"……Báo cáo tình hình từ góc nhìn của tôi đến đây là hết."
『Tốt lắm.』
Vào cuối ngày… chính xác là lúc đồng hồ đã bước sang ngày mới… Efrain báo cáo những gì mình đã chứng kiến.
Dĩ nhiên, hành trình của nhóm Lucella luôn bị giám sát từ trong bóng tối, nhưng Efrain là người ở gần họ nhất. Chính vì thế, anh có thể thấy được những điều mà kẻ khác bỏ lỡ.
Những việc quan sát từ xa có thể biết được thì không cần anh phải báo cáo, nên Efrain luôn tâm niệm phải chú trọng vào những ấn tượng nhỏ nhặt nhất để đưa vào bản tường trình.
Tại Maltgratz, không chỉ các thành phố lớn mà ngay cả những trạm dừng chân quan trọng cũng được trang bị các bưu cục viễn thông đủ quy mô để liên lạc với Đế đô. Đây là thành quả của sự phồn vinh đáng tự hào và tầm nhìn xa trông rộng trong việc biến thông tin thành sức mạnh của Đế quốc.
Trong một căn hầm bằng đá kiên cố như ngục tối, Efrain đứng giữa vòng tròn ma pháp tỏa ánh sáng xanh trắng, thực hiện cuộc viễn thoại với cấp trên tận Đế đô xa xôi.
『Vậy, phần báo cáo với tư cách hướng dẫn viên đến đây là đủ. Tiếp theo là về thanh niên đã mất đi tên tuổi, kẻ được coi là tiền thân của thiếu nữ Lucella kia… mật danh "Marinova số 1". Với tư cách là bạn cũ, ta muốn nghe những gì cậu biết về cậu ta.』
Một cảm giác căng thẳng dâng cao như có ngọn lửa bùng lên trong cổ họng Efrain.
Giống như cách Efrain đang tích lũy thông tin khi nhìn vào Lucella hiện tại, Đế quốc cũng đang lùng sục quá khứ của cô. Đây là nhiệm vụ hiển nhiên của Bộ Ngoại giao và Cục Tình báo. Mục tiêu là thấu hiểu tận cùng tâm can đối phương để biến họ thành con rối.
Cái tên "Marinova số 1" chính là mục tiêu đó.
Vì tên thật đã mất, anh hiểu rằng việc đặt một mật danh là cần thiết để tiện xưng hô, nhưng khi nghe người bạn cũ mà mình biết rõ mặt mũi, giọng nói bị gọi bằng một danh xưng mã hóa, Efrain cảm thấy một sự khó chịu không thể nuốt trôi.
『Đầu tiên, ta sẽ nói về những thông tin chúng ta đã thu thập được mà có thể tiết lộ cho cậu. Marinova số 1, đúng như báo cáo của cậu, sau khi rời Ký túc xá Trẻ em đã kinh qua rất nhiều công việc. Chúng ta chỉ có thể truy vết đến lúc cậu ta lấy được chứng chỉ Quản lý mạo hiểm giả và rời khỏi Đế quốc.』
"Quả nhiên là vậy", Efrain thầm nghĩ.
■■■■■ đã cùng một mạo hiểm giả tên là Giselle chu du khắp các nước và cuối cùng trôi dạt đến Setulev.
Để theo dấu chân đó, người ta sẽ phải ép Hội mạo hiểm giả các nước nhả thông tin rồi chắp vá lại, mà Hội mạo hiểm giả thì không dễ gì làm điều đó.
『Chúng ta đã điều tra các mối quan hệ xã hội trước khi cậu ta rời Đế quốc, nhưng vì không ở lại nơi nào lâu, dường như cậu ta không có bạn bè thân thiết. Vì vậy, chúng ta quyết định sẽ tập hợp những đồng môn tại Ký túc xá Trẻ em để CHÀO ĐÓN cậu ta.』
Tập hợp người quen cũ, tổ chức tiệc tùng, dùng tình cảm để ràng buộc và lôi kéo.
Đó là kiểu suy nghĩ điển hình của Cục Tình báo và Bộ Ngoại giao, Efrain không thấy có gì lạ lẫm. Anh cho rằng đó là một chiến thuật đương nhiên.
Thế nhưng.
Nếu như ngay từ đầu, người ta đã cố tình tạo ra càng nhiều sợi dây liên kết giữa người với người dưới sự kiểm soát của quốc gia, với hy vọng một ngày nào đó chúng sẽ có ích.
Và nếu những sợi dây đó đang được chuẩn bị như một "đòn tâm lý" nhắm vào Lucella.
Chẳng phải đó chính là một sự đầu tư cực kỳ hiệu quả sao?
Lời nói của Lucella lúc trước chợt xẹt qua tâm trí, khiến anh cảm thấy một vị đắng ngắt trào dâng.
『Bất kể sự việc nhỏ nhặt nào cũng được. Hãy nêu tên những người từng có mối quan hệ tích cực với cậu ta. Ngược lại, những kẻ tuyệt đối không được gọi đến… những kẻ từng có xích mích hay bị cậu ta ghét, cũng hãy cho ta biết.』
"Rõ thưa Ngài. Tuy nhiên có một điểm. Như tôi đã trình bày trong báo cáo hôm qua, về trường hợp Lucella… tức Marinova số 1, cậu ấy vốn là một thiếu niên có mối quan hệ rất thưa thớt với xung quanh. Dù có tập hợp những người liên quan, tôi cũng không chắc nó sẽ mang lại hiệu quả đến mức nào. Thậm chí có thể gây tác dụng ngược……"
『Không sao. Kẻ đưa ra phán đoán đó không phải cậu, cũng không phải ta.』
"…………"
Nói một cách chính xác hơn, đó là sự do dự của chính Efrain.
Anh không muốn biến những ngày tháng ở Ký túc xá Trẻ em thành vũ khí.
Vì nếu làm vậy, chẳng phải anh đang minh chứng cho những lời của Lucella sao.
『……Hả? Vừa rồi Ngài nói gì cơ?』
Một giọng nói đầy kinh ngạc vang lên từ phía bên kia vòng tròn ma pháp khiến Efrain giật mình. Anh cứ ngỡ tiếng lòng mình vừa bị lộ ra ngoài.
"Có chuyện gì vậy thưa Ngài?"
『À, không phải nói với cậu, Ngoại giao quan Claubel. Không thể nào? ……Không, được rồi, ta hiểu rồi, hãy mời Ngài ấy vào! Tuyệt đối không được chậm trễ!』
Một câu trả lời lộ rõ sự hốt hoảng vang lên, và rồi, một giọng nói khác thế chỗ.
『Chào cậu, Efrain-kun! Từ sau lễ nhậm chức đến giờ chúng ta mới lại trò chuyện nhỉ.』
Lần này, theo một nghĩa khác, Efrain cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
"T-T-Tể… Tể tướng các hạ?! Xin chào ngài ạ?!"
『Đúng vậy, thật mừng là cậu vẫn nhớ rõ ta.』
"Thật mừng là cậu vẫn nhớ rõ ta", đó quả là một lời đùa hóm hỉnh quá mức.
Cơ hội để một người dân Đế quốc bình thường nghe thấy giọng nói của ông là rất nhiều. Thay mặt cho Hoàng đế bệ hạ vốn đang không thể nhiếp chính, ông thường xuyên xuất hiện trước công chúng.
Trên hết, Efrain làm sao có thể quên được ngày lễ nhậm chức, khi một người như ông đã đích thân tới hỏi thăm từng người một.
Người vừa cất tiếng qua cuộc viễn thoại chính là Tể tướng Đế quốc, Manuel Weaver Gantrea.
Người thực tế đang đứng trên đỉnh cao quyền lực của đất nước này. Ít nhất là vào lúc này.
『Vậy, cậu có còn nhớ điều thứ hai trong Mười Điều Răn Quan Lại Đế Quốc không?』
"Thưa có! 'Bất kể địa vị hay cương vị nào, mọi chức trách của quan lại đều là yếu tố không thể thiếu cho thắng lợi của Đế quốc'!"
『Chính xác! Vì thế, mọi quan lại đều không được xem nhẹ chức trách của mình, phải tận tâm thực hiện nhiệm vụ mà không hề lơ là!』
Giống như một cậu học trò trường Đền thờ được thầy giáo gọi tên và trả lời dõng dạc, Efrain đáp lại với giọng nói run lên vì phấn khích. Một câu trả lời điểm mười.
『Cậu lúc này chính là người đang thể hiện điều đó rõ nhất. Nhiệm vụ vĩ đại nhất đôi khi sẽ tìm đến ta vào một ngày tình cờ. Đó là sự sắp đặt của Thần Vận Mệnh… không, có lẽ là một sự ngẫu nhiên mà ngay cả các vị thần cũng không lường trước được. Nhưng có lẽ sẽ không quá lời khi nói rằng, chính vì cậu đã luôn nghiêm túc hoàn thành mọi công việc mà không hề xem nhẹ dù là những việc lặt vặt nhất, nên mới dẫn dắt được tình huống này, đúng không? Và ta tin rằng, cậu có đủ năng lực để hoàn thành chức trách đó……』
Efrain cảm thấy lồng ngực phập phồng vì xúc động.
Một vị Tể tướng bận trăm công nghìn việc lại đích thân dành thời gian cho một kẻ như anh, công nhận nỗ lực, khen ngợi và khích lệ anh. Nếu không cảm động vì điều này thì anh chẳng còn là con người nữa.
Nếu Manuel là một kẻ quyền lực máu lạnh không coi ai ra gì, liệu ông ta có làm được chuyện này không? Chính vì luôn nghĩ cho người khác nên ông mới có thể tận tâm với từng cá nhân đến thế. Ngay cả một quan chức cấp thấp như Efrain, khi biết anh đang ở vị trí quan trọng, ông cũng đích thân tới động viên.
『Hãy cố gắng lên nhé. Ta luôn dõi theo cậu.』
"Tuân lệnh!"
Giọng nói của Manuel biến mất, nhưng Efrain vẫn cảm thấy mình như đang bay bổng trên mây.
Việc nhận được lời khích lệ riêng tư từ Tể tướng đại nhân là một sự kiện trọng đại đủ để làm rạng danh cuộc đời anh.
Mặt khác, trong lòng Efrain vẫn gợn lên một chút bất an.
Liệu tất cả có phải là một sự sắp đặt hay không…… Anh không muốn gọi đó là "nghi ngờ". Chỉ là một nỗi bất an.
— Một kẻ như mình mà lại định nghi ngờ suy tính của Tể tướng các hạ ư, thật là quá đỗi ngạo mạn rồi. Nhưng nếu như, sau khi mình hoàn thành được điều gì đó…… Chỉ một câu thôi. Liệu mình có được phép hỏi không?
Tể tướng Manuel Weaver luôn miệng nói một điều.
Ông yêu đất nước này, yêu thần dân này.
Liệu anh có được phép hỏi rằng tình yêu đó thực sự là gì hay không.
