Đêm hôm đó, tại hoàng cung Maltgratz đã xảy ra hai sự kiện.
Sự kiện thứ nhất là vị Hoàng đế thức giấc giữa đêm và ra lệnh chuẩn bị bữa sáng, nhưng đây chỉ là chuyện vặt vãnh thường ngày, không đáng để bận tâm.
Sự kiện thứ hai diễn ra tại dinh thự Tể tướng.
"Vẫn chưa có tung tích gì của Regalia sao!"
"M-Một lần nữa xin đại nhân xá tội! Hiện chúng tôi vẫn chưa liên lạc được với đội quan sát……"
"Chuyện đó ta nghe rồi! Chẳng lẽ các người định ngồi đó há miệng chờ sung đợi đội quan sát phản hồi hay sao? Nếu tình hình đã chuyển biến xấu, phải lập tức chuẩn bị phương án dự phòng. Đó chẳng phải là chức trách của các người hay sao!"
"R-Rõ!"
Manuel đang mắng nhiếc các tham mưu vừa đến báo cáo tình hình.
Trận chiến tranh giành Regalia đang diễn ra tại vùng cực Đông Nam của Đế đô. Thế nhưng, dù nơi đó có xa xôi đến đâu, Manuel cũng không thể thong dong đi ngủ khi một trận chiến quyết định vận mệnh quốc gia đang diễn ra. Ông vẫn túc trực trong phòng mình.
Đối với Manuel, bên nào thắng cũng được, nhưng tùy vào kết quả mà nước cờ tiếp theo sẽ khác nhau. Ông cần phải tung đòn ngay lập tức.
Thế nhưng, diễn biến đã vượt xa dự liệu của Manuel.
Ngoài đội thu hồi Regalia do các lãnh chúa địa phương thành lập, Manuel còn phái một toán quân riêng để nắm bắt tình hình, nhưng hiện tại đã hoàn toàn mất liên lạc với họ.
Thông tin cuối cùng nhận được chỉ là một báo cáo đầy bí ẩn về "Gã khổng lồ nước".
Dựa vào tình thế, có thể suy đoán rằng Regalia lại bạo phát lần nữa…… nhưng ngoài chuyện đó ra, mọi thứ đều mờ mịt.
Trước mắt, ông cần phải liên lạc được với kẻ nào đó nắm rõ thực địa.
Nhưng biến cố thực sự khiến Manuel sững sờ chỉ mới bắt đầu từ đây.
"Khẩn cấp! Có báo cáo khẩn cấp!"
Thông thường, một lính truyền tin không đời nào được phép xông thẳng vào phòng Manuel như vậy, nhưng kẻ này đã gạt bỏ mọi lễ nghi phép tắc mà lao vào.
Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ để Manuel hiểu rằng một sự cố cực kỳ bất thường, vượt quá thẩm quyền của cấp dưới, vừa mới xảy ra.
"Nói mau!"
"Có thứ gì đó vừa bay vọt lên từ điểm xảy ra giao tranh và đang tiếp cận Đế đô với tốc độ cực cao! Hiện vẫn chưa rõ danh tính, nhưng dựa trên tốc độ, chỉ trong vòng vài phút nữa nó sẽ tới đây!"
"Cái gì!?"
Cả Manuel lẫn những người có mặt đều kinh ngạc tột độ.
Từ vùng lãnh thổ vương quốc cũ xa xôi mà có thể bay đến tận Đế đô chỉ trong vòng mười phút?
Chỉ riêng tốc độ đó thôi đã đủ chứng minh "thứ đó" không hề bình thường. Nó vượt xa cả tốc độ luân chuyển qua các vòng tròn ma pháp dịch chuyển.
Nếu đó là một kẻ địch, thì quả là một mối đe dọa kinh hoàng.
"Nếu vậy, trước hết hãy chuẩn bị phòng ngự……"
Lệnh của ông còn chưa kịp dứt lời.
Trong nháy mắt, một luồng sáng chói lòa như sét đánh xẹt qua cửa sổ, kèm theo một tiếng nổ long trời lở đất, bức tường và trần nhà nổ tung.
"Á á á á á!"
Gã lính truyền tin thốt lên tiếng thét thảm hại.
Manuel không hề gào thét sợ hãi, ông lập tức lẩn trốn vào sau bóng một chiếc ghế gần đó.
Khi Manuel đứng dậy, căn phòng đã tràn ngập đống đổ nát.
Như thể một ngôi sao vừa sa xuống, thứ gì đó đã phá nát cả tường lẫn trần nhà để rơi xuống ngay giữa căn phòng của ông.
"C-Cái gì thế này……"
Và rồi, Manuel đã nhìn thấy.
Một thứ gì đó đang đâm sầm đầu xuống giữa phòng, phá nát cả chiếc bàn làm từ nguyên một cây nghìn năm tuổi.
Nếu phải gọi tên, thực thể đó mang ngoại hình lai tạp giữa người và rồng. Hoặc có lẽ, là một con ác quỷ.
Gã mang hình dáng đại khái của con người nhưng chiều cao phải vượt quá ba mét. Những chiếc vảy màu xanh lam tuyệt đẹp mọc lộn xộn khắp cơ thể, tứ chi được bao phủ bởi lớp giáp xác, cùng với một chiếc đuôi dài linh hoạt và đôi cánh mang hình thù kỳ dị.
Con "Ngụy Long" ấy gượng dậy với những chuyển động cứng nhắc như một con Golem bị hỏng.
Phần đầu của gã, một nửa mang hình dáng rồng với bộ hàm sắc nhọn, nửa còn lại vẫn là khuôn mặt của một người đàn ông.
Một thực thể dị dạng.
Thế nhưng, khuôn mặt đó trông rất quen. Manuel vốn giỏi nhớ tên và mặt người, và chỉ với nửa khuôn mặt ấy, ông đã nhận ra gã là ai.
"Ngươi là……"
"A…… ư……? Đây…… là đâu……"
Thốt ra những lời lầm bầm rời rạc, con Ngụy Long nhìn quanh quất.
Khi đôi mắt ấy dừng lại ở Manuel, ngay cả một kẻ như ông cũng phải rùng mình.
Thực thể ấy đã cười. Vì chỉ có nửa khuôn mặt người là còn cử động được bình thường nên nụ cười ấy trở nên méo mó và co quắp đến đáng sợ.
"A…… ha…… Tể tướng các hạ…… Thật tốt quá…… Vậy là, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ rồi…… đúng không……"
Người đàn ông đó…… Efrain, cười một cách rạng rỡ như một đứa trẻ.
"Efrain Claubel…… phải không?"
"V-Vâng, đúng là tôi đây. Ôi…… thật xin lỗi vì đã làm Ngài kinh động…… Việc kiểm soát nó…… khó hơn tôi tưởng…… Cảm giác như cơ thể này không còn là của mình nữa……"
Efrain dường như định đứng nghiêm theo tư thế quân đội.
Nhưng anh không làm được, đôi chân loạng choạng khiến anh đổ ập xuống.
Ngay khoảnh khắc đó, một luồng nước xoáy cuộn quanh anh.
Đó chỉ là một cơn lốc trong tích tắc.
Sàn nhà xung quanh Efrain bị khoét sâu thành những vòng tròn đồng tâm, gã lính truyền tin đang bàng hoàng ngồi gần đó lập tức biến thành một màn sương máu.
Manuel, dĩ nhiên, chẳng mảy may quan tâm đến mạng sống của gã lính, ông chỉ lo vết máu đó đã văng lên những bức tranh trên tường. Nếu không lập tức cho người phục chế, thiệt hại sẽ không thể cứu vãn.
"Đã xảy ra chuyện gì, sao ngươi lại mang hình hài này……"
"Tôi cũng…… không rõ lắm, nhưng tôi dần hiểu ra rồi…… Không sao đâu. Đúng vậy, Ngài không cần lo lắng. Tất cả đều ở đây. Chúng ta sẽ cùng đi đến một đích đến duy nhất. Fufufu……"
Manuel cẩn thận hỏi chuyện.
Efrain đáp lại bằng những lời lầm bầm như đang nói mớ, dường như anh đã tự thấu hiểu điều gì đó và nở một nụ cười mông lung như đang trong cơn sốt.
Sau đó, anh bất ngờ quỳ xuống và chìa cánh tay phải ra.
"Trí Nhãn Thủy Bạo Phong, tôi đã thu hồi và mang đến tận đây cho Ngài. Xin Ngài hãy nhận lấy."
Manuel thực sự sững sờ.
Có quá nhiều câu hỏi về việc tại sao tình hình lại dẫn đến nông nỗi này, làm cách nào anh ta tới được đây, nhưng trên hết là trạng thái kỳ quặc của chính Efrain.
"Kìa, nhưng mà. Ta phải làm thế nào để tách thứ đó ra khỏi cánh tay ngươi đây?"
“Dạ?"
Cánh tay phải của Efrain lúc này hoàn toàn là rồng, bao phủ bởi vảy và giáp xác.
Ngay đầu cánh tay ấy, nơi lẽ ra phải là bàn tay người, lại là một cây quyền trượng màu xanh lam đã hòa làm một với cơ thể.
Cứ như thể trong lúc nắm chặt Trí Nhãn Thủy Bạo Phong, bàn tay và cánh tay anh đã bị nung chảy rồi kết dính lại với nhau vậy.
Efrain nhìn tay mình, rồi nghiêng đầu thắc mắc.
"Ơ, lạ thật. Nó biến thành thế này từ bao giờ…… À, không, không sao, ổn mà. Như thế này là đúng. Phải như thế này mới đúng……"
"Ta phải chặt cánh tay ngươi đi sao?"
"V-Vâng…… nhưng tại sao ạ? Tôi không ngại đâu, nhưng để làm gì cơ?"
Nói những lời khó hiểu xong, Efrain đột nhiên ôm lấy đầu.
"Ư…… a á……"
Sau tiếng rên rỉ, anh ngã quỵ xuống, cuộn tròn cơ thể khổng lồ như một bào thai và bắt đầu run rẩy.
Dù trông anh có vẻ đang rất đau đớn nhưng không rõ nguyên nhân là gì.
Manuel chỉ biết chắc một điều, không chỉ ngoại hình mà cả tâm trí của Efrain cũng đã bất ổn.
"……Gọi Đội Phong Ấn tới đây."
Manuel ra lệnh cho vị tham mưu đang đứng hình vì sợ hãi.
Maltgratz đã chinh phục nhiều quốc gia. Điều đó đồng nghĩa với việc họ đã đối mặt và đánh bại vô số Regalia.
Vì nhu cầu thực tế, họ đã tích lũy kinh nghiệm và nghiên cứu để có thể đối phó tạm thời với các Regalia ngay cả khi không có người sử dụng Regalia phía mình. Thành quả của việc đó chính là "Đội Phong Ấn".
Chỉ cần gọi các người sử dụng Regalia từ tiền tuyến Gufare về ngay lập tức để trấn áp Trí Nhãn Thủy Bạo Phong tại đây, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.
Ông cần phải câu giờ.
"Thưa các hạ, cho phép tôi được…… hỏi một câu…… vì tôi e rằng mình sắp không còn nhận thức được nữa……"
"Ừm, chuyện gì? Cứ hỏi đi."
Thấy Efrain vẫn đang ngồi thụp dưới đất nói vọng lên, Manuel đáp lại bằng vẻ ngoài ôn hòa nhưng thâm tâm thì cảnh giác tột độ.
Cho đến khi khống chế được Efrain, chẳng có gì bảo vệ mạng sống của ông cả.
"Hiện giờ, đối với Ngài…… tôi là gì?"
"Ngươi là một trong những thuộc hạ khiến ta tự hào nhất. Lòng trung thành và sự tận hiến của ngươi, ta sẽ ghi nhớ suốt đời…… không, ngay cả khi chết đi ta cũng không quên. Ta sẽ mang sự tự hào về ngươi để khoe với các vị thần ở thế giới bên kia."
Manuel trả lời câu hỏi bất ngờ đó mà không hề vấp váp lấy một chữ.
Dù chưa rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng Efrain nói đã mang được Trí Nhãn Thủy Bạo Phong về, và thực tế đúng là vậy. Công lao này cần được ban thưởng và khích lệ.
Có như vậy, Tể tướng đại nhân mới được mọi người kính yêu.
Dĩ nhiên, đó chỉ là kết quả của việc tính toán xem một kẻ bề trên nên hành xử thế nào, hoàn toàn khác với tình cảm thực sự của Manuel.
Ông chỉ ưu tiên việc không kích động Efrain để bản thân không bị giết bởi sức mạnh bạo phát. Hơn nữa, những bức tranh trên tường đối với ông quan trọng chỉ sau mạng sống, tuyệt đối không được phép để chúng bị phá hủy.
Việc anh ta mang Regalia về là điều đáng mừng, nhưng Manuel không hề vì thế mà nảy sinh tình cảm hay ơn nghĩa. Nếu cần thiết, ông sẵn sàng chặt tay Efrain, thậm chí là lấy mạng anh ta.
Đối với Manuel, vị quan chức trẻ tuổi tận tụy này chỉ là một quân cờ có thể thay thế bất cứ lúc nào.
"Mà này, với cơ thể đó thì căn phòng này chắc là chật chội lắm. Ngươi có muốn ra ngoài không?"
"Tại sao chứ…… Tôi…… dù có chết cũng cam lòng. Dù phải hiến dâng mạng sống tôi cũng chẳng màng……"
Cơn run rẩy của Efrain dừng lại.
Giọng điệu của anh đột ngột trở nên đanh thép và rõ ràng.
Giống như ngọn nến bùng sáng nhất ngay trước khi lụi tàn, ý thức anh bỗng chốc minh mẫn trở lại…… nhưng ẩn chứa trong giọng nói run rẩy ấy là một nỗi tuyệt vọng đen tối.
Những tiếng răng rắc vang lên.
Vảy rồng đâm xuyên qua lớp da của Efrain, máu chảy đầm đìa nhưng chúng vẫn tiếp tục mọc lên và kết dính lại thành lớp giáp xác.
"Ngài…… thực chất đâu có biết yêu là gì, đúng không."
Nửa khuôn mặt người còn sót lại của Efrain nhìn chằm chằm vào Manuel, dòng lệ máu chảy dài từ khóe mắt.
Ngay lập tức.
Ba phần mười hoàng cung Maltgratz đã bị xóa sổ hoàn toàn.
