Dưới bóng một cây đại thụ đang bị nhấn chìm, có một sinh vật to béo với vòng bụng còn lớn hơn cả thân cây.
Đó là một con ma vật trông giống như con kỳ nhông hoặc ếch khổng lồ, sở hữu lớp da màu xám xỉn bóng lưỡng chất nhầy.
Lưng nó phủ đầy những chiếc gai lởm chởm, gợi liên tưởng đến những chiếc răng nanh của một bãi cọc nhọn đầy tà khí.
"Shaaaaaa!!"
Vừa thấy bóng dáng con người, con ma vật lập tức lao tới tấn công.
Có vẻ như trong mắt nó, mọi thứ nhỏ bé hơn và có thể cử động đều chỉ là mồi ngon. Với cái miệng rộng đến mức có thể nuốt chửng hai, ba người cùng lúc, con người quả thực là một bữa ăn vừa miệng.
Nó quẫy bốn chiếc chân ngắn ngủn nhưng mập mạp, bò trườn tới.
Điều kỳ lạ là ngay khi nó bắt đầu chuyển động, một dòng chảy như muốn tiếp thêm lực đẩy đã xuất hiện trong làn nước xung quanh. Dòng chảy đó trông như thể có hàng sa số những con cá đang chen chúc nhau bơi lội, như chứa đựng ý chí của ai đó.
Một cú húc với tốc độ không tưởng so với thân hình đồ sộ.
Vừa lao đi, con ma vật vừa phun ra những khối nước nằm giữa ranh giới của hơi thở (Breath) và nước bọt.
Chúng lao đi như những phát pháo bắn.
Thế nhưng những "quả pháo" đó không chỉ bay đi theo trọng lực và quán tính đơn thuần.
Khối nước biến thành hình dạng những con cá ngay trên không trung, nương theo đà phun mà bơi lội giữa thinh không để tấn công mục tiêu.
"Để tôi lo!"
Tim, người đàn ông lực lưỡng trong bộ giáp nặng nề như dãy núi, bước lên phía trước đạp mạnh xuống mặt nước.
Dù không đóng băng nhưng mặt nước vẫn vững chãi như đất cứng, nâng đỡ bước chân của Tim. Đó là nhờ sự giúp đỡ của Lucella. Bộ giáp của Tim sũng nước như thể được bao bọc bởi một lớp màng nước mỏng.
Thủ thế với thanh đại kiếm to như con dao rựa của người khổng lồ, Tim đứng chắn đường với đôi vai giáp hiên ngang.
Nếu là ma pháp đạn thông thường có thể né được, hẳn anh đã né.
Nhưng các mạo hiểm giả lập tức nhận định rằng những khối nước hình cá này có đặc tính truy đuổi, dù có né chúng vẫn sẽ đuổi theo. Bởi lẽ, chúng đang tự mình bơi lội giữa không trung để áp sát.
Và rồi, một tiếng nổ vang lên.
Khối nước hình cá đâm sầm vào Tim rồi vỡ tan.
Dù chịu đòn liên tiếp nhưng Tim không hề nao núng. Những khớp nối trên bộ giáp chỉ phát ra những tiếng rít nặng nề.
Con ma vật có vẻ ngạc nhiên nên hơi khựng lại một chút, rồi lại liên tục phun ra thêm những khối nước hình cá khác.
Nước nổ tung. Nổ tung. Lại nổ tung.
Tim vẫn tiến bước.
Nước lại nổ tung. Nổ tung.
Tim vẫn lầm lũi tiến tới.
Nước nổ tung.
Tim không hề dừng lại!
Và rồi, ngay khoảnh khắc pháo kích của con ma vật tạm dừng như thể đã cạn hơi.
"≪Lôi Kích Cường Hoá≫!"
Ma pháp của Viola truyền ánh chớp vào thanh đại kiếm của Tim.
Ngay lập tức, Tim đạp mạnh vào mặt nước, thu hẹp khoảng cách chỉ trong một sải chân và tung ra một cú chém xoay vòng đầy uy lực!
"Giaaaa!"
Một tiếng vỡ vụn nặng nề kèm theo tiếng thét chói tai vang vọng.
Thanh đại kiếm của Tim dù không chém đôi được đầu con ma vật khổng lồ nhưng cũng đủ để đập nát sọ nó.
Chưa dừng lại ở đó, luồng lôi điện trú ngụ trên vũ khí tiếp tục được phóng ra.
Ma pháp cường hóa vũ khí (Enchant) nhìn chung đều rất mạnh. Vì đã phó mặc toàn bộ "nỗ lực để đánh trúng mục tiêu" cho vũ khí, nên hầu hết ma lực đều được chuyển hóa hoàn toàn thành uy lực thuần túy.
Cơ thể khổng lồ của con ma vật nảy lên dữ dội do cơn co giật từ dòng điện cực mạnh.
Nó quẫy đôi chân ngắn giữa không trung, nước từ khắp cơ thể phun ra như một túi nước bị thủng lỗ chỗ. Đến khi chạm mặt nước, nó đã tắt thở hoàn toàn.
"Đúng là như mong đợi."
Wein đứng trên ngọn cây giơ ngón tay cái tán thưởng.
Anh đang ở tư thế vừa trinh sát, cảnh giới xung quanh vừa sẵn sàng hỗ trợ chiến đấu khi cần thiết.
Kỹ năng trinh sát bậc nhất của anh càng tỏa sáng trong những tình huống bất thường, giúp cuộc tìm kiếm trở nên ổn định hơn.
Các mạo hiểm giả tiến lại quan sát con ma vật vừa ngã xuống.
Chỉ riêng cân nặng của nó thôi chắc cũng gấp mười lần Tim. Với kích thước lớn thế này, chắc chắn không thể nhét vừa vào các vật phẩm ma pháp trữ đồ. Họ cần phải quay về căn cứ tạm thời một chuyến.
"Đòn tấn công bằng nước hình cá sao……"
"Quả nhiên là rất giống nhỉ?"
"Đúng vậy. Tuy có sự khác biệt giữa người và cá, nhưng nó rất giống với những ma vật bí ẩn xuất hiện trên chiến trường."
"Vậy còn bản thể con ma vật thì sao, Viola?"
Viola soi kính mắt, dùng một vật giống như chiếc kẹp lật lớp da đầu lên để kiểm tra con ma vật.
"Về ngoại hình, nó rất gần với loài Thủy Thổ Ngạnh (Spitter Newt). Nhưng các cá thể thông thường không có sừng như thế này, và kích thước thì lớn gấp đôi."
"Nghĩa là, nó là một 'Biến thể' sao?"
Biến thể.
Đó là danh xưng chung cho những ma vật đã trải qua sự biến đổi sau khi hấp thụ những nguồn sức mạnh dị biệt và mạnh mẽ. Trong hầu hết các trường hợp, chúng được sinh ra từ Long khí tại nơi trú ngụ của rồng.
Thế nhưng, quá trình đó lẽ ra phải tốn rất nhiều thời gian.
Thực vật hấp thụ Long khí tràn ngập xung quanh, những ma vật ăn cỏ cỡ nhỏ ăn thực vật đó và trở thành biến thể yếu, rồi những ma vật khác ăn thịt chúng để tích tụ Long khí cô đặc mới trở thành biến thể mạnh.
Hoặc là những ma vật ăn phải vảy rụng, chất thải của rồng mới dần dần có thêm sức mạnh.
Việc một lượng lớn ma vật đồng loạt biến thành biến thể là điều bình thường không thể xảy ra.
"Này, nhìn đằng kia xem."
Wein chỉ tay về phía sau những lùm cây.
Một đống xương cốt, vảy và những mẩu vây lớn cứng cáp đang chất thành một gò nhỏ.
Đó hẳn là tàn dư của một biến thể khác đã bị con này ăn thịt.
Những dấu vết của những thứ không thể tiêu hóa được bị nôn ra.
"Đúng là kẻ phàm ăn."
"Tính sơ qua thì cũng phải có đến năm loại ma vật…… không, không phải. Có tàn tích của năm cá thể biến thể ở đây."
Cả kẻ ăn lẫn kẻ bị ăn đều là biến thể.
Hiện tại ở nơi này đang tồn tại rất nhiều biến thể như vậy.
Không phải do Kafal làm biệt thự ở đây, vì thời gian để tạo ra biến thể do ảnh hưởng đó là quá sớm.
Long khí đột ngột tràn ngập đã biến các ma vật xung quanh thành biến thể.
"Có lẽ hầu hết các ma vật bản địa ở đây đều đã trở thành biến thể rồi. Những cá thể hấp thụ được nhiều Long khí nhất và những loài vốn đã thích nghi với môi trường nước sẽ là kẻ chiến thắng. Một cuộc chiến sinh tồn ở cấp độ cá thể, bao gồm cả việc ăn thịt đồng loại, đang diễn ra tại đây."
"Nếu vậy thì cuối cùng, con 'Trùm' hôm qua sẽ ăn sạch bách chỗ này mất."
"Dù không phải vậy thì khi số lượng giảm đi, Long khí sẽ càng bị cô đặc lại và chúng sẽ trở nên mạnh mẽ đến đáng sợ."
"Vậy là cuộc đua với thời gian rồi. Chúng ta phải tiêu diệt bớt trước khi chúng vượt quá tầm kiểm soát."
Hiện tại, nhóm Lucella đang lấy nơi Kafal chọn làm tổ làm căn cứ tạm thời để thám hiểm khu vực xung quanh.
Mục đích là để săn tìm các biến thể.
Mục tiêu thứ nhất là thanh trừng bớt số lượng.
Nếu để mặc các biến dị thể ăn thịt lẫn nhau, một biến dị thể mạnh mẽ kinh hoàng sẽ được sinh ra.
Mục tiêu thứ hai là thu thập Long khí.
Nếu Lucella và Kafal có thể thu hồi và sử dụng nguồn Long khí bí ẩn từ đâu đó tràn ra này, nó sẽ là sự trợ giúp đắc lực để nghênh chiến Trí Nhãn Thủy Bạo Phong.
Tình hình đang trở nên gay gắt theo từng phút từng giây.
Kẻ mà hôm nay họ có thể đánh bại, chưa chắc ngày mai họ đã thắng nổi.
Cuộc thám hiểm này là một trận chiến sinh tử, một cuộc chạy đua với thời gian.
"Nhân tiện, chỗ này ăn được bao nhiêu hả Lucella?"
"……Nếu đốt thành tro rồi sắc thuốc uống thì gần như là vô tận."
"Lãng phí quá thể!"
Trước câu trả lời mang tính thực dụng của Lucella, Viola thốt lên đầy bi thương.
"Em đã bảo là Long khí không phải thành phần dinh dưỡng vật lý, nên làm thế này vẫn có hiệu quả mà."
"Dù vậy, đây là cơ hội tuyệt vời để nghiên cứu hương vị của biến thể đấy!"
"Tại sao chị lại ám ảnh với hương vị đến mức đó vậy!?"
"Thôi được rồi, cứ nấu nướng cẩn thận có thể là được chứ gì. Đằng nào chúng ta cũng phải ăn mà."
Wein nhanh tay buộc xích kéo và túi nổi vào thân hình khổng lồ của con biến dị thể.
Lucella và mọi người đang đứng trên mặt nước, nhưng hàng hóa cần vận chuyển thì ở dưới nước. Giờ chỉ cần cho chúng nổi lên rồi kéo đi.
Trong số hành lý bị cuốn trôi bởi trận lũ đột ngột có cả lương thực của mọi người.
Dù số lương khô còn sót lại cũng đủ cầm cự được vài ngày, nhưng nếu có thể tự cung tự cấp thêm thì vẫn tốt hơn.
Con biến thể này dự định sẽ trở thành bữa ăn cho cả nhóm.
"Tự nhiên…… tôi lại nhớ về hồi mới đến núi Kuguse."
"Đúng là một trải nghiệm thú vị. Tôi cũng sẽ tận hưởng nó như một đặc quyền của chuyến đi này."
Cả nhóm cùng nhau kéo chiến lợi phẩm trở về tổ.
Cuộc chiến để giành lấy lương thực lẽ ra phải là một trận chiến sinh tử, nhưng chẳng hiểu sao nó lại vui đến mức khiến người ta ước rằng thời gian này cứ kéo dài mãi mãi.
