Một hòn đảo cô độc nổi trên mặt rừng ngập nước.
Hòn đảo bằng đá nham thạch xám xịt đông cứng đang dần mở rộng. Vùng rìa của đảo giống như những mạch máu, nham thạch nóng cháy rực chảy ra, thấm dần vào mặt nước và làm hòn đảo lớn thêm…
Xung quanh đảo, nước sôi sùng sục, hơi nghi ngút bốc lên.
Kafal là mấu chốt trong cái bẫy để nghênh chiến sự bạo phát của Regalia.
Dù tình hình đã thay đổi đáng kể, bà vẫn đang hòa quyện ngọn lửa của mình với vùng đất này để tích lũy sức mạnh.
"Kafal, có hạt tiêu không?"
"Có phần của Lucella mang theo đấy."
Kafal và Monica, những người ở lại trông căn cứ, đang bận rộn nấu nướng.
Bản thể của Kafal cuộn tròn ở giữa hòn đảo nham thạch nhỏ, lặng lẽ thực hiện hơi thở lửa, trong khi phân thân của bà cùng Monica làm việc.
Trên một phiến nham thạch gồ lên như mặt bàn, Monica vụng về dùng dao thái bánh mì baguette.
Cạnh đó là một biến thể của loài cá ma vật mà Lucella đã bắt được lúc đi. Đó là một con ma vật yếu ớt bị sóng đánh dạt lên đảo.
Monica thử treo nó vào làn nước đang sôi quanh đảo, và kết quả là nó đã được luộc chín một cách hoàn hảo.
Cô đang dự tính sẽ xẻ thịt, xé nhỏ rồi trộn với muối và dầu.
“Cô đang làm bánh mì kẹp sao?"
"Vì vẫn còn sót lại một ít bánh mì mà."
“Cô mang theo vì muốn làm món này nhỉ."
Câu chuyện nghe có vẻ lệch tông nhưng thực chất lại rất ăn khớp.
Monica định phủ nhận điều gì đó nhưng rồi bỏ cuộc. Dù tiếng người còn hạn chế, nhưng khả năng thấu thị của Kafal thật đáng sợ, tựa như con mắt của thần linh nhìn xuống từ trời cao.
Trang thiết bị cắm trại đã bị lũ cuốn trôi, số thực phẩm còn lại hầu hết là lương khô nhỏ gọn dành cho mạo hiểm giả.
Trong tình cảnh đó, việc Monica mang ra những ổ bánh mì tử tế là vì cô đã không quẳng chúng vào hành lý chung mà cẩn thận tự mình mang theo, với mục đích đúng như Kafal nhìn thấu: để làm sandwich. Dù nguyên liệu bên trong đã phải thay đổi bằng cách tự cung tự cấp tại chỗ.
"……Khi ăn món sandwich đó, lần đầu tiên tôi cảm thấy 'ngon'. Là cái món mà chị tôi làm và Lucella mang tới ấy. Trước đó, bất kể ăn thứ gì, tôi cũng chỉ cảm thấy như có thứ gì đó đang ở bên trong miệng mình thôi… Tôi vốn thích những thứ có vị đơn giản, không gây khó chịu…"
Monica buông xuôi và bày tỏ tâm tư.
Nói là vậy, nhưng kinh nghiệm giải thích cảm xúc của mình cho người khác thì Monica vẫn còn rất thiếu sót.
Đó là một hành động khó khăn và dễ gây nản lòng một cách bất ngờ.
"Thế nên… bảo là 'thích' thì có lẽ không đúng lắm… Dù tôi làm thì cũng không ra được vị giống như thế… Cũng không hẳn là tôi đặc biệt muốn ăn nó, mà là, ừm…"
"Chậm thôi, không sao đâu."
Khi cô đang chật vật nặn ra từng chữ, Kafal mỉm cười với cô.
Đó không phải nụ cười làm tan chảy lòng người của Viola, mà là nụ cười để trấn an đối phương.
"Ta hiểu mà."
Sự phản kháng đầy cảm tính kiểu 'Bà thì biết cái gì chứ' và sự phân tích lý tính kiểu 'Những gì mình nghĩ chắc chắn đều bị bà ấy nhìn thấu hết rồi' đang xung đột dữ dội bên trong Monica.
Và tạm thời, Monica hiện tại đủ bình tĩnh để không giận cá chém thớt với Kafal.
Cô cảm thấy có nổi giận cũng chẳng ích gì. Có lẽ vì Kafal là rồng chăng? Vì đối phương to lớn và mạnh mẽ hơn cô rất nhiều… một đối thủ như vậy đấy.
"Cái này, cô đừng có nói với chị tôi hay Lucella đấy nhé."
"Tại sao? Chắc chắn họ sẽ vui lắm."
"Tại sao cái gì mà tại sao…!"
Định cãi lại, nhưng Monica chợt nghĩ. Nghe nói Long ngữ truyền tải được cả tâm tư.
Nếu vậy, loài rồng chắc hẳn không làm và cũng không thể che giấu cảm xúc với nhau.
Vì thế, ngay từ đầu họ chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện phải che giấu cả.
"……Sống trong đàn rồng chắc là ngột ngạt lắm nhỉ."
"T-Tại sao cô lại nghĩ vậy?"
Monica thoáng nghĩ rằng, được sinh ra làm con người thật là tốt.
~*~
Khi các mạo hiểm giả trở về, căn cứ tạm thời trở nên náo nhiệt hẳn lên.
"Ngon tuyệt."
Viola là người đầu tiên nếm thử món sandwich cá xé mà Monica làm và thốt lên.
Monica không đáp lại, cô bồn chồn túm lấy gấu váy rồi lại buông ra liên tục. Trông cô có vẻ rất hạnh phúc.
"Chỗ này cũng có vẻ ổn đấy. ……Bất ngờ thật, Spitter Newt lại ngon thế này sao."
"Có lẽ vì là biến thể nên vị mới ngon như vậy. Thế này thì tôi cũng muốn ăn thử cá thể thông thường xem sao."
Con Thủy Thổ Ngạnh được kéo về đây tạm thời được xẻ thịt thành từng miếng lớn, nướng trong một cái nồi bằng đá nham thạch đặt trên dòng dung nham đang chảy.
Lucella cũng nếm thử. Đó là loại thịt vị rất thanh nhưng lớp mỡ lại có vị ngọt.
"Lucella, cái này ăn được không?"
"Chắc là được."
"Còn cái này?"
"Tôi nghĩ là không sao."
Những cái cây xung quanh bị ngập đến thắt lưng đang kết những chùm quả biến đổi màu sắc sặc sỡ do ảnh hưởng của Long khí.
Wein thu thập chúng về, còn Lucella thì nếm thử và kiểm tra độc tính. Dù trông giống các loại thực vật hiện có, nhưng không loại trừ khả năng mỗi quả lại mang một đặc tính khác nhau. Bản thân Lucella thì chắc không sao, nhưng cô phải thận trọng phán đoán xem liệu Monica ăn vào có ổn không.
Cô khoét bỏ phần cuống quả, cho vào nồi đang xào thịt cá (?) rồi khuấy.
Nước quả rỉ ra hòa quyện cùng thịt cá và phần thịt quả, tỏa ra một mùi hương ngọt ngào. Nếm thử một chút, Lucella thêm vào ít muối. Từ bài học sinh tồn ở núi Kuguse, cô luôn tâm niệm phải mang theo gia vị bên mình.
"Lucella-chan, em làm thêm cho tôi một cái nồi nữa được không? Tôi định ép lấy dầu từ lớp mỡ dưới da của con này."
"Rõ rồi. Chắc là làm được món chiên đấy nhỉ."
"Cũng hay, nhưng nó còn có thể dùng vào việc khác nữa."
Viola vừa gặm sandwich vừa bắt đầu ninh lớp mỡ của con biến dị thể khổng lồ.
Cô dùng ma pháp kiểm tra phản ứng của lớp dầu rỉ ra rồi nở một nụ cười đắc thắng.
"Quả nhiên. Nó mang đặc tính rất gần với ma pháp Enchant Thunder hệ Thủy mạnh mẽ. Nếu bôi lên giáp trụ, nó sẽ là một sự hỗ trợ đắc lực cho chiến đấu đấy."
"Chắc là mùi tanh lắm đây… nhưng đành chịu vậy."
Các mô cơ thể của ma vật biến chất do hấp thụ Long khí nhìn chung đều sở hữu sức mạnh to lớn.
Thực tế, dùng chúng làm vật liệu cường hóa giáp trụ tạm thời thì đúng là hơi lãng phí.
Đến khi bữa ăn kết thúc, dầu đã được thu thập đầy bình.
Wein và Viola bôi dầu lên áo choàng. Để khô rồi lại bôi thêm lớp nữa. Chỉ bấy nhiêu thôi đã biến một chiếc áo mưa thông thường thành một trang bị phòng hộ kiên cố.
"Để tôi giúp một tay."
"Ồ, cảm ơn."
Tim đang bôi dầu lên toàn bộ bộ giáp.
Vì khối lượng công việc của một mình anh là quá lớn, Wein đã bắt đầu phụ giúp.
Tim sử dụng bộ giáp làm từ Adamantite, khổng lồ và gai góc như một dãy núi.
Bộ giáp màu xanh trong suốt khi được bôi dầu bỗng tỏa sáng như đá Sapphire.
……Tuy nhiên, chỉ riêng chiếc mũ là lớp xanh tuyệt đẹp ấy bị che khuất bởi một lớp mạ vàng.
"Tim. Tại sao mũ lại là màu vàng?"
"Hử, cái này sao?"
"Trông rẻ tiền, không tốt."
"Ư…… Bà không nể mặt tôi chút nào nhỉ."
"Đúng là thẩm mỹ của rồng có khác."
Kafal, người nãy giờ quan sát công việc, lên tiếng với vẻ đầy bất bình.
Loài rồng nói nôm na là rất thích "kho báu", và Kafal cũng vậy. Đối với bà, việc phủ một lớp mạ vàng rẻ tiền lên bộ giáp Adamantite cực kỳ cao cấp là một gu thẩm mỹ không thể chấp nhận nổi.
Thực tế, Tim cũng lộ vẻ mặt như vừa bị chạm đúng chỗ ngứa.
Nếu là một bộ giáp vàng toàn thân thì không nói, nhưng bộ giáp Adamantite mà chỉ có mũ mạ vàng thì trông đúng là mất cân đối và mang lại cảm giác hàng nhái khó phủ nhận.
Vốn dĩ Adamantite có giá trị cao hơn vàng rất nhiều. Việc cố tình dùng vàng để che đi sự rạng ngời của Adamantite thì đúng là đến rồng cũng phải nổi giận.
"Lý do của màu vàng sao. 'Golden Helmet' là một câu chuyện cổ tích, hay truyền thuyết được truyền lại ở quê tôi… Đại loại là chuyện từ thời kỳ phục hưng của nhân tộc sau cuộc chiến Nhân - Long. Khi đó không có quốc gia lớn nào cả, mọi thứ đều tan hoang, con người ai nấy đều sống chui lủi vì sợ hãi ma vật."
Cầm chiếc mũ trên tay và nhìn vào nó, Tim bắt đầu kể chuyện.
Lucella cũng mới nghe về nguồn gốc tên tổ đội gần đây. Có vẻ đây là một truyền thuyết mang tính địa phương rất cao nên nếu Tim không kể, cô cũng không hề hay biết.
"Khi bị ma vật nhắm đến và rơi vào cảnh tuyệt vọng! Giữa những con người yếu ớt đó, một kỵ sĩ đội chiếc mũ vàng bỗng hiên ngang xuất hiện, đánh tan lũ ma vật với sức mạnh đáng sợ rồi rời đi. Không ai biết người đó là ai, nhưng người đó xuất hiện ở khắp mọi nơi. Chẳng mấy chốc, chiếc mũ vàng đã trở thành biểu tượng cho niềm hy vọng của mọi người. Tất cả đều tìm thấy ý chí để sống tiếp. Ban đầu chắc chỉ là chuyện bịa của ai đó hoặc nhìn nhầm thôi. Nhưng khi tin đồn lan rộng, những kẻ 'bao đồng' bắt đầu đội mũ vàng che giấu danh tính để chiến đấu vì mọi người xuất hiện. ……Kỵ sĩ mũ vàng không có thật đâu. À không, thực ra là có chứ. Bởi vì tất cả mọi người khi đó đều là kỵ sĩ mũ vàng mà."
Đó là thời đại mà việc sinh tồn của nhân tộc khắc nghiệt hơn bây giờ rất nhiều.
Thế nhưng vẫn có những kẻ sẵn sàng dấn thân vào hiểm nguy, không màng đến sự đền đáp, chiến đấu vì người khác chỉ đơn giản vì đó là lẽ phải.
Đó chính là hy vọng. Là minh chứng rằng con người có thể ngẩng cao đầu mà sống.
"Tôi suy cho cùng cũng chỉ là một mạo hiểm giả chiến đấu vì tiền thôi. Không giống với kỵ sĩ mũ vàng đó. Dù vậy, tôi cũng muốn trở thành hy vọng của một ai đó chứ."
"Hiểu rồi. Ta đã sai. Mũ không hề rẻ tiền."
"Cảm ơn bà nhé."
Sau khi nghe Tim kể xong, Kafal dường như đã công nhận giá trị của chiếc mũ vàng.
Loài rồng yêu thích những vật phẩm quý hiếm và có giá trị.
Những giai thoại và tâm huyết cũng là một dạng giá trị. Tên của một tổ đội mạo hiểm giả chính là biểu hiện cho niềm kiêu hãnh của họ.
Dù là chiếc mũ mạ vàng trông có vẻ rẻ tiền, nhưng đó chính là linh hồn của cả tổ đội.
"Nhắc mới nhớ, cái tên 'Thanh Kỳ' của tổ đội Emralda-san, cái đó cũng có nguồn gốc gì sao…?"
"À, cái đó hả. Hội đó toàn là những kẻ sâu rượu kinh hồn thôi."
“Ở một số vùng địa phương, từ đó có nghĩa là 'quán rượu' đấy."
Dĩ nhiên, không phải cái tên tổ đội nào cũng mang một nguồn gốc hào hùng như vậy.
"……Em đã quyết định rồi, từ nay về sau sẽ không bao giờ bén mảng đến các quán rượu vào ban đêm nữa."
"Ừ. Lúc đó đúng là trông em tội nghiệp thật. Xin chia buồn nhé."
Lucella chợt nhớ về một đêm mà cô chỉ muốn quên đi.
Cô đã thấu hiểu sâu sắc rằng, bà chị Bạch Phù Thủy kia vốn chỉ điềm đạm đọc sách thực chất là một quả bom nổ chậm chỉ cần một chút rượu là sẽ phát nổ.
