viễn thoại dùng để giao tiếp với những người ở nơi xa xôi.
Trên chu vi của vòng tròn, cô đặt những vật xúc tác thu thập từ các biến thể để làm nhiên liệu.
……Trong ma cảnh, con người không thể trực tiếp sử dụng năng lượng tự nhiên, nhưng nếu là năng lượng đã được các biến thể hấp thụ và tích trữ thì lại có thể tận dụng.
Thông thường tại ma cảnh, các thuật sư sẽ gặp vấn đề lớn về giới hạn hoạt động do không thể hồi phục ma lực, nhưng Viola đã giải quyết việc đó bằng cách ăn thịt biến thể.
Viola quỳ xuống tâm vòng tròn, dùng đầu trượng gõ mạnh xuống mặt đá nham thạch.
Mỗi lần gõ, vòng tròn ma pháp vẽ bằng mực lại tỏa ra lân quang rực rỡ.
Ma cảnh là nơi những nguồn năng lượng khổng lồ giao thoa nhau mà ma pháp loài người khó lòng bì kịp. Thuật viễn thoại vì thế cũng rất bất ổn; họ phải tiếp cận rìa vùng dị thường và lập một thuật thức quy mô lớn mới có thể hy vọng kết nối thành công.
Và không có gì đảm bảo cuộc gọi sẽ thông suốt.
Tiếng gõ chát chúa lên mặt đá cứng vang vọng, như muốn lấn át tiếng nước chảy rì rào không dứt. Hết lần này đến lần khác.
Và.
"……Kết nối được rồi!"
"Ai đang nghe máy đó không! Xin lỗi, đây là Sắc lệnh sứ! Hãy kiểm tra mã xác thực thuật thức. Yêu cầu: 3, 8, 1, 6, 4, 4!"
『Cái……!? R-Rõ rồi!』
Ngay sau lời của Viola, Lucella hét lớn về phía vòng tròn ma pháp.
Khi cô xướng lên mật hiệu đúng như quy định, một giọng nói đầy căng thẳng đáp lại từ phía bên kia.
Một vài phút trôi qua.
『Là cô sao, đứa con của rồng!』
"Điện hạ? Là Thái tử điện hạ đúng không ạ!?"
Giọng nói vang lên từ phía bên kia vòng tròn chính là của Cain Alnia…… vị Thái tử mà Lucella đã gặp mặt vài ngày trước.
Ông đã trực tiếp tiếp nhận cuộc gọi của cô.
Lucella không biết Cain hiện đang ở đâu, nhưng ông đã cấp tốc đến cơ sở viễn thoại gần nhất để thực hiện kết nối.
Hầu hết các lâu đài hay pháo đài đều có khu vực nghi lễ chuyên dụng cho viễn thoại đường dài, và thông qua việc chuyển tiếp liên tục, người ta có thể trò chuyện với những người ở phía bên kia đất nước.
『Ta cứ ngỡ đã có chuyện gì xảy ra khi cô biến mất trong ma cảnh chứ……』
"Chuyện này không phải do tôi làm. Chúng tôi đang đợi để đón đầu Trí Nhãn Thủy Bạo Phong đang bạo phát, nhưng vùng xung quanh đã bị ma cảnh hóa bởi một sức mạnh chưa biết."
Lucella đưa ra một lời giải thích có lợi cho mình.
Vốn dĩ cô và Kafal định tự mình tạo ra một ma cảnh mang tính xâm lược, nhưng trong tình cảnh này, việc lược bỏ sự thật đó cũng chẳng sao.
『……Quả nhiên, không phải do cô gây ra sao.』
" 'Quả nhiên'?"
Câu trả lời trầm đục của Cain khiến Lucella cảm thấy bất ngờ.
『Nghe cho kỹ đây, đứa con của rồng. Đây là bí mật quốc gia mà ngay cả trong Đế quốc cũng chỉ một số ít người được biết. Nhưng nay, vì đại sự đang làm lung lay thế giới nhân tộc, ta sẽ tin tưởng mà tiết lộ cho cô.』
"Vâng, tôi hiểu."
Cain tỏ vẻ ban ơn một cách trịnh trọng.
Lucella rất muốn bảo "Thôi bỏ qua đi vào thẳng vấn đề hộ cái", nhưng cô biết nói mấy lời thừa thãi lúc này chỉ tổ tốn thêm thời gian.
Có một khoảng lặng, như thể ông đang hít một hơi thật sâu.
『Regalia hệ Thủy mà Đế quốc sở hữu, Vô Tận chi Uyên Môn, đã bạo phát.』
“Ể……!?"
『Không, đúng hơn là phải nói rằng nó đã bạo phát từ lâu rồi. Chuyện này đã bị bưng bít. Có lẽ chỉ một phần của Quân phòng vệ phương Đông và gã Manuel Weaver là biết rõ. Bản thân ta cũng mới nắm bắt được tình hình vào ngày hôm qua.』
Lời nói của Cain đủ để khiến Lucella đứng hình.
Việc một Regalia bạo phát là chuyện cực kỳ hiếm thấy. ……Và tuyệt đối không được phép để nó xảy ra. Những người sử dụng Regalia lẽ ra phải cực kỳ cẩn trọng. Huống hồ một quốc gia đã dùng Regalia để chinh chiến khắp nơi như Maltgratz thì phải thấu hiểu giới hạn của chúng hơn ai hết.
Dù kinh ngạc, nhưng khi nghe vậy, Lucella cảm thấy một vài mảnh ghép trong đầu đã khớp lại.
"Điện hạ, chẳng lẽ…… Thời điểm Vô Tận chi Uyên Môn bạo phát cũng trùng khớp với lúc những ma vật kỳ lạ xuất hiện trên chiến trường sao ạ?"
『……Về thời gian thì, đúng là như vậy.』
"Vậy ra lũ quái vật đó thực chất là sức mạnh Regalia của Maltgratz sao?"
Tim, người nãy giờ vẫn lắng nghe, không kìm được mà thốt lên.
Tại chiến trường nơi Gufare và Maltgratz giao tranh, vô số quái vật nước hình người đã xuất hiện và tàn phá khắp nơi. Các thành viên tổ đội, trừ Lucella, đều đã phải đối mặt với chúng.
Theo những gì họ kể, lũ quái vật đó mang lại cảm giác giống như một loại ma pháp hơn là ma vật.
Nếu đó là sức mạnh của Regalia thì Lucella hoàn toàn có thể hiểu được…… ngoại trừ câu hỏi tại sao bạo phát lại xảy ra vào đúng thời điểm này.
"Qua những gì Ngài vừa nói, tôi cũng đã có thể suy đoán về tình cảnh hiện tại. Nếu coi vùng ma cảnh hệ Thủy quanh tôi là kết quả của sự ảnh hưởng từ bạo phát lan truyền qua Regalia Line, thì mọi chuyện đều có thể giải thích được."
『Ta cũng từng nghi ngờ điều đó. Dù một nửa trong ta vẫn nghi là do cô đã làm trò gì đó cơ.』
Vì Regalia kia nằm ở chiến trường phía Đông, nên dĩ nhiên nó có thể gây ảnh hưởng đến chiến trường trước mắt. Và vì Regalia có thể truyền bá sức mạnh khắp đất nước thông qua mạch địa mạch Regalia Line, nên việc vùng đất này nằm trong tầm kiểm soát của nó cũng là điều hợp lý.
Cain, người đã quan sát sự hình thành ma cảnh và biết về vụ bạo phát, dường như cũng đi đến kết luận tương tự.
『Nhưng tại sao Regalia đang bạo phát lại nhắm vào cô?』
"Tôi không rõ. Điện hạ có manh mối gì không ạ?"
『Không, ta không biết gì cả.』
Và thế là, mọi thứ vẫn còn là bí ẩn.
Giống như đang dấn thân vào một khu rừng rậm chưa khai phá, giải mã một bí ẩn thì cũng chỉ thấy một bí ẩn khác hiện ra.
Lucella quyết định rằng việc tiếp tục tìm hiểu lúc này là vô nghĩa.
Trước hết phải đối phó với vấn đề trước mắt đã.
"T-Tóm lại, điều tôi muốn yêu cầu là phái những Thợ săn ma vật đến đây. Chúng tôi đang điều tra và chinh phục ma cảnh để chuẩn bị đón đầu Regalia. Nếu có sự trợ giúp từ những Thợ săn tinh nhuệ có khả năng chiến đấu với biến thể thì thật sự là sẽ giúp ích rất nhiều đó."
Việc họ liều mình đi xa khỏi căn cứ là để tìm sự trợ giúp.
Chỉ với nhóm của Lucella thì không thể quét sạch được các biến thể. Mà tại Maltgratz, mạo hiểm giả tự do rất ít, hầu hết đều được chính quyền chiêu mộ làm Thợ săn công lập.
Những kẻ mạnh đủ sức đấu với biến thể chỉ có thể tìm thấy ở đó.
『Hừm…… Ta sẽ cố gắng hết sức.』
Nghe câu trả lời thận trọng của Cain, Lucella cảm thấy thất vọng tràn trề.
— Khó rồi đây
"Cố gắng hết sức" nghĩa là không thể.
Cain hẳn đã nghĩ rằng việc này là quá giới hạn. Dù ông muốn Lucella thu hồi Trí Nhãn Thủy Bạo Phong, nhưng nếu có những động thái quá lộ liễu thiên vị cho phía Setulev, vị thế chính trị của ông sẽ bị lung lay.
Huống hồ trong tình trạng Regalia đang bạo phát, ông chắc chắn muốn giữ những Thợ săn giỏi nhất để duy trì trật tự chiến trường.
"Ngài có kế hoạch gì để trấn áp sự bạo phát của Vô Tận chi Uyên Môn chưa?"
『Ta sẽ triệu gọi Regalia hệ Thủy từ một nước đồng minh để thực hiện trấn áp. Không thể làm ngay được, nhưng có vẻ gã Tể tướng Manuel đã sắp xếp chuyện đó từ trước rồi.』
"……Ra vậy."
Nhìn về phía Bắc, có một tiểu quốc đã bảo toàn được lãnh thô và Regalia bằng cách đầu hàng Maltgratz mà không cần chiến đấu. Chắc hẳn ông định điều động từ đó.
Đồng thời, điều này cũng có nghĩa là nếu Lucella bỏ lỡ cơ hội này, phía Maltgratz sẽ có thêm quân bài để thu hồi Trí Nhãn Thủy Bạo Phong. Và không có gì đảm bảo Cain sẽ kiểm soát được nó.
『Cô có thể định kỳ kết nối viễn thoại từ phía đó không?』
"Để thực hiện viễn thoại, chúng tôi phải rời căn cứ và tiếp cận rìa ma cảnh. Nếu cứ làm vậy liên tục, chúng tôi sẽ không thể hoàn thành mục tiêu săn lùng biến thể. Có lẽ trước khi tình hình được cải thiện thì Trí Nhãn Thủy Bạo Phong đã tới nơi rồi."
『Hừm…… Vậy sao. Vậy thì hãy chú ý bầu trời phía Nam. Nếu bên này có việc cần liên lạc, ta sẽ cho bắn pháo hiệu hoặc tín hiệu ma pháp.』
"Vâng, nhờ Ngài cả ạ."
『Chúc các cô may mắn.』
Vòng tròn ma pháp tắt lịm, chỉ còn lại tiếng róc rách của nước và cảm giác mệt mỏi rã rời.
Mọi người đều lặng thinh trong chốc lát.
"Vất vả lắm mới tới được đây, vậy mà việc xin viện quân xem chừng vô vọng nhỉ."
"Vậy thì ít nhất…… chúng ta phải tiêu diệt được con Đại Thủy Xà đó. Nó hẳn là thực thể trung tâm của ma cảnh này, ẩn chứa lượng Long khí khổng lồ. Vì không thể kỳ vọng vào tiêu diệt đủ số lượng, chúng ta buộc phải thu hồi từ những mục tiêu lớn."
Không thể nản lòng. Thứ họ cần bây giờ là một phương án dự phòng.
Dù khó khăn, họ vẫn phải thực hiện.
"Em nghĩ nếu dụ nó về căn cứ thì chúng ta có thể chiến đấu được. Vì việc xây dựng môi trường ở đó đang tiến triển, chúng ta có thể kiềm tỏa được sự bảo hộ kỳ quái của kẻ thù."
"Nhưng mà, cái ‘tên' đó chắc giờ đang trùm chăn run cầm cập dưới đáy vực rồi. Làm sao dụ nó ra được?"
"Chuyện đó…… bằng sức mạnh của em, em sẽ tìm cách đưa em vào trạng thái có thể hoạt động dưới nước……"
"……Hử?"
Mặt nước xung quanh bỗng nổi sóng, rồi nhanh chóng biến thành những đợt sóng cuộn trào mạnh mẽ, cuốn trôi những vật xúc tác đã cháy hết.
Qua những lùm cây ngập nước bị xô lệch và gãy vụn, một con sóng lớn đang tiến tới.
Nhưng nó không chỉ là sóng, mà là một thứ gì đó khổng lồ đang ẩn nấp bên trong.
Và rồi, như một quả trứng vừa nở, con sóng nổ tung.
Giữa màn tia nước tung bay, lớp vảy màu xanh thẫm rực rỡ hiện ra.
Cái đầu khổng lồ của nó trông giống rồng nhưng đã bị biến dạng một cách đầy xúc phạm. Những vết bỏng cháy sém nay được cho lành lại một cách cẩu thả bằng những lớp vảy không đều, trông chúng chả khác nào những khối u.
Bên dưới lớp vảy, giáp xác hay lớp da có những khúc xương đâm tủa ra. Vô số khúc xương phát triển bừa bãi và nhô ra một cách phi logic. Trông nó giống như những thanh kiếm của tử sĩ cắm rải rác trên chiến trường.
"Vui lên đi Lucella. Có một tin tốt đây."
"Oa, tin gì vậy? Em không tài nào tưởng tượng nổi là gì đâu."
"Em sẽ không cần phải đi lặn nữa đâu."
Sâu bên trong cái đầu xù xì đầy khối u. Trong con mắt duy nhất còn sót lại, ngọn lửa của sự phẫn nộ và điên cuồng đang bùng cháy.
Con Đại Thủy Xà đó đã ngóc cao đầu lên khỏi mặt nước, nhìn xuống Lucella.
