Bản tính của thế giới được chia thành bốn loại: Hỏa, Thủy, Địa, Phong. Tuy nhiên, bên trong chúng còn có vô vàn trạng thái khác nhau. Hơn nữa, tùy thuộc vào sự tương thích với món Regalia dùng để trấn giữ mà thế giới sẽ biến đổi theo nhiều hình thái đa dạng.
Đặc biệt, tại các vùng giáp ranh, sự pha trộn giữa nhiều trạng thái thường tạo nên những cảnh sắc kỳ quan tuyệt đẹp.
"Muối?! Thật không vậy?! Ở đây á?!"
Như một cánh đồng tuyết trắng xóa, trước mắt Monica là một vùng đất trắng tinh khôi trải dài tít tắp. Nhưng tất cả chỗ này đều là muối.
Nhìn thế giới trắng lệ không điểm dừng, Monica chỉ biết đứng lặng người vì kinh ngạc.
Nước chứa muối chảy vào rồi khô cạn, quá trình đó lặp đi lặp lại qua thời gian dài đằng đẵng đã tạo nên những hồ muối.
Lucella dù đã biết về sự tồn tại của những nơi như thế này qua sách vở, nhưng khi tận mắt chứng kiến, cô cũng không khỏi bị choáng ngợp.
Một kỳ quan mà ngay cả ma pháp cũng không thể tạo ra được. Đó là sự bộc phát sức mạnh của tự nhiên, một tác phẩm nghệ thuật vĩ đại được tạo nên bởi sự ngẫu nhiên.
"Thỉnh thoảng khi có mưa, nơi này sẽ trở nên đẹp đẽ như một tấm gương khổng lồ vậy."
"Vậy thì tôi sẽ cho mưa rơi."
Lucella vừa dứt lời, một tia chớp xé toạc bầu trời và mưa bắt đầu trút xuống.
Một trận mưa lớn đến mức mờ mịt cả bờ bên kia, nhưng nó lại tránh vị trí của nhóm Lucella mà trút xuống xung quanh.
Giống như rót nước từ một chiếc ấm khổng lồ, những giọt mưa không khoan nhượng chảy vào hồ muối. Đến khi toàn bộ mặt hồ đã được phủ một lớp nước mỏng, cơn mưa dừng lại.
"Oa……!"
Cảnh sắc thay đổi hoàn toàn.
Vùng đất trắng xóa lúc nãy giờ đã mang màu xanh thẳm của bầu trời, với những đám mây lững lờ trôi ngay dưới chân.
Lớp nước trên mặt hồ muối phản chiếu bầu trời như một tấm gương soi, tạo nên một khung cảnh đối xứng hoàn hảo qua đường chân trời.
Những vũng nước hay mặt sông cũng phản chiếu bầu trời, nhưng hồ muối này còn tạo ra một bầu trời thứ hai sống động và sắc nét hơn thế nhiều.
Vẻ đẹp ấy khiến tâm trí con người ta như muốn đảo điên.
"Này, Lucella. Hay cô mọc cánh sau lưng rồi ôm tôi bay lên một lát đi?"
"Không được."
Có vẻ vì quá phấn khích mà Monica đã đánh mất khả năng suy nghĩ logic. Cô nàng cứ thế thẫn thờ nhìn vào tấm gương nước khổng lồ và kéo tay áo Lucella nói những lời khó hiểu.
"Nếu là mẹ thì chắc sẽ làm được đấy……"
『Mẹ làm được. Nhưng chưa thử bao giờ. Nên là nguy hiểm.』
Phân thân của Kafal được dệt nên từ ma lực, nên về lý thuyết có thể biến đổi thành bất kỳ hình dạng nào.
Tuy nhiên, việc mô phỏng hình dáng và việc có thể chuyển động tự nhiên là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Thực tế, lúc mới bắt đầu, phân thân của Kafal vụng về đến mức đáng báo động.
Việc mọc ra một đôi cánh cỡ người thường, vốn khác hẳn với cánh rồng, không đồng nghĩa với việc có thể bay lượn một cách tử tế.
"Tại đây có dịch vụ cho thuê thảm bay phục vụ khách du lịch. Chúng ta có thể ngắm nhìn hồ muối từ trên cao đấy ạ."
"Đi thuê về đây cho tôi."
Monica ra lệnh một cách thản nhiên, và Efrain chỉ biết vâng dạ tuân lệnh.
~*~
Dù đã trở thành quan chức, có tước vị và bước chân vào tầng lớp quý tộc, đôi khi con người ta vẫn phải phục vụ những đòi hỏi ích kỷ của kẻ khác như một gã sai vặt.
Tiếp đãi chính là như vậy. Chính trị vận hành dựa trên những điều đó.
Efrain tự nhủ công việc của mình vẫn còn nhàn hạ chán. Những "vị khách du lịch" mà anh đang dẫn đường rất có chừng mực, những yêu cầu họ đưa ra cũng rất dễ thương. Ít nhất là anh không bị dựng cổ dậy giữa đêm để đi tìm kỹ nữ cao cấp, hay bị yêu cầu phải phong tỏa toàn bộ đại lộ.
Bất kể là công việc gì, chỉ cần có lợi cho đế quốc là được.
Efrain hiểu rõ ý nghĩa những việc mình làm.
Tuy nhiên, không phải lúc nào anh cũng nhận được sự đồng thuận từ xung quanh.
"Anh nói bất ngờ quá. Không chỉ chỗ tôi đâu, tất cả những thứ có thể bay được đều phải đặt trước hết rồi. Khách đang đợi đấy. Làm ăn là phải giữ chữ tín chứ."
Thị trấn nghỉ chân bên bờ hồ đóng vai trò là một căn cứ du lịch hồ muối hơn là một trạm trung chuyển trên con đường giao thương.
Tại đây có dịch vụ cho thuê ngựa và các phương tiện di chuyển, dĩ nhiên bao gồm cả thảm bay.
Thế nhưng, chủ cửa hàng cho thuê đang nhìn Efrain với vẻ mặt đầy khó chịu.
Efrain thừa hiểu đây là một yêu cầu quá đáng.
Nhưng anh đến đây chính là để thực hiện một cuộc đàm phán ép buộc.
"Hơn nữa đối tượng là…… con rồng đó phải không?"
"Tôi hiểu cảm nhận của anh."
Vì sự hiện diện của loài rồng trên núi Kuguse mà vùng đất này đang phải chịu những bất lợi.
…Đó là suy nghĩ tự nhiên của con người. Con người vốn dĩ nhạy cảm nhất với lợi ích của bản thân.
Vì thế, những cảm xúc hướng về phía loài rồng trở nên cực kỳ gay gắt.
Dù có ghét rồng đến đâu, chắc hẳn chẳng có ai dám cầm kiếm đi đối mặt với chúng.
Đó thậm chí không phải là sự dũng cảm, mà là hành động ngu xuẩn.
Vậy nên, họ thường trút giận lên những kẻ có liên quan đến rồng để giải tỏa.
Efrain đã dự đoán trước được điều này nên anh cũng chẳng mấy hào hứng với cuộc đàm phán.
"Tuy nhiên, việc này cũng là vì chiến thắng của đế quốc. Nằm trong chiến dịch đó. Danh dự của anh sẽ không bị vấy bẩn đâu."
"Đế quốc……"
Thế nhưng, lời nói của Efrain dường như không mang lại hiệu quả mấy.
"Vì đế quốc, à……"
Chủ cửa hàng cho thuê gãi đầu qua kẽ hở của chiếc khăn quấn, gương mặt vẫn lộ rõ vẻ cáu kỉnh.
Khi nghe một quan chức như Efrain nhân danh "Vì đế quốc" mà vẫn phản ứng như vậy, chứng tỏ nếu anh ta từ chối, anh ta có thể bị coi là kẻ đi ngược lại lợi ích quốc gia.
Đó là một câu nói mang tính đe dọa đầy quyền uy, vừa đáng sợ vừa vinh dự.
Lẽ ra một quan chức đế quốc nên nói như vậy, và một công dân nên vâng lệnh theo… vốn dĩ phải là như thế.
— Là nó. Ở vùng lãnh thổ vương quốc cũ, luôn tồn tại thứ này. Họ tuân theo đế quốc vì đây là quốc gia do Hoàng đế Richard gây dựng nên, chứ họ chẳng hề quan tâm đến bản thân đế quốc đó chút nào cả.
Vùng "Lãnh thổ vương quốc cũ" vốn là vương quốc Maltgratz xưa kia, có nền tảng hơi khác so với những "Vùng đất mới" bị Hoàng đế Richard chinh phục.
Quý tộc vùng đất cũ rất cứng đầu. Bề trên đã vậy thì dân chúng cũng thế. Họ không mù quáng phục tùng đế quốc mà luôn thể hiện sự ngoan cố của mình.
"Tôi hứa sẽ đền đáp sự hợp tác của anh bằng cách tạo mọi điều kiện thuận lợi nhất có thể."
"Chậc."
Tặc lưỡi một cái rồi nghiêng đầu, người đàn ông nhả một hơi khói thuốc và vuốt râu.
"Tính cả phần bồi thường cho khách đã đặt trước, là hai trăm. Không bớt một xu."
"……Được thôi. Cảm ơn sự hợp tác của anh."
Trong những lúc thế này, tiền bạc là thứ vũ khí mạnh mẽ nhất.
Nếu cần thiết, Efrain có thể tự quyết định chi ra một khoản.
Nếu dùng sức mạnh của đồng tiền mà giải quyết được sự việc, thì đó có thể coi là một giải pháp suôn sẻ và êm đẹp.
~*~
Tấm thảm đang bay vút giữa không trung.
"Tuyệt…… tuyệt quá."
Monica nhìn quanh quất bốn phương tám hướng, trên dưới trái phải, mải mê điều khiển chiếc Chrome Shooter của mình.
Dù nhìn lên hay nhìn xuống, tấm thảm vẫn như đang bay giữa bầu trời xanh và những đám mây trắng.
Bầu trời phản chiếu dưới hồ muối khiến cảm giác về độ cao trở nên đảo lộn.
Bay cao đến mức không còn nhìn thấy mặt đất, cảm giác như đang dạo chơi trên cõi cao xanh của thần linh vậy.
『xxxxxx, xxxxxxxxxxxxxxxxxxxx, xxxxxxxxxxxx』
"A ha ha, chắc là vậy rồi. Cần có một khoảng cách vừa đủ mà."
Kafal nói gì đó với Lucella bằng ngôn ngữ rồng.
Sau đó, Lucella phiên dịch lại cho chủ cửa hàng đang đi cùng.
"Mẹ tôi bảo là bay ở độ cao này nhìn đẹp hơn đấy ạ."
"À, vậy thì tốt quá."
Chủ cửa hàng cũng ngồi cùng trên thảm để điều khiển.
Thông thường khi chở khách du lịch, hẳn anh ta cũng đảm nhận việc lái thảm và kể về lịch sử của hồ muối như thế này.
Thái độ của anh ta đối với Lucella hoàn toàn bình thường, đúng nghĩa là đang tiếp đãi một vị khách du lịch.
"Ở đây có chỗ nào đặc biệt nên xem không ạ?"
"Nếu đã có gương nước thế này thì hoàng hôn hay đêm trăng đều tuyệt đẹp cả. Ngoài ra còn có mỏ muối nữa."
"Hình như nằm ở phía bên kia hồ đúng không ạ? ……A, thấy rồi thấy rồi."
Rút cuốn Cẩm nang Bách Cảnh ra, Lucella giữ chặt trang giấy để không bị gió thổi bay, rồi phóng tầm mắt nhìn sang bờ bên kia hồ muối.
"Ngày xưa nghề chính ở vùng này là đào muối đi bán. Nhưng giờ thì cho khách xem hồ muối kiếm được nhiều tiền hơn. Vẫn còn đào muối đấy nhưng chủ yếu là để làm cảnh thôi, mỗi lần chỉ đào một ít để hồ không bị biến mất. Muối đào được cửa hàng tôi cũng có bán đấy, khách du lịch chuộng lắm."
“Hể~"
Efrain từng lo lắng chủ cửa hàng sẽ có thái độ hiểm độc, nhưng nỗi lo đó là thừa thãi.
Chẳng hay biết gì về sự lo lắng của anh, Lucella hồn nhiên trò chuyện, và người đàn ông nọ cũng đáp lại cô một cách niềm nở, khác hẳn với thái độ lúc đối đãi với Efrain.
— Hồn nhiên? Có thật là hồn nhiên không?
Bất giác Efrain cảm thấy có gì đó lấn cấn.
Cách Lucella tỏ ra vui vẻ và hào hứng một cách lạ thường khiến anh phải suy nghĩ.
— Không. Cô ấy đang diễn. Đối mặt với một đứa trẻ như vậy, người lớn sẽ không nảy sinh ác cảm. Cô ấy hiểu rõ điều đó. Đây là sự chu đáo của cô ấy.
Kafal không thạo tiếng người, còn Monica thì chẳng bao giờ để ý đến xung quanh.
Vì vậy, Lucella đã quyết định mình phải là người lo liệu việc đó.
Cô thừa biết trong dân chúng vẫn tồn tại sự phản cảm đối với loài rồng dù bộ máy cai trị của đế quốc có vận hành thế nào đi chăng nữa.
Chính vì vậy, cô đặc biệt lưu tâm để cả những người liên quan lẫn bản thân họ không phải mang theo những ký ức tồi tệ về nhau. Nhìn từ xa, hành động của họ có vẻ kiêu ngạo, nhưng nhìn gần mới thấy sự tinh tế và sâu sắc của cô.
Quan lại và quan liêu dùng quyền uy làm vũ khí, sẵn sàng vung nó lên với dân chúng để bảo vệ lợi ích quốc gia. Nhưng thái độ của Lucella thì khác, đó là kỹ năng đối nhân xử thế giữa người với người.
"Có chuyện gì sao anh?"
"……Tôi chỉ nghĩ rằng…… mình có nhiều điều phải học tập cô."
"H-Hả?"
Efrain nhận ra rằng không được phép xem nhẹ thiếu nữ đáng yêu này.
Đó là một chân lý không chỉ giới hạn ở sức mạnh của loài rồng mà cô sở hữu.
~*~
Lời thoại của Kafal:
『Chỗ này, mẹ từng thấy khi đang bay rồi, nhưng ở độ cao của con người bay thì đẹp hơn nhiều nhỉ.』
