Một cú búng trán trời giáng xuống trán Lucella.
Dĩ nhiên, với sức mạnh của một người bình thường, cú búng đó chẳng thể gây ra chút sát thương nào cho cô, nhưng lực đạo của nó thì không hề nhẹ.
"Cái-đồ-ngốc-này."
Ivar-san thốt ra cùng một tiếng thở dài như thể vừa khạc ra một khối sắt.
"Cô nói cho gã đó biết đồng nghĩa với việc phía Đế quốc sẽ nắm thóp hết. Từ quân đội, đội 'Thứ Bảy', thậm chí là cả lão Tể tướng!"
"Tôi xin lỗi……"
"Mà thôi, trong trường hợp này người gặp rắc rối cũng chỉ có mình cô thôi nên chẳng sao."
Việc tiết lộ danh tính đúng là một hành động bộc phát theo cảm tính.
Dù có quay ngược thời gian, có lẽ Lucella vẫn sẽ làm điều tương tự, nhưng cô vẫn thấy có lỗi với Ivar-san — người đang hỗ trợ cô bằng cả thông tin lẫn chiến thuật.
"Được rồi, ăn đi trước khi nguội. Chủ khách sạn đãi đấy."
Trước mặt Lucella lúc này là những chồng đĩa thức ăn cao như núi.
Dù khách sạn vẫn chưa dọn dẹp xong tàn cuộc của vụ tấn công, nhưng tại đại sảnh đường, nhóm của họ đang nhận được sự tiếp đãi nồng hậu đến khó tin.
Hơn phân nửa số món trên bàn là những cao lương mỹ vị mà Lucella còn chẳng biết tên. Nào là loại bánh xếp mềm mọng nước thịt, chim khổng lồ quay nguyên con với lớp da giòn rụm, súp vàng óng ánh có những thứ bán trong suốt lơ lửng, và một bát tô bí ẩn mà nhìn qua cũng đoán được là món ngọt.
Với một cái bàn đủ cho hơn mười người ngồi mà thức ăn xếp chật kín thế này, nhìn kiểu gì cũng không phải là phần cho bốn người.
"Cô định ăn hết sạch đống này trước khi nó nguội đấy à? Vô lý quá nhỉ."
Monica đã nhanh tay mang theo chiếc gậy Chrome Shooter và đang mải mê quay lại cảnh tượng trông như một buổi duyệt binh của các món ăn này.
"Chuyến du lịch này hình như có duyên với mấy đống thức ăn khổng lồ hay sao ấy……"
"Cứ tự nhiên đi, không ăn hết thì để lũ tiểu nhân giúp việc ăn nốt."
Lucella nhận ra rằng, hơn cả việc cho họ ăn ngon, mục đích của chủ nhà là dùng áp lực từ khối lượng thức ăn khổng lồ này để thể hiện lòng biết ơn. Thật là một sự xa xỉ.
Trong bữa tiệc tri ân này, dù có mặt chủ khách là Lucella, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của người chủ trì.
Ngay cả Ivar-san cũng chỉ là một vị khách đi cùng. Có lẽ việc người chủ không lộ diện chính là một sự tế nhị trong tình cảnh này.
"Nhờ cô mà cuộc chiến của tôi cũng tạm coi là xong một giai đoạn. Dù chẳng giải quyết triệt để được gì, nhưng ít ra cái kẻ mà tôi muốn hắn chết thảm nhất đã chết rồi. À mà chính xác là sắp chết, nhưng cũng chẳng khác nhau là mấy."
Ivar-san vừa thản nhiên ngốn thức ăn với vẻ mặt của một nhân vật chính, vừa nói đầy thỏa mãn.
"Tôi có thể hỏi chuyện gì đã xảy ra không?"
"Chuyện này vượt quá tầm hiểu biết hay giáo dục thông thường của những kẻ sống trong ánh sáng rồi. Để xem nào…… tôi chỉ nói về cái khung thôi nhé. Cùng lúc với cuộc viễn chinh của Hoàng đế Richard, sự bành trướng của lũ rác rưởi cũng bắt đầu. Ngay cả trong thế giới ngầm của vùng vương quốc cũ, những kẻ bị gạt ra rìa hay bị trục xuất…… lũ không ra gì đó lại thành công rực rỡ ở vùng đất bị chiếm đóng. Và giờ chúng mang theo thế lực đó quay về để xưng hùng xưng bá. Với những kẻ đi lên từ vùng đất chiếm đóng, nơi kẻ nào cướp được là thắng, thì chẳng có 'nhân nghĩa' gì đâu."
Đế quốc Maltgratz đã chinh phục nhiều quốc gia và gầy dựng nên chế độ mới.
Tại vùng đất chiếm đóng, họ phủ định và phá hủy cấu trúc cai trị cũ để tạo ra những thứ có lợi cho mình.
Sự phá hủy đó không chỉ dừng lại ở mặt nổi của xã hội, mà thế giới ngầm cũng vỡ vụn như đồ gốm rơi xuống sàn.
Và lợi dụng cơ hội đó, giống như cách Hoàng đế Richard đã làm, những kẻ bò lổm ngổm trong bóng tối cũng bắt đầu cuộc "đại chinh phạt" của riêng chúng.
"Tôi thì cứ bên nào trả tiền là tôi nhúng tay vào, làm ăn với cả kẻ thù của khách hàng là chuyện thường. ……Những phe phái cũ hiểu điều đó, và vì đôi bên như nhau nên họ không nói gì. Nhưng lũ mới nổi này thì khác."
Ivar-san nốc cạn một ly rượu có mùi hương cực nồng.
Trên tay anh có thứ gì đó lóe sáng.
Anh đang đeo một chiếc nhẫn ở ngón út tay trái, thứ mà bình thường anh không bao giờ đeo.
"Từ hoàng cung nhìn xuống, họ sẽ thấy cảnh tượng này thế nào nhỉ. Cái cảnh bản đồ đang được vẽ lại ấy……"
Lời của Ivar-san nghe có chút phong trần, đầy chất thơ, không giống anh chút nào.
Nhưng có vẻ anh cũng chẳng cần ai phải trả lời.
"Lucella, dính bẩn rồi."
“A."
Vừa ăn một con tôm có vị ngọt lịm, nước sốt đã dính ngay dưới môi Lucella.
Trước khi cô kịp xử lý, Kafal đã dùng khăn tay lau đi.
Lucella cứ thế để mặc cho bà lau, còn Monica thì mải mê quay lại cảnh tượng đó.
"……Cô định cho mọi người xem cái đó à?"
"Chắc chắn rồi."
"Đừng mà."
"Không thích."
~*~
Dù được bảo là để đến mai cũng không sao, nhưng sau khi dùng bữa, Lucella vẫn quyết định đi thăm người bệnh.
Dù sao thì đây cũng là khách sạn, nên không thiếu giường ngủ.
Các phòng khách ở tầng thấp được dùng làm phòng bệnh tạm thời để điều trị cho những người bị thương trong vụ tấn công nhưng may mắn giữ được mạng sống.
Trong số đó, dĩ nhiên có cả Efrain.
"Lucella-sama! À không, ừm……"
Thấy Lucella, Efrain bật dậy dù phần thân dưới vẫn còn đau.
Đôi chân anh đang nằm trên giường được quấn băng gạc thấm máu.
Đó hẳn là dấu vết của việc chỉnh lại vết thương sau khi đã dùng thuốc cầm máu để không để lại di chứng.
Nếu được xử lý ngay, vết thương sẽ không để lại sẹo và nhanh lành.
Cô thoáng nghĩ có lẽ vì Efrain là quan chức nên được ưu tiên điều trị, nhưng thôi, chuyện đó tính sau.
"Cái tên cũ đã biến mất khỏi thế giới này rồi. Ngay cả tôi cũng không còn nhớ nổi nó nữa. Nên là, cứ gọi tôi là Lucella đi."
"Cái gì cơ? ……Ra vậy, thực sự là đã có chuyện như thế xảy ra sao……"
Efrain nói với giọng đầy cảm thán hơn là ngạc nhiên.
Đúng như Lucella và Ivar-san dự đoán, thông tin mà Đế quốc thu thập được về cô dường như chỉ giới hạn ở những chuyện gần đây.
Trong thời gian lang bạt cùng Giselle, cô đã đi qua Hội mạo hiểm giả của nhiều quốc gia. Nếu không bắt tất cả các Hội đó nhả thông tin thì không thể truy vết chính xác được, nên ngay cả năng lực tình báo của Đế quốc cũng không nắm bắt hết được.
"Ừm…… Lẽ ra tôi phải là người rất giỏi nhớ tên người khác, vậy mà tại sao tôi cũng không thể nhớ ra tên của 'cậu ấy' được nữa…… Có đôi lúc tôi đã tự trách mình là một kẻ bạc tình hơn mình tưởng. Không ngờ, mọi chuyện lại kết nối với nhau theo cách này."
"Sau khi vào đại học, mọi chuyện thế nào rồi?"
"Đó là một con đường bằng phẳng đối với một quan chức Đế quốc thôi. Tốt nghiệp đại học, thi đỗ công chức rồi vào Bộ Ngoại giao, ba năm sau được ban tước vị. Dĩ nhiên là chẳng có lấy một milimet vuông lãnh địa nào đâu nhé."
Efrain vừa kể vừa cười.
Anh kể về địa vị của một kẻ thành đạt mà không có chút phô trương hay uy hiếp nào.
Chức danh của các quan chức cũng giống như việc kỵ sĩ xưng danh trên chiến trường. Đó là thứ vũ khí dùng để phô diễn sức mạnh, và hiếm khi nào nó chỉ đơn thuần tồn tại như vậy.
"Còn Lucella…… À, gọi cái tên này chưa quen lắm! Lucella đã trải qua những gì?"
"Tôi tìm được một công việc bàn giấy ở một thương hội vận tải, nhưng thương hội đó sớm bị đánh sập. Họ thông báo là do có liên quan đến việc nhập khẩu cấm thư…… chẳng biết có thật hay không."
Lucella nói, cố gắng để không mang giọng điệu mỉa mai hèn mọn.
Ở vùng đất chiếm đóng, chuyện đó xảy ra như cơm bữa.
Những thứ khiến Đế quốc phật ý thường bị tiêu diệt bằng những cái cớ vô lý. Nhất là những thứ đã tồn tại từ trước cuộc chinh phạt.
Thực tế vấn đề nằm ở đâu, những kẻ ở tầng đáy chỉ có thể đoán già đoán non và chỉ biết cam chịu thống khổ.
"Vì thế nên sau đó tôi đã kinh qua đủ thứ công việc chẳng ra gì…… Cuối cùng là làm cho một đoàn thương buôn mới nổi chuyên làm mấy vụ làm ăn nguy hiểm. Đoàn trưởng là một kẻ thiếu suy nghĩ đến mức không tưởng, ngay trong chuyến hàng đầu tiên của tôi, cả đoàn đã bị kẹt trong bão tuyết trên núi. Lúc đó, tôi được một mạo hiểm giả đi ngang qua cứu mạng, và phần còn lại thì như cậu đã biết đấy."
Một câu chuyện hoàn toàn tương phản với Efrain.
Ba chìm bảy nổi, đầy rẫy sóng gió. Lucella thà rằng anh hãy cười vào câu chuyện đó.
Cô không muốn nhận được sự thương hại từ Efrain.
"Cậu có hay ghé qua Ký túc xá Trẻ em không?"
"Có chứ! Giống như đàn anh ngày trước, tôi cũng muốn chăm sóc cho các đàn em mà."
"Katarina-sensei vẫn còn làm ở đó chứ?"
"Khỏe lắm, khỏe cực kỳ luôn. Đến giờ cô ấy vẫn đang khuấy cái nồi khổng lồ đó đấy. Tôi còn đang lo không biết cái lưng của cô ấy có chịu nổi không đây này!"
Cảnh tượng mà Efrain kể lại hiện ra mồn một trong tâm trí Lucella đến mức nực cười, và cái áp lực từ ký ức đó lớn đến mức khiến cô bật cười. Cả hai cùng cười vang.
“Cô đúng thực là cậu ta rồi……"
"Ừ."
Bầu không khí lúc này giống hệt như ngày nào hai cậu thiếu niên trường Ứng dụng cùng thức khuya trong phòng tự học của Ký túc xá, vừa than vãn về đống bài tập dày như núi vừa trò chuyện.
