Tại một nhà hàng sang trọng ở thành phố Rovein.
Trong cửa tiệm vốn được thuê trọn gói từ sáng để chuẩn bị cho bữa tiệc tối, nhân vật chính vẫn chưa xuất hiện, khiến tất cả những người có mặt đều phải chờ đợi mòn mỏi.
Những người tập trung tại đây đều là những người từng sống ở Ký túc xá Trẻ em Marinova.
Vì đều là người quen của Lucella nên họ đại khái ở độ tuổi từ hai mươi đến ngoài ba mươi, tổng cộng khoảng mười người.
Trong số đó có thợ thủ công, nhân viên thương hội, và cả quan chức địa phương. Dù mức độ thành công trong cuộc sống có khác biệt, nhưng ai nấy đều đã tìm được con đường riêng và có một vị thế nhất định trong Đế quốc này. ……Những kẻ không được như thế đã không được mời.
Bên trong căn phòng có nội thất trang nhã nhưng trầm mặc như một salon cung đình, bầu không khí đặc quánh và ngột ngạt như bị nhốt trong một chiếc bình kín.
Họ đã ngồi vào chỗ được hai tiếng rưỡi. Trước mặt là những chai rượu khai vị chưa mở và những món khai vị được bày biện đẹp mắt nhưng đã nguội ngắt.
Câu chuyện cũng đã cạn, nghệ sĩ piano biểu diễn từ phòng bên cạnh cũng đã nghỉ tay, chỉ còn tiếng mưa gió đập vào cửa sổ nghe rõ mồn một.
"Thời tiết lạ thật đấy……"
Lời lẩm bẩm của ai đó càng làm tăng thêm sự tĩnh lặng.
Ít nhất là cho đến vài chục phút trước trời vẫn còn nắng, vậy mà giờ đây trận mưa u ám như gặm nhấm tâm hồn đang quất liên hồi vào cửa kính.
"……M-Mà, chắc là cứ ăn mấy món khai vị này cũng được nhỉ. Nếu Lucella đến, đằng nào họ cũng sẽ làm món mới thôi."
"Phải đấy, vậy tôi không khách sáo nhé."
"Đừng có ăn nhiều quá đấy."
Không chịu nổi sự nặng nề của bầu không khí, Efrain lên tiếng.
Anh nghĩ rằng nếu Lucella đến mà không khí lại nguội lạnh thế này thì cũng là một vấn đề.
Thực tế, lời nói đó đã khuấy động bầu không khí, khiến những cuộc trò chuyện đang đình trệ bắt đầu chuyển động trở lại.
"Nhưng mà bất ngờ thật đấy. ……Đủ mọi chuyện."
"Rốt cuộc tại sao 'cậu ta' lại trở thành con nuôi của rồng cơ chứ?"
"Tài liệu được phát rồi mà? Tôi cũng chẳng biết gì hơn thế đâu."
"Trên đời này đúng là chuyện quái gì cũng có thể xảy ra được."
Mọi người ở đây đều được chia sẻ thông tin về tình trạng hiện tại của Lucella.
Khi biết chuyện, ai nấy đều tỏ ra kinh ngạc. Bởi một sự kiện kỳ quái độc nhất vô nhị trên đời lại xảy ra với một người quen ngay sát bên mình.
"Mà tôi thấy bất ngờ vì Efrain trở thành quan chức hơn đấy."
"Cậu không biết à?"
"Thì mấy đứa không về quê làm sao mà biết được."
"Giờ đã là quý tộc rồi cơ đấy."
Đồng thời, một hạt giống kinh ngạc khác của mọi người chính là việc Efrain tốt nghiệp đại học và trở thành quan chức.
Một trong những bộ não của đất nước này. Dù là ở ngoại cung, nhưng làm việc cho hoàng cung là một sự thăng tiến quá đỗi hiển hách.
"Mà…… tôi vẫn còn là cấp dưới thấp kém thôi."
Efrain luôn tự răn mình không được kiêu ngạo vì địa vị đó, nhưng quả thực anh vẫn cảm thấy tự hào khi được xung quanh thán phục.
Anh tin rằng việc mình có được vị thế hiện tại là thành quả của việc tận hiến cho đất nước và cống hiến sức lực nhiều hơn bất kỳ ai ở đây.
"Eddy, đừng có tự ý mở rượu chứ!"
"Cái gì!?"
Thế nhưng, đây không phải lúc để chìm đắm trong sự thư thái.
Anh nói là có thể ăn đồ ăn, nhưng không hề bảo họ mở rượu. Hơn nữa, đây không phải là quán rượu bình dân rẻ tiền, việc rót rượu phải do nhân viên của quán thực hiện mới đúng.
Vậy mà, vẫn có kẻ tự ý khui rượu và tự rót cho mình.
Đó là một người đàn ông tên Eddy, bằng tuổi với Efrain…… nghĩa là cũng bằng tuổi với ■■■■■.
"Này, cậu đang làm cái gì thế! Lỡ Lucella đến mà thấy chúng ta tự tiện uống rượu rồi huyên náo thế này thì cậu ấy nghĩ sao hả!?"
"Có sao đâu, cho tôi uống tí đi mà. Đêm nay chắc cậu ta không đến đâu. Với lại, nếu là cậu ta thì chắc cũng chẳng bận tâm đâu."
Mặc kệ lời mắng mỏ, Eddy vẫn thản nhiên nốc cạn ly rượu đắt tiền.
"Ngon tuyệt!"
Efrain cảm thấy ngay cả việc thở dài cũng thật mệt mỏi.
Dù là trong một bữa tiệc trang trọng, Eddy vẫn xuất hiện với bộ dạng râu ria không cạo và chiếc sơ mi nhăn nhúm. Efrain nhớ rằng gã này vốn là một kẻ hời hợt từ thời còn ở Ký túc xá Trẻ em.
Chuyện gã không dậy nổi vào giờ ăn sáng là cơm bữa, lại còn hay trốn học. Mỗi khi hoạt động tập thể gã luôn là kẻ lạc đàn, và anh chưa bao giờ thấy gã học bài.
Dù bằng cách nào đó gã cũng tốt nghiệp được trường Ứng dụng, nhưng sau đó gã làm gì thì ngay cả EfẺain, người thường xuyên ghé thăm ký túc xá, cũng hoàn toàn không nghe thấy tin tức gì.
— Có lẽ không nên mời gã này thì hơn? Mà khoan, mình đâu có nêu tên gã, tại sao gã lại được mời đến đây?
Đó là một dấu hỏi lớn.
Những thành viên có mặt tại đây đáng lẽ phải được chọn lọc từ cấp trên dựa trên danh sách mà Efrain đã cung cấp.
Nhưng riêng Eddy thì khác.
Anh không nhớ gã có quan hệ thân thiết gì với ■■■■■, và xét theo nghĩa nào đó, gã không phải là người nên có mặt trong một buổi gặp gỡ quan trọng liên quan đến vận mệnh Đế quốc như thế này. Ngược lại, nếu biết gã sẽ đến, lẽ ra anh đã ngăn cản rồi.
"Eddy, bộ cậu vẫn không có tiền mua rượu uống hay sao?"
Một người được cho là khá thân với Eddy hỏi với nửa phần quở trách, nửa phần quan tâm.
"À, không, không phải vậy. Gần đây thì đúng là hơi kẹt thật, nhưng mà……"
Eddy cười khổ vẻ ngượng nghịu, nhấp thêm một ngụm rượu.
"Thực ra thì…… sắp tới tôi sẽ được vẽ tranh trên trần nhà của hoàng cung…… Ha ha, một dự án lớn đấy. Cuối cùng cũng trả được nợ rồi."
Một khoảnh khắc im lặng bao trùm.
Sau đó, những người trong tiệc bắt đầu xôn xao.
"Thật hả!?"
"Không phải là lừa đảo đấy chứ!?"
"Thật, thật mà. Hôm nọ tôi được gọi vào hoàng cung, còn được Ngài Tể tướng ban lời khen ngợi nữa đấy."
Vốn dĩ Efrain còn không biết Eddy có vẽ tranh, nên đây là một chuyện quá đỗi khó tin. Đế quốc Maltgratz này khổng lồ đến nhường nào. Trong số hàng triệu người, việc được chọn vào một công việc liên quan đến hoàng cung là một điều không tưởng.
"Bằng chứng đây. Nhìn đi."
Vì thái độ nhởn nhơ của Eddy, Efrain vẫn nghi ngờ không biết nên tin bao nhiêu phần.
Thế nhưng.
Eddy thản nhiên rút từ túi áo ra một chiếc bút máy màu xanh lam.
"Ồ……!"
Những tiếng cảm thán vang lên xung quanh.
Chiếc bút có khắc quốc huy đó chính là đồ ngự ban từ hoàng cung nhân danh Hoàng đế bệ hạ.
Đồ ngự ban có nhiều loại với giá trị khác nhau, nhưng ít nhất bút máy là thứ cực kỳ hiếm.
Theo trí nhớ của anh, những người được nhận món đồ này thường là những đại thụ trong làng tranh sơn dầu mà ai cũng biết, hay vị sử học gia đã gầy dựng nên nền giáo dục quốc dân của Đế quốc hiện đại.
Tể tướng rất thích tranh ảnh. Chuyện Ngài sưu tầm những bức họa xuất sắc nhất từ khắp Đế quốc là điều ai cũng rõ.
Efrain chưa bao giờ xem tranh của Eddy, cũng chẳng biết đẹp xấu ra sao. Nhưng Manuel, người có con mắt thẩm mỹ cực kỳ tinh tường, chắc chắn sẽ không chọn một kẻ tầm thường.
Chắc hẳn tranh của Eddy đã xuất hiện trong một triển lãm nào đó ở Đế đô và lọt vào mắt xanh của Ngài.
Efrain bỗng cảm thấy như không thở nổi.
Một cảm giác rối bời, phức tạp, gần như là nỗi sợ hãi, nhưng anh không thể thấu hiểu hơn được nữa.
"……Tôi đi vệ sinh một chút."
Rời khỏi chỗ ngồi, Efrain đã không quay lại nữa.
~*~
Con ngựa tốc hành phi nước đại tung bùn đất lên cao.
Efrain liên tục quất roi vào mông con ngựa đang chùn bước định quay đầu vì sợ hãi.
Phía trước là những đám mây đen của cơn đại phong ba cuộn xoáy.
Trước trận mưa xối xả như trút nước, áo mưa chẳng còn tác dụng gì. Toàn thân anh đã ướt sũng.
Thế nhưng Efrain vẫn lao tới, lấy ngọn lửa le lói phía sau màn đêm làm dấu mốc.
— Mày định lao ra đó để làm gì hả, Efrain.
Anh tự hỏi chính mình.
"Ai mà biết được…… Nhưng cứ thế này thì không xong rồi!"
Efrain từng nghĩ rằng mình đã tích lũy mọi thứ cần làm theo một quy trình tốt nhất.
Nhưng thực sự như vậy là đã ổn chưa? Có phải là sự ngạo mạn không? Trong lúc anh tưởng rằng mình đang làm tốt, liệu anh có đang bị tụt lại phía sau đến mức không thể cứu vãn?
Ngọn lửa lo âu lạnh lẽo đang thiêu đốt lưng Efrain.
Và rồi, cuối cùng, Efrain đã nhìn thấy nó.
"Cái gì thế kia. Không phải Lucella đã trấn áp được Regalia rồi sao……?"
Một bóng đen hiện ra giữa những tia chớp.
Đó là một con Xích Long đang giao chiến với gã khổng lồ nước.
Anh từng nghĩ có lẽ một trận chiến đang xảy ra.
Anh từng thoáng nghĩ có lẽ chính mình có thể ngăn Lucella lại.
Thế nhưng, trận chiến này mang một cục diện hoàn toàn khác với những gì Efrain tưởng tượng.
Con ngựa cuối cùng cũng đổ gục vì kiệt sức và sợ hãi, Efrain bắt đầu chạy bộ.
Anh vứt bỏ bộ áo mưa giờ chỉ còn là vật cản trở, lao đi trong cơn mưa xối xả với cảm giác như đang bơi trong một dòng sông băng giá.
Giữa những tia chớp, Efrain nhìn thấy những bóng người đang tháo chạy toán loạn.
Đó là quân đội Maltgratz được thành lập để đoạt lấy Regalia.
Chiếc quyền trượng màu xanh lam hiện rõ hình hài giữa lồng trời đầy chớp giật.
Nó bay lượn trên không trung, truy đuổi những người đang chạy trốn.
Regalia lao đi như một mũi tên.
Và đứng ra chắn phía trước để bảo vệ quân đội chính là Lucella.
Dòng nước do cô tạo ra cuộn xoáy, đánh bật Regalia đi.
Nhưng nó lại nhanh chóng xoay vòng lại, lao thẳng vào giữa đội quân.
—【 K H Ô N G P H Ả I 】—
—【 K H Ô N G P H Ả I 】—
—【 K H Ô N G P H Ả I 】—
—【 K H Ô N G P H Ả I 】—
Không gặp bất kỳ trở ngại nào, Regalia xuyên thủng mọi thứ.
Nghiền nát vụn tất cả những ai nó chạm vào.
"Cái quái gì thế này!"
"Đừng có chạm vào nó, nguy hiểm lắm!"
"Tại sao nó lại đuổi theo chúng ta!?"
Vừa gánh chịu trận mưa máu và những mảnh giáp vụn vỡ, các kỵ sĩ vừa tháo chạy trong hoảng loạn.
Nhìn con người chết đi một cách quá đỗi dễ dàng, Efrain đứng chôn chân tại chỗ. Một thảm họa diệt vong hoàn toàn xa lạ đang diễn ra.
Và rồi, Regalia đang lơ lửng giữa không trung bỗng quay về phía Efrain.
"Efrain!?"
Tiếng hét kinh hoàng của Lucella vang lên.
Kể từ đó, mọi âm thanh vụt tắt.
Không, có lẽ vì mọi chuyện xảy ra quá nhanh, đến mức ngay cả tiếng mưa rơi không ngớt cũng bị xé toạc bởi một khoảng lặng chết chóc.
Với tốc độ mà không một ai có thể ngăn cản, Regalia lao thẳng về phía Efrain.
—【 L À N G Ư Ơ I 】—
Giọng nói đó vang vọng bên trong Efrain, như thể đâm xuyên qua tận cùng linh hồn anh.
