"Không thể."
Tại một pháo đài nằm ở rìa phía Đông của Đế quốc Maltgratz, nơi gần sát chiến tuyến Gufare.
Một trong những tướng quân chỉ huy chiến trường, vị đại ma thuật sư già với ngoại hình gầy guộc như một thân cây khô, Hầu tước Amura Gius, đã lạnh lùng lắc đầu từ chối Lucella.
Chuyến thăm này được giữ bí mật tuyệt đối.
Lucella, người đến đây một mình, được tiếp đãi như một khách quý và cuộc hội đàm diễn ra trong căn phòng kín sâu nhất của pháo đài.
"Cô nói là nên hợp tác, nhưng xem nào. Trước hết, chúng ta không thấy có lợi ích gì từ việc đó. Kẻ được cứu sẽ là Setulev, hoặc Liên minh Gufare nằm ở phía trước lộ trình của cơn bão, chứ không phải chúng ta. Hơn nữa, ta không nghĩ là đôi bên có thể hợp tác được……"
"Cho phép tôi hỏi một điều. Nếu Trí Nhãn Thủy Bạo Phong không chỉ đơn thuần là muốn xuyên qua phía Đông mà lại coi chính chiến trường này là đích đến thì sao?"
"Cũng có thể lắm chứ. Nhưng dù vậy, kết luận vẫn không thay đổi đâu."
Lucella đã trình bày về tình trạng hiện tại của Trí Nhãn Thủy Bạo Phong đang bạo phát và nêu ra phương án ngăn chặn.
Cô cho rằng nếu kết hợp sức mạnh của các Regalia đang tập trung tại chiến trường này, có lẽ sẽ dừng được nó.
Và trong một số trường hợp, việc đó là bất khả thi nếu không có sự hợp tác vượt qua ranh giới địch - ta.
Tuy nhiên, Gius vẫn lắc đầu.
— Maltgratz đã nâng cao sức mạnh bằng cách tổng hợp các Regalia từ những quốc gia họ đã chinh phục…… Nếu Trí Nhãn Thủy Bạo Phong đến đây, rất có thể chỉ riêng phía Maltgratz cũng đủ sức đoạt lấy nó. Và chắc chắn họ cũng đang tính toán điều đó.
Lucella nhận ra sự ngụy tạo trong lời nói của chính mình.
Dù Đế quốc sẽ gặp rắc rối nếu Regalia bạo phát ngay trong lãnh thổ, nhưng họ tuyệt nhiên không hề muốn nhận sự giúp đỡ.
"Nếu phía Gufare muốn ngăn chặn sự bạo phát của Regalia, họ cứ việc tự nhiên mà làm. Tuy nhiên, nếu vì mục đích đó mà họ dám đặt chân lên mảnh đất của Đế quốc chúng tôi, thì đó là điều tuyệt đối không thể bỏ qua. Cô hiểu chứ?"
Gius nói với vẻ nhấn mạnh.
Đó là một lời tuyên bố lập trường ngoại giao được bọc trong lớp vỏ ngôn từ đầy ẩn ý. Lucella lập tức hiểu thấu ý đồ của ông ta.
Họ dự định sẽ tự mình đoạt lấy Regalia và tuyệt đối không nương tay với quân đội Gufare.
"Tôi đã hiểu. Tôi…… vẫn luôn đứng ở lập trường trung lập. Tôi sẽ truyền đạt nguyên văn lời của Ngài tới phía Gufare, và dựa trên đó để kêu gọi sự hợp tác. Cảm ơn Ngài đã dành thời gian."
Lucella cúi chào rồi rời khỏi chỗ ngồi.
Ngay từ đầu cô cũng không kỳ vọng gì nhiều vào sự hợp tác của phía Maltgratz. Mục tiêu chính là để thăm dò phản ứng và tạo ra một tiền lệ rằng đôi bên đã từng đối thoại.
Những việc đó chắc chắn không vô ích. Đàm phán và chính trị vốn là như vậy.
"……Cô có thấy chúng ta ngu xuẩn không?"
"Không hề."
Ngay khoảnh khắc chia tay, Gius bất ngờ hỏi một câu.
Lucella trả lời một cách bình thản.
~*~
Từ pháo đài, nếu đi xe ngựa tốc hành trên đại lộ sẽ mất ba tiếng.
Nếu Lucella tự mình băng qua vùng đồi núi sẽ mất một tiếng rưỡi.
Primraterre, thủ phủ của lãnh địa Raterre.
Vào giờ cơm tối, Lucella đã quay lại lâu đài của lãnh chúa, nơi cô đang tạm trú.
"Thật xin lỗi vì đã khiến cô phải đi một chuyến vô ích."
"Không đâu…… Tôi vô cùng cảm ơn Ngài đã nỗ lực sắp xếp cuộc hội đàm."
Tòa lâu đài này được xây dựng trên một hòn đảo bay nguyên khối.
Vừa đi dọc hành lang chằng chịt những đường ống nối liền với các máy móc động lực ma pháp dùng để ổn định hòn đảo, Lucella vừa trò chuyện với Tantera. Chính ông là người đã kết nối để Lucella có thể gặp được các cấp cao của quân đội.
"Giờ đây khi 'tảng đá nặng' là Hoàng đế bệ hạ đã mất đi, việc quân đội nắm giữ quá nhiều quyền lực là một điều nguy hiểm. Nhất là tuyệt đối không được để lũ ở vùng đất mới làm loạn! Nếu không, rất có thể sẽ sinh ra những quân phiệt đại nghịch bất đạo, ngay cả Thái tử điện hạ cũng không thèm phục tùng."
Giọng của Tantera lộ rõ vẻ lo lắng.
Hiện tại, Đế quốc chưa xảy ra hỗn loạn lớn. Nhưng đó là vì Đế quốc quá khổng lồ, nên cái cú sốc từ việc Hoàng đế, Tể tướng cùng hàng loạt quan lại biến mất cần có thời gian để lan tỏa.
Không ai biết chuyện gì sắp sửa xảy ra.
Trong mắt Lucella, Đế quốc Maltgratz giữ được hình hài hiện tại là nhờ vào Hoàng đế Richard, biểu tượng sống của quốc gia, và bàn tay sắt của Tể tướng Manuel, người đã mượn uy danh Hoàng đế để thâu tóm quyền lực.
Giờ đây khi cả hai đã biến mất, liệu Thái tử có thể thuận lợi nắm quyền kiểm soát Đế quốc?
Chắc chắn sẽ không hề dễ dàng. Nếu sơ hở, lũ điên cuồng vì tham vọng sẽ bắt đầu làm loạn theo ý thích của chúng.
"……Để ngăn chặn chuyện đó, việc liều lĩnh cũng là xứng đáng, đúng không?"
"Cô có kế sách gì sao?"
"Để tôi nói."
Một người đàn ông bất ngờ đứng ở hành lang phía trước, như thể đang đợi sẵn để đón hai người.
Thấy bóng dáng ấy, Tantera lập tức quỳ xuống cúi đầu.
"Ngài là……"
Đó là một người đàn ông ngoài năm mươi, vai rộng, ngực vạm vỡ.
Ông có mái tóc được tạo kiểu như bờm sư tử, khoác trên mình bộ trang phục màu thẫm giống hệt loại Hoàng đế vẫn mặc trong các buổi lễ công khai.
"Ta là Cain Alnia. Thái tử của Maltgratz. Hoàng đế kế vị."
"……Tôi là Lucella, rất vui được gặp Ngài."
Với phong thái bao dung của một quân chủ, Cain chào hỏi một cách thân thiện.
Lucella cũng đáp lại. Cô thoáng phân vân xem có nên cúi đầu hay không, nhưng cuối cùng đã không làm vậy. Thái độ của Lucella sẽ thay đổi tùy thuộc vào việc cô xuất hiện với tư cách Quản lý của Golden Helmet hay là một con rồng nằm ngoài khuôn khổ xã hội nhân tộc.
Vừa bắt lấy bàn tay dày dặn của Cain, Lucella vừa không khỏi ngạc nhiên.
Cô từng nghe nói ông đang đi tuần thú tại vùng lãnh thổ vương quốc cũ nên thoát nạn, nhưng không ngờ một người sắp trở thành Hoàng đế lại đột ngột xuất hiện ở nơi như thế này.
Khi liếc nhìn Tantera đang quỳ dưới đất, cô thấy ông nhìn lại với ánh mắt nghiêm nghị. Đây là sự sắp đặt của ông.
Ông đã đẩy tình huống liều lĩnh này tới như một lẽ đương nhiên, ép Lucella phải gặp Cain mà không có sự lựa chọn. Lucella thầm nghĩ, đúng là cách hành sự của một nước lớn.
"Đúng là dù chỉ là tạm thời, ta cũng cảm thấy bất an nếu Trí Nhãn Thủy Bạo Phong rơi vào tay quân đội viễn chinh phương Đông. Tình hình có nguy cơ vượt khỏi tầm kiểm soát. Tuy nhiên, trong số bốn Regalia mà Đế quốc đang nắm giữ, ta chắc chắn có thể điều khiển được một cái là Lê Minh Nhãn Quang. Thứ đó vốn thuộc về Vương quốc Maltgratz cũ, và những người sử dụng nó đều là những kẻ mang dòng máu thân cận với ta."
"……Nghĩa là Ngài định phá vỡ mặt trận chung sao? Nếu chỉ cần một trong bốn Regalia của Đế quốc thực hiện hành vi 'đình trệ chiến lược'……"
"Chính xác. Việc trấn áp sự bạo phát sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều. Đây là một câu chuyện phức tạp và kỳ quái. Đôi khi, một thất bại được tính toán kỹ lưỡng lại mang lại lợi ích cho quốc gia hơn là một chiến thắng."
Cain đưa ra lời biện minh với vẻ mặt đắc chí.
Lucella thầm nghĩ: "Đó là lợi ích của Ngài chứ không phải của quốc gia", nhưng dĩ nhiên cô không nói ra.
Điều đó có lợi cho cô, và đồng thời, kết quả đó cũng sẽ tốt cho nhiều người dân Maltgratz.
"Tôi đã hiểu. Nếu Điện hạ có thể ngăn chặn động thái của phía Maltgratz, tôi không còn mong đợi gì hơn. Tôi cũng sẽ tìm cách ngăn chặn Regalia mà không cần dựa vào phía Maltgratz."
"Chuyện trong nước cứ giao cho ta. Và hãy gặp lại nhau trong một thế giới hòa bình."
Đó là một nụ cười rạng rỡ đầy sức mạnh, giống như những đám mây trước khi tung ra tia sét.
Cain tràn đầy tự tin và đang cực kỳ hăng hái……
Đó là ấn tượng mà Lucella nhận được.
Đối với ông, khi Tể tướng, kẻ thù chính trị lớn nhất, và vị Hoàng đế già, người cản trở sự lên ngôi của ông, biến mất, ông đột nhiên sẽ nắm giữ mọi thứ trong tay.
— Mục tiêu của người này không phải là hòa bình, mà là lợi ích chính trị. Mình không thể mù quáng tin tưởng và hành động theo ông ta được.
Lucella đáp lại một cách hữu hảo trên bề mặt.
Mối lo ngại cũ giờ đã được thay thế bằng một vấn đề khác có vẻ ổn hơn một chút. Hiện tại, cô chỉ biết chấp nhận như vậy là đủ.
