Thời gian vẫn còn cách bình minh rất xa.
Nhóm con người đang ngủ trong công trình bằng đất dựng tạm, Kafal cuộn tròn ngay phía trước, còn Lucella thì dùng cổ của bà làm gối.
Đột nhiên, Lucella giật mình bật dậy bởi một cảm giác như thể đáy sâu tâm thức đang bị mài mòn bởi một thanh dũa sắt.
Dưới ánh sáng lờ mờ hắt ra từ dòng nham thạch đang cháy rực, Lucella lao thẳng vào căn chòi đất.
"Mọi người! Dậy mau……"
Ngay sau đó, cả ba người đồng đội đều đã vọt ra khỏi túi ngủ, vũ khí sẵn sàng trên tay.
Có vẻ họ đã tỉnh giấc ngay khi nghe thấy tiếng bước chân mang nhịp điệu bất thường của Lucella.
Monica cũng đã thức dậy với khuôn mặt cau có. Qua ô cửa sổ của căn chòi đất, cái đầu khổng lồ của Kafal cũng đang nhìn vào bên trong.
"……Mọi người tỉnh sớm thế."
"Có chuyện gì vậy?"
Tim, người lẽ ra đang ngủ trong bộ áo lót bằng xích thay vì mặc nguyên bộ giáp, đang hối hả mặc nốt những phần giáp còn lại.
"Chính tôi cũng chưa rõ chuyện gì sắp xảy ra, nhưng……"
Trong thoáng chốc, Lucella tìm kiếm từ ngữ, và cô đi đến kết luận rằng tốc độ quan trọng hơn sự chính xác.
"……Nước đang tới."
"Nghĩa là sao?"
"Tôi chỉ có thể nói như vậy thôi……"
Dựa trên cảm quan của một con rồng, Lucella mơ hồ hiểu được điều đó.
Chính vì vậy mà rất khó để diễn đạt cho người khác.
Có thứ gì đó đang áp sát. Đó là Nước. Và nó mang theo sự chết chóc.
……Theo bản năng, cô hiểu đến đó.
Liệu đó có phải là Trí Nhãn Thủy Bạo Phong?
Cô cảm thấy không phải. Thứ đó vẫn còn ở rất xa.
Hơn nữa, Lucella cảm nhận được mùi của nước không phải từ bầu trời phía Tây, mà là từ một nơi gần hơn nhiều. Sâu thẳm…… ngay dưới chân hoặc đâu đó quanh đây……
"Này, nhìn kìa."
Wein, người đang quan sát qua cửa sổ chòi đất, chỉ tay về phía khe nứt trên mặt đất.
Xung quanh đây có rất nhiều con sông đã bào mòn mặt đất thành những vực sâu như hẻm núi.
Ban ngày khi nhìn xuống, họ có thể thấy dòng sông chảy ở tận đáy khe nứt sâu thẳm, và Wein đã phải thả một sợi dây câu cực dài để câu cá.
Thế nhưng giờ thì sao?
Mực nước đã dâng cao đến tận miệng khe nứt và bắt đầu tràn ra ngoài một cách từ từ.
"Trong tình cảnh này mà thủy thế lại tăng mạnh sao?"
Thật kỳ lạ.
Nước phun trào cuồn cuộn rồi lan rộng, va chạm với những rãnh nham thạch đang chảy tạo nên những làn hơi nước trắng xóa.
Hỏa và Thủy triệt tiêu lẫn nhau, cả về mặt vật lý lẫn khái niệm.
Hiện tại Kafal đang đánh thức sức mạnh của "Hỏa" tại vùng đất này. Lẽ ra họ phải lo lắng về việc "Thủy" bị cạn kiệt mới đúng, việc nước dâng cao bất thường thế này là hoàn toàn phi lý.
Thế nhưng, mực nước thực sự đang dâng lên.
Dòng nham thạch đang chảy bị làm nguội rồi đông cứng lại, và rồi bị nhấn chìm dưới lượng nước khổng lồ vẫn đang tiếp tục tràn ra.
Một cảm giác lạ lẫm nơi đầu ngón chân.
Nước đã chạm tới. Cô cứ ngỡ nước chỉ mới vào đến trong chòi, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một lượng nước lớn đã tràn vào, dâng cao đến tận mắt cá chân Lucella.
"Hỏng rồi, leo lên cao mau!"
Cùng lúc với lời của Tim, tất cả mọi người nhảy lên chiếc bàn bằng đất ở "phòng khách". Monica được Viola bế thốc lên.
Viola vung gậy, tức khắc biến đổi hình dạng công trình.
Một lỗ hổng xuất hiện trên trần nhà, chiếc bàn đất theo đó đùn cao lên, biến thành một tòa tháp đất sừng sững.
Bên dưới chân họ, căn chòi đất dần bị nhấn chìm.
"Hành lý thì sao?"
"Túi 'Pouch' vẫn còn!"
"Số còn lại thì…… đành chịu thôi."
"Pouch" là cách gọi của mạo hiểm giả.
Nó ám chỉ những trang bị và vật phẩm tối thiểu để thực hiện công việc mà nếu mất đi sẽ vô cùng nguy hiểm. Một mạo hiểm giả thực thụ luôn giữ túi "Pouch" ở vị trí tuyệt đối không thể mất ngay cả khi ngủ. Thông thường họ sẽ phân loại túi "Pouch" riêng biệt với những vật phẩm có thể vứt bỏ để rảnh tay trong trường hợp xấu nhất.
Những phần giáp trụ chưa kịp mặc của Tim cũng được đặt trên chiếc bàn đang vươn cao về phía trời xanh.
"Oái!?"
Tòa tháp đất đó cũng bắt đầu rung lắc.
Một dòng nước chảy xiết đã hình thành.
Phần chân tháp đang bị bào mòn dần.
Trước sự thịnh nộ của thiên nhiên cuồng bạo, một công trình dựng tạm bằng ma pháp của con người thật quá đỗi mong manh.
Khoảnh khắc tòa tháp nhỏ gãy sụp, Kafal đã dùng lòng bàn tay hứng trọn những người đang rơi xuống.
Giữa dòng nước xoáy cuộn, thân hình khổng lồ của Kafal vẫn đứng vững vàng một cách nặng nề. Cơ thể bà đang tỏa ra những làn hơi nước mịt mù.
"Làm nó đông cứng lại đi mẹ!"
『Mẹ biết rồi!』
Lucella gọi lên sức mạnh của "Hỏa".
Xuyên qua làn nước đang tràn trề, ngọn lửa phun trào từ lòng đất.
Nham thạch lập tức bị nước làm nguội và đông cứng, tích tụ lại như một ngọn đồi nhỏ. Vượt qua tốc độ dâng của mực nước, ngọn núi bằng đá nham thạch xám xịt cứ thế cao dần lên.
~*~
Khi trời hửng sáng, xung quanh đã hoàn toàn bị nhấn chìm.
Cây cối ngập đến tận thắt lưng, chỉ còn lộ ra phần ngọn. Mực nước đã ngừng dâng, nhưng các mạo hiểm giả Thời gian vẫn còn cách bình minh rất xa.
Nhóm con người đang ngủ trong công trình bằng đất dựng tạm, Kafal cuộn tròn ngay phía trước, còn Lucella thì dùng cổ của bà làm gối. Đột nhiên, Lucella giật mình bật dậy bởi một cảm giác như thể đáy sâu tâm thức đang bị mài mòn bởi một thanh dũa sắt.
Dưới ánh sáng lờ mờ hắt ra từ dòng nham thạch đang cháy rực, Lucella lao thẳng vào căn chòi đất.
"Mọi người! Dậy mau……"
Nhưng ngay lúc đó, cả ba người đồng đội đều đã vọt ra khỏi túi ngủ, vũ khí sẵn sàng trên tay. Có vẻ họ đã tỉnh giấc ngay khi nghe thấy tiếng bước chân mang nhịp điệu bất thường của Lucella. Monica cũng đã thức dậy với khuôn mặt cau có. Qua ô cửa sổ của căn chòi đất, cái đầu khổng lồ của Kafal cũng đang nhìn vào bên trong.
"……Mọi người tỉnh sớm thế."
"Có chuyện gì vậy?"
Tim, người lẽ ra đang ngủ trong bộ áo lót bằng xích thay vì mặc nguyên bộ giáp, đang hối hả mặc nốt những phần giáp còn lại.
"Chính tôi cũng chưa rõ chuyện gì sắp xảy ra, nhưng……"
Trong thoáng chốc, Lucella tìm kiếm từ ngữ, và cô đi đến kết luận rằng tốc độ quan trọng hơn sự chính xác.
"……Nước đang tới."
"Nghĩa là sao?"
"Tôi chỉ có thể nói như vậy thôi……"
Dựa trên cảm quan của một con rồng, Lucella mơ hồ hiểu được điều đó. Chính vì vậy mà rất khó để diễn đạt cho người khác. Có thứ gì đó đang áp sát. Đó là nước. Và nó mang theo sự chết chóc. ……Về bản năng, cô hiểu đến mức đó.
Liệu đó có phải là Trí Nhãn Thủy Bạo Phong? Cô cảm thấy không phải. Thứ đó vẫn còn ở rất xa. Hơn nữa, Lucella cảm nhận được mùi của nước không phải từ bầu trời phía Tây, mà là từ một nơi gần hơn nhiều. Sâu thẳm…… ngay dưới chân hoặc đâu đó quanh đây……
"Này, nhìn kìa."
Wayne, người đang quan sát qua cửa sổ chòi đất, chỉ tay về phía khe nứt trên mặt đất.
Xung quanh đây có rất nhiều con sông đã bào mòn mặt đất thành những vực sâu như hẻm núi. Ban ngày khi nhìn xuống, họ có thể thấy dòng sông chảy ở tận đáy khe nứt sâu thẳm, và Wayne đã phải thả một sợi dây câu cực dài để câu cá. Thế nhưng giờ thì sao. Mực nước đã dâng cao đến tận miệng khe nứt và bắt đầu tràn ra ngoài một cách chậm chạp.
"Trong tình cảnh này mà thủy thế lại tăng mạnh sao?"
Thật kỳ lạ. Nước phun trào cuồn cuộn rồi lan rộng, va chạm với những rãnh nham thạch đang chảy tạo nên những làn hơi nước trắng xóa.
Hỏa và Thủy triệt tiêu lẫn nhau, cả về mặt vật lý lẫn khái niệm. Hiện tại Kafal đang đánh thức sức mạnh của "Hỏa" tại vùng đất này. Lẽ ra họ phải lo lắng về việc "Thủy" bị cạn kiệt mới đúng, việc nước dâng cao bất thường thế này là hoàn toàn phi lý.
Thế nhưng, mực nước thực sự đang dâng lên. Dòng nham thạch đang chảy bị làm nguội rồi đông cứng lại, và rồi bị nhấn chìm dưới lượng nước khổng lồ vẫn đang tiếp tục tràn ra.
Một cảm giác lạ lẫm nơi đầu ngón chân. Nước đã chạm tới. Cô cứ ngỡ nước chỉ mới vào đến trong chòi, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một lượng nước lớn đã tràn vào, dâng cao đến tận mắt cá chân Lucella.
"Hỏng rồi, leo lên cao mau!"
Cùng lúc với lời của Tim, tất cả mọi người nhảy lên chiếc bàn bằng đất ở "phòng khách". Monica được Viola bế thốc lên.
Viola vung gậy, tức khắc biến đổi hình dạng công trình. Một lỗ hổng xuất hiện trên trần nhà, chiếc bàn đất theo đó đùn cao lên, biến thành một tòa tháp đất sừng sững. Bên dưới chân họ, căn chòi đất dần bị nhấn chìm.
"Hành lý thì sao?"
"Túi 'Pouch' vẫn còn!"
"Số còn lại thì…… đành chịu thôi."
"Pouch" là cách gọi của mạo hiểm giả, ám chỉ những trang bị và vật phẩm tối thiểu để thực hiện công việc mà nếu mất đi sẽ vô cùng nguy hiểm. Một mạo hiểm giả thực thụ luôn giữ túi "Pouch" ở vị trí tuyệt đối không thể mất ngay cả khi ngủ. Thông thường họ sẽ phân loại túi "Pouch" riêng biệt với những vật phẩm có thể vứt bỏ để rảnh tay trong trường hợp xấu nhất. Những phần giáp trụ chưa kịp mặc của Tim cũng được đặt trên chiếc bàn đang vươn cao về phía trời xanh.
"Oái!?"
Tòa tháp đất đó cũng bắt đầu rung lắc. Một dòng nước chảy xiết đã hình thành. Phần chân tháp đang bị bào mòn dần. Trước sự thịnh nộ của thiên nhiên cuồng bạo, một công trình dựng tạm bằng ma pháp của con người thật quá đỗi mong manh.
Khoảnh khắc tòa tháp nhỏ gãy sụp, Kafal đã dùng lòng bàn tay hứng trọn những người đang rơi xuống. Giữa dòng nước xoáy cuộn, thân hình khổng lồ của Kafal vẫn đứng vững vàng một cách nặng nề. Cơ thể bà đang tỏa ra những làn hơi nước mịt mù.
"Làm nó đông cứng lại đi mẹ!"
『Mẹ biết rồi!』
Lucella gọi lên sức mạnh của "Hỏa".
Xuyên qua làn nước đang tràn trề, ngọn lửa phun trào từ lòng đất. Nham thạch lập tức bị nước làm nguội và đông cứng, tích tụ lại như một ngọn đồi nhỏ. Vượt qua tốc độ dâng của mực nước, ngọn núi bằng đá nham thạch xám xịt cứ thế cao dần lên.
~*~
Khi trời hửng sáng, xung quanh đã hoàn toàn bị nhấn chìm.
Cây cối ngập đến tận thắt lưng, chỉ còn lộ ra phần ngọn.
Mực nước đã ngừng dâng, nhưng các mạo hiểm giả đang bị kẹt trên một "hòn đảo hoang" nhỏ bé như một con thuyền.
Họ chỉ biết thẫn thờ nhìn mặt nước mênh mông.
"Dự tính khi nào Regalia sẽ tới đây ấy nhỉ?"
"Dự kiến sẽ bị cuốn vào vùng bạo phát sau chín ngày nữa. Và mười ngày sau sẽ tiếp cận vùng trung tâm."
"Nếu vậy thì chuyện này xảy ra quá sớm rồi."
Bầu trời đã tạnh hẳn.
Mọi người cùng ngước nhìn bầu trời trong xanh.
Không có lấy một giọt mưa rơi xuống. Điều này hoàn toàn khác biệt với trạng thái bạo phát mà nhóm Lucella đã chứng kiến trước đó.
"Quả nhiên…… tôi nghĩ đây không phải do Trí Nhãn Thủy Bạo Phong. Cảm giác dòng nước chảy hoàn toàn khác biệt. Cứ như thể đang có một sự bạo phát khác đang diễn ra vậy……"
Nhìn lại mặt nước, Lucella lẩm bẩm.
Với một con rồng "mới sinh" như Lucella, những điều cô biết vẫn còn quá ít.
Cô đang cố gắng căng mắt nhìn vào cách dòng nước vận động, tinh lọc những cảm quan phi nhân loại để tìm kiếm thông tin.
Một sự lạc điệu khiến đáy sâu tâm thức cảm thấy gai người……
Thuộc về tự nhiên nhưng lại không phải tự nhiên.
Nó đang bị điều khiển bởi một thứ gì đó. Một thứ gì đó vô cùng to lớn.
Một sức mạnh hoang dã vô trật tự. Có lẽ là bạo phát. Nhưng đó là cái gì và tại sao lại bạo phát?
"Tìm hiểu nguyên nhân là mục tiêu thứ hai. ……Không, là mục tiêu thứ ba mới đúng. Thứ nhất là sinh tồn, thứ hai là đối phó với Regalia."
"Với dòng chảy mạnh thế này, chắc là cũng đủ để chống chọi với sự bạo phát của Trí Nhãn Thủy Bạo Phong đấy, nhưng mà……"
Mặt nước vốn đã yên tĩnh bỗng nhiên nổi sóng ngay trước mắt Lucella.
Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, một vật thể khổng lồ từ hẻm núi dưới đáy nước đã lao thẳng lên mặt nước.
Kèm theo đó là một vụ nổ của những tia nước bắn tung tóe.
"Cái quái gì thế này!?"
Một bóng hình khổng lồ ngóc đầu dậy.
Đó chính là con Đại Thủy Xà mà nhóm Lucella đã thấy khi mới đến đây.
Con Đại Thủy Xà lẽ ra phải trốn chạy sâu xuống đáy nước vì sợ hãi Kafal, nay lại lộ diện và nhìn xuống hòn đảo nham thạch nhỏ bé với ánh mắt áp đảo.
Cái đầu bao phủ bởi lớp vảy bóng loáng trông khá giống rồng, có thể đoán đây là một loài cận chủng của Sea Serpent thích nghi với nước ngọt.
Thế nhưng, cụ thể là chủng loại gì thì không rõ. Bởi vì hiện tại, nó đã biến đổi thành một "Biến thể" vô cùng bất thường.
Những khúc xương đâm xuyên qua lớp vảy đã biến thành một bộ xương ngoài, trông như một chiếc mũ cối trắng toát.
Hơn nữa, vô số lớp vây mỏng như tà áo tiên đang tung bay, và trên mỗi lớp vây đó đều mang theo những dòng nước được nén lại thành hình dạng như những hạt chuỗi.
『Ở ĐÂU…… Ở ĐÂU……』
"Nó biết nói……!?"
Hơn nữa.
Con Đại Thủy Xà đã cất tiếng.
Bằng một ngôn ngữ gần giống với Long ngữ. Bằng một giọng nói gầm gừ như dòng nước lũ.
Lucella ít nhất có thể hiểu được đại ý của những lời nói mơ hồ đó.
『……TRẢ LẠI ĐÂY……』
Con Đại Thủy Xà nhìn xuống với đôi mắt đờ đẫn, dường như đã mất đi lý trí.
Trong sâu thẳm cổ họng nó, một luồng thủy triều đang cuộn sóng.
BẠO VIÊM!
Ngay trước khi con Đại Thủy Xà phun ra hơi thở kết liễu, hỏa cầu do Kafal phóng ra đã nổ tung, đánh bật nó văng đi!
Con Đại Thủy Xà ngửa người ra sau trong khi những chiếc vảy cháy sém bắn tung tóe, đầu đập xuống mặt nước tạo nên một con sóng lớn.
Trước con sóng đang ập tới, Lucella chỉ cần chỉ tay một cái, phần nước định trùm lên đảo nham thạch lập tức biến mất.
Dính trọn một đòn nhưng con Đại Thủy Xà vẫn chưa chết.
Nó lộn một vòng dưới nước để lấy lại thế cân bằng rồi bơi nhanh như một mũi tên, lao thẳng tới.
Hơi thở lửa của Kafal xé toạc mặt nước.
Thế nhưng dòng nước chảy xiết đã phần nào làm yếu đi uy lực của ngọn lửa. Con Đại Thủy Xà dù bị đốt cháy lớp xương ngoài trên đầu thành tro bụi, vẫn điên cuồng lao tới.
Và khi cơ thể khổng lồ uốn lượn như một chiếc roi quật mạnh vào Kafal, nó đã quấn chặt lấy bà hai vòng.
『Ruoooooooooo!!』
"Mẹ ơi!"
Mất thăng bằng và ngã xuống nước, Kafal bị con Đại Thủy Xà nhắm thẳng vào cái cổ dài định ngoạm lấy.
Thế nhưng Kafal cũng dùng đôi chi trước cực khỏe chộp lại con quái vật.
Vảy bị xé nát. Móng vuốt cắm sâu vào da thịt.
Cứ thế, cả hai vật lộn điên cuồng trên mặt nước.
Những cú khạc hơi thở ở cự ly gần nổ ra liên tiếp, lửa và nước va chạm khiến hơi nước bốc lên mù mịt khắp vùng.
— Chỉ là một con rồng cấp thấp, vậy mà lại có sức mạnh thế này sao!?
Lucella trợn tròn mắt kinh ngạc.
Nếu có thể chiến đấu ngang ngửa với một con rồng thực thụ, nghĩa là con Đại Thủy Xà đó sở hữu sức mạnh tương đương rồng. Đó là điều không tưởng.
"Cái con này!"
Lucella vuốt tay lên khối đá nham thạch dưới chân, khiến nó đỏ rực trở lại.
Nham thạch được kéo ra và định hình thành một thanh kiếm. Đó chỉ là chất lỏng đang cố giữ hình hài lưỡi kiếm, nham thạch đỏ rực chảy ròng ròng trên tay Lucella như kem tan chảy dưới nắng hè.
Và rồi, Lucella lao đi trên mặt nước.
Để lại một đường gợn sóng thẳng tắp, cô đạp sóng nhảy vọt về phía hai con đại thú đang quần nhau.
Những tia nước bắn tung tóe, Lucella đạp vào không trung.
Như thể có một bức tường vô hình ở đó, cô để lại những dấu vết nước giữa thinh không và thực hiện cú nhảy. Lần thứ hai, thứ ba, thứ tư, cô đạp mạnh theo đường chéo để lấy độ cao.
Ngay phía trên đầu nơi Kafal và Đại Thủy Xà đang kịch chiến, Lucella tung mình bay.
Cô chăm chú quan sát chuyển động của hai con quái thú đang đánh nhau dữ dội, nhắm chuẩn mục tiêu, và rồi…… vặn mình tung ra một đường kiếm!
Giống như cái lưỡi của loài tắc kè.
Thanh kiếm nham thạch thể lỏng đột ngột dài ra sắc lẹm. Thay đổi từ độ dày sang độ dài, nó biến thành một cây trường kiếm Rapier.
Mục tiêu chính là mắt trái của con Đại Thủy Xà!
『Gyaaaaaa —!!』
Một tiếng thét rợn người vang lên.
Con Đại Thủy Xà quằn quại trong đau đớn cùng mùi thịt cháy khét lẹt bốc lên. Dù kế hoạch "nướng đầu" từ bên trong của Lucella không thành công hoàn toàn, nhưng việc bị đốt trụi một con mắt đã khiến con quái vật chùn bước.
Chớp thời cơ, Kafal lập tức hất văng con Đại Thủy Xà ra.
Những móng vuốt đang bám chặt vào vảy rồng bỗng phun lửa rực cháy.
Và rồi, bà nhấc bổng con Đại Thủy Xà lên như đứa trẻ cầm lấy món đồ chơi.
Giữa tư thế bị treo ngược, con Đại Thủy Xà bốc cháy ngùn ngụt.
Toàn thân nó (không chỉ từ miệng mà là từ khắp cơ thể) phun ra những luồng Thủy Kích vô định để chống cự điên cuồng. Nhưng Kafal càng dồn thêm lực vào móng vuốt, thiêu cháy chính mình để thiêu sống đối phương.
Vật lộn, bốc cháy, vật lộn, bốc cháy.
Con Đại Thủy Xà rõ ràng sở hữu sức mạnh phi thường, không chỉ vậy, vốn dĩ cân nặng của nó đã đủ để so kè với Kafal. Sức mạnh phát ra từ cơ thể khổng lồ đó thật kinh hoàng.
Sau khi quăng quật cơ thể sang hai bên, cuối cùng con Đại Thủy Xà cũng thoát khỏi móng vuốt của Kafal.
Nó rơi xuống mặt nước tạo nên một cơn sóng thần tương xứng với trọng lượng cơ thể, rồi lặn sâu xuống khe nứt dưới đáy nước với tốc độ nhanh như lướt đi. Để lại phía sau chỉ là những bong bóng nước nổi lên ùng ục.
Lucella phán đoán rằng không thể đuổi theo. Chỉ có cô mới đủ khả năng chiến đấu hoàn toàn dưới nước, nhưng đối đầu với một kẻ có thể đánh ngang với Kafal thì một mình cô chắc chắn không thể thắng nổi.
"Để nó chạy thoát mất rồi……"
"Bị đánh đến mức đó mà vẫn không chết sao."
Những người chỉ biết đứng nhìn từ xa nãy giờ chỉ biết nghiến răng nhìn xuống đáy nước.
"Thế giới này…… đang bảo vệ con ma vật đó."
Kafal lẩm bẩm với vẻ đầy bối rối.
"Nơi này, không phải là thế giới mà mẹ biết. Cứ như là…… một thế giới hoàn toàn khác vậy."
Lời cảm thán của Kafal bằng tiếng người rất ngắn gọn.
Dù là lời nói từ một Xích Long cai quản ngọn lửa, nhưng nó lại khiến lòng người lạnh toát.
